Пара варвара

Руби Диксон

«Пара варвара»

Серия: Варвары ледяной планеты (книга 6)

Автор: Руби Диксон

Название на русском: Пара варвара

Серия: Варвары ледяной планеты_6

Перевод: Сандра (1–5 гл.), Женя (с 6 гл.)

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Александра Йейл

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Часть 1

ДЖОСИ

Я осталась последней одинокой женщиной на всей ледяной планете. Я вижу, как Тиффани со своей новоиспеченной парой Салухом направляются в их пещеру, пока все остальные еще празднуют, однако настроение у меня совсем не праздничное. Я вся в переживаниях. Не люблю я грузиться по поводу того, чего изменить я не в силах, но вот это как раз то, что меня беспокоит. Остаться единственной неспаренной женщиной, которая и так по жизни всегда была одинокой? Это вызывает обеспокоенность. Будет ли у меня собственная пещера? Или мне придется застрять в чей-то чужой пещере, словно забракованной ошибке природы? Мне что, придется слушать, как все остальные вокруг занимаются любовью, и понимать, что пары у меня никогда не будет, потому что Харлоу не может починить тот дурацкий хирургический аппарат?

С горечью в душе я пялюсь в пламя костра, размышляя о своей нелепой, дурацкой спирали, которая никак не хочет выходить, хотя с тех пор, как мы приземлились, прошло больше полутора лет, и моя вошь с такого рода вещами должна была разобраться и исправить. Вокруг меня все на этом празднике счастливы и веселятся, но мне не охота разделять их радость. Все было не так уж и плохо, когда я была не последним неспаренным человеком. Тогда я не чувствовала себя полностью и безоговорочно отвергнутой.

Сейчас? Я как оловянный солдатик торчу тут в одиночестве, и чувствую я себя полностью и безоговорочно отвергнутой.

Это то чувство, к которому я уже вроде как привыкла после того, как, еще в детстве, меня вышвырнули из полдюжины приютных семей. Семьи, которую я могла бы назвать своей, у меня никогда не было, а люди, которые врывались в мою жизнь, столь же быстро давали задний ход и покидали ее. Но я не зацикливаюсь на прошлом. Дерьмо в жизни приключается со всеми.

Впрочем, здесь, на ледяной планете, я ощущала себя так, будто я являлась частью семьи, по крайней мере, некоторое время. Человеческих женщин было двенадцать, а у ша-кхаев женщин было всего четыре на их тридцать с лишним мужчин. Они посчитали нас чем-то особенным, даром со звезд, который следует всячески баловать и окружать заботой. Впервые я оказалась частью группы, семьи. Но тут девушки одна за другой стали обзаводиться парами. Сначала Джорджи, затем Лиз, ну а потом и остальные — Стейси, Нора, Ариана, Харлоу и все прочие. Одна за другой они спаривались с большими, шикарными, абсолютно преданными синими парнями, которые убеждены, что их дарованные им судьбой пары не способны ни на что плохое, и души в них не чают. А теперь все они штампуют детишек и здесь, на ледяной планете, наслаждаются счастливейшим временем своей жизни.

Сложновато не ревновать. И это было не так уж трудно, когда первоначальный всплеск спариваний девчонок миновал меня, Клэр и Тиффани. Все было в порядке, ведь моя вошь — симбионт, который поддерживает во мне жизнь и играет роль свахи, отвергла не только меня.

Но тут, неожиданно, Клэр обзавелась парой.

А потом и Тиффани нашла себе пару.

Похоже я единственная, чья вошь взяла перерыв на обед. Предполагается, что вошь должна за мной присматривать и обо мне заботиться. Она должна всеми возможными способами поддерживать меня здоровой, привести в порядок и восстановить мое тело, чтобы я могла выдерживать суровые условия на этой новой планете, а также она должна подобрать для меня идеальную пару. Как только она это сделает, я начну резонировать — моя вошь завибрирует, окажись та рядом с этим идеальным мужчиной, дабы я узнала, кто предназначенный мне избранник, ну а потом мы сможем заниматься невероятно бурным, многократным сексом, до тех пор, пока не заделаем миленького, покрытого мягким пухом синенького малыша. Но я так и не резонирую, и я знаю, что это из-за дурацкой спирали, застрявшей в моей… ну, сами-знаете-где.

Ты не можешь забеременеть, если ты на контрацептивах, и не можешь резонировать, если не можешь забеременеть.

Так погано на душе знать точную причину того, почему просиживаю штаны на скамейке запасных и не в силах что-нибудь изменить.

Я упираюсь взглядом в центральный костер. Многовато для того, чтобы не стать нудным пессимистом. Тяжко видеть, как всем вокруг достается все то, о чем ты всегда мечтала — пару, семью, детей, — а ты умудряешься и дальше оказываться в пролете.

Мои глаза ловят слабое движение, и, оторвав взгляд от колыхающийся огня, я вижу хмурящееся на меня знакомое лицо. Хэйден. Уф. Последний, кого я хочу видеть с обеих пещер ша-кхаев, так это он. Он выглядит более раздраженным, чем обычно, что для него является своего рода настоящим подвигом. Не будь он таким засранцем, он был бы очень даже красивым. Ну, наверное. Он, конечно же, крупный и с отлично развитой мускулатурой, как и все мужчины ша-кхай. У него большие изогнутые, закрученные рога, выступающие изо лба, как на голове у барана. Кожа у него бледно-синяя, а лоб покрыт плотными пластинчатыми наростами, которые должны были бы сделать его похожим на мутанта, однако лишь подчеркивают, насколько сильны остальные черты его лица. И у него длинные, черные волосы ша-кхаев, но свои он носит выбритыми по бокам и заплетенные в одну, очень длинную косу, начинающейся с макушки головы и спускающейся вниз по спине. Возможно, кому-то и нравятся такого типа мужчины, но не мне. Его хвост при виде меня гневно стегается, словно даже от одного взгляда на меня он выходит из себя.

Наши глаза встречаются, и он перекрещивает на груди руки, словно провоцируя меня встать и пойти с ним повздорить.

Подумаешь. Я корчу ему рожицу. Ума не приложу, почему я его так сильно бешу, но мне это уже надоело. Я немножко рада — и как ни странно, разочарована — когда он украдкой уходит прочь. Я прям-таки приветствовала бы ссору с ним, вот только он по-настоящему не ссорится. В основном, свирепо пялясь, он выдает несколько отборных слов, после чего бросается прочь, когда я его уже достаточно взбесила.

Я подталкиваю локтем Фарли, которая со своими горшочками с красками пристроилась рядышком со мной. Она малюет на своей руке сверху вниз праздничную красную линию.

— А что теперь-то с Хэйденом не так?

— М-м? — она обмакивает кисточку в красную краску, а потом рисует точку на моей руке.

— Он кажется более взбешенным, чем обычно, — говорю я ей, послушно поворачивая руку, чтобы она могла нарисовать синюю точку рядом с красной.

— А! Он очень… рассердился…. когда узнал, что ты пошла в Главные пещеры племени в одиночку. Он несколько часов орал на Таушена.

У меня брови полезли вверх.

— Но почему? Он же ненавидит меня.

Ему следовало радоваться тому, что недавно я отправилась в это жуткое и опасное путешествие. Вероятно, он надеялся, что я провалюсь в какой-нибудь сугроб и никогда из него уже не выберусь.

Пожав плечами, она держит мою руку, рисуя на ней кружок, вызывая щекотливые ощущения.

— Он очень ревностно оберегает женщин. Он считает, что рисковать ими — это идиотизм.

О, меня сейчас стошнит. Значит, он шовинист.

— Я была в полном порядке.

Конечно, было немного страшновато, но я справилась. Я отправилась в путь, поскольку у нас не было другого выбора. Тифф, Таушен, Салух и я находились в пещере старейшин — несколько сотен лет назад потерпевшем крушение космическом корабле ша-кхаев — когда Тифф обнаружила надвигающейся сильную бурю. Мы решили отправить гонцов, чтобы предупредить как Южную пещеру (мой дом), так и главную. Тифф повредила лодыжку, поэтому Салух остался с ней. Таушен отправился обратно в более долгий путь — в Южную пещеру, а я направилась в главную пещеру, чтобы предупредить их, несмотря на надвигающаяся метель и то, что я никогда раньше не путешествовала в одиночку.

Я очень горжусь тем, что у меня все получилось и, черт возьми, я всех спасла. Конечно, я могла погибнуть в каком-нибудь сугробе, но все же этого не случилось. Я сама нашла пещеру и продемонстрировала, что я не такая уж беспомощная и бесполезная. Я довольна и сделала бы это снова.

Фарли выводит кисточкой на моей руке синий круг побольше. Ша-кхаи, когда отмечают праздники, любят раскрашивать свои тела яркими узорами, и мне это нравится. Я радуюсь, когда просто этим любуюсь, и Фарли знает, что во мне у нее тут добровольный холст. Она рисует на моей руке еще немного, затем берет меня за запястье, чтобы я не шевелилась.

— Да, но люди слабые. Он говорил, что рисковать твоей жизнью, значит рисковать больше, чем одной жизнью. В этом случае еще один мужчина мог лишиться возможной пары и комплектов.

Разинув рот, я пялюсь на нее, но потом до моего сознания доходит, что она цитирует слова Хэйдена.

— Повезло мне, что на его взгляд моя ценность состоит только в моей вагине.

Самое смешное, что на моих девчачьих штучках, как бы это ни было прискорбно, висит бессрочная табличка с надписью на ней «вакансий нет».

— Что такое ва-гей-наа? — спрашивает Фарли. — Этого слова я не знаю.

— Не бери в голову. — Мне, наверное, не стоило учить Фарли неприличным человеческим словечкам. Ей не может быть больше четырнадцати или около того. — Он просто козел. Всегда был и всегда будет.

— Что такое козел? — она рисует на моей руке еще один кружок, на этот раз тошнотворно-зеленого цвета. — На тебе рисовать — одно удовольствие, Джо-сии. Ты белая, как живот Чам-пии. Цвета очень красиво выделяются.

Отлииичнннно. Теперь меня сравнивают с ее прирученным двисти.

— Козел — это мужчина, который думает своими мужскими частями тела.

Это без сомнения определенно подходит хмурому Хэйдену, и мне плевать, что говорят другие.

Она начинает хихикать над моими словами. По крайней мере, кто-то находит меня развеселой девчонкой.

Нетушки. Мне не стоит следовать по этому пути, в своей душе. Мне следует думать о чем-то более счастливом. О чем-то вроде малыша, которого Тиффани со своей парой, вернувшись в нашу пещеру, довольно шумно заделывают. Я очень люблю детей, а здесь, на ледяной планете, Тиффани — моя лучшая подруга, поэтому я определенно собираюсь добровольно вызваться стать чертовой крестной этой бедной крошки. Я пялюсь в огонь, размышляя о жизненной ситуации. Если Салух с Тиффани станут заниматься этим круглыми сутками, им понадобится своя собственная пещера.

Фарли заканчивает разукрашивать мои обнаженные руки и, забрав свои горшочки с краской, направляется к другим. Я остаюсь там, где сижу, покуда краска полностью не высохнет. Никто не подходит поговорить со мной. Ну, нельзя сказать, что здесь, в Южных пещерах, нас осталось так уж и много. Половина пещеры уже переселилась обратно в главные пещеры. Те, кто остались, если судить по печальному виду Таушена, пожалуй, не ощущают эту праздничную радость. Я его не осуждаю. Он упустил девушку, и осталась лишь я одна.

И Фарли, но она еще ребенок. Так что ему придется либо подбивать клинья ко мне, либо дожидаться, пока Фарли вырастет. Неудивительно, что он так подавлен. Я и сама сейчас вообще-то расстроена. Возвращаться в пещеру я не хочу, потому что боюсь, что увижу чересчур много от Салуха с Тиффани,… что было бы крайне неловко. Пожалуй, мне надо пойти и, одолжив у Кайры одеяло, спрятаться в одной из пока пустых пещер.

Я поднимаюсь на ноги, и когда я это делаю, мое внимание привлекает тихий стук у моих ног.

Я опускаю взгляд и на носке моего сапожка вижу нечто, отсвечивающее в свете костра. Нахмурившись, я поднимаю его. Он выпал из моих леггинсов. Какого черта? Он из пластика и на вид похож на маленькую букву «Y», что очень странно. Он что, застрял у меня в сапоге, когда мы были на космическом корабле Старейшин? Однако, если это так, то как…

Я испускаю «ах», когда до меня доходит, на что смотрю. Это не с корабля Старейшин.

Это моя внутриматочная спираль.

Каким-то образом мое тело ее вытеснило. Мой кхай, должно быть, незримо трудился над тем, чтобы вытолкнуть его из моего организма. Я сжимаю ее в руке, а сердце у меня бешено колотится от счастья.

Это же все меняет!

Теперь я могу забеременеть.

Теперь я могу резонировать. Я могу обрести пару!

Я могу обрести семью, мое «с тех пор они жили долго и счастливо». Я могу обрести все то, о чем я всегда мечтала. Мне не нужно ждать, когда Харлоу починит хирургический аппарат на корабле старейшин, потому что моя вошь все-таки решила проявить милость. Спасибо тебе, кхай! Спасибо! Ты самая лучшая! Я беру назад все те ужасные оскорбления, которые я тебе наговорила.

С нетерпением я разглядываю мужчин, находящихся возле костра. Кто ж будет моей парой? В племени есть несколько весьма привлекательных мужчин, и все они замечательные… за исключением Хэйдена.

Я не придирчива. Я позволю кого-нибудь выбрать для меня своей воши. Как никак, ей лучше знать. Она подберёт для меня идеального мужчину, и тогда мы сможем завести славных маленьких детишек, и я проживу жизнь, исполненную радости и счастья. Мое настроение полностью изменилось, и я так счастлива, что могу закричать от абсолютного восторга.

Неподалеку Ваза, поймав мой взгляд, разглядывает меня оценивающим взглядом, и, к моему облегчению, мой кхай молчит. Отлично. Это вовсе не значит, что я готова на любого. Ваза старейшина, и он пытался клеиться ко всему, что с сиськами. Он сидит рядом с Беком, и я рада, что мой кхай и ему не издает ни звука. Вошь, ты тот еще смышленый типчик!

Тот, кого бы я сейчас, пожалуй, выбрала, — это Хассен, потому что он сексуальный и обладает всеми качествами альфа-самца, и меня это устраивает. Но сейчас его нигде нет. Таушена тоже. Они оба, неверное, все еще хандрят после неудачи с Тиффани. Что ж, приветик, я с огромным удовольствием готова стать утешительным призом. Настало время заняться поисками моего парня и осчастливить его.

В сторонке разговаривают двое старейшин, но, по-моему, у одного из них когда-то уже была пара, а другой по возрасту мог бы быть моим дедушкой. Но на всякий случай, для верности, я прохожу мимо них. Ничего. Уфф! Ничего страшного, вошь. В этой пещере у нас полно мужчин, прежде чем мы закончим.

— Кто-нибудь видел Хассена? — спрашиваю я.

— Он в своей пещере, упаковывает вещи, — отвечает Ваза.

— Классно. — Я вскакиваю на ноги и направляюсь в ту сторону, прежде чем Ваза решит, хочет он подкатить ко мне или нет. Давай, Хассен. Стань моей парой! Конечно, даже если я не начну резонировать Хассену, там, в соседней пещере есть еще несколько ребят. Мне сразу на ум приходит Рокан. Парень он горячий и добрый. Меня он устраивает.

Я направляюсь в пещеру, в которой живут многие неспаренные охотники, занавес приватности которой еще не завешан.

— Юху! — окликаю я милым голоском. Я очень взволнована и отталкиваю мысли о Рокане. Та, другая пещера, сейчас кажется мне такой далекой. Сегодня тот самый вечер, я прям чувствую это. Рокан останется в пролете, поскольку его тут нет. У меня такое чувство, будто моя пара здесь. Мой шанс.

Я заполучу собственную пару и мое «с тех пор они жили долго и счастливо». Этим вечером начнется моя жизнь. Этим вечером я обрету семью. Этим вечером я перестану быть забракованной ошибкой природы.

Из пещеры выскакивает Хассен с растерянным выражением лица. Его взгляд останавливается на мне.

— Да? Что случилось?

Я улыбаюсь ему, но… ничего не происходит. Черт возьми! Хассен занимал первое место в моем списке красавчиков.

— Просто… подумала, не зайти ли мне поздороваться? Ты не видел Таушена?

Прищурив глаза, он пристально разглядывает меня, словно пытаясь меня понять.

— Он здесь.

— Можно я и с ним поздороваюсь? — с таким же успехом вполне могу убить двух зайцев одним выстрелом.

— Это какой-то человеческий обычай?

Я продолжаю улыбаться, потому что даже его озадаченный взгляд не заставит меня сдаться. Не этим вечером.

— Да, да, так и есть.

Ворча, он возвращается обратно в пещеру. На мгновение я восхищаюсь его задницей, потому что, черт возьми, это была довольно миленькая задница. Однако эта задница не моя. Что ж, ладно. Я уверена, что моя будет самой шикарной. У Таушена упругое, подтянутое телосложение и…

…И мгновение спустя, вылетев из пещеры, он окидывает меня нетерпеливым взглядом.

— Эй, Джо-сии. Тебе что-то нужно?

Моя грудь такая же молчаливая, как и раньше. Никакого резонанса, ничего. Проклятие.

Извинившись и ссылаясь на внезапную необходимость найти уборную, я спешу прочь. Так кто ж остается? Вадрен разговаривает с Харреком, и, хотя оба они средних лет, я смогла бы научить любить себя кого-нибудь и в отношениях с большой разницей в возрасте. Я подкрадываюсь к ним, делая вид, что подслушиваю их разговор. Ничего.

Моя вошь что,… в отпуске? Она переутомилась, потому что работала изо всех сил, чтобы избавить меня от спирали? Забеспокоившись, я прикладываю руку к сердцу. Я подошла к каждому холостяку в пещере. Может, моя пара уже вернулась в другую пещеру племени? Это не радует, но полагаю, что могу подождать еще денек-другой. В конце концов тем самым для меня может оказаться и Рокан. Я представляю себе его образ и принимаюсь воображать, как будут выглядеть наши дети.

Как только я начинаю идти обратно к костру… у меня появляется какое-то странное ощущение в груди.

Я опускаю взгляд вниз и вижу, что мои маленькие груди вибрируют. Вообще-то, вибрирует вся моя грудная клетка.

Срань господня! Резонанс.

Да-да! Я знала, что это произойдет этим вечером! Ахнув, я тут же натягиваю свою тунику к телу покрепче, чтобы никто, кроме моей пары, этого не увидел. Моя грудь продолжает вибрировать, и по мере того как это происходит, шум становится все громче. Я резонирую.

Я, бл*ть, резонирую!

Я хочу вопить от радости. Я взволнованно оглядываюсь вокруг, пытаясь понять, кто именно запустил мою вошь. Кого я забыла? Кого я миновала, кто привлек внимание моей воши? Кого-то, кто вызвал у меня второй шанс? Или…

Я оборачиваюсь, и Хэйден, застыв на месте, стоит прямо позади меня.

Мои глаза округляются, и я сжимаю свои вибрирующие груди.

Нет.

О нет, какого черта!

— Это не ты, — шепчу я.

Он опускает взгляд на свою грудь, а затем на меня.

Потом я это слышу. Сочетающийся напев, глубокое мурлыканье.

Он резонирует. Я резонирую.

На мгновение я надеюсь, что он вдруг решил резонировать кому-то другому. Что где-то поблизости есть еще одна женщина, и она, выскочив из ниоткуда, закричит «сюрприз»! Что все это всего лишь плохая шутка.

Но тогда Хэйден делает шаг ко мне.

Моя вошь становится еще громче. От силы резонанса моя грудная клетка вибрирует настолько сильно, что у меня аж соски начинают болеть. Придавив груди, я поднимаю взгляд, чтобы увидеть реакцию Хэйдена.

Он пялится на меня. На его лице появляется выражение гнева и муки. Ему совсем этого не хочется.

Мне тоже. Я раздавлена. Это мой худший кошмар. Все, что я когда-либо хотела, это семья. Чтобы кто-нибудь любил меня. Счастливую жизнь.

Резонировать Хэйдену?

Моя мечта разгромлена в пух и прах.

Часть 2

ДЖОСИ

Это случилось.

Боже мой.

Я никогда не думала, что все будет именно так. Столь интенсивно. Столь мгновенно.

И я никогда не думала, что это будет именно с ним.

Я… не знаю, что мне делать. Отрешенно таращась на него, я придерживаю свои груди, будто в моих силах хоть как-то заставить их утихомириться, и каким-то образом я перестану ему резонировать.

Я мечтала о резонансе. Мне так отчаянно этого хотелось. Мне хотелось пару и кучу детишек. Мне следовало ставить задачу в более подробных деталях. «Вошь, кого-нибудь, кроме него. Давай вернемся к началу. Я согласна на любого, но только не его. Ну пожалуйста».

Но почему-то, эта дура вошь в моей груди мурлычет лишь все громче и пронзительнее.

Глядя на меня, глаза Хэйдена сужаются, и он делает еще один шаг вперед. Его кулак прижат к груди, словно он пытается в отношении своей использовать ту же тактику уловки.

— Этому не бывать, — выпаливаю я. — Это не мы.

Помрачнев, он хватает меня за руку.

— Нам нужно поговорить.

Он тащит меня к своей пещере, той, которую он делит с Салухом и Таушеном.

Я пытаюсь вырвать из его хватки свою руку, прежде всего потому, что его прикосновение… ну… заставляет мои гормоны сходить с ума. Это меня бесит. Соприкосновение с рукой Хэйдена — не имеет значения, насколько она теплая, сильная и мозолистая — не должно заставлять мои несуществующие кожаные трусики намокать, однако именно это и происходит.

— Я не собираюсь никуда с тобой идти! — шиплю я ему.

Остановившись, он поворачивается, чтобы оглянуться на меня так, словно я спятила.

— Хочешь заняться этим прямо здесь?

— Я не хочу чем-либо с тобой заниматься!

— У тебя нет выбора. Он, — заявляет он, жестко ударив себя в грудь свободной рукой, — сделал выбор за нас.

В этом он прав.

Хэйден подходит ко мне вплотную.

— Если, конечно, тебе не хочется резонировать прилюдно и всего прочего, что оно подразумевает, пойдем со мной, чтобы мы могли поговорить.

Он сейчас стоит так близко ко мне, что я чувствую жар его крупного тела. Как же я не заметила, что Хэйден такой огромный? Что он возвышается надо мной как башня, и весь сложен из бледно-синих мускулов и пахнущей дымом кожей? Проклятье…, время ты, вошь, выбрала ни к черту. Да и вкус у тебя дерьмовый.

— Ладно, — говорю я едва слышно. — Я иду.

Потому что, если я с ним не пойду, боюсь, что… ну это, кончу, приблизься он ко мне хоть чуточку ближе. И сама мысль об этом вгоняет меня в краску.

К моему огромному облегчению, за руку он больше меня не хватает, а, положив ладонь мне на спину, ведет в сторону своей пещеры. Если кто-то и замечает, что мы уходит вместе, никто ничего не сказал и не остановил нас. Наверное, все либо как следует напились, либо им просто плевать. Пещера это маленькая, и порой заняться тут нечем, кроме как сплетнями. Если кто-нибудь увидит, что я смываюсь с Хэйденом в его лежанку? Утром это уже будет разнесено по всем пещерам.

Впрочем, то же самое касается и нашего резонанса.

Дерьмо. Дерьмо, просто дерьмо. Я не знаю, что мне делать. Я пребываю в тумане сплошных беспокойств, гормонов и сомнений, пока он ведет меня в свою пещеру. Салуха здесь нет — он занят тем, что в моей пещере трахает Тиффани, — однако тут Таушен. Сидя в своих шкурах, он точит нож.

Как только мы вместе входим, он тут же поднимает на нас взгляд. От близости Хэйдена моя вошь мурлычет со скоростью миля в минуту, и я уверена, что у меня на лице выражение вспугнутого в свете фар оленя.

— Что стряслось? — спрашивает Таушен, вставая на ноги.

— Выметайся, — велит ему Хэйден напрямик. — Нам с Джо-си нужно поговорить.

— Но…

— Вон отсюда! — шагнув вперед и нависнув над мужчиной ростом поменьше, рычит Хэйден.

Я хватаюсь за воротник своей туники. Я должна была бы быть в ужасе от того, насколько свиреп Хэйден, но меня это как бы… возбуждает. Он такой решительный. Ах ты, кретинка вошь. Как ты могла со мной так поступить? А я думала, мы друзья!

И что дальше? Не любить всю эту резонансную фигню.

Я молча смотрю извиняющимся взглядом на Таушена, пока он, хмурясь, разглядывает нас обоих, а потом выскакивает из пещеры. А потом остаемся лишь мы — я и Хэйден.

Моя новоиспеченная пара, если моя вошь ничего с этим не поделает.

Он медленно поворачивается ко мне, потирая лицо большой ладонью. А затем он обращает свой взор на меня.

— Это… совсем не то, чего я хотел.

Его слова меня немного уязвляют. Выслушивать, что являешься последней, которого бы выбрали на всей Земле — или на Не-Хоте — причиняет боль, и не важно, кто это говорит.

— Похоже, что я этого хотела? Я терпеть тебя не могу.

— Это уже не имеет значения, — заявляет он прямо, принимаясь расхаживать по пещере. Как будто он вдруг занервничал и не может устоять на месте. Я знаю, каково это — сама из кожи вон готова вылезти. — Наши кхаи решили нашу участь. Мы с тобой пара.

Я мотаю головой. Такое ощущение, будто весь мир вокруг меня рушится ко всем чертям. Это ночной кошмар, от которого не проснуться.

— Не хочу я быть твоей парой.

Он оборачивается ко мне, и его лицо наполняется гневом.

— Джо-си, не мы здесь выбираем. Кхай выбирает!

— Да? Что ж, наши воши засранцы! Не хочу я этого! Я не хочу тебя!

Он сразу снова проводит ладонью вниз по лицу.

— Я даже не понимаю, как это возможно, — говорю я прерывисто. — Я думала, у тебя уже была пара.

Он прищуривает глаза, глядя на меня. Он отходит на несколько футов, после чего кладет руки на бедра. Его хвост бешено хлещет, и я наблюдаю за ним с какой-то ужасающей завороженностью. Совершенно очевидно, что пары у Хэйдена нет, иначе я бы не застряла тут с ним. Резонировать можно лишь одному-единственному. Как только вошь выбирает, этого уже не изменить.

Я опускаюсь на колени. Чувствую себя я совершенно беспомощной и одинокой. Понятия не имею, что делать. Все, что я знаю, так это то, что мой симбионт устроил мне замужество с мужчиной, который меня бесит больше всего в этом мире, и я полностью в его власти. Горячие слезы текут по моим щекам, и я смахиваю их.

Я позволю себе поплакать по этому поводу одну ночь, а потом мне надо будет придумать план.

ХЭЙДЕН

«Я думала, у тебя уже была пара».

Простые, жестокие слова Джо-си ранят меня прямо в сердце, пробуждая ужасные воспоминания. Пары у меня никогда не было, тем не менее я резонировал другой самке. Однако она умерла, наряду с моим кхаем и со всеми моими надеждами, которые я лелеял. За все эти прошедшие долгие, полные одиночества годы я и представить себе не мог, что новый кхай, что теперь в моей груди, тоже выберет мне пару. Я никогда не надеялся обрести пару и семью, или теплое тело, свернувшееся в шкурах возле моего.

А сейчас я смотрю на округлое человеческое личико Джо-си и понимаю, что у меня по-прежнему никогда этого не будет. Поистине, жизнь жестока, и этот жестокий кхай, который выбрал мне ее в пару, а меня ей. Я вижу, как она опускается на пол пещеры и слезы льются по ее щекам.

Она рыдает от мысли быть спаренной со мной. Ей эта идея настолько ненавистна, что доводит до слез. Эта мысль наполняет меня беспомощным разочарованием и отвращением к себе. Я смотрю на нее, не в силах изречь хоть какие-то успокаивающие слова. Мне нечего ей сказать, что облегчило бы ее боль и страдания. Мое тело уже реагирует на ее близость, напрягаясь от волнения при мысли о паре. Мой член под набедренной повязкой болит. Эта до состояния безумия болезненная потребность заявить о своих правах на самку? Мне и раньше приходилось ее испытывать, с Залой, и я ненавидел каждое мгновение.

Опустив взгляд вниз, я вижу страдания Джо-си. Это тоже я видел раньше. Зала была в отчаянии при мысли, что начала мне резонировать. Джо-си не более счастлива.

А я?

Меня переполняет ужас. Люди — слабые создания, для жизни здесь, среди снегов, непригодные. За ними нужно тщательно присматривать, постоянно охранять и содержать в тепле. Они дрожат при сильных ветрах, и их пищу приходится обжигать на костре. Некоторые из них, вроде Лиз Рáхоша, чуть более выносливее, но Джо-си? Ростом она поменьше, чем остальные, и глядя на нее, я вижу ее малюсенькие запястья, маленькие ладошки, ее хрупкие плечи.

Я… не знаю, что сделаю, если я резонирую другой самке лишь затем, чтобы она умерла. Это убьет меня.

Я поворачиваюсь лицом к стене пещеры и стискиваю руку на выступающем в скале камне. Мне требуется вся моя сила воли, чтобы не схватить Джо-си и не затащить ее в мои шкуры, где я смог бы оградить ее от всего и вся. Подмять ее под себя и утвердить ее своей. Я протягиваю руку дотронуться до прядки коричневато-желтых волос Джо-си, но она отпрянула.

Я — единственный мужчина, имевший двух пар, но все же никогда не прикоснувшийся к самке.

— Какой кошмар, — рыдает она, пытаясь подняться на ноги. — Ты же терпеть меня не можешь, а я тебя.

Она терпеть меня не может. Эти слова отзываются болью в моей груди, которая с лихвой перевешивает боль в моем паху. Она считает, что я ее терпеть не могу. Я это заслужил. Я ведь отталкивал ее при каждом удобном случае.

А правда заключается в том, что я не испытываю к ней неприязни. Не могу. Она — это солнечный свет и ласковые улыбки. Она — это смех и счастье, и все это я теперь теряю навсегда. Я не знал счастья с тех самых пор, как умерла Зала, проклиная мое имя.

И каждый раз, взирая на личико Джо-си… я понимал, что рано или поздно этот день настанет. Я знал, что между нами есть некая связь, с того самого дня, как на руках вынес маленькую, человеческую, всю переломанную, самку из той странной пещеры, в которой они прибыли сюда, и отнес ее в пещеры племени. Тогда я почувствовал, что что-то нас связывает, и с тех самых пор я этому сопротивляюсь.

Не потому, что она того не стоит, а потому, что люди слишком хрупкие, и я прихожу в ужас от мысли, что потеряю свою пару… снова. Лишь подумав об этом, я мрачнею, и в этот момент Джо-си поднимает на меня взгляд. Увидев мое расстройство, впиваясь в меня взглядом, она сжимает челюсти.

— Нечего на меня так смотреть! Я бы выбрала кого угодно, только не тебя. Поверить не могу, что я ждала этого так долго, а тут такое… — ее губы задрожали, и снова по ее щекам начинают катиться слезы.

Каждая слезинка словно удар ножом мне в грудь.

— Не плачь, — говорю я ей, и эти слова из моего рта вылетают более резко, чем стоило бы.

Она проводит рукой по щекам, черпая в себе силы, чтобы снова взглянуть на меня. Я принимаю ее свирепые взгляды. Я приму все, только не ее слезы.

— Мы должны постараться сохранять благоразумие, — говорю я ей, шагнув поближе. Все мое существо реагирует на ее близость. Кхай в моей груди так громко напевает свою песню, что кажется, что ее слышно во всей пещере.

Джо-си окидывает меня еще одним раздраженным взглядом и шмыгает носом.

— Разумеется, мы проявим благоразумие.

Хорошо. Тогда мы мыслим об одном и том же. Мой член под моей кожаной одеждой резко напрягается, отчаявшись погрузиться в нее и осуществить связь, которую между нами создал резонанс. Все мое существо страдает от желания обладать ею, и резонанс берет верх над моими мыслями. Я уже не вижу ничего, кроме Джо-си, не чувствую ничего, кроме ее нежного запаха, не представляю ничего, кроме как провести своими пальцами через ее мягкую гриву и прижать ее к своим губам. Не в силах ничего с собой поделать, я протягиваю руку и дотрагиваюсь до ее мягких волос.

— Я буду нежным, Джо-си.

Отпрянув от меня, словно ошпаренная, она округляет глаза.

— Ч-что?

Разве она еще не знает, как зачинаются комплекты?

— Мы не станем торопиться, если это твой первый раз.

Я не стал ей признаваться, что это и мой первый раз.

Выражение ее лица сменилось неверием. У нее отвисает челюсть, и она сжимает кулаки, держа руки по бокам.

— Ты что, псих? — она шипит мне эти слова, а затем оглядывается, словно желая убедиться, что никто этого не видел. — Я не собираюсь спать с тобой!

Спать? Она и правда не знает, как делаются комплекты.

— Мы не собираемся спать. Когда самец овладевает самкой…

Она прижимает свои маленькие кулачки ко лбу.

— Богтымой. Я знаю, как делаются дети, болван ты эдакий!

Я хмурюсь, глядя на ее гнев. Расстраиваться бессмысленно.

— Это ведь и не мой выбор, Джо-си, но от резонанса нет возможности отказаться…

— Мне. На. Это. Плевать! — она рассекает воздух рукой, словно что-то перерезает. — Никакая мы с тобой не пара. Я не буду с тобой спать.

На меня обрушивается волна отчаяния, мощная смесь болезненного желания и начала резонанса. Я сам представляю собой смесь эмоций, каждая из которых сильная, и мое терпение почти на исходе. Я скрещиваю руки на груди.

— Тогда что, по-твоему, нам делать?

— Мы ничего не станем делать!

Я окидываю ее скептическим взглядом. Я насмотрелся слишком много резонансов, чтобы верить в то, что этот план сработает. Бывали пары, которые сопротивлялись натиску неизбежного, но в итоге они всегда уступали. И наконец, есть еще и мой нереализованный резонанс с Залой, который не дает мне покоя по сей день. Но если Джо-си считает, что мы можем просто не обращать внимания на зов наших кхаев, то она определенно спятила.

— Ничего не выйдет.

Она еще раз прижимает ладонь ко лбу, и, как ни странно, мне хочется прижать ее к своей груди и утешить. Отчаяние и несчастье Джо-си глубоко огорчает меня, тем более что я сам являюсь их причиной.

— Мне нужно время, — молвит она через мгновение. — Сегодня это выше моих сил. Не могу.

Ее слова обдают меня холодом. Они взбудоражили воспоминания о Зале и ее отказе ответить на призыв резонанса. Впрочем, это случилось много-много смен сезонов назад, да и Зала уже очень давно мертва. Джо-си здесь, и теперь Джо-си моя пара. Все не может закончиться так же.

Это невозможно.

Я не смогу этого пережить.

Тем не менее страдания Джо-си разъедают меня. Как бы все мои инстинкты не требовали, чтобы я затащил ее в свои шкуры и ласкал ее до тех пор, пока ее «нет» не обернулся бы в «да», потом она меня возненавидит.

А я не смог бы вынести ненависти моей пары. Желание доставить ей удовольствие уже наполняет все мое тело и разум, но главное место в моих мыслях занимает потребность заботиться о ней и сделать ее счастливой.

Я медленно киваю головой.

— Пусть будет, как говоришь. Я не прикоснусь к тебе, пока ты сама об этом не попросишь.

Она в ярости скалит на меня свои зубы.

— Считаешь, я собираюсь пойти к тебе и умолять тебя прикоснуться ко мне? Тебе лучше подумать еще раз, приятель.

Я наклоняю голову. Ну почему все, что я говорю, ее бесит?

— Ты сказала, что хочешь с этим повременить. Я оставлю это решать тебе.

— Не сваливай все на меня! Хочешь сказать, что если я скажу «давай, действуй», ты бы тут же швырнул меня в свои шкуры? Меня?

— Разумеется. — Меня озадачивает ее вопрос. С чего это она решила, что существует возможность выбора? — Кхай так решил. Не имеет значения, чего я хочу.

И не имеет значения, что от мысли о том, чтобы к ней прикоснуться, у меня начинает болеть член, и даже от ее вида кровь бурлит и колотится в моих жилах. Я уже не могу отделить свою потребность в Джо-си от резонанса. Она моя пара, поэтому она принадлежит мне.

Все остальное не важно.

Она вскидывает руки вверх.

— Я здесь закончила.

Она поворачивается, чтобы уйти.

— Куда это ты собралась? — ее мягкая грива ниспадает на ее плечи, и у меня аж пальцы чешутся, чтобы схватить ее пригоршню, прижать ее спиной к своему телу и уткнуться лицом в ее нежную кожу. Все во мне бунтует при мысли о том, что она уходит без осуществления резонанса. Для опоры я снова крепко хватаюсь за стену.

— Ухожу, — отвечает она с отчаянием в голосе. Она обхватывает руками свое маленькое тело, но ко мне не поворачивается. — Никому про это не рассказывай, ладно? Не сомневаюсь, что рано или поздно об этом все равно станет известно, но… мне просто нужно время.

И поскольку она уже моя пара, я ни в чем не могу ей отказать.

— Ну что ж, хорошо.

Джо-си выходит из моей пещеры, и в тот момент, когда она исчезает из виду, у меня такое ощущение, будто погас свет. Меня переполняет острое чувство потери, настолько сильное, что от него меня аж пошатывает. Боль в моем теле не уменьшилась, а песня моего кхая звучит явно одиноко, прежде чем он замирает в моей груди. Как будто и он тоскует по своей паре. Шатаясь, я добираюсь до своих шкур и падаю на колени, разрывая завязки на набедренной повязке и леггинсах.

Раз она не дает мне себя коснуться, пока придется обходиться рукой. И все же, даже когда я вытаскиваю свой член и беру его в свою хватку, я знаю, что этого будет мало.

Этого всегда будет мало.

Часть 3

ДЖОСИ

В эту ночь я остаюсь ночевать в пещере Чомпи. Нет, не то, чтобы мне не хотелось бы вернуться в свою собственную пещеру, но Тифф с Салухом, скорее всего, сейчас занимаются любовью — любовью всех любовей, а мне это слушать незачем. Только не сегодня, не тогда, когда из-за моего резонанса все мое тело терзается этой новоявленной болью и переполнено желанием. Я, пожалуй, могла бы погостить и в чьей-то пещере, но из-за этого могут возникнуть совершенно нежелательные вопросы, на которые мне не хотелось бы отвечать. Я крепко прижимаю к себе мохнатого двисти и даю ему слизывать соленые слезы с моих щек.

Этой ночью я позволю себе выплакаться. А завтра будет новый день.

Проснувшись на следующее утро, я чувствую себя слегка растерянной. Вонь свежего помёта двисти пахнет совсем рядом, напомнив мне о том, где я провела ночь, и я выползаю из-под позаимствованного мехового одеяла и потягиваюсь. Все мое тело лихорадит, а когда я сжимаю вместе бедра, чувствую, что моя киска промокла. Что ж, ну и пусть. Мне приходится с этим мириться, потому что я уже закончила рыдать над своей судьбой. Придется как-то выкручиваться. Каким-то образом.

Остальные жители пещеры уже заняты делами, и я слышу звуки снующих туда-сюда людей. Я складываю одеяло и открываю загон, чтобы выйти наружу. Чомпи протискивается мимо моих ног и, на бегу подпрыгивая словно на пружинах, уносится прочь, по всей видимости, чтобы найти свою любимицу, Фарли. Это существо намного преданнее — и более вонючее — собаки. Зато просто очаровашка. Сложно оставаться грустной, глядя, как его мохнатая задница вприпрыжку убегает прочь, и мое настроение немного улучшается.

— Где Джоси? — слышу я вопрошающий голос Тиффани. — Она пакует вещи?

Я выхожу в главную пещеру и вижу толпу людей, которые погружают собранные в корзины вещи на сани, приспосабливая к походу. Похоже, я проспала. Сегодня мы отправляемся обратно в главную пещеру, чтобы воссоединиться с остальной частью племени. Мне следовало бы радоваться. Дождаться не могу, когда смогу снова понянчить всех малышей и поболтать со всеми своими подружками, но мои мысли сейчас заняты совершенно другим.

Вопреки голосу разума, я обвожу взглядом пещеру в поисках знакомой пары рогов, бледно-синей кожи и угрюмого взгляда. Однако я нигде его не вижу, и меня охватывает внезапная острая боль разочарования, хотя и уверена, что это моя вошь лишний раз напоминает мне о том, чего добивается.

— Ах, вот ты где, — говорит Тиффани, поспешив ко мне с рюкзаком и моей меховой накидкой. Ее собственный рюкзак уже был закреплен у нее на спине, и на ней были походные шкуры. — Пошли. Не нам тянуть на себе сани, значит, нам нужно поторопиться и выдвигаться вместе с охотниками. Они дожидаются только нас.

— У тебя глазенки блестят, да хвост трубой, — поддразниваю я ее в то время, как она протягивает мне мои меховые накидки и помогает мне их надеть. — А я-то думала, что этим утром ты будешь зевать во весь рот.

Тиффани захихикала. Захихикала! Силы небесные! Практичная, напористая с девизом «я смогу все, за что возьмусь!» Тиффани, когда ее подкалываю, хихикает, словно глупая школьница.

— А где ты провела ночь? — спрашивает она.

— О, я просто в глубине пещер нашла тихое местечко и, свернувшись калачиком, уютно устроилась, — отвечаю я ей. — Не хотелось никого беспокоить.

— Глупышка. Ты же могла вернуться в пещеру.

И всю ночь выслушивать их стоны во время секса, пытавшихся (но безуспешно) вести себя тихо? Нетушки, спасибо. И уж тем более с учетом того, что моя собственная вошь супер-бешенная из-за гормонов.

— Мне показалось, что это не очень удачная идея.

Она помогает мне завязывать лямки рюкзака под грудью, но вдруг замирает.

— Ты… ведь не переживаешь из-за этого, да, Джо? — ее вошь-синие глаза, такие блестящие на ее красивом, смуглом личике, умоляюще смотрят на меня. — Я не вынесу, если что-то встанет между нами как подругами.

Мое и без того истерзанное сердце снова едва не разрывается на части.

— Не будь дурочкой, Тифф. Я люблю тебя и безумно рада за тебя и Салуха. Ты создаешь свою семью и у тебя пара, который тебя любит. Как же я могу не быть вне себя от радости?

— Потому что какое-то время были лишь мы вдвоем, и теперь я чувствую себя так, будто бросаю тебя. — Она улыбается мне кривоватой улыбкой. — Ты ведь знаешь, что можешь жить с нами в новой пещере, да? Салух уж точно возражать не станет.

— За меня не беспокойся, — говорю я ей, широко улыбаясь. — Все как-нибудь да утрясется.

И опять-таки, я с трудом подавляю в себе желание оглядеться в поисках Хэйдена. Жизнь вместе с ним была бы сущим кошмаром, — убеждаю я себя, крепко сжимая свои дурацкие бедра. — Он само воплощение сварливости.

Тиффани бросает на меня еще один обеспокоенный взгляд, и я крепко ее обнимаю. Ей ни к чему обо мне беспокоиться. У нее итак забот хватает. Я сжимаю ее руку и тяну ко входу в пещеру.

— Давай отыщем наши снегоступы и в путь. Уже дождаться не могу, когда наконец-то снова увижу всех, кто во вторых пещерах.

Тиффани заливается смехом, но позволяет мне тянуть ее за собой.

— Глупышка, ты же видела их всего пару дней назад.

— Да, конечно, но возможно у них уже родились детки, а дети, кажется, за одну ночь успевают вырасти.

Кроме того, у меня в мозгу прочно засели дети. Так было всегда. Я обожаю их нежный запах, обожаю то, как они вцепляются в тебя, словно ты самое важное, что есть в мире, обожаю доверие в их глазах. Я так отчаянно хочу своего собственного ребенка, ибо хочу для своего ребенка только добра, стараться ради него. Хочу, чтобы он рос в мире любви, где родители никогда не исчезают бесследно, где люди окружают лишь добротой, а дом наполнен ничем иным кроме радости, доброжелательности и любви.

Я хочу, чтобы у моего ребенка было все то, чего у меня никогда не было.

И я не уверена, будет ли все это у моего ребенка, будь его отцом Хэйден. Я не уверена, могу ли я спариться с ним без того, чтобы все это не потерять. Он — это все то, чего мне никогда не хотелось. Мне казалось, что моя вошь выберет мне пару, которая будет доброй, нежной и заботливой. Вместо этого я получаю ша-кхайского Оскара-Ворчуна*, только без мусорного бака.

*Прим.: Оскар-Ворчун (англ. Oscar the Grouch) — персонаж известной детской передачи Улица Сезам, монстр зеленого цвета (хотя в первом сезоне он был оранжевым). Оскар живет в мусорном баке и обожает коллекционировать всевозможные ненужные предметы. Больше всего в жизни он любит мусор, доказательством чего является его песня «Я люблю мусор». Оскар Ворчун — мизантроп. Его персонаж создан с целью научить детей уважению и терпимости и показать им, что ненависть и злость всегда приводят к краху.

Мы доходим до входа в пещеру, и словно мои мысли призвали его, Хэйден уже там, ждет рядом с Салухом. Его взгляд тут же направляется на меня и, уронив снегоступы, которые держал в руках, он убегает прочь, в снега.

Почему-то у меня защемило сердце. Я к тому, что от резонанса меня терзает еще и приступ похоти глубоко между моих бедер (благодарю тебя за это, вошь), у меня начинает тихонько напевать грудь, и мною овладевает… грусть.

При виде Салуха у Тиффани начинают блестеть глаза, и она буквально подбегает к нему вприпрыжку, несмотря на тяжелый мешок за спиной. Я иду следом за ней и подбираю брошенные Хэйденом снегоступы. Это же мои.

Он ждал меня.

Я уже сама не знаю, как я себя из-за этого чувствую.

Я подхожу к Тиффани и сажусь рядом с ней на камень, чтобы надеть снегоступы. Некоторые ждут перед входом в пещеру, а позади нас я слышу, как Кайра разговаривает с Аехако, плачь ребенка. Фарли тоже там, болтает со скоростью бури, а впереди Таушен, Хассен, и если сильно вглядеться в даль сквозь серость пасмурного дня, можно едва разглядеть удаляющуюся спину Хэйдена.

— Хэйден что… ушел? — спрашиваю я.

— Ммм, — отвечает Салух, кивнув головой. Встав на колени, он начинает привязывать снегоступы Тиффани к ее сапожку, словно влюбленный, кем он и является. — Сказал, что у него нет настроения для общения, поэтому пойдет разведать, что там впереди.

— Ооо… — моей воши это совершенно не нравится, и от разочарования она запускает тихое мурчание, как раз в тот момент, когда Салух разрывает один из ремешков кожаных сапожек Тиффани. Он встает и уходит за новым, и пока он этим занят, к счастью, моя вошь свыкается с мыслью, что Хэйдена здесь нет, и замолкает.

Тиффани оглядывается вокруг.

— Что это был за звук?

О-оу.

— Ты это о чем?

Я потираю живот. Мне придется притворяться, что у меня расстройство желудка, если я не хочу, чтобы меня разоблачили. Я не готова увидеть сочувствующее выражение лица Тиффани, когда она поймет, что из всех мужчин я резонирую именно Хэйдену.

— Мне показалось, я слышала… резонанс, — нахмурив брови, она оглядывает вход в пещеру, после чего переводит взгляд на меня. — Это была ты?

— Я тебя умоляю! — я выдавливаю из себя смешок. — Ты уверена, что где-то рядом нет твоего парня? — я указываю на Салуха, который стоит к нам спиной. Его хвост дергается, и я вижу, как она устремляет взор на его задницу. Я не могу упрекнуть ее за это. У него в самом деле отличная задница. — Вполне возможно, что его вошь после прошлой ночи не вполне удовлетворена.

Тиффани, опустив голову, снова заливается девичьим хихиканьем, и я слышу, как в ее груди начинается ее собственный резонанс. Меня гложет ревность. Хотя я очень счастлива за нее. Правда, счастлива. Просто мне грустно, что я сама так несчастна. Погрузившись в свои мысли, я потираю свою грудь.

Мгновение спустя возвращается Салух, и тут же Тиффани начинает напевать, словно кошка в течке. Она снова хихикает, и грудь Салух подхватывает песню.

А я? Что до меня, то меня уже тошнит. Они от счастья такие смешливо радостные, что это сводит меня с ума. Меня это бесит. Я хочу радоваться за нее. Правда, хочу. Но я потерялась в своих собственных мыслях, и ни одна из них не в восторге от перспективы просыпаться рядом с Хэйденом всю оставшуюся жизнь.

Я… просто не представляю, что делать.

* * *

Наш тайный резонанс? Грязный секрет, о котором мне не хочется никому рассказывать?

Он продлится вплоть до полудня.

По меркам большинства охотников пеший переход до главных племенных пещер занимает полдня. Но людям приходится ходить в снегоступах, что нас замедляет. Добавь к этому рюкзаки и сани, полные груза, которые тащат за собой мужчины, в то время как рядом идут женщины и старики?

Мы медленно движущаяся, широко растянувшиеся группа. Мы с Тифф тащимся где-то ближе к передним рядам, идем рядом с Салухом и Таушеном. Таушен, дай бог ему здоровья, болтает без умолку, пока мы идем, и, похоже, даже не возражает, что Тиффани держится за руку с Салухом. Он вроде в хорошем настроении, и я надеюсь, что это из-за того, что он просто весельчак от природы и не возлагает надежды на меня… потому что это было бы скверно.

Хэйден по-прежнему далеко нас опережает, маяча пятном голубизны и выделанной шкуры над линией горизонта. Я довольна, что он держится вдалеке, поскольку моя вошь хранит молчание.

Спустя несколько часов ходьбы оба солнца-близнеца уже высоко в небе, освещая слабым светом заснеженную землю, и холодный воздух становится, пожалуй, даже слишком теплым. Мы делаем перерыв в тени обледенелого утеса, подходит Кайра и садится рядом со мной и Тиффани. Я забираю ее пухленькую дочку из ее рук, чтобы дать ей отдохнуть, и некоторое время я провожу, обнимая ее и целуя ее миленькую, круглую мордашку. Кайра выглядит более уставшей, чем мы с Тиффани, и я уверена, что это из-за ребенка. Кай — пухленькая малышка всего два месяца от роду, здоровая, хорошо упитанная, и постоянно извивается, как змея. У Кайры рюкзака нет, тем не менее выглядит она жутко измотанной.

— Хочешь, дальше эту маленькую гусеницу понесу я? — спрашиваю я Кайру, целуя Кай в щечку. Ребенок такой бледный, бледно-синий, но у него практически полностью человеческие черты лица, за исключением мягкого пушистого покрова на коже, который есть у ша-кхай. Схватив меня за нос, она заливается радостным детским хихиканьем, словно это самое захватывающее в жизни.

— Ты не против? — Кайра кажется выжатой. — Она становится довольно тяжелой, а снегоступы лишь усугубляют положение.

— Ну конечно, не против. Я верну ее, если мне станет невмоготу, — обещаю я, зная, что не сделаю ничего подобного. В этой малышке и есть все счастье и широкие улыбки, и мне хочется прижимать ее к себе вечно. Я целую ее малюсенький носик, и мне совершенно плевать на то, что она снова хватает меня за лицо и вонзает свои крохотные ноготки мне в губу. Все, что она делает, невероятно мило.

— Не оглядывайся, но там идет Ворчун, — шепчет Тиффани. — Не сомневаюсь, что он вернулся, чтобы поорать на нас.

Я прижимаю Кай к себе чуть сильнее и не поднимаю глаз, даже тогда, когда слышу хруст снега под приближающимися шагами.

— Почему мы остановились? — мрачно спрашивает Хэйден. — Чем быстрее мы доберемся до пещеры, тем раньше самки смогут отдохнуть. На открытой местности небезопасно находиться.

— Они слишком устали, — отвечает Салух рассудительным голосом. Он не встает со своего места возле Тиффани. — Дай им несколько минут передохнуть. У нас еще полно времени, чтобы дойти.

Хэйден насмешливо фыркает.

Моя глупая вошь выбирает именно этот момент, чтобы начать мурлыкать. Громко. Вообще-то, слишком громко. Как будто ее возбуждает сварливость Хэйдена.

Вот дерьмо.

На мгновение я склоняюсь над ребенком, надеясь, что никто ничего не заметит.

— Джоси? — шепчет Тиффани.

Ну, думаю, уже поздновато снова симулировать расстройство желудка. Я усаживаюсь прямо и оглядываюсь на Хэйдена. Вид у него ни капли не уставший, весь такой огромный, с мускулистыми руками и раздраженный. Нахмурившись, я окидываю его сердитым взглядом.

— Серьезно? Неужели ты не мог подождать минут десять, когда мы продолжали бы идти дальше? Тебе нужно было вернуться и спровоцировать во мне реакцию?

— Я? Ты в этом обвиняешь меня? — в выражении его лица одновременно отражается и раздражение, так и неверие.

— Джоси? — спрашивает Кайра. — Не… Постойте. Ребята, вы что, резонируете?

— Не по своему выбору, — сердито отвечаю я. Хэйден вернулся намеренно, дабы, оказав на меня давление, форсировать события, разве нет? — И мы ни черта по этому поводу не станем делать. Я ему не пара, а он не моя.

— Бог ты мой, — выдыхает Тиффани. — Что вы намерены предпринять?

Помолиться о чуде? Надеяться, что на него обрушиться скала? Еще что-то? Я поднимаю глаза, и его взгляд прожигает меня насквозь. У меня начинают покалывать соски, и чувствую, как подрагивают мои бедра, и я с трудом сдерживаю стон. Я сказала, что ничего делать не собираюсь… но сильно сомневаюсь, что моя вошь что-то подобное позволит.

— Без понятия, — признаюсь я честно, прижимая ребенка к себе поближе.

ХЭЙДЕН

В группе царит мрачное настроение, покуда мы устало тащимся сквозь снег. Никто, похоже, не знает, что мне сказать, а Джо-си делает вид, что меня тут нет. Настроение меняется, когда мы поднимаемся на один из последних холмов между племенной пещерой и местом, где мы находимся, и трусцой подбегает Рокан.

— Эй!

Кивнув ему головой, я приветственно приобнимаю его одной рукой.

— Друг мой. Рад тебя видеть.

Кивнув головой, он пробегает глазами очередь тех, кто плетется на некотором расстоянии позади меня.

— Хорошо, что вы вернулись. Все вы. Особенно самки. — Он одаривает меня озорной усмешкой. — В пещере, полной пар и младенцев, ужасно одиноко, а вы в южной пещере удерживали при себе всех молодых самок.

Всех моих сил едва хватает на то, чтобы не швырнуть его в снег. Я ошарашен той вспышке ревности, которая охватывает меня. Он не ведает, что говорит.

— Они больше не неспаренные, — рычу я ему, а затем ураганом проношусь мимо него. Я игнорирую вопрос, который он, пребывая в замешательстве, задает мне в вдогонку, и направляюсь к пещерам. Пусть другие объясняют ему. Я не в том настроении.

Я продолжаю идти, пока не оказываюсь в пещерах. Там нет ни одного члена семьи, кто бы встретил меня. Есть много друзей, но моя мать, мой отец и мои братья умерли от кхай-болезни много лет тому назад. Я остался совсем один.

Ко мне, широко улыбаясь, подходит Вэктал.

— Я рад, что все мое племя наконец-то дома, — говорит он, бросив взгляд мне за спину. — Остальные идут следом?

— Уже близко, — соглашаюсь я, лаконично. — Которая из пещер будет моей?

— Охотники…

— Больше я не буду жить вместе с охотниками, — говорю я ему, испытывая прилив горько-сладостной гордости за то, что имею возможность произнести эти слова. — Мой кхай выбрал себе пару. Мне нужна пещера для моей семьи.

Выражение удивления на его лице радует.

— Кто…

— Джо-си.

Его глаза прищурились, но это единственная его реакция. Он мой вождь, он мудр и знает, когда следует помалкивать. Через мгновение он кивает головой.

— Ну что ж, тогда пошли. Я тебе покажу. У нас есть несколько пещер, которые были открыты, благодаря Хар-лоу и ее при-бору.

Своим новым домом я выбираю одну из крупнейших пещер. Она находится в самом конце системы пещер, расположенной в новой секции, которая прорезана в гладких стенах. Здесь скала погрубее, и с потолка свисают маленькие каменные сосульки, тем не менее пещера, которую я выбрал, просторная и уединенная, в ней будет большая постель из шкур, а еще достаточно места для охотничьего снаряжения и припасов. Пещера очень хорошая. Джо-си не сможет не порадоваться, даже несмотря на то, что ей придется делить ее со мной.

Вэктал уходит, когда понимает, что я не в настроении для разговоров, а я кладу на пол свой рюкзак и разворачиваю свою постель из шкур. Мой член пробуждается при мысли о лежащей в них Джо-си, но я подавляю в себе искушение снова взять себя в руку. Я занимался этим три раза за прошлую ночь, однако боль это не облегчило. Остановить эту потребность может лишь ее утверждение моей парой и зачатие моего комплекта.

Или смерть моего кхая.

Я тру ладонью грудь, мои мысли полны плохих воспоминаний о том, что случилось много-много сезонов назад, когда я только стал охотником. О Зале и ее паре удовольствий Дерлене, смеющихся у костра и подносящих яства к устам друг друга. О выражении полного ужаса на ее лице, когда она поняла, что ее грудь стала резонировать мне, а не ее паре удовольствий. Она была многими годами старше меня и очень любила Дерлена, однако моему кхаю это было безразлично. Он захотел именно ее. Это обрушилось на меня, быстро и безжалостно, а я был настолько молод и глуп, чтобы самонадеянно полагать, что она станет подчинятся требованию кхая.

Но Зала всегда была капризной. Она отвергла меня, сказав, что ей нужно время на раздумья. А поскольку я был всего лишь глупым мальчишкой, я ей это время дал. Я наблюдал издалека, как она каждую ночь уходила в шкуры своей пары удовольствий. Я с тоской в глазах смотрел, как она, полностью меня игнорируя, старательно избегала требований своего кхая. Помню, как направился к ней, преисполненный решимости спариться и утолить сжигающую изнутри потребность своего тела, и нашел ее в объятиях ее любовника. А поскольку я был еще совсем юным, то развернулся и ушел. И стал ждать, когда она сама ко мне придет.

Но пришла кхай-болезнь.

Тут все мои воспоминания покрыты мраком. О том времени я ничего не помню, за исключением того, что вернулся домой с охоты, терзаемый болью и чувствуя себя ужасно жалким из-за до сих пор не невыполненного резонанса, к тому же в груди у меня гудела гневная песня. Зала не пришла меня встретить. Она была больна и лежала в шкурах, и я тогда подумал, что это кхай-болезнь. Я пошел помочь ей, но так и не добрался до нее. Потерял сознание в главной пещере, сгорая в лихорадке.

Вэктал сказал мне, что я был одним из первых заболевших, но одним из последних, у кого угас кхай. Должно быть, боролся изо всех сил. Другие умерли в тот же день заболевания или на следующий, например, Зала. Как и Дерлен. И моя мать с отцом.

Нет ничего ужаснее, чем проснуться и слышать в груди одну лишь тишину.

Содрогнувшись, я стряхиваю с себя эти воспоминания. Я жив. Я выжил. Я получил новый кхай и остался жив. Теперь я здоров и полон сил, а мой новый кхай даровал мне пару — Джо-си.

И на этот раз никакая кхай-болезнь ее у меня не отберет.

Я распаковываю свои вещи, после чего отправляюсь в кладовую, чтобы заполучить побольше шкур для постели. Люди — существа маленькие, которым нужно больше тепла, и они довольно слабы. Джо-си такая крошечная, и я морщусь, вспоминая о том, как она, помимо своего рюкзака, привязанного к ее спине, несла комплект Кайры и Аехако всю дорогу вплоть до самой пещеры. Она, должно быть, очень устала. Она нуждается в еде, горячем чае и теплой постели, где выспаться, даже если она не захочет впускать в нее меня. Она моя пара, и желание заботиться о ней сейчас всепоглощающее. Из хранилища я прихватываю еще кое-что — выделанные шкуры, мешочки сухого чая, засоленное двисти. Позже я все заменю, но сейчас моей паре необходимо поесть.

Когда я возвращаюсь в свою новую пещеру с припасами, главная пещера наполнена гулом счастливых голосов. Прибыли остальные, и звуки радостной болтовни представляют собой постоянный гул, повисший в воздухе. Пожалуй, Рух и его пара Хар-лоу, большую часть времени живущие в Пещере старейшин, совершенно в этом правы. С возвращением всех обратно, куда бы ни взглянешь, везде кто-то будет, и никакой приватности. Происходящее между Джо-си и мной будет разворачиваться на глазах у всех.

При одной мысли об этом во мне поднимается новый прилив яростного собственничества. Что бы она ни думала, она моя.

Вернувшись обратно, обнаруживаю, что Джо-си стоит посреди пещеры, и ее рюкзак лежит у ее ног. При виде ее мой кхай тут же начинает отбивать в моей груди барабанный ритм, и от потребности утвердить ее своей в моих жилах бешено запульсировала кровь. Но лицо у нее осунувшееся и утомленное, а маленькие плечики сгорбились от усталости. Ее кхай начинает подпевать моему, и она в замешательстве опускает взгляд на свою грудь, но внезапно подпрыгивает от удивления, когда я кладу на пол свой сверток.

— Что ты тут делаешь? — она хмурит свои маленькие человеческие брови. — Мне сказали, что это моя пещера.

— Пещера, которую будешь делить со мной, — соглашаюсь я, сохраняя ровный тон, хотя мне это дается тяжело. — Мы с тобой стали парой.

Ее маленький розовый ротик сжимается в сердитую линию. Она трет лоб, и на ее лице видно изнеможение.

— Не делай этого, Хэйден. Прошу тебя. Я слишком устала.

— Я же не говорил, что собрался залезать к тебе в шкуры. Я знаю, что ты устала. — Ее отказ от меня причиняет боль, но это было ожидаемо. Я должен набраться терпения. Мой кхай напевает, не ведая о натянутых отношениях между нами. Я не должен забывать о том, что сейчас все иначе. Джо-си не Зала, чтобы миловаться со своей парой удовольствий в моем присутствии. Она уставшая маленькая человечка.

— Сядь и сними сапожки. Я разведу костер и заварю горячего чая.

На ее маленьком личике появляется выражение удивления, словно она не ожидала, что я буду вести себя с ней учтиво. Неужели я и правда вел себя с ней столь отвратительно? Если я и был резок с ней, то это от того, что она притягивала меня к себе, и это меня пугало. Теперь, как кажется, мои страхи все же не были совсем уж беспочвенными.

Какое-то мгновение она колеблется, но затем изящно оседает в шкуры, испустив едва слышимый стон удовольствия. В ответ на него у меня напрягается член, но я, его игнорируя, выкапываю в центре пещеры яму для костра. Кто-то уже отметил это место, обложив его круглыми гладкими камнями, и теперь я сооружаю пирамиду из навоза и трута, ну а потом иду добыть горящий уголь из другого костра. Когда я возвращаюсь, ее сапожки сняты, а сама она свернулась калачиком под одеялами, и ее маленькое бледное личико — единственное, что видно из-под шкур. Ее глаза закрыты, и она не шевелится, когда я подхожу к очагу и раздуваю угли, подбрасывая трут для розжига до тех пор, пока они не превращаются в дрожащее пламя. Я устанавливаю триногу и кожаный мешок, чтобы заварить чай, но подозреваю, что Джо-си уснет прежде, чем он будет готов.

Я бросаю взгляд на нее, и желание погладить ее по гладкой щеке своим пальцем становится непреодолимым. Каково это будет чувствовать ее в моих объятиях? Зала была высокой и крепкой, такой же мускулистой, как и я. Джо-си на нее совсем не похожа. Она маленькая, нежная и вечно улыбается, и ее улыбки полны неподдельной радости.

Хотелось бы, чтобы когда-нибудь эти улыбки предназначались бы мне.

— Ты ведь не попытаешься что-нибудь сделать, да? — ее слова раздаются тихим, хриплым шепотом. — Просто потому, что я сплю?

Я оскорблен ее словами. Неужели она думает, что я буду заползать на нее, пока она спит, и засаживать свой член ей между ног? Мой кхай принимается барабанить более решительно при одной мысли об этом, и я про себя хмурюсь.

— Я бы никогда такого не сделал.

— Просто спросила, — молвит она тихо. Мгновение спустя я слышу ее тихое посапывание. Я поправляю ноющий член в набедренной повязке и бросаю чайные листья в кожаный мешок с водой.

Меня тревожит ее мысли о том, что, по ее мнению, я готов сделать, чтобы заявить на нее свои права. Неужели она и правда считает, что я стану ее принуждать? И поэтому она так несчастна, узнав, что спарена со мной? Неужели человеческие мужчины такие? Если это так, то она должна радоваться, что стала резонировать ша-кхай охотнику. Мы не совокупляемся с самками без их согласия.

Погруженный в свои мысли, я тру свою грудь. Это мурчание — это и отрада, и пытка, но я счастлив, что оно началось.

Часть 4

ДЖОСИ

Практически мгновенно уснув из-за крайней усталости, я просыпаюсь, чувствуя себя весьма отдохнувшей… и возбужденной. Ужасно возбужденной, черт побери. Моя рука у меня между ног, и я машинально обхватываю свой пах. Температура моего тела там, кажется, выше, и я слегка шокирована, осознав, что я настолько мокрая, что мои кожаные леггинсы поверх моей киски промокли насквозь. Нажимая на складки материи, я принимаюсь тереть ими мою ноющую плоть, и у меня вырывается тихий стон.

Рядом раздается судорожный вдох.

Я замираю. Дерьмо. Я не одна. О чем, черт подери, я думала?

Мои глаза резко распахиваются, и я обвожу взглядом пещеру. Здесь темно, в костре потрескивает маленький огонь. Наверху виднеются сталактиты, а сама пещера намного больше, чем та, которую мы делили с Тиффани, и потолок более высокий.

Проклятье. Ведь это же мой новый дом, который я делю с Хэйденом. А судя по судорожному вдоху? Он где-то рядом и услышал мой стон. Черт, черт, черт.

Я вытаскиваю ладонь, зажатую между моих ног, и тру ее об одеяло, чтобы избавиться от, ну… запаха киски. Я сажусь прямо и зеваю, решив притвориться, будто ничего не случилось.

— Спасибо, что дал мне поспать.

Светящиеся синие глаза наблюдают за мной с другого конца пещеры. Хэйден там, его большое, мускулистое тело примостилось на корточках возле костра. Я смотрю, как кончик его хвоста стегается о камни, и надеюсь, вопреки всему надеюсь, что он не учуял, насколько я возбуждена… потому что это было бы так неловко.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает он.

Я вижу, как двигается его тень, когда он наливает немного горячего чая в одну из неглубоких костяных чашек, которые так нравятся ша-кхаям. Он передает ее мне. Я ее принимаю, и, к моему огромному облегчению, он возвращается обратно в другой конец пещеры, хотя и снова принимается за мной наблюдать своим откровенно собственническим взглядом.

Держа в ладони чашку с чаем, я скрещиваю ноги, стараясь держать одеяла на коленях. Я пью его по чуть-чуть — все еще теплый и с пряным вкусом.

— Намного лучше, спасибо.

Он хмыкает, но не двигается.

И больше он не говорит ни слова. Ну ладно, раз так, придется мне разрушить эту стену молчания.

— Думаю, нам надо поговорить.

— В чем дело? — голос у него настороженный.

Начало не особо многообещающее.

— Ну, похоже, все думают, что с тобой пара.

Он издает звук, похожий на вздох разочарования.

— Мы и есть пара.

Потрясающе, но теперь мне придется его в этом переубедить. Причмокивая, я отхлебываю чай, обдумывая, как наилучшим образом объяснить парню, что лишь потому, что всякий раз, когда он рядом — ну… как сейчас, например, — моей груди вдумывается постучать на барабанах, я вовсе тут же не становлюсь его женой. Грудь у меня покачивается от мощности напевания моего кхая, и это прямо-таки неудобно, в первую очередь потому, что он сидит неподалеку от меня.

— Я не собираюсь этой ночью с тобой препираться, ясно? Просто мне захотелось обсудить нашу проблему.

— Тебе не хочется препираться? — он снова издает что-то типа фырканья. — Это что-то новенькое.

Да ладно, теперь прибегаем к стервозности, да?

— Ты что, пытаешься нарваться на ссору?

Он вновь замолкает.

Отлично. По крайней мере, он слушает.

— По-моему, мы должны прийти к пониманию, раз нам с тобой суждено быть в этом месте. — Я подчеркиваю последнее слово, сознательно предпочитая говорить о нашем «спаривании — не — спаривании» довольно неопределенно и расплывчато.

— А чего тут понимать-то? — произносит он тоном, будто защищаясь. — Кхай не из тех, с кем можно договориться. Он принимает решение, какое посчитает нужным.

Я пью чай маленькими глоточками, давая себе парочку мгновений, чтобы подобрать слова.

— Наверное, я просто во всем этом не разбираюсь. В смысле, я так думаю. Кхай ориентирован на нечто довольно специфическое. Я знаю, что все считают, что из-за резонанса мы машинально стали спаренной парой. И об этом я прекрасно знаю, и, пожалуй, понять это можно, пусть даже не считаю это правильным. — Я делаю еще один глоток чая, ожидая, что он начнет спорить. Не дождавшись ответа, я приступаю к той части, которая не дает мне покоя.

— Но… я слышала, что ты вдовец.

Он молчит так долго, что на мгновение я спрашиваю себя, услышал ли он меня вообще.

— Все не так просто.

— Скажешь, этого не было?

— Ммм…

Я терпеливо жду. Когда начинает казаться, что ничего больше не последует, я еще раз побуждаю его.

— Ну…?

Я практически слышу, как он сердиться.

— Это не то, о чем я люблю вспоминать.

— Но, будучи твоей… — я пытаюсь подобрать какое-то другое слово вместо «пара», — резонанс-партнершей, разве я не заслуживаю знать всю историю?

— Допивай чай, — велит он печальным голосом. Он встает и, подойдя к костру, принимается длинной гладкой костью ворошить угли.

У меня возникает желание плеснуть свой чай ему в лицо, но все-таки я его допиваю, поскольку он такой вкусный, к тому же это было бы пустой тратой идеальнейшего чая. Засранец. И с чего это я подумала, что он хоть в чем-то изменится, раз мы стали парой? Он такой же колкий и раздражающий, как и раньше.

Пока у меня в голове крутятся злобные мысли о нем, он тяжело вздыхает, а его плечи, кажется, обмякают.

— Мне… тяжело говорить об этом.

Я не могу не почувствовать к нему сострадание.

— Прости.

— Ты имеешь полное право об этом знать, — говорит он мне хриплым голосом. — И легче ничуть не становится, несмотря на то, как бы я этому ни сопротивлялся. — Он снова принимается ворошить огонь, глядя на красные угли. — Ее звали Зала.

Господи! Так значит… это правда? Меня пронзает сверлящее чувство ревности, и это меня сильно удивляет. С какой это стати меня должно волновать, что до меня он был спарен с кем-то другим?

— Я думала, что больше одной пары иметь невозможно? — говорю я резковатым голосом, и мне становится немного стыдно, но в то же время я хочу узнать правду. — Так это ложь?

— Нет, не ложь. — Он снова помешивает костер. — Как я уже говорил, все не так просто. Кажется, я единственный самец, кто оказался в такой невезучей ситуации.

— Ух-ты, спасибо тебе за эту оплеуху.

Он хрипло рыкнул.

— Это не имелось в виду как оплеуха. Я… я предпочел бы ей не резонировать. Но это случилось. Она была всего на несколько сезонов моложе моей матери и уже долгое время состояла в отношениях со своей парой удовольствий. Я был тогда намного моложе Таушена, едва вышел из возраста комплекта и только-только стал охотником. Я стал ей резонировать, а она, только взглянув на меня, расхохоталась мне в лицо.

Меня передергивает. Я пытаюсь представить Хэйдена — гордого, хмурого Хэйдена — подростком, чуть постарше Фарли. Я представляю его взбудораженным надеждой на резонанс, поскольку каждый самец ша-кхай больше всего на свете мечтает о крайне редкой, драгоценной паре. А потом я представляю, что она была уже настолько взрослая, что могла бы быть его матерью, и высмеивает его. Сценарий не из приятных.

Я судорожно сжимаю чашку покрепче.

— Что ты сделал?

Хэйден издает мрачный смешок.

— А что я мог сделать? Я был молод, неопытен и не уверен в себе. Я знал лишь одно — мой кхай сказал, что она моя, а она сказала, что нет. Так что я решил проявить терпение и дождаться ее.

Я поражена. Терпение не входит в число его достоинств. И мне почему-то кажется, что ничем хорошим это не закончилось.

— Что произошло?

Он пристально смотрит в огонь.

— Я так никогда и овладевал ею. Она отказалась подчиняться требованиям своего кхая, и дни обернулись в луну. От мучительной потребности я захворал, как и она сама, но ей было все равно. Мне кажется, ей хотелось тянуть с этим как можно дольше, чтобы отомстить мне за то, что я своим вмешательством нарушил спокойствие ее жизни.

Это удар не в бровь, а прямо в глаз.

— Может, ей нравилось, как обстояли дела.

— Это не имеет значения. Кхай принимает решение, какое посчитает нужным, всегда. — На меня даже не взглянув, он сидит у костра и мотает головой. — В это же время разразилась кхай-болезнь. От нее погибли мои мать с отцом, так же, как и Зала с ее парой. Я тоже пострадал. В племени было очень мало тех, которых она не затронула, а Мэйлак еще не развила свои целительские способности.

От пряного чая, которым я так наслаждалась, у меня начинает жечь желудок.

— Боже.

— Когда я вернулся в сознание, то был слаб телом и близок к смерти. Мой кхай умер, сгорел в моей груди от усилий спасти меня. — Он, погруженный в свои мысли, потирает свою грудь. — Я единственный, кто заболел и выжил. — Он оглядывается на меня, и его глаза светятся синим светом. — Зала и ее пара удовольствий не выжили. Те из племени, кто остались, выследили са-кохчка и поместили мне в грудь новый кхай в надежде, что он приживется. Так и случилось, и я выздоровел.

Я молчу. Что я могу сказать? Это жуткая история, от начала до конца. Мой кхай продолжает напевать, непрерывно хваля вслух свой выбор.

— Итак, ты спрашиваешь, как у меня могла быть пара и при этом резонировать тебе? Вот так. И именно поэтому я считаю себя невезучим. — В его голосе звучат резкие нотки, и я не виню его за то, что он сердится из-за этого разговора. Оно понятно, ведь воспоминания-то дурные.

— Ясно. — То есть, иными словами никто не может обойти резонанс, если только не произойдет ужасная трагедия и кхай не умрет.

Или не будет удален…

У меня дрожат руки, и чай выплескивается мне на пальцы. Хирургический аппарат на корабле старейшин — он должен сработать. Я собиралась использовать его, чтобы удалить свою спираль, как Кайра удалила свой переводчик. Харлоу сказала, что он сломан…

Но ведь Харлоу может починить все что угодно.

Впервые за несколько дней я чувствую прилив надежды.

— Хэйден, — выдыхаю я, глядя на него. — А что, если нам удалить наши кхаи, чтобы вырваться из резонанса?

— Что? — повернувшись, он впивается в меня взглядом, а его голос звучит как сердитое рычание. Его кхай громко напевает, словно протестуя против моей идеи.

— Там, в Пещере старейшин, есть аппарат, — говорю я, затаив дыхание. — Он может излечить физические недуги — залечить раны и тому подобное. Мы могли бы воспользоваться и удалить наши кхаи! Тогда мы бы не застряли, резонируя друг другу!

Он встает на ноги.

— Безумие…

— Нет! — быстро говорю я. — Это сработает! А нам просто придется выследить другого са-кохчка и добыть новенькие кхаи! Кхаи, которые не будут резонировать друг другу. Мы оба станем свободными.

Я имею в виду, конечно же, кхай не будет резонировать одному и тому же лицу во второй раз, так ведь?

— Ты просишь меня отказаться от своей мечты обрести пару? — голос Хэйдена пронизывает неверие. И гнев. Он встает и, пересекая пещеру, направляется к моей постели.

Я отшатываюсь назад. Ну да, это несколько эгоистично, но сейчас у меня в голове лишь мысли о себе и о том, что не хочу быть спаренной с ним. Мысли о ребенке, который неизбежно должен будет у нас родиться и которому придется расти в доме, где родители друг друга терпеть не могут.

— Тогда я буду той, кто это сделает.

— Это уже не имеет значения, — громогласно рявкает он, наклоняясь надо мной. — Вэктала прожигал резонанс к Джорджи еще до того, как она заполучила кхай! Думаешь, это изнывающее желание по тебе пройдет, если твой кхай умрет? — Он ударяет рукой по своей вибрирующей груди. — Думаешь, его это волнует?

Теперь, взбешенный от гнева, он уже ревет, настолько громко, что я не сомневаюсь, что его слышат все, живущие в ряде пещер от нашей. Я вздрагиваю.

— Не надо так громко…

— Почему? — он становится еще громче, выкрикивая слова. — Думаешь, Джо-си, в этих пещерах найдется хоть кто-нибудь, кто еще не знает, что мы резонируем? Думаешь, никто не знает о твоей неприязни ко мне? Ты совершенно ясно дала это понять. — В его глазах полыхает огонь. — Вообще-то я не так уж и удивлен, что ты настолько эгоистична.

— Эгоистична? — задыхаясь выдаю я, злясь на его слова. — Я эгоистична лишь потому, что хочу обрести счастье? Потому что я не хочу быть спаренной с последней сволочью? — Я встаю и сую ему в руки почти пустую чашку чая. — Итак, либо мое собственное счастье, либо твое, да? Я что, не права, желая выбрать свое?

— Да, ты эгоистична! Кхай свой выбрал сделал. Его невозможно отменить! — подойдя еще ближе, он наклоняется надо мной. Он огромный, более семи футов ростом и весь мускулистый. Как ни странно, но мне не страшно. Я знаю, что он никогда не обидит меня. Просто я взбешена. Взбешена, что считаю, что в гневе он чертовски сексуальный, и взбешена, что продолжаю замечать, как от него хорошо пахнет. — Хочешь сказать, что сможешь отменить выбор резонанса?

— Я хотела бы попробовать, — парирую я.

— Можешь говорить, что хочешь, но ты ошибаешься. По-твоему, нет ничего хуже, чем резонировать мне? Я знаю, что хуже всего. Тишина в груди, когда твоя пара мертва. — Из-за гнева он произносит эти слова грозным голосом. — И ты бы сотворила такое со мной во второй раз?

Я молча смотрю на него.

— Думаешь, Джо-си, я не чувствую запаха соков твоего влагалища? Думаешь, я не слышу твоих стонов, пока ты спишь? Твое тело хочет моего. — Он наклоняется ко мне еще ближе, и его лицо оказывается так близко к моему, что я готова поклясться, что он собирается меня поцеловать. — Твое тело признало, что я твоя пара. Соглашайся.

Я возмущена, слегка возбуждена и в то же время глубоко потрясена. Я хлопаю его ладонью по груди.

— Отойди.

Он делает шаг назад, но я прямо-таки ощущаю самодовольство в его прищуренных горящих глазах.

— Я не дотронусь до тебя, Джо-си, если только ты сама об этом не попросишь. Относительно этого я не передумал. Скоро ты будешь нуждаться в облегчении, и я буду ждать тебя здесь.

Он прав. Если только я не найду способ удалить наши кхаи и сделать нас обоих счастливыми, рано или поздно я буду вынуждена приползти к нему с поджатым хвостом. При одной мысли об этом мой пульс уже подскакивает, а киска пульсирует. А ведь будет только хуже. Это как… зуд или солнечный ожог, который становится все более дискомфортным. Рано или поздно я не смогу больше этого выносить.

И тогда я попаду в ловушку.

Но этот день точно не сегодня.

— Знаешь что? С меня хватит. — Я проталкиваюсь мимо него и направляюсь к выходу из пещеры. — Пошел бы ты трахнуть сам себя. Я поживу у Тиффани.

— Ты вернешься, — заявляет он мрачно.

Меня бесит, что он ведь не ошибается. Разнервничавшись не на шутку и возбудившись, я стремительно вылетаю из пещеры, чтобы найти, куда переселилась моя лучшая подружка.

* * *

В эту ночь спиться мне дерьмово.

Проблема даже не в том, что Тиффани с Салухом жутко шумно забавляются в своей постели. То есть, они, конечно, шумные, но мне к этому не привыкать. Такое ощущение, что вся племенная пещера переполнена похотливыми, трахающимися парами и их малышами. Да и одеяла, в которые я закуталась, вполне удобные. Пещера просторная, и, пока я сплю, мне не нужно ни с кем толкаться локтями. У меня даже есть отличная мягкая подушка, любезно предоставленная Меган.

Но я все ровно не могу заснуть.

Я все время думаю о Хэйдене и его душераздирающей истории. Он хочет, чтобы я стала его парой, его вторым шансом на семью. Если б на его месте был бы кто-нибудь другой, я и правда посочувствовала бы этой пережитой трагедии… но это Хэйден. Я могу либо осчастливить его и стать несчастной, либо позаботиться о себе самой.

Но если я удалю свой кхай, ему опять придется пережить его худший кошмар из-за потери еще одной пары.

Я ворочаюсь всю ночь, не в силах решить проблему. Мое тело в этом тоже не помощник. Всякий раз, когда я слышу доносящиеся до меня стоны или мягкие шлепки соединяющихся тел, моя рука прокрадывается между ног и надавливает, сильно. Это ничуть не помогает. Из-за резонанса я изнываю и вибрирую, и это просто отстой. Я никогда не была из тех, кто падок на секс — все мои в нем эксперименты не приносили мне ни малейшего удовольствия — но сейчас? Я бы все отдала за парня, который завалил бы меня и часами напролет занимался бы со мной сладкой любовью.

Вообще-то, любого парня, кроме Хэйдена, конечно.

Я просыпаюсь рано и на цыпочках прокрадываюсь мимо переплетенных друг с другом, спящих в своих шкурах Тифф и Салуха. Я слышу, что в главной пещере уже кто-то есть, и иду прямо туда в поисках чего-то съедобного, компании и, прежде всего, — чтобы отвлечься. Может, кто-то прихватил с собой малыша, и я смогу с ним немного повозиться.

Я направляюсь вниз по извилистому проходу, выстроенному в пещере. Старая часть племенной пещеры была c гладкими стенами и построена в форме пончика, с отверстием в потолке для вентиляции и бассейном с водой из горячего источника в центре. Пещеры расположены вдоль стен, и Харлоу предположила, что старейшины использовали что-то вроде камнерезов, чтобы создать тут свой дом. Новый проход, который был открыт, получился гораздо более неровным, с узким туннелем, ведущем к основной части пещеры. Все в восторге от того, что мы снова можем жить все вместе, и никто даже не вздумает сказать худого слова, если в их новой пещере будет парочка сталактитов и неровная стена вместо гладкой, потому что увеличение числа открытых пещер означает, что каждая семья получает свое отдельное жилье, вместо того чтобы жить вместе сразу двум семьям.

Я вхожу в главную пещеру и вижу мужчину, присевшего возле центрального кострища и разжигающего огонь. Фарли вместе Чомпи сейчас у входа в пещеру, чтобы сходить с ним на утреннюю прогулку, и болтает с одним из охотников. Стейси стоит около костра, склонившись над ним, а ее малыш привязан к ее спине на индейский манер. В бассейне с водой в центре пещеры спиной ко мне купается один из охотников. Расположившись рядом, в воде нежится Меган, выпячивая свой огромный живот. Позади нее ее пара гребнем расчесывает ей волосы. Выглядит она так, будто готова вот-вот родить, и я направляюсь к ним, чтобы поздороваться.

Пока я иду, охотник поворачивается и выталкивает свое мощное тело из воды, и я осознаю, что это Хэйден.

Ииип.

Застыв на месте и затаив дыхание, я завороженно слежу, как он упирается своими сильными руками на край бассейна и вытаскивает себя из воды. Перед моими глазами нет ничего, кроме бесконечных акров упругих синих ягодиц и хлещущего хвоста, и с одной стороны я боюсь, а с другой все-же надеюсь, что он развернется, и я увижу полноценный фронтальный обзор того, что мне перепало. Ша-кхаи живут в тесноте и не стесняются своего тела. Бассейн находится в центре основной части пещеры, и все им пользуются, не стесняясь того, что выставляют напоказ. Когда люди только прибыли сюда, в этом они вели себя куда более застенчиво, до того, как не приспособились, и теперь, полтора года спустя, ну… могу лишь сказать, что «колбасок» я видела больше, чем увидела бы на мясном рынке. Не то, чтобы обычно у меня возникали бы с этим проблемы.

Но сегодня? Сегодня это обернулось проблемой… потому что, когда Хэйден оборачивается и начинает мягкой шкурой вытирать волосы, я не могу перестать глазеть на него, да так, будто я еще никогда в жизни не видела члена.

Это первый раз, когда я вижу Хэйдена голым, и, ну… он оснащен серьезным оружием. Все ша-кхай оснащены весьма впечатляющим образом, но у Хэйдена, пожалуй, самый толстый член из всех, что мне доводилось видеть. Он невероятно широкий, а внизу, под его длиной, покоящейся у него между бедер, тяжелые яйца. От вида его солидного члена у меня в животе аж больно становится, и от желания мой кхай принимается мурлыкать. Должно быть, и Хэйден начал напевать, потому что он поднимает голову, и наши взгляды встречаются.

И стоя там, глазея на его обнаженное тело, я чувствую себя странно уязвимой. Мой разум борется с потребностью моего тела прикоснуться к нему. У меня аж руки чешутся, как мне хочется провести ладонями по его коже и кончиками пальцев почувствовать ее бархатную текстуру. В моей голове мелькают образы того, как блуждаю руками по всему его телу, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не наброситься на него и повалить его на пол пещеры.

Но мне хотелось вовсе не этого.

Мне хотелось пару, который бы любил меня, а не того, который едва может меня терпеть. По-другому я не в силах принести в этот мир ребенка, как бы сильно мне не хотелось стать матерью.

Мои ноги одеревенели, но я заставляю себя пройти к бассейну и сесть. Хотя в голове у меня свирепствуют мысли о Хэйдене, а не о парочке передо мной, я улыбаюсь.

— Привет, Меган, Кэшол.

Часть 5

ХЭЙДЕН

Упрямство Джо-си просто невыносимо. Я смотрю, как она устраивается рядом с Кэшолом и его парой, игнорируя мое присутствие здесь. Я знаю, она меня видела — я видел, как ее голодный взгляд прошелся по моему телу. Я знаю, что она так же страдает от резонанса, как и я.

Ну что за упрямая самка. Почему она так упорно настаивает на попытке исправить положение в том, что нельзя изменить? Я никогда не выбрал бы Джо-си себе в пары, однако уже сейчас мне совершенно ясно, что для меня здесь не существует никого, кроме нее одной. Так решил кхай, и обсуждать тут больше нечего.

Моя грудь поет гневную песню о своей потребности, и я потираю ее, желая, чтобы она успокоилась. От близости Джо-си мой член болезненно ноет, но я даже близко к ней не подойду. Ей придется самой подойти ко мне и сказать, что она уже созрела, а я должен запастись терпением, и неважно, сколько времени на это потребуется. Со временем резонанс станет настолько сильным, что она уже не сможет сопротивляться его зову. А до тех пор мне предстоит попросту ждать на протяжении бесконечных дней и ночей.

Но до этого момента мне не стоит надолго задерживаться в этой пещере.

Я возвращаюсь обратно в свою пещеру — пустую и одинокую без ее недовольного присутствия — и быстро одеваюсь, потом заплетаю волосы и собираю в узел на затылке, чтобы они не лезли мне в глаза. Я беру копье и пращу. Раз мне не утолить жажду своего тела с моей парой, то приложу всю свою энергию на охоту и кормление племени. Жестокий сезон наступит через несколько оборотов луны, и живот моей пары округлится моим ребенком, и он тоже будет нуждается в заботе.

Образ худенького тела Джо-си, вынашивающей моего ребенка, наполняет меня неистовым удовольствием и страстным желанием… и чистейшим ужасом. Она слишком хрупкая. Что, если она не сможет выносить мой комплект? А что, если проблема, по которой она до сих пор не резонировала, заключалась в том, что ее кхай недостаточно силен? Крепко сжимая свое копье, я сдерживаю непреодолимое желание броситься обратно к Джо-си и запихнуть еду в ее маленькую ладошку. Ей совсем не понравится мое внимание.

Но я снова представляю ее, мою пару, лежащую в моих шкурах, свернувшись калачиком и с округлившийся животом. Мой член чуть не изливается в набедренной повязке, и я буквально наваливаюсь на свое копье.

Никогда за всю свою жизнь я не хотел что-либо так сильно, как это.

Я должен набраться терпения. Я должен дождаться, когда она сама признает меня своей парой.

А пока я должен напряженно работать.

* * *

Я охочусь с такой свирепостью, которая удивляет все племя.

С суровой непреклонной решимостью истощить свое тело, я каждое утро ухожу на рассвете, прихватив сани, а когда возвращаясь каждую ночь обратно, они полны свежего мяса для растущего племени. Там есть молодые, нежные детеныши двисти, более жесткие матери с густой шкурой, которые так полезны. Там есть изысканные серпоклювы с перьями, которые люди так высоко ценят для своих подушек. Есть и пернатые звери, и двузубцы, и снежные кошки, всевозможная рыба, прыгуны, и я даже нахватал сладкие тростниковые растения храку, которые так любят человеческие самки. Все эти существа попали прямиком в мои ловушки или стали жертвами моего копья. Остальные охотники лишь дивятся моей увлеченностью делом.

Я тупо молчу. Единственная причина, по которой я извожу себя работой так жестоко, это маленькая человечка, в руках которой мое будущее.

Каждую ночь я возвращаюсь в пещеру полностью обессиленный. Я отправляюсь в свои пустые шкуры и слышу вокруг себя эхо пустоты моей пустой пещеры. Меня наполняет глубокая боль от осознания того, что моя пара предпочитает ночевать в чужой пещере, нежели здесь, со мной.

«Она не такая, как Зала, — повторяю я себе. — Будь терпелив. Дай ей время».

Так я и делаю. Я ласкаю свой член до тех пор, пока не кончаю, но с каждым разом это приносит мне все меньшее удовлетворение. Песня моего кхая — разгневанный протест на мое самоудовлетворение, но о Джо-си и речи быть не может, а мое тело требует освобождения. Когда я засыпаю, мне снится она с нашим комплектом. В спокойные ночи мне грезится счастье. В бессонные ночи мне снится, что они умирают и для меня потеряны.

С течением времени плохих ночей становится больше, чем хороших.

Поэтому я охочусь еще больше. С каждым днем я появляюсь в пещерах позже предыдущего, когда луны-близнецы уже заходят высоко в ночное небо. Если бы это могло помочь, я бы ушел на несколько дней, но я должен находиться рядом с ней. Мой кхай не потерпит меньшего. Я должен ее видеть, хотя бы для того, чтобы увидеть, как она от меня отворачивается.

Я не могу есть. Я не могу спать. Но по мере того, как проходят дни, я все продолжаю надеяться, что что-то изменится, и скоро.

* * *

Недели спустя…

— У тебя вид как у больного прыгуна на последнем издыхании, — как-то утром поддразнивает меня Аехако в то время, как я точу свое копье.

Я впиваюсь в него сердитым взглядом, не радуясь компании.

— Тебе лучше найти свою пару и забалтывать уши ей, а не мне.

Он только улыбается, затачивая острие своего копья, как будто я только что на него не рычал. Аехако — самец, которого мало что беспокоит, и иногда я ему завидую. Похоже, что в последнее время меня беспокоит все.

— Хоть поешь немного, — непринужденно говорит Аехако. — От тебя остались лишь хвост да тощие ноги. Это не лучший способ угодить своей паре.

Фыркнув, я сосредотачиваю внимание на своем копье. Моей паре мало чем можно угодить. Одна только мысль о ней наполняет меня мучительной потребностью, и мне приходится бороться с желанием зарыться лицом в ладони.

Я ужасно устал. Устал, мне очень плохо и меня переполняют неудовлетворенные желания. Прошел почти полный оборот большой луны с тех пор, как моя грудь начала резонировать Джо-си, а она до сих пор отвергает нашу связь. Мое тело нездорово и страдает от боли, а временами мне приходится полежать плашмя, просто чтобы перевести дыхание. Это мой кхай делает меня таким больным, потому что я отказываю ему в его желаниях.

Но у меня нет выбора. Джо-си не передумала. Когда я в пещере, она игнорирует меня или уходит из комнаты. Мои попытки заговорить с ней прерываются парой язвительных слов. В основном я стараюсь не обращать на нее внимания, ибо находиться с ней рядом и не сметь к ней прикоснуться… это делает все только хуже.

Скоро что-то должно измениться. Если мне сейчас тяжело, то каково должно быть сейчас Джо-си?

Терпение, — твержу я себе снова. — Скоро она к тебе придет. Ты должен дождаться. Но мои мысли возвращаются к преследовавшим меня кошмарам, мучившим меня с прошлой ночи про умирающую от кхай-болезни Джо-си с плоским животом и тусклыми глазами. Меня пробирает дрожь.

Рука Аехако опускается на мое плечо.

От неожиданности я отшатываюсь назад.

Он выглядит столь же изумленным моей реакцией.

— Хэйден, друг мой… я боюсь за тебя, — его обычно смеющееся лицо сейчас мрачное. — В таком состоянии, как сейчас, ты не можешь продолжать охотиться. Что-то да произойдет, и ты куда-нибудь да свалишься или споткнешься о собственное копье. Я боюсь, что ты можешь пострадать. Тебе нужно пойти и поговорить с этой упрямой самкой и заставить ее понять, что кхай не победить.

Я снова начинаю точить копье, при этом у меня дрожат руки.

— Решение в ее руках.

Он фыркает.

— Тут решать нечего. Кхай свой выбор сделал.

Эх… для него все это как-то очень просто. Его пара его обожает, и у них уже есть пухленький, здоровый комплект. А моя? Ей тошно от одного моего вида. Она запросто уйдет и ни разу не оглянется, чтобы посмотреть мне в глаза, и получит от этого огромное удовольствие. И осознание этого наполняет меня настолько сильной терзающей грустью, что я кладу клинок на пол и опускаю голову.

Существовал ли когда-нибудь самец, которого отвергли две пары? Я величайший из неудачников. Тяжело вздохнув, я вспоминаю улыбки Джо-си… те, которые она никогда не дарила мне. В моей душе разливается болезненная тоска.

— Я хочу ее. Хочу, чтобы и она хотела меня. Разве это так неправильно?

Аехако снова пожимает мое плечо.

— Поговори с ней еще раз. Вразуми ее.

Я киваю головой и опускаю копье. Мои руки все еще дрожат, словно я — старая и немощная развалина. Сегодня для меня никакой охоты; Аехако прав. Провалюсь еще в собственную яму-ловушку или споткнусь о собственное копье.

— Она не хочет со мной разговаривать, — говорю я ему. — Она не выносит меня.

— Все равно поговори с ней, — напрямик говорит Аехако. — Заставь ее одуматься. Вы оба страдаете от резонанса. Это не закончится до тех пор, пока вы оба не уступите. Наверняка у нее хватит ума это понять.

Мне так и хочется на него нарычать. Джо-си умная. Конечно же она умная. Она всего лишь… презирает меня. Я та ее половина, с которой она не может смириться. Тем не менее я киваю головой. Его слова заставили меня решиться. «Вы оба страдаете от резонанса».

Я готов страдать в одиночку, но сама мысль о том, что моя пара терзается болью? Страдает так же, как я? Это наполняет меня отчаянием. Я не желаю ей такого. Поэтому я поднимаюсь на ноги и иду ее искать.

В пещере Салуха занавес приватности опущен, так что к ним я не захожу. Я слышу приглушенные звуки спаривания и даже не могу себе представить, что они могли бы вести себя так громко, если бы в нескольких шагах от них в своих шкурах спала бы Джо-си. Должно быть, она спит где-то в другом месте. Одна эта мысль наполняет меня двусмысленным беспокойством, и я заглядываю в несколько занятых пещер с опущенными занавесами, этим заработав несколько смущенных и сонных взглядов соплеменников. Джо-си нигде нет.

Рядом с пещерами охотников есть пещера, которая используется как хранилище, она маленькая и загроможденная запасами еды и прочими благами. Наверняка она не протискивалась в эту пещеру-хранилище только ради того, чтобы не спать в одной со мной пещере, да? Но когда я вхожу туда и вижу в углу небольшой комок шкур, обернутый вокруг маленького человеческого тела, я чувствую, как моя грудь сжимается от печали. Непохоже, чтобы ей тут было удобно. Неужели это все, на что она теперь может претендовать как на дом? И все потому, что ее определили жить со мной?

Мне не кажется это… правильным.

Я потираю грудь, когда мой кхай в ее присутствии начинает напевать.

— Джо-си, — зову я ее.

Шкуры шевелятся, но она не просыпается.

Меня пронзает всплеск раздражения, и я подхожу к ней. Она не может игнорировать меня вечно. Я опускаюсь на колени рядом со шкурами и срываю их с нее.

— Просыпайся. Нам нужно поговорить.

Ее ресницы начинают трепетать, и она поднимает ослабевшую руку, чтобы дотянуться до одеяла.

— Отвали.

Мое сердце сжимается от страха при виде ее. Это не Джо-си. Это не та самка с горящими глазами и резким язычком. У этой самки запавшие глаза, и она куда худее, чем должна быть. Выглядит она усталой, и когда она пытается дотянуться до одеяла, ее движения вялые.

Это я ее довел до такого состояния.

Мое сердце замирает.

— Джо-си?

— Исчезни, — выдыхает она, отворачивая свое лицо от моего. — Видеть тебя не хочу.

Я прикасаюсь к ее щеке прежде, чем она успевает оттолкнуть мою руку. Я переполнен тоской невыполнимых мечтаний, болезненной потребностью, которым так и не суждено воплотиться в жизнь. Она никогда не станет моей парой. Она никогда не позволит мне назвать себя моей. Она никогда не примет меня в свои объятия и не позволит мне зачать в своем чреве нашего малыша.

Всего этого у меня никогда не будет.

Сейчас я это понимаю, и меня переполняет чувство потери, более сильное, чем когда я проснулся и мой кхай был безмолвен. Моя грудь из-за резонанса сейчас напевает, но эта песня отчаянная и грустная, и ответная песня Джо-си меня совсем не успокаивает.

Она предпочитает страдать и жить в нищете, чем принять меня себе в пару. Мы не можем продолжать в том же духе. Я стерплю все, что должен, но созерцание ее в такой сильной боли наполняет меня чистой агонией.

Она моя пара; мой долг — заботиться о ней и защищать ее, пусть даже от меня самого. Я снова прикасаюсь к ее щеке, игнорируя ее попытки оттолкнуть мою руку. Ее кожа нежная, и все мое тело ноет от потребности заявить на нее права.

Но я не стану этого делать. Она не хочет быть моей.

— Ты доводишь себя до болезни, Джо-си. Раз ты не принимаешь меня себе в пару… тогда я отведу тебя в Пещеру старейшин.

Ее глаза распахиваются, и она смотрит на меня усталым и удивленным взглядом.

— Да? Чтобы удалить наши кхаи?

Я киваю головой. Свой я удалять не стану. Делать такое кажется неправильным. Но если ей удалить ее, она больше не будет страдать, а это именно то, чего я хочу.

— Мы сделаем то, что ты просишь. Мне невыносимо видеть, как ты страдаешь.

Еле заметная улыбка касается ее губ, и она сжимает мою руку.

— Спасибо тебе, Хэйден. Огромное спасибо.

Я киваю головой. Что мне еще остается? Похоже, я ни в чем не могу ей отказать.

В ответ мой кхай поет грустную-грустную песню.

Часть 6

ХЭЙДЕН

Два дня спустя

— Хей! — кричу я, когда мы приближаемся ко входу в Пещеру старейшин. Я испытываю смешанные эмоции при виде овального, покрытого снегом купола пещеры. Я рад, что скоро Джо-си избавится от своей боли, но моя только начинается.

Я вот-вот снова потеряю свою пару.

— Ты думаешь, они здесь? — спрашивает Джо-си рядом со мной. Ее рука лежит на моей руке. Она устала, но ее глаза снова блестят, и она не такая худая, как была два дня назад. Джо-си мало ела из-за резонанса, атакующего ее организм, и я заставлял ее регулярно питаться в рамках нашей сделки. Я отведу ее в Пещеру старейшин, чтобы посмотреть на су-пер ма-шину, и она поест. Она больше не выглядит так, словно увядает, но я все еще беспокоюсь за нее.

Я всегда буду беспокоиться о ней. Неважно, что она думает, она моя. Я потираю грудь.

— Они здесь. Рух не любит жить с племенем. Они слишком шумные. — Вэктал сказал, что во время сурового сезона они вернулись вместе со всеми остальными, но когда погода прояснилась для сурового сезона, они немедленно ушли. Я понимаю нежелание Руха быть рядом с другими. Иногда мне тоже хочется, чтобы они все ушли.

— Я надеюсь, что машина исправна, — говорит она мне. — Не думаю, что смогу это вынести, если она все еще сломана. Если мы застрянем тут.

Ее надежда заставляет мое сердце болеть еще сильнее. Я похлопываю ее по руке.

Внутри пещеры будет ответ, так или иначе.

Мы входим в пещеру, и Джо-си держит меня за руку, пока мы поднимаемся по наклонному пандусу. Мой кхай удовлетворенно урчит в ответ, и я только сильнее тру грудь. Она наклоняется, чтобы расшнуровать свои снегоступы, и я беру это на себя — она устала.

— Отдыхай. Я сам.

— Спасибо, — бормочет она и замирает, пока я снимаю их с ее ботинок.

— Я ценю это, ты знаешь.

Я ворчу. Единственная причина, по которой я это делаю, заключается в том, что мне невыносимо видеть, как ей становится все хуже. Другой причины нет. Если бы это зависело от меня, я бы уложил ее на пол с раздвинутыми ногами… и от одной этой мысли мой член невыносимо болит. Я игнорирую это, насколько могу, и выпрямляюсь.

По одному из коридоров Пещеры старейшин раздается топот ног, и затем появляется Рух. Он прикладывает палец к губам, призывая к тишине, а в его руках — накрытый одеялом сверток, крепко спящий.

Глаза Джо-си загораются при виде этого, и она складывает руки.

— Рухар спит? Могу я подержать его?

Рух кивает и протягивает ей комплект, с любопытством глядя на нас. Он большой, дородный самец с резкими чертами лица и очень похож на Рáхоша, если бы Рáхош не был покрыт шрамами и уродлив после неудачной охоты. Он изучает нас.

— Почему вы здесь, друзья? Плохие новости? — его речь груба, но за прошедшие луны он прошел долгий путь с тех пор, как вернулся в племя.

— Никаких плохих новостей. — Я смотрю на Джо-си. Она смотрит на комплект с обожанием, и мне становится еще больнее от мысли, что она никогда не будет держать наш комплект вот так. Мой кхай громко урчит в моей груди, и ее отвечает.

Рух немедленно напрягается, насторожившись.

— Это…

— Резонанс, — говорю я резко. — Она хочет, чтобы су-пер ма-шина починила это.

Рух хмурится.

— Резонанс не починить. Это окончательно.

Я согласен, но позволю Джо-си высказаться.

— Мы собираемся убрать наши кхаи, — говорит она со счастьем в голосе. — Если их больше не будет, то мы не сможем резонировать друг с другом. Мы их удалим и поставим новые.

Рух смотрит на меня, как бы говоря: «Почему ты на это соглашаешься?»

Я хмуро смотрю на него. Джо-си не глупа. Я не согласен с тем, чего она хочет, но я не позволю ему остановить ее. Я чувствую непреодолимое желание встать перед ней, защитить ее от неодобрения Руха.

— Просто покажи нам ма-шину.

Комплект в руках Джо-си икает и издает суетливый звук, а она издает успокаивающий звук и начинает его укачивать.

— Не так громко, вы оба.

Рух вскидывает руки вверх, как бы сдаваясь.

— Следуйте за мной.

Я кладу руку на спину Джо-си, защищая ее, и потому что меня трясет от желания прикоснуться к ней. Она позволяет это, и мой кхай громко поет в моей груди от этого прикосновения. Оно хочет большего. Я хочу большего… но этого не произойдет.

Рух ведет нас глубже в Пещеру старейшин, и я понимаю, что каждый раз, когда я прихожу сюда, она все меньше похожа на пещеру и все больше на странный квадрат из камня, в котором прибыли люди. Они сказали, что это корабль, и когда на стенах мигают огни, а странные квадраты и овалы усеивают стены и вспыхивают, мне становится не по себе. Как Рух может жить здесь, среди этой странности, я не понимаю. Его пара последовала бы за ним куда угодно. Почему они решили остаться здесь, я не понимаю.

Ребенок издает еще один недовольный звук, а затем начинает плакать. Мгновение спустя появляется человеческая женщина, протягивающая руки.

— Время кормления. Привет, Джо, привет, Хэйден. — Хар-лоу — странно выглядящий человек, с волосами цвета пламени и пятнышками по всей ее бледной коже, но она улыбается при виде нас, когда берет свой комплект из рук Джо-си. — Что вы двое здесь делаете?

— Они резонируют, — говорит Рух.

Ее глаза расширяются, и она смотрит на нас. Ее взгляд быстро скользит по мне, а затем задерживается на Джо-си.

— О нет. Джо! — ее голос полон сочувствия.

Я мрачно хмурюсь. Неужели все думают, что я жесток к ней?

— Расскажи им свой план, Джо-си. — Я снова потираю грудь, пытаясь заглушить свой гудящий кхай.

Джо-си следует за Хар-лоу в соседнюю комнату, болтая своим ярким, оживленным голосом о своем плане. Хар-лоу прячет свой комплект под тунику и кормит его, пока они разговаривают, а я прислоняюсь к одному из длинных столов, установленных в комнате, и наблюдаю за своей парой. Я не обращаю внимания на то, что они говорят, потому что мне не нравится этот план.

Но я не могу перестать наблюдать за ней. Мне доставляет удовольствие видеть ее улыбку, видеть, как ее глаза загораются энтузиазмом. Она заправляет прядь своих мягких волос за крошечное ухо, и мои пальцы подергиваются от желания прикоснуться к ее гриве. Ее руки двигаются, когда она разговаривает с Хар-лоу, а жесты плавные и грациозные. Она была бы замечательной парой.

Я снова потираю грудь, хмуро глядя в сторону женщин.

Джо-си оглядывается, видит мой хмурый взгляд и вздрагивает.

Ее реакция только заставляет меня нахмуриться еще сильнее.

— Вот почему мы здесь, — говорит Джо-си. — Если мы сможем убрать наших кхаи, тогда мы сможем избавиться от резонанса. Вот почему Хэйден смог найти отклик у меня — его прежний, который выбрал себе последнюю пару, угас.

— Это неправильно, — говорит Рух, глядя на меня, как будто провоцируя меня не согласиться.

— Я сделаю то, что хочет Джо-си, — решительно говорю я и вознаграждаюсь ослепительной улыбкой от моей пары. Мой кхай мурлычет громче от удовольствия, не подозревая о том, что мы обсуждаем.

— Это не наше решение, Рух, — говорит Хар-лоу сладким голосом. Ее широко раскрытые глаза мечутся между мной и Джо-си. — Я хотела бы помочь, но машина все еще сломана.

На лице Джо-си появляется разочарование.

— Ч-что?

Я пошатываюсь от облегчения. Мои руки сжимаются в кулаки по бокам. Печаль Джо-си ужасно видеть, но моя собственная радость почти переполняет меня. Она не сможет отменить мой выбор.

Она останется моей.

ДЖОСИ

— Смотри, — говорит Харлоу, вытаскивая панель в медицинском отсеке. — Я могу починить многое, но я долгое время работала над этим конкретным чудовищем и ничего не добилась. — Она протягивает мне квадратик, а затем достает второй. — Предполагается, что они идентичны.

Я сравниваю тот, что в моих руках, с тем, что в ее руке. В нескольких местах он обуглился, а серединка немного похожа на подтаявшую глазурь. Все крошечные, сверкающие компоненты расплавились вместе и превратились в серебристую кашу. Разочарование вспыхивает внутри меня.

— Это нелегко исправить, не так ли?

— Нет. Я даже не знаю, как они изготовили эти конкретные детали, так что замена их — если мы вообще сможем их заменить — будет настоящей проблемой. — Она вставляет свой квадрат обратно в стену, а затем осторожно забирает у меня панель и ставит ее на место. — Я не сдаюсь, но на это потребуется время.

Время — это то, чего, как мне кажется, у меня нет. Я сдерживаю слезы разочарования.

— Как долго? Недели? Месяцы? — От одной мысли о том, чтобы продержаться еще несколько месяцев, мне хочется вылезти из собственной кожи.

Харлоу бросает на меня сочувственный взгляд.

— Может быть, дольше, девочка. Я не знаю. Я стараюсь делать все, что в моих силах, но это инопланетная технология. Если я не смогу подключить часть A к разъему B, я, возможно, ничего не смогу сделать. То, что я могу сделать, довольно просто. И мое время для работы над вещами ограничено, между Рухом и Рухаром, и повседневными делами. У меня не так много времени, чтобы возиться с машинами, как бы сильно я этого ни хотела.

Она права. Конечно, она права. В повседневной жизни так много дополнительных хлопот, что они отнимают много времени. Вы не можете просто купить новую рубашку в магазине — вы должны поохотиться на животное, обработать кожу, вырезать ее и сшить, прежде чем сможете ее носить. Все на Не-Хоте занимает шесть шагов вместо одного, и это съедает день. Я знаю, Харлоу старается, но мысль о том, чтобы ждать месяцы или дольше? Я не могу. У меня нет столько времени.

Я кладу руку на лоб, пытаясь собраться с мыслями. Я слышу, как Рух и Хэйден тихо разговаривают в соседней комнате — я знаю, что они близко, потому что мой кхай безумно мурлычет. Это не прекратится.

Есть только один способ остановить это, если я не могу избавиться от своей вши. Беспокойство сжимает мой желудок. Секс с Хэйденом.

Секс с кем-то, кто меня ненавидит. Фу.

В прошлом у меня был плохой секс. Я подвергалась насилию со стороны приемных родителей, была изнасилована инопланетянами и ходила на ужасные свидания, где все выходило из-под контроля. Я совершала плохой выбор, и мне навязывали плохой выбор других. Я пережила все это. Я смогу жить, если у меня снова будет ужасный, неприятный, нежеланный секс.

Но мысль о том, чтобы втянуть в это ребенка? Это кажется таким неправильным.

Я в ловушке. Я не знаю, что делать.

— Мне жаль, — говорит Харлоу. Ее рука касается моей. — Я действительно хотела бы помочь.

— Все в порядке. Я что-нибудь придумаю. — Я не знаю что, но из этого должен быть выход.

Я отступаю в одну из старых комнат корабля, просто чтобы убраться подальше от остальных. Харлоу занята ребенком и сборкой пазлов из деталей, а Рух и Хэйден готовят еду у костра. Мне не хочется разговаривать или держать ребенка на руках — в кои-то веки, — поэтому я прячусь подальше, где у меня может быть немного времени наедине с собой, чтобы подумать.

Задняя часть корабля не используется. Харлоу и Рух остаются впереди, а ша-кхаи никогда не углубляются в исследования недр. Они не доверяют кораблю, особенно с тех пор, как «стены» (двери) начали открываться и открывать новые проходы. Сейчас я спускаюсь по одному из них, поднимаюсь по паре металлических лестниц, выдержавших испытание временем, и иду по узкому коридору. Пол испещрен дырами и в некоторых местах слаб, с потолка свисают провода. В воздухе дует холодный ветерок, который говорит мне, что где-то поблизости пробит корпус. Но здесь тихо и уединенно.

Это тоже жутко.

Есть следы того, что здесь когда-то жили люди — забытый клочок одежды, который почти истлел. Старая круглая канистра, значение которой я не могу расшифровать. Что-то, что выглядит так, словно когда-то было детской игрушкой. Я ни к чему не прикасаюсь, чувствуя необходимость существовать здесь, ничего не нарушая. Я не хочу ворошить прошлое, я просто хочу разобраться в хаосе в моей голове.

Я сажусь на край жесткой койки, которая выступает из одной из металлических стен. Если здесь когда-то и был матрас, то он давно сгнил. В углах огромного квадрата есть мусор и немного грязи, и я провожу по нему рукой в перчатке, прежде чем лечь и уставиться в потолок. Есть трещины, которые пропускают свет, и большой кусок черного металла выглядит так, как будто он вот-вот упадет внутрь, но я не двигаюсь.

Если судьба собирается облапошить меня, что ж, хуже, чем сейчас, быть не может.

Хэйден — моя пара. Я ощущаю вкус слов на своем языке и обнаруживаю, что все еще не могу примириться с ними. Я болею уже почти месяц из-за борьбы со своей вшой, и я так устала. Так измучена как разумом, так и телом. Вошь не дает мне покоя. Я постоянно дергаюсь и осознаю — даже во сне — и не могу расслабиться. Моя киска болит, чего я никогда раньше по-настоящему не испытывала. Не боль от жестокого обращения, а глубоко внутри, пустая, гложущая боль, как будто я нуждаюсь в том, чтобы меня заполнили.

По напеву вши, я думаю, что да. Сначала я должна быть наполнена Хэйденом, а затем ребенком, которого он собирается оставить внутри меня. Бессловесное разочарование закручивается спиралью во мне, но я сдерживаю его.

У меня уже была ночь слез. Я не позволю себе большего. Мне нужно решение. Поэтому я ложусь на спину и обдумываю варианты.

У меня… на самом деле их нет.

Я пыталась отрицать свою вошь. Я занимаюсь этим в течение последнего месяца, и это ни к чему не привело, кроме изнеможения и выжимания сил. В некоторые дни я не чувствую в себе достаточно сил, чтобы встать с постели. Я не могу продолжать в том же духе вечно. Так что это большой минус.

Я не могу безопасно вытащить свою вошь из груди. Не без хирургического аппарата, который в настоящее время сломан. Так что это не вариант.

Я могла бы… убить Хэйдена.

Я немного порочно хихикаю при этой мысли. Ладно, я совершенно точно не могу убить Хэйдена. Мало того, что он сильнее меня, я никогда не смогла бы жить с собой, если бы причинила вред другому человеку. Я не такая. И я не испытываю к нему ненависти. Я просто ненавижу быть привязанной к нему.

Какой вариант это оставляет?

Боюсь, только один.

Я с трудом сглатываю, думая о том, что буду связана с Хэйденом. Одна ночь неприятного секса с мужчиной, который презирает меня и заставляет чувствовать себя ничтожеством? Я могла бы пережить это. Я, конечно, этого не хочу, но у меня бывало и похуже, и я это пережила. Меня пугает то, что будет дальше.

В том, чтобы сдаться, есть большой плюс. Ребенок. Я прижимаю руки к груди и представляю, как мой живот наполняется новой жизнью. Я представляю себе своего собственного ребенка, которого можно обнимать и любить. Мое сердце болит от желания. Я бы хотела ребенка. Я бы так сильно этого хотела. За всю мою жизнь никогда не было никого или чего-либо, кто любил бы меня безоговорочно. Сколько я себя помню, меня бросали из одной приемной семьи в другую, и у меня никогда не было домашнего животного. Такой милый ребенок, как пухленькая Рашель Лиз, был бы потрясающим. Я бы даже взяла маленького плаксу вроде Рухара Харлоу, потому что, когда он улыбается своей детской улыбкой, вы чувствуете, что весь ваш мир становится ярче.