Пара для Рождественоского Дракона

Глава 13

Эбигейл

Грудь Эбигейл сдавило от боли.

Мистер Белл примчался на ее зов с неистовой скоростью человека, решившего во что бы то ни стало найти виноватого. Он прибыл в рекордно короткие сроки, раздуваясь от неверия в то, что ситуация настолько серьезна, как она описывала, и будучи более чем готов отчитать ее за то, что она тратит его время. Когда он увидел воду, сочащуюся по стенам и потолку, его глаза сузились до гневных щелок.

Затем, к ее удивлению, он сам залез в техническое пространство над чердаком, чтобы найти место протечки. Открытие того, что его племянник, нанятый для установки рождественской инсталляции, крепил её, вбивая гвозди прямо сквозь кровлю, довело его ярость до точки кипения — но он не направил её на Эбигейл.

Вместо этого мистер Белл хлопнул ее по плечу и фактически поблагодарил за то, что она сообщила о проблеме.

Она смотрела, как он уходит, тяжело топая, и чувствовала себя так, будто из нее вынули все внутренности. Он не накричал на нее. Даже не рыкнул. Она была готова и к тому, и к другому — замерла в ожидании, когда ситуация перерастет в болезненные обвинения и упреки.

Но… ничего. И вместо облегчения Эбигейл почувствовала тошноту. Она сорвалась на пустом месте. Джаспер, вероятно, считает ее сумасшедшей, и он прав.

Что, черт возьми, с ней не так?

Она обхватила себя руками и поспешила на городскую площадь. Было уже за два часа ночи, город опустел; даже большая часть рождественских огней была выключена. Если прищуриться, можно было притвориться, что холодную площадь освещают только обычные уличные фонари. Притвориться, что никакого Рождества вовсе нет.

Эбигейл засунула руки поглубже в карманы. Джаспера нигде не было.

Ты и вправду думала, что он останется ждать? — корила она себя. Прошел час с тех пор, как она велела ему уйти. С какой стати ему оставаться? Признай это. Ты всё испортила, как портишь всегда и всё.

Пальцы нащупали что-то в глубине кармана пальто. Мобильный телефон. На мгновение она задумалась о том, чтобы позвонить ему. Утром они обменялись номерами.

Боже, неужели это было только сегодня утром? Эбигейл покачала головой. Казалось, прошла вечность. Так всегда бывает, когда ты всё рушишь. Мир раскалывается на «до» — и «после», когда уже ничего нельзя изменить.

Она оставила телефон в кармане, убеждая себя, что звонить нет смысла: он, скорее всего, уже на полпути к дому своей семьи.

Эбигейл вздрогнула, когда застрявшая капля талого снега скатилась ей за шиворот. Она вздохнула. Настоящая причина, по которой она не звонила ему, заключалась в том, что ей было страшно. Она сама прогнала его; а что, если он даже не поднимет трубку?

Лучше не знать, чем получить подтверждение, что он не хочет иметь с ней ничего общего.

24 ДЕКАБРЯ СОЧЕЛЬНИК

В первые мгновения после пробуждения Эбигейл не могла понять, что не так. Затем она перевернулась на бок и открыла глаза.

О.

Она была в постели одна. Вот и всё.

Эбигейл села, моргая, пока взгляд не прояснился. Будильник надрывался; она выключила его, подавляя желание зашвырнуть его в другой конец комнаты.

Она всего трижды просыпалась рядом с Джаспером. И всё это время, каждую минуту каждого дня, она знала, что это закончится плохо. Так и случилось. Так почему же ей так паршиво?

В памяти всплыло лицо Джаспера. Выражение его глаз, когда она велела ему уйти — будто она дала ему пощечину. То, как он зашагал прочь, даже не оглянувшись, словно отчаянно хотел сбежать от нее.

Горечь подступила к горлу. Конечно, он не оглянулся. Не после того, как ты с ним обошлась. Он наверняка думает, что ты психопатка. Устроила истерику из-за своей дурацкой работы…

Кожа покрылась холодным потом. Магазин. Она стиснула зубы и сжала кулаки так крепко, что костяшки побелели, пытаясь отогнать волну тревоги. Видишь? Опять паника. Как у сумасшедшей.

Эбигейл глубоко вздохнула, напоминая себе, что она позвонила мистеру Беллу после того, как Джаспер ушел. Ты хотела сказать — после того, как ты его выставила, — она поморщилась.

Она быстро проверила телефон. Сообщений нет. Ничего от мистера Белла, а значит, нужно поторапливаться и идти на работу как обычно.

И ничего от Джаспера.

Она подождала, пока не взяла себя в руки, а затем проследовала в ванную и включила душ. Вода ударила по голове и плечам, окончательно спутав мысли.

Ничего удивительного. Ты знала, что это не продлится долго, и знала, что сама станешь причиной краха. Так что просто смирись. Ты знаешь, что делать. Вернись к рутине. Вернись к работе. Забудь обо всём…

Эбигейл стукнулась лбом о стену душевой. Черт, черт, черт…

К тому времени, как она вышла из душа, а кожа горела от горячей воды, в голове стоял густой туман несчастья. Единственным спасением было то, что раз распоряжений от руководства не поступало, нужно было полагать, что магазин открыт. Если магазин сегодня закрыт… боже, она не знала, что будет делать.

Она глубоко вздохнула.

— Как будто мистер Белл когда-нибудь закроет магазин в сочельник, — успокоила она себя. Её голос звучал тонко в пропитанной паром ванной, и она тряхнула головой. Декабрь был месяцем самых больших продаж. Даже если бы крыша полностью развалилась, мистер Белл заставил бы её и Кэрол продавать штампованные безделушки прямо на обочине дороги. Всё будет хорошо. Всё будет нормально.

Кроме них с Джаспером. Но из-за этого даже расстраиваться не стоит. Она знала его всего несколько дней. Невелика потеря. Черт.

Пока она вытиралась полотенцем, что-то в углу привлекло её взгляд. Эбигейл вздохнула. Часть её была рада отвлечься, но другая часть…

— Почему я не выбросила тебя в ту же ночь? — проворчала она на плюшевого котенка, которого «спасла» с крыши магазина в ночь знакомства с Джаспером. Он сидел на стиральной машине, задвинутой в дальний угол.

Бережная стирка, пара дней сушки в душевой и полчаса под феном сделали его еще более жалким. Мех стал пушистым, но набивка свалялась, отчего вид у него был вялый и депрессивный. К тому же у него по-прежнему был только один глаз… и она так и не удосужилась пришить ему лапу.

У Эбигейл всё перевернулось в животе при мысли о том, не видел ли его Джаспер в одну из тех ночей, что был здесь — боже, это было бы так неловко.

Она встряхнулась.

— Какая теперь разница. Ты его, скорее всего, больше никогда не увидишь.

Она быстро оделась. Игрушке место было на помойке. О чем она только думала, пытаясь её починить? Она схватила котенка и зашагала в кухонную зону.

Эбигейл замерла, держа игрушку над мусорным ведром. Единственный глаз-бусинка блеснул в ответ. В груди что-то щемило.

— Черт возьми, — пробормотала она и бросила игрушку на столешницу. Котенок проскользил и остановился рядом с её сумочкой. — Я не могу выбросить даже дурацкую игрушку? Что со мной не так?

Она посмотрела на часы. Полчаса до открытия… если магазин вообще откроется. Тревога грызла её изнутри.

— Что значит — магазин сегодня не открывается?

Эбигейл плотнее обмотала шарф вокруг шеи, пытаясь защититься от ледяного ветра, гуляющего по городской площади. Мистер Белл пыхтел на неё, его белое облако дыхания мгновенно уносилось прочь. Он указал на здание, где поверх рождественской мишуры были наклеены яркие ленты с надписью «ПРОХОД ЗАПРЕЩЕН».

— Небезопасно, Эбби-зайка, — Эбигейл поморщилась от прозвища, но мистер Белл, не заметив, усмехнулся про себя. — Нам категорически запрещено входить внутрь, пока строители не обследуют всё как следует.

— Но сегодня сочельник!

Мистер Белл снова рассмеялся и хлопнул Эбигейл по плечу.

— Поверила бы ты! Мой первый свободный сочельник за двадцать лет. — он счастливо вздохнул и, сияя, снова похлопал Эбигейл по плечу. — И всё потому, что ты работала допоздна, а? Это заслуживает бонуса! Так что прекращай дуться и наслаждайся выходным!

Он засунул руки в карманы и ушел, насвистывая под нос. Эбигейл смотрела ему вслед. Ей это не привиделось. Мистер Белл, у которого за всё время её работы было только два эмоциональных состояния — «угрюмый» и «яростный», — на самом деле светился. И когда он улыбался ей, у неё не было чувства, что он едва сдерживается, чтобы не откусить ей голову.

Я что, попала в «Сумеречную зону»? — подумала Эбигейл и вздрогнула. «Зона» или нет, но это был сочельник. И она не собиралась ждать, пока станет еще хуже.

Первым делом она зашла в продуктовый. Из-за Джаспера — она скривилась — ну, в общем, из-за всего этого она не успела сделать обычные закупки в начале недели. Если она будет смотреть в пол, ей не придется видеть всех этих покупателей, в последний момент скупающих еду. Однако это не спасало её от их голосов. Родители, бабушки, дедушки, дети — все были наполовину взвинчены и наполовину пьяны от радости праздника.

В отделе заморозки Эбигейл вслепую хватала готовые обеды, не удосуживаясь проверить, что именно она складывает в корзину. Главное, что это еда, и этого достаточно.

В конце ряда стоял большой стеллаж с красным вином. К горлышкам бутылок были приклеены маленькие пакетики со специями для глинтвейна. Эбигейл сглотнула.

Нет. Я не вернусь к этому так называемому «решению». Моя Рождественская Система работает лучше всего, когда не включает в себя попойку в одиночку. К тому же… она часто заморгала. Теперь глинтвейн напоминал ей только о Джаспере и о катании с теми очаровательными собаками. Она опустила голову и направилась к кассам.

Голоса давили на неё, пока она стояла в очереди. Она смотрела вниз, сосредоточившись на горе заморозки в корзине, но не могла не слышать разговоры других покупателей. Она была уже почти у самой кассы, когда пожилая женщина впереди неё радостно вскрикнула и потянулась мимо Эбигейл, чтобы поприветствовать кого-то сзади.

— Джанин! Снова за покупками?

Эбигейл буквально кожей чувствовала, как улыбка другой женщины впивается ей в затылок.

— Да! Знаешь, мы уже почти потеряли надежду, что Джаред успеет домой к Рождеству, но угадай, кто объявился сегодня утром?

— О, как чудесно! Вся семья будет в сборе!

Ручка корзины врезалась Эбигейл в пальцы.

— Я одно время волновалась, что он не приедет, какая я глупая! Джаред слишком сильно любит свою семью, чтобы оставить нас одних в Рождество. А ты бы только видела, какие подарки он привез…

Эбигейл казалось, что её голова зажата в тиски. Она глянула на начало очереди.

— Касса свободна, — пробормотала она, надеясь, что женщина поймет намек и поспешит к прилавку. Язык казался толстым и неповоротливым, а в ушах звенело.

Если мне придется еще хоть минуту слушать про счастливые семьи, я закричу, — в отчаянии подумала она.

— О… милочка? — кто-то коснулся её плеча. — Вы в порядке? Выглядите бледновато.

Эбигейл подняла взгляд. Пожилая женщина обеспокоенно смотрела ей в лицо.

— Я в норме, — быстро сказала Эбигейл. Её голос больше походил на рычание, и ей пришлось откашляться. Черт. Вот почему я всегда закупаюсь заранее… — Послушайте, там касса освободилась…

— Проходите на моё место, дорогая, а я пока поговорю с подругой.

За кого эта женщина себя принимает? — кипела про себя Эбигейл, шагая по холодным улицам. Тычет всем в лицо тем, что её муж или сын проехал тысячи миль, чтобы увидеть её в Рождество… а мистер Белл? Я проработала на него столько лет, а он…

Она остановилась у своего дома, внезапно почувствовав себя совершенно измотанной. Он дал мне выходной. Что большинство людей сочло бы за благо. А та женщина в магазине просто была рада. И она позволила тебе пройти без очереди. Её плечи поникли. Она просто была счастлива. И мистер Белл тоже. Он работал в каждый сочельник так же, как и она. И он, вероятно, с нетерпением ждал возможности провести время… со своей семьей…

Все события последних двадцати четырех часов обрушились на неё, как лавина — густая, тяжелая и удушающая. Она толкнула входную дверь подъезда и привалилась к стене, тяжело дыша. Неужели она действительно превратилась в это? В человека, который видит в людях худшее, даже когда они не сделали ей ничего, кроме добра?

Вот для чего тебе Система, — напомнила она себе, пытаясь обуздать разгулявшиеся эмоции. Рождественская Система. Работай, спи и ни с кем не разговаривай, никого не видя, потому что с тобой невыносимо находиться рядом в Рождество.

В груди образовалась дыра, что было глупо, ведь она всё это и так знала. Эти мысли должны были успокоить её. Дать понять, что у неё всё под контролем. А не заставлять чувствовать, что её тело вот-вот разлетится на миллион осколков.

Просто не попадайся никому на глаза. Это лучший вариант. Так никто не разочаруется.

Она сделала прерывистый вдох и судорожно завозилась с замком своего почтового ящика.

Ты не разочаровываешься, когда за тобой никто не приходит. И никто другой не разочаруется, увидев тебя.

Почтовый ящик с грохотом открылся. Зачем она вообще это делает? Она ничего не ждала. Она отменила все подписки на время праздников, и ей редко приходило что-то, кроме рекламы. Никто не хочет с тобой возиться. Ты никого не заслуживаешь.

Она замерла, сердце колотилось в ушах. В ящике что-то было. Белая карточка.

Наверное, записка от арендодателя, — сказала она себе, но в груди что-то встрепенулось. Прежде чем она успела остановить себя, рука потянулась вверх.

Она всё еще была в перчатках. Пальцы не должны были покалывать, когда она брала открытку, если только это не были первые признаки обморожения. Но они покалывали. И когда она увидела, что это такое, дыхание перехватило.

Рождественская открытка от Джаспера.

Стая хаски улыбалась ей с лицевой стороны, на головах у них красовались веселые праздничные колпаки. «Счастливого Рождества!» — было выведено блестками внизу, а позади них вечно тянулись горы.

Её пальцы сжались. Она не хотела переворачивать её. Нет. Она хотела — и не хотела одновременно. Рука дрожала от напряжения.

Просто прочитай. Что плохого может случиться?

Прежде чем она успела ответить на свой вопрос, она перевернула открытку, и весь воздух разом покинул её легкие.

Дорогая Эбигейл,

Я знаю, ты не любишь Рождество. Но я надеюсь, что к тому времени, как письмо придет, мне удастся тебя переубедить. И что я буду смотреть, как ты это читаешь, ожидая, когда ты нахмуришься на меня с той самой маленькой улыбкой, которая означает, что ты не сердишься по-настоящему. Счастливого Рождества.

Со всей любовью, Джаспер

Остальной мир исчез. Эбигейл лихорадочно перечитала открытку снова, словно ожидая, что слова исчезнут, если она всмотрится слишком пристально. Но они не исчезли. Это не было сном. Это было по-настоящему.

И хотя это не было сном, она не удержалась и оглянулась через плечо. Джаспера там, конечно же, не было. Он не наблюдал за тем, как она читает его открытку, как ему того хотелось. У Эбигейл всё сжалось внутри.

Я и вправду всё запорола, да?

Она застонала и ударилась головой о секцию почтовых ящиков. Она знала, что не стоит читать открытку. Это было очередным напоминанием о том, как всё, к чему она прикасается, идет прахом.

Металл ящиков холодил лоб. Она закрыла глаза. «Я надеюсь, что к тому времени, как это придет, мне удастся тебя переубедить…» И правда заключалась в том, что он почти преуспел. Все эти идеальные свидания. Ужасный гоголь-моголь. Катание на коньках под звездами. И поездка на собачьих упряжках — то волшебное приключение в сияющем полуночном лесу. Глинтвейн и похлебка перед замерзшим озером.

Она нахмурилась. «Идеальные свидания?» Всё прошло хорошо, но… тот гоголь-моголь был отвратительным. И она уснула в санях. Вряд ли это входило в планы Джаспера.

Так же, как и обнаружение рушащейся крыши не входило в твои.

В груди у Эбигейл потяжелело. Она позволила одному этому открытию вызвать лавину в своей голове, превратив заминку в катастрофу. Как будто… она поморщилась.

Признай это. Ты всю неделю ждала, когда что-то пойдет не так, и как только это случилось, ты ухватилась за это. Это было почти облегчением, не так ли? Ты увидела худший из возможных вариантов, и сама дала ему ход. Ты сама вызвала эту лавину.

Но сейчас она не чувствовала облегчения. Не чувствовала, что избежала катастрофы, что нашла способ защитить себя от боли. Она чувствовала пустоту.

Эбигейл посмотрела на открытку в руке. Первые попытки Джаспера сблизиться с ней не были безупречными, но он не позволил этому спугнуть его. И хотя её первая попытка сделать шаг навстречу закончилась так плохо, может быть… только может быть…

Её бросило в жар, а затем в холод. Она не может этого сделать. Жизненный опыт не может ошибаться, верно? Бессмысленно надеяться, что она кому-то нужна в Рождество. Она может тянуться сколько угодно, но в итоге останется одна.

Она сжала открытку так сильно, что та погнулась. Закусив губу, Эбигейл осторожно разгладила её.

Последние десять лет она делала всё, чтобы ей не приходилось ни к кому обращаться. Она сама о себе заботилась и ни в ком не нуждалась.

Она выживала, но это было всё. А Джаспер показал ей, что в жизни есть нечто большее, чем просто выживание.