Пара варвара

Ребенок. Моя вошь хочет, чтобы у меня был ребенок. Слезы угрожают подступить к моим глазам, и я чувствую прилив желания и любви такой силы, что мой кхай немедленно начинает мурлыкать, без сомнения, думая, что Хэйден находится в комнате.

И это возвращает меня на землю.

Хэйден.

Если я поддамся резонансу — а все в моем теле вот-вот выйдет из строя, так что, похоже, у меня нет выбора, — меня будут считать его парой. Его женой. Я буду привязана к нему навсегда. Я застряну с тем, что он будет смотреть на меня с презрением каждый день до конца моей жизни. Его раздраженное насмешливое фырканье каждый раз, когда я заговариваю. Он будет ломать меня до тех пор, пока я не стану никем.

И это та жизнь, в которую я приведу своего ребенка.

Томительная боль наполняет мою грудь. Мои родители никогда не любили меня, отдали на усыновление в возрасте двух лет. Я всегда мечтала о настоящей семье и о том, чтобы жить долго и счастливо. Что однажды все плохое, через что я прошла, останется позади, и это будет стоить того, потому что у меня не будет ничего, кроме счастья, до конца моей жизни.

Трудно смириться с тем фактом, что это всего лишь сон. Что я отказываюсь от всего, на что когда-либо надеялась.

Моя спина болит от жесткой кровати, и я ерзаю, пытаясь устроиться поудобнее. Когда я это делаю, немного пыли попадает мне на лицо, и я кашляю, садясь. Не самое удобное место для отдыха. Я оглядываю комнату, смутно раздраженная тем, что так и не приняла никакого решения.

Когда я это делаю, я начинаю чувствовать себя виноватой. В одну из стен напротив меня встроено сиденье, и оно большое и, очевидно, размером с ша-кхая, а не с человека. Сбоку есть дверь, и хотя она в основном разрушена, я предполагаю, что она ведет в отдельную ванную комнату, опять же размером с ша-кхаи. Как там компьютер называл своих людей?

Ша. Верно.

Они не хотели приходить сюда. Из того, что я помню из историй, которые рассказывала мне Джорджи, они собирались на природу, на другую планету — или что-то в этом роде, — когда они потерпели крушение здесь и не смогли улететь.

У них не было выбора в том, как сложилась их дальнейшая жизнь. Они просто смирились с этим и продолжали жить дальше. Они справились. У них были дети, и они жили своей жизнью, и они делали все, что могли, с тем, что им было дано.

Я разглаживаю одной перчаткой свои пушистые леггинсы, размышляя.

Может быть, мне тоже нужно смириться с этим. Может быть, мне нужно признать, что, подобно инопланетным предкам, которые потерпели здесь крушение, у нас не всегда есть выбор в нашем будущем, и мы должны использовать все возможное.

Это означает, что я возьму Хэйдена в свою постель и избавлюсь от проблемы резонанса. Это означает связать свою жизнь с ним до конца моей жизни, и хотя это звучит не очень весело… прямо сейчас мне тоже не совсем весело.

И там будет ребенок. Я хочу этого ребенка. По крайней мере, у меня будет ребенок, которого я буду любить и обнимать, мой собственный ребенок.

Эй, нет худа без добра.

Я поднимаюсь на ноги и снова чуть не падаю. Мои ноги слабы и дрожат, еще один побочный эффект дурацкого резонанса. Я просто хочу снова почувствовать себя сильной. Я хочу больше не желать Хэйдена. Вся та похоть, которую я испытываю к нему? Это искусственно. Это бессмысленно, и я ненавижу, что это контролирует меня.

Но… может быть, все будет не так плохо, если он хорошо целуется. Кажется, никто никогда не целовал меня, и я была бы рада хотя бы одному действительно замечательному поцелую. Я не думаю, что получу это от Хэйдена, но я не могу не надеяться немного.

Думаю, пришло время начать шоу. Я делаю глубокий вдох, хватаюсь за стену для опоры и выбираю свой путь.

Часть 7

ХЭЙДЕН

Джо-си ушла на большую часть дня, и ее отсутствие гложет меня. Я знаю, что она в недрах Пещеры старейшин, и она в безопасности, но я хочу ее увидеть. Мне это необходимо. Рух, к счастью, не разговорчив, и мы наслаждаемся дружеским, хотя и угрюмым молчанием, пока точим оружие и следим за огнем. Я чувствую, что должен что-то делать — охотиться, присматривать за Джо-си, обеспечивать ее, заботиться о ее нуждах, — но вместо этого я остаюсь у огня и занимаюсь своими вещами, ожидая ее. Жизнь охотника такова, что он всегда должен чинить свое снаряжение. Всегда есть рыболовные крючки, которые нужно сделать из кости, наконечник копья, затупившийся от использования, который нужно заточить, ножи, у которых должны быть отточены края, сети, которые нужно зашить, ремни, которые ослабли от использования, и обувь, которую нужно починить. Обычно я нахожу утешение в бесконечных хлопотах по дому, но сегодня это выводит меня из терпения.

Я хватаю пальцами тонкий рыболовный крючок и рычу, бросая осколки в угли костра.

— Нелепо.

Рух смотрит на меня прищуренным взглядом.

Я свирепо смотрю на него. Он ничего не говорит, но я могу представить, о чем он думает. Это третий рыболовный крючок, который я вырезал — и сломал — подряд. Я сосредоточен на чем угодно, только не на стоящих передо мной задачах. Вместо этого я беспокоюсь о Джо-си. Ее не было в течение долгого времени. Она поранилась? Упала? У нее идет кровь, и она в беде сейчас? Я вскакиваю на ноги.

— Мне нужно идти.

— Идти куда? — Рух ковыряется в огне и поворачивает вертел, поджаривая зверя из перьев. Его супруга любит, чтобы мясо обжаривалось, хотя большинство ша-кхаев не едят такое, но только не Рух. Его Хар-лоу счастлива, и это все, что для него имеет значение.

Я отбрасываю в сторону свой разделочный нож.

— Куда угодно. Я…

Я останавливаюсь. Джо-си стоит в дверях, скрестив руки на груди. Она наблюдает за мной, ее взгляд на моем лице. Когда наши глаза встречаются, она неуверенно улыбается мне.

Мой кхай вспыхивает к жизни, сильно пульсируя в моей груди. Его песня дико отчаянна, и моя кровь стучит в ушах, мое ослабленное тело не в состоянии справиться с возбуждением моего кхая. Мой член напрягается в набедренной повязке, и я быстро поправляю себя одной рукой, взмахивая хвостом.

— Мы можем… мы можем поговорить? — Джо-си делает шаг вперед, ее волосы рассыпаются по плечам. Она выглядит уязвимой и красивой одновременно, и мое тело жаждет прикоснуться к ней. Говоря это, она смотрит на меня, и мне кажется, что она видит меня впервые почти за целую луну.

Я чувствую волну триумфа глубоко в своем теле.

Она пришла, чтобы принять резонанс.

Рух кряхтит и поднимается на ноги, хотя я едва осознаю его присутствие.

— Я пойду проведаю свою пару. — Он отбрасывает в сторону каминную палочку, смотрит на нас, а затем выходит из комнаты, задев панель на стене. Стена, кажется, смыкается и задвигается за ним.

Мы одни, и я глубоко вдыхаю, наполняя свои ноздри сладким ароматом Джо-си.

Моя пара идет ко мне.

Моя пара.

Мой кхай напевает еще громче, когда она делает несколько крошечных шагов в моем направлении. Она выглядит хрупкой и нерешительной, но все же движется ко мне. Это хорошо. Я заставляю себя оставаться неподвижным, когда она приближается. Если я ухвачусь за нее, я потеряю ее. Я сжимаю кулаки по бокам, полный решимости оставаться неподвижным, даже несмотря на то, что мой кхай почти неистовствует в моей груди. Он чувствует ее близость и становится диким.

Она делает шаг вперед, а затем останавливается, убирая прядь своих длинных волос за ухо.

— Я… — она делает паузу и облизывает губы. Я смотрю на розовую вспышку языка, мой член невыносимо болит от этого зрелища. Мне говорили, что у людей гладкие языки. Сначала эта мысль вызвала у меня отвращение, но теперь я представляю маленький язычок Джо-си на моей коже, и мне хочется запустить руку под набедренную повязку и сжать себя.

— Да? — я рычу это слово.

Джо-си моргает, немного пораженная, а затем потирает руки.

— Итак… помнишь, когда мы говорили? И я сказала, что никогда не сдамся? — ее взгляд опускается, и она издает тихий вздох. — Я больше не могу сдерживаться. Я… сдаюсь. Ты победил.

Я хмурюсь от ее слов, не совсем уверенный, что понимаю. Она говорит на человеческом языке, и есть некоторые слова, которые я не понимаю.

— Победил? — Образ, который приходит на ум, — это завоевание, а не спаривание. — Как я победил?

— Я приползла к тебе. — Она разводит руками. — Я сдаюсь. Я больше не могу бороться с этой штукой. — Ее глаза странно блестят, но она натягивает на лицо улыбку.

Не так я все себе представлял, когда она придет ко мне. В моих снах — а их было много — ее глаза прикрыты тяжелыми веками от вожделения, и она проводит руками по моей груди, как будто не в силах удержаться от прикосновений ко мне. В моих мечтах она жаждет поддаться песне кхая. Но женщина передо мной кажется… побежденной.

Но мой кхай поет мощную песню, и мое тело возбуждено. Я протягиваю руку, сначала нерешительно, чтобы посмотреть, не уклонится ли она. Когда она этого не делает, я прикасаюсь к пряди ее длинной, гладкой гривы и пропускаю ее сквозь пальцы, мягкую, как вода.

— Ты хочешь быть моей парой, Джо-си? — мой голос хриплый от желания, и мой член напрягается сильнее под набедренной повязкой. Если она придвинется еще ближе, то почувствует это на себе. Эта мысль вызывает у меня абсурдное возбуждение.

— Честно? Нет. Я этого не хочу. Я не хочу тебя. — Она слегка качает головой. — Но… — ее руки скользят по груди, где отчаянно гудит ее собственный кхай. — Я не могу… Я больше не могу этого отрицать. Я чувствую, что мы застряли на плаву и становимся все слабее и слабее. Супер машина больше не вариант, так что… придется обойтись этим.

Она говорит много человеческих слов, и я смутно их слышу, но вместо этого я сосредоточен на ее мягких волосах, снова провожу по ним пальцами и наблюдаю, как они колышутся.

Наконец-то она позволит мне прикоснуться к ней.

— Итак, эм, может, нам стоит найти какое-нибудь уединенное место, чтобы сделать это? — ее голос звучит сдавленно.

Я киваю. Я бы взял ее на полу, прямо здесь, прямо сейчас — но я понимаю, что люди ценят тихие места, где они могут быть одни, чтобы спариваться. Я пытаюсь вспомнить обо всем, что говорили другие мужчины, спаривающиеся с людьми, у костра — о том, как им нравится, когда их обнимают, что доставляет им удовольствие, — но все, о чем я могу думать, это о постоянном пульсирующем гудении моего кхая в груди, близости Джо-си и жажде в моем теле, которая вот-вот, наконец, будет утолена.

Она уходит, и я иду за ней. Она могла бы сбросить меня с обрыва в этот момент. Я бы с радостью пошел за ней. Джо-си направляется в глубину пещеры, сворачивает в проход, в котором я никогда не был, а затем останавливается перед стеной. Она нажимает кнопку, и стена отодвигается, открывая камеру. Я вздрагиваю, испытывая неловкость при виде движущейся стены, но когда она входит, я все равно следую за ней. Если это небезопасно, лучше, чтобы я был с ней.

Камера маленькая и квадратная, а вдоль стены есть полка. Она садится на край и смотрит на меня нервным взглядом.

— Ты хочешь спариться здесь?

Ее щеки вспыхивают румянцем, и она кивает.

— Кажется, это такое же хорошее место, как и где-либо еще.

Я киваю и придвигаюсь к ней ближе. Ее аромат манит, и я слышу бесконечный гул ее кхая. Он зовет меня, и я не могу устоять перед шансом протянуть руку и снова коснуться ее гривы. Мои пальцы пробегают по ней, и Джо-си вздрагивает, ее глаза закрываются.

Она не прикасается ко мне, и я борюсь с уколом разочарования. Возможно, это человеческий обычай, когда самец берет на себя ответственность за спаривание. Я сажусь рядом с ней на жесткую скамью и провожу пальцем по ее гладкой округлой щеке. Мой член болит, мой мешочек сжимается вокруг моего ствола, как будто готовый выпустить мое семя. Однако я пока не могу. Я едва прикоснулся к ней, и я хочу большего.

Ее аромат соблазнителен, и я наклоняюсь, чтобы понюхать ее. Я… никогда не прикасался к Зале. Она оттолкнула меня и высмеяла за то, каким я был юнцом. Потом, когда я оправился от кхай-болезни, она ушла, и прикасаться к кому-либо еще — если бы они даже предложили — казалось неправильным. Теперь у меня есть моя пара, и я понятия не имею, как ей угодить. Инстинкт должен будет направлять меня.

Я наклоняюсь и утыкаюсь носом в ее шею, облизывая ее мягкую, гладкую кожу. Она дрожит и издает тихий, хныкающий звук, который заставляет мой член вздрагивать в ответ. Она не отстраняется от моего прикосновения, и ее кхай громко поет в ее груди. Ее запах такой… ошеломляющий. Я хочу большего, и я кладу руку на другую сторону ее шеи и утыкаюсь лицом в ее плечо. Она хрупкая и маленькая, моя пара, и я боюсь, что как-нибудь причиню ей боль.

— Я…

— Все в порядке, — выдыхает она и кладет маленькую ладонь на мою руку. — Давай не будем разговаривать, хорошо? Давайте просто сделаем это.

Она не хочет говорить? Я не знаю, является ли это еще одним человеческим обычаем. Мне это кажется странным, но я уступаю ее желаниям. Я тяну за воротник ее туники, ослабляя шнурки. Она остается совершенно неподвижной, это напряженное выражение на ее лице. Я бы хотел, чтобы она вела себя так, как если бы ее больше… возбуждали мои прикосновения. Мой член дергается в моей набедренной повязке, не подозревая о ее напряжении. Все, о чем заботится мое тело, — это то, что я наконец-то прикасаюсь к своей половинке.

Кхай гудит в моей груди, и я притягиваю ее ближе к себе. Я хочу прикасаться к ней везде. Я хочу, чтобы это напряженное выражение на ее лице сменилось выражением удовольствия. Для меня важно, чтобы ей нравились мои прикосновения… Я хочу, чтобы она поняла, что я могу быть ей хорошей парой. Что она мне нужна. Что она прекрасна для меня со своими шелковистыми волосами, розовым, гладким лицом и улыбками.

Ах, ее улыбки. При этой мысли я чувствую, как предсемя стекает по головке моего члена. Я близок к финишу, а я едва прикоснулся к ней. Я отпускаю ее, сжимая руку в кулак, пытаясь сохранить контроль.

Но потом она прислоняется ко мне. Я совсем забываю о контроле. Моя рука скользит вниз по ее груди, и мне не терпится прикоснуться к ней везде. Ее грудь маленькая в моей руке, но она издает тихий звук удовольствия, когда я прикасаюсь к ней, и это заставляет меня хотеть сделать больше. Я глажу ее через кожу туники и чувствую маленький твердый бугорок ее соска. Она втягивает воздух, когда я прикасаюсь к нему, и я чувствую запах ее возбуждения через ее одежду. Мой рот наполняется слюной, и я представляю, как хороша она будет на вкус у меня на языке. Я не могу дождаться, когда уткнусь лицом между ее ног и буду лакать ее сладкие соки. Я сжимаю ее грудь, и она прислоняется к моей груди, ее рука тянется к моему лицу, чтобы погладить его.

И я извергаюсь в своих штанах.

Дыхание с шипением вырывается из моего тела, когда сила оргазма настигает меня. Я напрягаюсь, звезды танцуют перед моими глазами.

— Хэйден? — в ее голосе звучит вопрос. Путаница. — Что не так?

Я мысленно проклинаю себя. Моя набедренная повязка горячая и липкая от моих выделений. Все, что ей нужно было сделать, это прикоснуться ко мне, и я потерял контроль. Я… унижен. Любой другой самец знал бы, как доставить удовольствие своей самке, но я этого не знаю. Я никогда ни к одной из них не прикасался. Я чувствую себя неловко и глупо, и в моем воображении возникает насмешливая ухмылка Залы, когда она мне отказывает.

Я чувствую себя так, как будто я вернулся к тому же самому, нежеланному, несмышленому комплекту, которым я был.

— Хэйден? — она тянется ко мне.

Я рывком поднимаюсь на ноги и отворачиваюсь от нее, чтобы она не увидела, какой беспорядок я устроил.

— В чем дело? — спрашивает Джо-си.

— Ни в чем, — мой голос резок. Я никогда не признаю того, что только что произошло. — Перестань давить на меня своими вопросами.

Она втягивает воздух.

— Боже, ты все еще мудак. Даже после того, как я приползла к тебе?

Моя спина напрягается. Я не смотрю на нее.

— Ты не приползала. Это кхай сделал выбор. Ты просто приняла его. — А я? Я не могу себя контролировать. Мой стыд безмерен. Не обращая внимания, мой кхай все гудит и гудит в моей груди, страстно желая взять мою пару.

— Чушь собачья, — тихо говорит она. — Чушь собачья, что я смирилась с этим. Знаешь что? Я не могу этого сделать. — Я слышу, как она спрыгивает с уступа. — Я думала, что смогу пережить это, но я не могу. Я не могу броситься в объятия человека, который просто собирается использовать меня. И я не собираюсь заводить ребенка в таких отношениях. Пошел ты и можешь трахнуть сам себя!

— Не уходи, — рычу я, когда слышу, как открывается дверь. Я прижимаю руку к своему члену, но передняя часть моих бриджей все еще мокрая от спермы. Если я обернусь, она увидит мой позор, и мне невыносимо видеть презрение в ее глазах, подобное презрению, которое Зала всегда испытывала ко мне.

Но мгновение спустя дверь снова закрывается, и в комнате становится тихо.

Она все равно ушла, а я остался с мокрыми штанами и уязвленной гордостью.

ДЖОСИ

Я не могу этого сделать. Я думала, что смогу, но не могу.

Он даже не поцеловал меня. Поцелуй не должен был иметь такого большого значения, но кажется, что это все. Такое чувство, что Хэйден не хотел, чтобы я была там. Как будто я была просто телом для него, на которое он мог дрочить. Я уже была таким телом раньше, и это отстой.

Все, чего я хотела, это поцелуй. Почувствовать себя хоть раз желанной. Я вздыхаю и вытираю слезы разочарования со своих глаз. Я не могу плакать из-за этого. У меня уже была моя единственная ночь слез. Больше не надо.

Я завязываю шнурки туники на шее и направляюсь в главный компьютерный зал. По какой-то причине я продолжаю ожидать, что Хэйден придет за мной. Придет и уговорит меня вернуться в его объятия. Чтобы осыпать меня поцелуями и показать, что я была неправа, что он не хотел, чтобы я чувствовала себя плохо. Но он не приходит.

И я не могу поверить, что разочарована этим.

Я чувствую себя такой идиоткой. Я сделала все еще хуже. Мало того, что у меня все еще есть незаконченный резонанс, так теперь я еще и сражалась с Хэйденом. Снова.

Я просто хотела бы, чтобы из этого был выход. Хоть какой-то.

Я плюхаюсь в одно из неудобных, скользких кресел, которые умудрились прослужить сотни лет после катастрофы. То, в котором я сижу, слишком велико, идеально подходит для кого-то такого большого, как Хэйден, но не настолько велико для кого-то моего размера. Мои ноги болтаются, и я машу ими, затем наклоняюсь вперед и поднимаю со стола случайно попавший предмет.

— Эй, компьютер? Где Харлоу?

— Мои показания показывают, что Харлоу находится в своих личных покоях со своим компаньоном и ребенком. Вы хотите найти их? Я могу указать направление.

— Нет, спасибо. — Я отбрасываю чип в сторону и с несчастным видом перебираю предметы на столешнице. — А как насчет Хэйдена?

— Модифицированный самец ша, с которым вы прибыли, все еще находится в комнате 3-А.

Все еще там? Он, наверное, ждет, что я вернусь. Он может ждать сколько угодно. Я нахожу закругленный круг из чего-то похожего на стекло и беру его в руку. Он гладкий на ощупь и размером примерно с мою ладонь.

— Компьютер, для чего это?

Компьютер выдает объяснение, которое я ни в малейшей степени не понимаю. Я издаю несколько благодарственных звуков просто из вежливости и откидываюсь на спинку стула, болтая ногами, как маленький ребенок, играющий со своей новой игрушкой. Стекло в центре немного толще, и я подношу его к глазу и вглядываюсь, потому что оно напоминает мне калейдоскоп. Однако, когда я подношу его к глазу, все устремляется вперед. Ооо, своего рода лупа. Бьюсь об заклад, из этого можно было бы сделать офигенный телескоп Не-Хота. Конечно, для меня это было бы бесполезно, потому что я никогда никуда не путешествую. Все думают, что я слишком хрупкая.

Я снова верчу его в пальцах… и меня осеняет идея.

Что, если я уйду? Просто уйду и не вернусь? Сдастся ли мой кхай, если меня отделит от Хэйдена сотня миль?

Я продолжаю вертеть стеклянный кружок в пальцах. Я не испытываю отвращения к этой идее. Это будет означать оставить всех позади… но я уже чувствую себя обделенной. Они все счастливо спарились и ожидают, что я просто позволю Хэйдену грубо обращаться со мной и подарю ему ребенка. В течение последнего месяца я была объектом множества сочувственных взглядов или взглядов, исполненных жалости. Я ненавижу и то, и другое.

Я помню, как несколько недель назад Тиффани сказала мне, что хочет уйти. Просто начать идти и никогда не возвращаться. Но теперь я понимаю ее. Я не хочу ждать, пока все будут ожидать, что я прыгну в меха Хэйдена. Я не хочу, чтобы они все следили за каждым моим движением, чтобы увидеть, когда я сдамся. Я не хочу самодовольных взглядов, полных жалости, когда они узнают, что «глупышка Джоси все еще держится».

Я могу просто уйти.

В конце концов, что меня здесь привязывает? Друзья? Все они женаты и создают семьи. Они счастливы и влюблены. Даже Тиффани, которая хотела уйти совсем недавно. Я думала, что она сумасшедшая… но тогда я не ходила от Пещеры старейшин до Пещеры племени в одиночку, не имея ничего, кроме грубого самодельного компаса. Я могу это сделать.

Я думаю о маленькой пещере, в которой Харлоу жила с Рухом, той, что у океана.

Я… всегда хотела увидеть океан.

Часть 8

ХЭЙДЕН

Я не могу понять, как Джо-си заставила стену открыться. Я бью по ней снова и снова, пытаясь найти выход. Я хочу пойти за своей парой, затащить ее обратно в комнату — с мокрыми штанами или нет — и выяснить, почему она передумала.

Ее слова эхом отдаются в моей голове. «Я не могу броситься в объятия человека, который просто собирается использовать меня». Я хочу выяснить, что она имеет в виду под этим. Кто использовал ее? Я оторву их головы от тел и растопчу их внутренности.

Больше всего на свете я хочу больше ее мягких прикосновений, тихих звуков, которые она издает, когда я прикасаюсь к ней. Я прокручиваю их в уме снова и снова, пока мой член снова не становится твердым, и нет никакого способа облегчить эту боль.

Из комнаты также нет выхода. Я снова и снова бьюсь о стену, но с течением времени для меня становится все более и более очевидным, что она не вернется.

Итак, кипя от злости, я жду. Я ложусь на твердую, похожую на камень полку, вытягиваю ноги и жду, когда Джо-си вернется. Мой разум блуждает к мыслям о том, как она возвращается, умоляя меня о прощении. В конце концов, она решила, что хочет моих прикосновений. Она ползает по мне, вся такая с шелковистыми каштановыми волосами и с жадным ртом. А когда я прикасаюсь к ней? Она издает еще больше тех тихих, хныкающих звуков, которые посылают импульс потребности прямо сквозь меня.

Некоторое время спустя я просыпаюсь, кхай напевает, мой член все еще тверд, а набедренная повязка снова мокрая после моего сна.

И все еще никакой Джо-си.

Чертыхаясь, я отрываю кусок от своей кожаной одежды и тру мокрый живот и пах. Уже дважды я кончал в штанах. Я рычу, отбрасывая мокрую кожу в сторону, а затем снова толкаю стену, пытаясь заставить ее сдвинуться с места. Когда она не поддается, я врезаюсь в нее плечом, снова и снова. Эта комната не разлучит меня с моей парой.

Ничего не изменяется.

— Хэйден? — я слышу смущенный голос вдалеке, с дальней стороны стены. Это Хар-лоу. — Это ты?

— Выпустите меня, — кричу я. — Стена не открывается.

Словно решив доказать, что я ошибаюсь, мгновение спустя стена легко открывается — в нескольких шагах от того места, где я ударяюсь о нее всем телом. Хар-лоу бросает на меня растерянный взгляд, взваливая свой комплект на плечо. Ее пара в двух шагах позади нее.

— Что происходит? Я не знала, что ты все еще здесь.

Все еще… здесь?

— Конечно, я здесь. — Я хлопаю ладонью по разочаровывающей стене и протискиваюсь мимо. — Где Джо-си?

— Видишь, в чем дело… — кричит мне вслед Хар-лоу. — Я думала, она была с тобой.

В ее словах нет никакого смысла. Я врываюсь в главную часть Пещеры старейшин. Кострище — это не что иное, как угли. Ее рюкзак, изначально стоявший рядом с моим у входа в пещеру, исчез. Ее снегоступов и толстой верхней одежды из меха нигде нет.

Мой кхай молчит.

Я потираю грудь, решив не паниковать. Значит, она переехала в другую комнату. Она удалилась из главной пещеры, потому что ей нужно пространство от меня. Она бы просто так не ушла. Не с резонансом, все еще поющим несбывшуюся песню между нами.

Я направляюсь обратно в извилистые пещеры, в сторону Хар-лоу.

— Где Джо-си?

— Думаю, она ушла. — Ее глаза широко раскрыты, она расстроена. — Вы, ребята, поссорились?

Я рычу от этой мысли и бегу обратно к входу в пещеру. Я делаю несколько шагов наружу, и там, в падающем снегу, виден слякотный, волочащийся след, который оставляют за собой снегоступы. Я наклоняюсь, чтобы коснуться одной дорожки. Она направляется прочь от Пещеры старейшин, но она не направляется ни в Южную пещеру, ни в Пещеру племени. Вместо этого она поворачивает в совершенно другом направлении.

Куда направляется Джо-си? Одна?

Это из-за меня? Я снова потираю грудь, ненавидя чувство вины, которое охватывает меня. Был ли я настолько жесток? Я не самый терпеливый из мужчин, но… Я бы никогда не причинил ей вреда.

И все же она ушла, и ушла, не сказав ни слова ни мне, ни Хар-лоу. Она ускользнула. Я представляю ее печальное лицо, слезы, льющиеся из ее глаз, холод, пронизывающий ее маленькую человеческую фигуру.

Я стискиваю зубы и решительно возвращаюсь в Пещеру старейшин.

Хар-лоу там, прижимая к плечу свой комплект, взволнованная.

— Это правда? Она ушла?

— Я пойду за ней, — говорю я Хар-лоу. — Она будет в безопасности под моим присмотром.

Она прикусывает губу и смотрит на своего партнера. Он кладет руку ей на плечо, чтобы утешить ее.

— Возьми еду, — инструктирует Рух на своем ломаном языке. — Для тебя и Джо-си.

Я хмыкаю в знак признания его мудрых слов. Я могу охотиться сам и никогда не умру с голоду, но всегда разумно иметь под рукой сушеную пищу на те дни, когда погода слишком плохая, чтобы покидать укрытие. Я поднимаю свой рюкзак… и он легче обычного. Нахмурившись, я открываю его и понимаю, что мои аккуратные вещи не на своем месте. Мой паек пропал вместе с запасным бурдюком для воды.

Неохотная улыбка восхищения изгибает мои губы. Моя пара совершила набег на мой рюкзак и забрала припасы. Вместо того чтобы выводить меня из себя, это заставляет меня чувствовать себя хорошо. Она умна и сообразительна, моя Джо-си. Она не убежит в дикую природу неподготовленной. Я смотрю на Руха.

— Мне понадобятся дополнительное копье и нож, а также немного еды для себя.

Рух кивает.

— Ты приведешь ее обратно? — спрашивает Хар-лоу.

— Если таково ее желание. Сначала я хочу посмотреть, куда она направляется, и почему она ушла без меня.

Хар-лоу кивает и смотрит на Руха, все еще обеспокоенная. Он прижимается губами к ее лбу. Поцелуй, люди называют это так.

Поцелуй.

Я не целовал Джо-си. Я не держал ее так нежно и непринужденно, как Рух держит свою пару. И мне стыдно. Есть много вещей, которые я сделал неправильно в этот день.

Я исправлю их или умру, пытаясь.

Некоторое время спустя я отправился в путь, легко взяв след Джо-си. В воздухе идет легкий порошкообразный снег, но его недостаточно, чтобы замести ее следы. Она не пыталась скрыть свой след, и какое-то время я тешу себя мыслью, что она хочет, чтобы ее нашли. Что она увидит, как я выслеживаю ее, и бросится в мои объятия, и осыплет мое лицо легкими прикосновениями губ, которые люди называют поцелуями. Но по мере того, как ее след тянется все дальше, а погода неуклонно ухудшается, я понимаю, что это фантазия.

Она не намерена возвращаться.

Моя грудь болит от осознания того, что моя пара бросила меня. Я не доставил ей удовольствия. Я не ласкал ее должным образом, и когда она прикоснулась ко мне, я израсходовал свое семя в набедренную повязку, как неопытный ребенок. Я думал скрыть от нее свой стыд, но, похоже, мои действия причинили ей боль. Когда я найду ее, я объяснюсь и попрошу у нее прощения. Я спрошу ее, как она хочет получить удовольствие. На этот раз я сделаю все правильно.

Несмотря на то, что я хорошо успеваю, я отстаю от нее на много часов. Солнца-близнецы садятся за далекие горы, и воздух становится холодным. Я натягиваю меховую накидку, чтобы защититься от сильного ветра, но думаю о Джо-си и ее хрупком человеческом теле. Она будет дрожать от холода, не в состоянии продержаться ночь под открытым небом. Я должен найти ее и развести для нее костер. Я должен укрыть ее своим собственным телом, чтобы она не замерзла.

Не успеваю я подумать об этом, как на горизонте появляется крошечный огонек. Он мерцает, а затем вспыхивает ярче, желтым в темноте ночи. Я улавливаю слабый запах дыма.

Огонь.

Гордость переполняет мою грудь. В конце концов, моя Джо-си не так уж беспомощна. Я подхожу, замедляя шаги. Я вижу очертания крошечной пещеры — одной из пещер охотников, разбросанных по ландшафту, как семена, унесенные ветром, — и она стоит у входа в одну из них, подкладывая немного топлива в свой костер. Я пожираю взглядом ее маленькую фигурку. Она выглядит здоровой, завернутой в свои меха, и когда она стоит, она кажется усталой, но не дрожит от холода.

Через мгновение она закрывает вход в пещеру ширмой для уединения, заслоняя часть света, исходящего от костра.

Я остаюсь на снегу, размышляя. С огнем она в безопасности. Даже самые агрессивные из мэтлаксов не приблизятся к пламени, а в этом конкретном регионе очень мало крупных хищников. Я впечатлен тем, что она смогла найти одну из пещер охотников, развести костер и позаботиться о себе.

Моя хрупкая Джо-си сильнее, чем я себе представлял. И вместо того, чтобы ворваться в ее пещеру и потребовать, чтобы она вернулась, я зарываюсь в снег и устраиваюсь на ночь. Я буду охранять ее, чтобы убедиться, что ее никто не потревожил. Но если моя Джо-си захочет куда-нибудь пойти? Я буду следовать за ней до тех пор, пока это не станет для нее небезопасно, и тогда я вмешаюсь.

ДЖОСИ

Так далеко? Я наловчилась выживать в одиночку. Вчера я шла, пока не наткнулась на пещеру, развела костер (благодаря специальному огниву, которое, по настоянию одной из девушек, есть у всех нас) и провела вечер в уюте и тепле.

И ладно, было немного страшно оставаться одной.

На самом деле, очень страшно.

Несмотря на усталость после целого дня ходьбы, мне было чертовски трудно заснуть. Осознание того, что я была единственной на многие мили вокруг, и никто не знал, где я была? Это немного потрясло меня, и я в ужасе вцепилась в свои меха. Каждый шум заставлял меня вздрагивать и просыпаться. Добавьте к этому тот факт, что я чувствую себя беспокойной и не в духе из-за резонанса? Это была невеселая ночь.

В какой-то момент я заснула, а когда проснулась, мой костер погас, на моих мехах был иней, и мое дыхание снова клубилось в воздухе, как облако. У меня также все болело от резонанса, мои соски затвердели, а киска была влажной. Боже. Пора вставать. Я потянулась и встряхнула свои меха, совершив небольшую пробежку, чтобы попытаться заставить свое тело сосредоточиться на дне, а не на сексе. Меха были немного влажными после вчерашнего путешествия, поэтому я развела костер и разложила их сушиться, прежде чем отправиться дальше. Если бы я вышла в обед, это было бы тоже не так уж плохо.

Я подбрасываю в костер еще сухого навоза и мою руки небольшим количеством снега, затем достаю пачку пайков. Я накладываю себе горсть чего-то похожего на гранолу, морща нос во время еды. Вошь притупила многие мои чувства — запахи не так остры, как и вкусы, — но это особое блюдо ша-кхаи все равно острее, чем я люблю. Я запиваю это остатками воды и понимаю, что у меня больше ничего нет. Время растопить немного снега.

Немного пугает осознание того, что я не могу рассчитывать ни на чью помощь. Если мне нужна вода, я должна добыть ее сама. Голод? Мне нужно собрать припасы по дороге. Я положила последние несколько кусочков своего походного рациона обратно в сумку. Кто знает, как надолго мне этого хватит? Я никогда раньше не охотилась, и передо мной вырисовывается грандиозность задачи.

Что ж, мне просто придется как-то с этим разобраться, потому что я не собираюсь возвращаться.

Когда мои меха достаточно высыхают и снег тает для моего мешка с водой, я тушу костер и снова одеваюсь в свои тяжелые меха, затем надеваю снегоступы. Я выхожу из пещеры и начинаю двигаться на запад. Харлоу и Рух пришли с запада, а там был океан, так что именно туда я и направляюсь. Она сказала, что там температура была мягче. Я натягиваю одну из своих перчаток повыше и думаю, что это мне чертовски идет.

Этим утром снег выпал гуще, а это значит, что за ночь, должно быть, выпало еще больше. Я тащусь через поле с рюкзаком через плечо. Через час я уже измотана и вспотела, но продолжаю идти. Это то, чего я хочу, так что мне придется смириться с этим. Мне нужно наслаждаться пейзажем — это мой шанс действительно увидеть больше Не-Хота, чем просто пещеры.

И Не-Хота? Несмотря на то, что здесь холодно и ветрено, тут также действительно красиво. Холм за бесконечным холмом белого снега колышется передо мной. Пейзаж усеян редкими перистыми розовыми деревьями и большим количеством низкорослых, пенистых кустарников с густыми сосновыми листьями. Вдалеке пасется стадо двисти, их лохматая серовато-белая шерсть делает их очень похожими на овец-переростков с тонкими ногами. Полагаю, мне следует думать о них как о еде, но прямо сейчас я наслаждаюсь пейзажем. Небо, как обычно, затянуто тучами, но это просто означает, что на снегу нет бликов. Вдалеке пурпурные остроконечные вершины льда танцуют вдоль горизонта, и я задаюсь вопросом, придется ли мне пересечь их, чтобы добраться до океана. Черт возьми, я надеюсь, что нет. Я не альпинист.

Я направляюсь в долину, следуя по самой легкой тропинке, а затем переваливаю через следующий холм. Что-то сотрясает землю, и я замираю, оглядываясь по сторонам. Там, вдалеке, находится са-кохчк и его детеныш. Он ковыляет по снегу медленными, почти ленивыми движениями своих длинных, тощих ног, и меня тянет к нему, несмотря на опасность, которую он представляет. Это отвратительно. Шкура лохматая, как у двисти, но ноги — это жесткая, жилистая шкура, переходящая в плоские, широкие копыта. Сама голова размером с автомобиль и усеяна светящимися голубыми глазами, как у паука. Пока я наблюдаю, он двигает своей большой головой взад-вперед, как будто пробуя воздух на вкус.

Интересно, что ест что-то такое большое? Надеюсь, не людей.

Какое-то время я завороженно слежу за ним. Я никогда не ходила в зоопарк, а это очень похоже на большой, ледяной, открытый зоопарк. Интересно, смогу ли я подойти достаточно близко, чтобы дотронуться до одного из них? Малышка са-кoхчк крупнее меня, но все равно кажется более доступным. Меня так и подмывает погнаться за ним…

Пока мама са-кoхчк не выпустит эпический поток мочи, — визжа, я убегаю с их тропы так быстро, как только могу в своих снегоступах.

После этого я решаю, что следовать за животными, вероятно, не самый умный поступок. Я также понимаю, что у меня нет копья. У меня есть маленький нож, который я всегда ношу с собой, но он не совсем предназначен для охоты, и я действительно не хочу убивать кого-то лезвием размером с перочинный нож. Как, черт возьми, я забыла взять с собой копье? Я ругаю себя за это, и в дополнение к осмотру земли в поисках щепок для вечернего костра, я ищу что-нибудь, из чего можно было бы сделать приличное копье.

Конечно, там ничего нет. В ледяном, ветреном ландшафте деревья тонкие и хрупкие, а кусты недостаточно большие, чтобы обеспечить много древесины. Вот почему все оружие в пещере — костяное, напоминаю я себе. Конечно, вы должны быть в состоянии убить добычу — действительно крупную, — чтобы найти кость, достаточно большую, чтобы сделать из нее копье.

Может быть, в старой пещере Харлоу и Руха найдутся копья. Мне просто нужно сделать так, чтобы моего пайка хватило надолго, и тогда я буду готова. Воодушевленная, я немного ускоряю шаг и направляюсь к следующему подъему.

Все образуется само собой. И впервые за то, что кажется вечностью? Моя вошь молчит у меня в груди. Я могу быть измотана путешествиями, я могу быть нуждающейся и больной из-за подавленного сексуального желания, но в моей груди все спокойно.

Это хоть маленькие, но победы.

Часть 9

ХЭЙДЕН

Джо-си намного сильнее, чем я думал о ней. Она устала, но каждый день проходит большое расстояние, даже когда ее снегоступы волочатся по земле. Ей повезло найти убежище — первые две ночи она находила пещеры охотников, а на третью устроила себе гнездо в скалистом укрытии на выступе, защищающем от ветра, у основания утеса. Она умна. Она также изобретательна. Я наблюдаю издалека, как она собирает навоз на ходу или зачерпывает снег и прячет мешочек под меха, чтобы растопить его.

Однако она не оглядывается назад.

Это меня не удивляет. Джо-си — это тот тип людей, которые рвутся вперед в жизни. Я тот хмурый ша-кхай, кто оглядывается назад. Но если бы она взглянула хотя бы раз, то увидела бы меня на горизонте, идущего за ней, следящего, чтобы убедиться, что она не забрела в гнездо мэтлаксов или что за ней не охотится голодный снежный кот.

Но нет, Джо-си умна и осторожна, и я горжусь тем, как хорошо у нее все получается, даже если кажется, что она не хочет возвращаться.

Она продолжает каждый день направляться в горы, всегда в одном и том же направлении. Это интригует меня. Куда она направляется? Что, по ее мнению, она найдет? Она ступает по охотничьим тропам, переваливает через холмы и пересекает скалистые выступы, которые заставляют мое тело напрягаться от необходимости спасти ее. Но она не ведет себя безрассудно. Она осторожна. Она останавливается у каждого ручья и проверяет, нет ли нелуха — рыбы, которую люди называют «пожирателями лиц», — и разбрасывает толченые ягоды вверх по течению, чтобы заставить их уйти, прежде чем она перейдет реку. Если она видит следы других животных, она меняет свой маршрут.

Я потираю грудь, наблюдая, как она заглядывает в другую пещеру охотника. Прошлой ночью она спала под открытым небом, и пока она поддерживала огонь, мне потребовалось все, что у меня было, чтобы не вмешаться и не отвести ее в укрытие. Я знаю эти земли, как свой собственный хвост, и я не хочу видеть, как она страдает.

Но это важно для нее, поэтому я буду следовать за ней столько, сколько потребуется… или пока мой кхай не станет невыносимым. Даже сейчас, просто думая о ней, мой член встает. Когда я буду знать, что она в безопасности на вечер, я буду тереть себя, пока не кончу, но это только усиливает зуд.

Хотя бы раз я хотел, чтобы она оглянулась назад. Я хотел бы, чтобы она увидела меня, ожидающего ее на горизонте. Ждал, чтобы позаботиться о ней. Чтобы утешить ее. Быть ее мужчиной, ее парой и всем, что ей еще нужно.

Но она никогда не оглядывается.

Я надеюсь, что куда бы ни направлялась Джо-си, она скоро туда доберется.

ДЖОСИ

Океан прекрасен.

После нескольких дней ходьбы мои запасы заканчиваются, мои ноги чувствуют себя разбитыми, и я совершенно измотана. Но когда я поднимаюсь на скалистый гребень и вижу вдалеке перекатывающиеся нефритово-зеленые волны воды? Это что-то другое. Выступ, на котором я нахожусь, резко обрывается, и далеко внизу я вижу песчаный песок более темного оттенка зеленого, чем сама вода, и морозные светло-зеленые айсберги, плавающие в далекой воде. Это так круто.

Я снимаю снегоступы и сажусь на выступ, чтобы расслабиться и посмотреть на океан. С моего наблюдательного пункта я могу видеть на многие мили. Это действительно что-то. Волны спокойны, и вода выглядит такой умиротворяющей. Я достаю свой пакетик со смесью и съедаю несколько крошек, наслаждаясь видом. У меня осталось не так много, но я на месте назначения. Ну, вроде того. Я не вижу ничего похожего на пещеры, описанные Харлоу, так что, возможно, я не в том месте. Я слизываю последние крошки с пальцев и игнорирую урчание в животе. Это не должно продлиться долго.

Повинуясь наитию, я достаю из сумки стеклянный диск. Мне немного стыдно говорить, что я украла его у Харлоу, но если хирургический аппарат сломан, имеет ли это вообще значение? Ничто другое и вполовину не так полезно, и я планирую использовать эту штуку по максимуму. Я обхватываю пальцами края и подношу его к глазу, как подзорную трубу. Сначала это делает мой взгляд размытым, поэтому я пытаюсь сфокусироваться с закрытым глазом, и все становится на свои места.

Теперь я могу видеть гораздо дальше. Взволнованная, я использую его, чтобы посмотреть вниз на океан. Вода не выглядит такой зеленой — или успокаивающей — чуть ближе. На самом деле, волны выглядят совершенно отвратительно, и я вижу темные пятна, разбегающиеся по берегу.

Над головой пролетает тень, и я опускаю свой «телескоп», глядя вверх. Над головой гигантская птица, проносящаяся мимо с такой скоростью, какой я никогда раньше не видела. Святое дерьмо, это быстро. Я снова поднимаю подзорную трубу, но она движется так быстро, что я не могу ее разглядеть.

Я снова поворачиваюсь к океану и смотрю на айсберги. На них есть темные очертания, которые я не могу разобрать. Может быть, это не-хотская версия китов? Ледяные выдры? Что-то? Мгновение спустя волны колышутся, и тонкая желтоватая змееподобная штука вырывается из волн, отрывает одну из темных фигур от айсберга и исчезает вместе с ней под водой. Я вздрагиваю.

Мысленное примечание: никакого плавания.

Я навожу телескоп над водой, сканируя. В основном там не на что смотреть, кроме новых волн, но когда я осматриваю далекий горизонт, мое внимание привлекает слабое пятно светло-зеленого цвета на воде. Я пытаюсь сосредоточиться, но сколько бы я ни щурилась, я не могу разглядеть, что это такое. Сначала я думаю, что это еще один морской змей, но когда он не двигается, я понимаю, что это что-то другое. Может быть, земля? Но она… зеленая. Может быть, мне стоит это проверить.

Я снова перевожу телескоп на айсберги и вижу еще одну темную фигуру, трепещущую под водой.

Может быть, я не буду смотреть на зеленый островок, если это означает прохождение «Парка Юрского периода: Ледяная вода». Хэйден знал бы, что это такое. На мгновение я чувствую неприятный укол тоски, который не имеет никакого отношения к моей воши.

Я кладу подзорную трубу и тру лоб, где начинается головная боль.

Это странно, но я скучаю по Хэйдену. Из-за всех этих путешествий моя киска по большей части замолчала, хотя по ночам мне снится Хэйден, и когда я просыпаюсь, моя грудь вибрирует от резонанса. Однако это не то, что заставляет меня скучать по нему. Я скучаю по его присутствию, зная, что он рядом со мной. Странно, но никто никогда по-настоящему не был рядом со мной в моей жизни. Когда дерьмо попало в вентилятор, все остальные разбежались. Но не Хэйден. Он может сердито смотреть и поднимать шум, но он всегда был рядом. Забавно, что я не осознавала этого, пока не ушла.

Он все еще невыносим и придурок, но… он мне нравится. Или нравился. Я представляю, что бы он сказал, если бы узнал, что я проделала весь этот путь к океану в одиночку. Он бы хмурился, вилял хвостом и скрещивал свои большие руки. «Ты слаба, Джо-си. Женщины должны быть защищены. Люди не могут путешествовать так, как ша-кхаи».

Я ликую, представляя, как самодовольное выражение на его лице сменяется удивлением, когда он осознает, что я сделала. Что я крепкий орешек. И часть моего удовольствия исчезает, когда я понимаю, что он никогда не узнает, чего я достигла, потому что я никогда его больше не увижу.

Я ненавижу тоскливую боль в моей груди. Я сделала свой выбор и не буду плакать из-за этого. Еще одна птица пролетает над головой, и я прищуриваюсь на нее. Орлы? Этот район напоминает мне (гораздо, гораздо более холодный) северо-запад Тихого океана, и в том районе водятся орлы. Тогда, наверное, не слишком безопасно находиться на гребне. Я уйду, как только выясню, где находится пещера Харлоу.

Я снова поднимаю свою подзорную трубу и на этот раз осматриваю камни. На утесе внизу не видно ничего интересного, и я смотрю вверх, выше, выше вдаль, пока не понимаю, что смотрю на подножия пурпурных гор, которые выглядят как стекло или леденцы. Красивые, но не то, что я хочу. Тем не менее, я не могу не изучить их немного, потому что раньше я не видела ничего подобного.

Вот тогда-то я и замечаю обломки.

Моя подзорная труба скользит по одной горе, и в снегу у подножия виднеется темная фигура, наполовину занесенная снегом. У нее острые края и мигающий красный огонек, и у меня под ложечкой все сжимается, меня тошнит.

Это корабль.

Этого не может быть… не так ли?

Часть 10

ДЖОСИ

Когда я решила отправиться в путь и стать ледяным исследователем Джоси, я ожидала одного из двух: потерпеть неудачу и вернуться домой или найти пещеру Харлоу и прятаться там, пока моя вошь не сдастся.

Я не ожидала найти другой космический корабль.

Я смотрю на поле. Это не наш корабль. Это не тот, из которого мы прибыли. Тот был недалеко от вершины похожей на гранит горы, а этот окружен фиолетовыми леденцовыми вершинами. У нашего была пробоина в корпусе сверху, и остальная часть отсека, в которой мы находились, была относительно безопасной. Именно благодаря этому нам удалось пережить непогоду в течение недели, несмотря на отсутствие одежды для холодной погоды и припасов. Снег изолировал нас, и тепло нашего тела согревало нас.

Эти обломки совсем другие. Несмотря на то, что это квадрат, похоже, что один конец искорежен, как коробка из-под хлопьев, разорванная внизу. Идет снег, но я вижу мигающий красный огонек. Может быть, это какой-то маяк бедствия?

О, черт. Что, если там есть кто-то, кого нужно спасти, а все, что у них есть, — это я?

Я отложила свою импровизированную подзорную трубу, размышляя. Главное не паниковать. Однако небольшая паника вполне оправдана. Я не знаю, что я собираюсь делать. За те полтора года, что мы были на Не-Хоте, мы не видели ни одного корабля, пролетающего над головой. Никто не пытался повторно похитить нас.

«Это ловушка», — звучит в моих ушах голос адмирала Акбара (прим. Джиал Акбар — персонаж «Звёздных войн». Представитель расы разумных амфибий мон-каламари).

Да, это немного похоже на ловушку. Конечно, чем больше я логически размышляю об этом, тем больше удивляюсь.

Корабль вернулся через несколько месяцев после того, как мы прибыли. Они снова украли Кайру, подстрелили Аехако и Хэйдена — о черт, Хэйден! — и оставили их умирать. Кайра спасла положение, когда разбила корабль и доставила спасательную капсулу обратно к Аехако. Это история, которую рассказывали у костра снова и снова. Я слышала это дюжину раз, в основном потому, что мне очень понравилась та часть, где Хэйдену прострелили кишки.

Боже, я была злобной стервой по отношению к этому парню. Я чувствую укол вины, но затем прогоняю ее прочь. Сосредоточься, Джо.

Хорошо. Хорошо. Я закрываю глаза, представляя Кайру, рассказывающую историю своим торжественным голосом. Она поставила космический корабль на автопилот и направила его на далекие горы, где он потерпел крушение. И Аехако, и Кайра видели крушение.

Далекие горы.

Эти горы.

Я выдыхаю с облегчением. Это должно быть он. Это корабль, на котором разбилась Кайра, и когда она разбила его, выживших не было. Они все были уже мертвы. Это было немного… ну, кровожадно, но трудно испытывать жалость к тем, кто украл тебя с Земли и хотел поработить. Мне не жаль, что они мертвы.

Но я все еще не знаю, что делать.

Должна ли я осмотреть обломки и надеяться, что там есть что-то полезное? Или мне пойти поискать пещеру Харлоу с ее припасами?

Или мне каким-то образом сделать лодку и посмотреть на зеленое пятно в далеких волнах, которое может быть островом?

Это похоже на версию «Охотников за домами» Ледникового периода (прим. Охотники за домами — американский незаписанный телесериал, который транслируется на HGTV. В каждой серии рассказывается о людях, принимающих решение о покупке нового дома). Хочет ли Джоси приключений и домика на острове, несмотря на опасное местоположение? Или она выберет недвижимость на берегу моря… при условии, что она когда-нибудь сможет найти пещеру Харлоу? Или она выберет дом в горах, даже если он, возможно, уже занят?

Я оглядываюсь вокруг. На утесе есть зелень, но она низкорослая и извилистая, предназначенная для того, чтобы цепляться за скалу сквозь снег и сильный ветер. Здесь нет ничего, из чего можно было бы сделать каноэ, даже если бы я знала, как его сделать, или плот. И мысль о том, чтобы попасть в эту воду, кишащую морскими чудовищами, пугает меня.

— Остров, тебе придется подождать еще один день, — говорю я ему. Дом один ликвидирован. Теперь, в стиле истинных Охотников за домами, мне нужно сузить круг до двух вариантов.

Я размышляю об этом, даже когда еще одна темная фигура движется по небу, тень колышется надо мной. Что бы я ни решила, оставаться здесь неразумно. Я бросаю еще один быстрый взгляд в подзорную трубу на скалы внизу, но не вижу пещеры. Дерьмо. Я поворачиваю свой стакан обратно к обломкам, в противоположном направлении.

Красный огонек подмигивает мне.

Если это те обломки, о которых я думаю, то выживших нет.

Но что, если я ошибаюсь?

Но… что, если у них есть еда? И оружие? И вещи, которые я могу использовать, чтобы выжить? Прямо сейчас у меня есть перочинный нож и, может быть, осталась горсть смеси.

Я прикусываю губу, размышляя, и играю с подзорной трубой, прокручивая ее между пальцами. Это было на удивление удобно, и оно даже не предназначалось для этого. Кто знает, какие вкусности будут на другом инопланетном корабле? Я положила подзорную трубу в свой рюкзак. Я перекидываю его через плечо, снова надеваю снегоступы и направляюсь вниз по утесам, к обломкам.

Если я здесь, я могла бы также посмотреть, что я могу спасти оттуда.

Обломки находятся немного дальше, чем показалось в мою дурацкую подзорную трубу. Ладно, сильно дальше. Остаток дня я иду пешком и не успеваю добраться туда до того, как солнца начинает садиться. Вокруг не так много укрытий, поэтому я нахожу несколько низкорослых кустов, которые служат защитой от ветра, и провожу последний час перед закатом, загоняя снег повыше в кусты, чтобы они образовали стену. У меня получается что-то вроде землянки, и я развожу там костер, всю ночь дрожа и подкладывая в него побольше топлива, чтобы не замерзнуть.

К тому времени, как наступает утро, я совершенно измотана. Я даю огню погаснуть и разрешаю себе немного вздремнуть на солнышке, пока блеяние соседнего стада двисти не будит меня. Я снова направляюсь к разбитому кораблю, и когда солнца стоят высоко в небе, я прибываю на корабль.

ХЭЙДЕН

Мне требуется все, что у меня есть, чтобы не подойти ночью к Джо-си и не предложить свою помощь. Она бы этого не оценила, и когда я вижу, как она создает заслон из снега, я понимаю, что она умна. С ней все будет в порядке, ей будет комфортно. Тем не менее, я держусь ближе, чем обычно, с копьем наготове и наблюдаю за ней. Она на виду, и если кто-нибудь попытается приблизиться к ней, я выпотрошу его за то, что он посмел приблизиться к моей паре.

После утреннего сна она снова уходит, и я следую за ней, достаточно далеко, чтобы она меня не заметила. Когда я это делаю, я замечаю, что ее путь пересекает другие следы на снегу. Я замедляюсь, позволяя ей пройти вперед, чтобы я мог изучить их. Я низко приседаю и прикасаюсь к одному. Снег не покрылся коркой, а это значит, что он свежий.

А когтистые пальцы? Мэтлакс. И их много.

Джо-си в опасности.

ДЖОСИ

Мигающий свет, который я видела в свою подзорную трубу, становится намного ярче, чем ближе я подхожу. Это что-то вроде внешнего освещения, и оно ослепительно яркое, заставляя меня видеть пятна каждый раз, когда оно гаснет. Я сбрасываю меховую накидку и набрасываю ее на свет, только чтобы услышать шипение моего меха и запах горящей кожи. Я быстро снимаю ее снова. Свет такой горячий, что снег тает, когда он касается его. Что ж, это нехороший знак.

Я обхожу обломки, чтобы еще раз осмотреть их. Вокруг них насыпан снег, и поэтому я не могу разглядеть форму, но квадратный конец, который разорван и торчит из снега? Да, это выглядит знакомо. Горы, которые издали казались фиолетовым стеклом, явно ледяные, и я поражена их массивностью. Этому льду, должно быть, сотни — или тысячи — лет, чтобы образовались горы, и у основания я вижу оттенок зеленого. Хорошо, тогда как океан стал зеленым, если эти горы фиолетовые? Хотела бы я знать. Может быть, это водоросли или что-то в этом роде. Я не ученый, поэтому могу только догадываться. Но падающий снег белый, как и сугробы, покрывающие корабль, что говорит мне о том, что это определенно недавнее дополнение к ландшафту. Я обхожу корабль еще раз, пытаясь определить, насколько он велик. Это не похоже на корабль-предок, который представляет собой длинный округлый овал размером с торговый центр. Этот, по-моему, больше похож на клин и длиной с городской квартал. Большая его часть занесена снегом, за исключением грузового конца. Если там и были обломки — или тела, — то они давным-давно были занесены снегом.

Я отчасти рада этому. Я не хочу видеть кучу трупов, торчащих из снега. Я содрогаюсь при этой мысли.

Я подхожу к разбитому концу космического корабля, который торчит из сугробов. Он наклонен в сторону, и один конец высоко торчит из снега, но на другой конец, я думаю, можно взобраться с небольшим усилием.

— Эй? — зову я. — Кто-нибудь есть тут?

Никакого ответа. Неудивительно, учитывая удаленность места или тот факт, что корабль потерпел крушение. Если это был корабль Кайры, то все были мертвы еще до того, как эта штука приземлилась. Я брезгливо сглатываю при этой мысли. Я видела телешоу с автомобильными авариями… Надеюсь, я не увижу трупные брызги по всей внутренней части корабля. Или, что еще хуже, фруктовое мороженое с трупными брызгами. Я прижимаю варежку ко рту и немного харкаю.

Но я зашла так далеко. Мне нужно продолжать идти.

После перегретой мигающей лампочки я беспокоюсь, что части корабля будут слишком горячими, чтобы к ним прикасаться. Я набрасываю свою меховую накидку на ту часть, которую я обозначила как точку входа, и когда она не шипит, я забираюсь в темную пустотелую яму.

— Эй?

Никакого ответа. И света тоже нет. Дерьмо. Я отступаю назад и нападаю на один из низкорослых кустов поблизости, хватаю сучковатые ветки и отрываю их, а затем скручиваю в пучок. Я прижимаю свой сверток к мигающему аварийному свету, пока он не начинает дымиться, а затем загорается. Это дерьмовый факел, и повсюду тлеют угли, но сойдет. Я не планирую оставаться там долго. У меня от этого мурашки по коже.

Я осторожно заползаю обратно в разбитый корпус с фонариком в руке и начинаю исследовать. Я думала, что это грузовой отсек, но, видимо, это не так. Это другая часть корабля, и похоже, что все это перевернуто набок. Я нахожусь в узком коридоре и стою на том, что, вероятно, было пространственным окном или чем-то в этом роде. На полу разбросана мебель и другие мелкие предметы вперемешку с мусором, и я перебираю их ногами в поисках оружия. У инопланетян, которые похитили нас, изначально было оружие, очень похожее на дубинки размером с винтовку, и я могла бы воспользоваться одним из них.

Передо мной полуоткрытая дверь, и я держу свой фонарик высоко, заглядывая внутрь.

Тела. Множество тел, застывших на своих местах. Я отшатываюсь назад, и меня рвет, а затем я злюсь на себя за это. Конечно, здесь тела. Перестань быть такой девчонкой, Джоси. Я представляю, как Хэйден отчитывает меня, но вместо того, чтобы наполнить меня раздражением, я наполняюсь тоскливой грустью. Я бы хотела, чтобы он был здесь. Он бы держал факел и обнимал меня, и не имело бы значения, что я маленькая и напугана, потому что он был бы рядом со мной. И он ворчит на меня только потому, что боится того, какая я хрупкая.

Осознание этого поражает меня, как кирпич.

Вот почему он так заботится. Вот почему он такой придурок, когда я пытаюсь быть независимой, и постоянно говорит о том, как женщины должны быть защищены. Он боится, что кто-то умрет, и тогда оставшемуся партнеру придется страдать так же, как ему.

Может быть, я была слишком груба с ним.

Я выбираю другой проход и направляюсь по нему, полная решимости быть сильной. Однако это тупик, заваленный мусором, шлаком и свисающими кабелями. Я не могу идти дальше, поэтому поворачиваюсь и ищу следующий проход.

Некоторое время спустя мой факел сгорает дотла в моей руке, и я не нашла ничего полезного. Что ж, вычеркнем это. Я нашла комнату, которая была частным помещением, и единственными вещами, которые не сгнили, были маленькое одеяло, сделанное из странного, похожего на пластилин материала, и похожая на подушку штука, сделанная из того же материала. Я запихиваю их в свою сумку, хотя и не знаю, что собираюсь с ними делать. Я решаю проверить последний коридор, прежде чем отправиться на улицу, потому что я полна решимости найти что-то, что я могу использовать.

Но в тот момент, когда я переступаю порог следующей двери, на меня обрушиваются старые воспоминания.

Это грузовой отсек. Или был. В потолке есть отверстие, через которое проникает свет, а посередине пол слегка припорошен снегом. Содержимое грузового отсека разбросано повсюду, ящики разбиты, а то, что было внутри, уничтожено. Я с трудом сглатываю при виде этого места. Если я закрою глаза, я могу услышать плач, почувствовать запах немытых тел, увидеть лица охранников, когда они смотрели на нас… и многое другое.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, пока не успокаиваюсь и мне больше не хочется кричать или плакать. Я уже плакала из-за этого, и я не буду уделять этому больше времени в своей голове. Я отбрасываю плохие воспоминания и сосредотачиваюсь на хороших. Если это грузовой отсек, может быть, там есть еда. Может быть, там есть припасы.

Однако, когда я поворачиваюсь налево, я вижу их.

Трубы.

О Боже.

Дрожа, я направляюсь к стене. На них тонкий слой льда, и половина обвалилась. Я едва могу разобрать три трубы. Я провожу рукой по снегу и льду и немедленно корректирую свой счет. Две трубы. Там нет ничего, кроме обгорелых останков третьей, стена обвалилась. Надеюсь, внутри никого не было.

Однако, когда я растапливаю лед и снег над следующей, мигает зеленый огонек. Я помню этот свет.

Это значит, что внутри кто-то есть.

— Черт. Бл*ть. Черт. — Даже сказанные вслух эти слова не делают ситуацию лучше, но это кажется необходимым. Я провожу рукой по панели следующей капсулы. Желтые огоньки сменяются зелеными. Я не знаю, что это значит, но держу пари, что в ней тоже есть обитатель. — Черт! Бл*ть, бл*ть, бл*ть!

Это? Из-за этого я собираюсь поплакать. Я позволяю себе разрыдаться и всхлипывать.

Потому что теперь я должна вернуться.

Часть 11

ДЖОСИ

Когда я выхожу из корабля, я не ожидаю увидеть вдалеке другого человека. Но на далеком холме я вижу голубую кожу, рога и грациозные движения самца ша-кхаи, сцепившегося в бою. Очевидно, это Хэйден. Я узнаю его движения, даже когда мой кхай начинает тихо гудеть в моей груди. Мой гнев и разочарование из-за того, что за мной следят, исчезают, когда я понимаю, почему он поворачивается на одной ноге и бросает копье. Он сражается с чем-то, что выглядит… ну, немного похож на тощего серого йети. Мэтлакс, подсказывает мне мой мозг, хотя я никогда его не видела. Я слышала эти истории. Это высокие, похожие на обезьян существа, которые почти столь же умны, сколь и опасны. Лиз рассказывала мне невероятные истории о том, как натыкалась на них в дикой природе, и я встревожена, увидев одного из них здесь.

Когда еще один набрасывается на спину Хэйдена только для того, чтобы быть отброшенным, я понимаю, что там не одно или два, а дюжина существ.

О черт. Они следили за мной? Это моя вина? Вина и тревога захлестывают меня, и я бросаюсь вперед, чтобы предложить свою помощь, когда другой набрасывается на него, только чтобы понять, что у меня нет ничего, кроме крошечного ножа.

Черт! Что мне делать?

Я смотрю на мигающий аварийный свет и почти ослеплена им, когда он снова мигает. Мне нужно еще что-нибудь сжечь. Они боятся огня. Но единственное, что у меня есть, — это моя сумка.

Мгновение я колеблюсь, а затем бросаю сумку с едой и водой на землю и собираю несколько пригоршней мусора на краю корабля, затем запихиваю в сумку один из своих мехов. В комплекте идет моя новая подушка и маленькое одеяло из странного блестящего материала. Затем я бросаюсь вперед и держу свою сумку против света, зажмурив глаза от вспышки красного света, когда кожа на сумке сердито шипит. Нет времени собирать больше «дров» для факела, и я молюсь, чтобы кожа загорелась.

Сумка сердито шипит, и из нее начинает вырываться дым.

— Давай, — шепчу я, бросая взгляд на холм, где Хэйден сражался всего минуту назад. Он все еще там, отбрасывает в сторону еще одного мэтлакса, и мое сердце колотится со смесью облегчения и беспокойства. — Давай, — снова говорю я своей сумке. — Быстрее!

Однако эта чертова штука не хочет загораться. Я издаю низкий рык разочарования, а затем бросаю свою сумку на землю. Блестящее одеяло бросается мне в глаза, я хватаю его и подношу к свету, надеясь, что оно не огнезащитное, иначе я действительно облажалась. Если это не сработает, мне придется пойти и помочь Хэйдену голыми руками. Оставить его — это не вариант.

Одеяло начинает шипеть, когда я подношу его к перегретому свету, и кончики моих пальцев покрываются волдырями, когда я держу его там. Я визжу и отдергиваю руки, но одеяло дымится. Это работает. Прежде чем я успеваю подумать об этом слишком много, я снова прижимаю одеяло к свету и держу его там, стараясь не обращать внимания на боль в руках. Горячие слезы льются из моих глаз, и я стону, когда мои пальцы продолжают покрываться волдырями. Как раз в тот момент, когда я больше не могу этого выносить, одеяло загорается. Желтые языки пламени облизывают края, а затем все это начинает покрываться огнем. Я вырываю его и бросаюсь к Хэйдену со своим пылающим свертком, крича во всю глотку.

Я не знаю, кто больше удивился, увидев, что я бегу на них на полной скорости с пылающим одеялом — Хэйден или мэтлаксы. Большой синий самец останавливается лишь на короткую секунду, а затем вонзает свое копье в бок существа, с которым сражается. Остальные отступают, даже когда Хэйден рычит, издавая первобытный звук. Я трясу на них своим горящим одеялом, когда они отпрянули назад, и один за другим они отворачиваются и убегают, устремляясь к холмам.

И как раз вовремя. Ползущее по одеялу пламя только усилилось от моего бега и ветра, и оно лижет мои руки. Вскрикнув, я бросаю одеяло на землю, а затем дую на свои покалывающие, горящие руки.

— Джо-си? — голос Хэйдена заставляет меня обернуться. Его большие плечи вздымаются, когда он задыхается, а жилет порван. У него царапины и синяки на руках и одна на лице от когтей мэтлакса, но в остальном он выглядит нормально. Я поворачиваюсь к нему лицом, на мгновение игнорируя свои пульсирующие руки, и жду нотаций. Зная его, это начнется с «женщины слабы» и закончится чем-то о том, что я играю с огнем. Не обращая внимания на эмоции, проносящиеся между нами, мой кхай напевает счастливую песню в такт с его.

Он ничего не говорит. Он ждет, когда я признаюсь, что сожалею? Этого не случится. Я машу ему рукой, подзывая.

— Давай, начинай уже…

Хэйден обнимает меня за плечи, и в следующее мгновение моя щека прикасается к широкой груди, когда он прижимает меня к себе.

Я замираю, потому что это последнее, чего я ожидаю. Его руки обвиваются вокруг меня, а затем он держит меня обеими большими, сильными руками, как будто я лучшее, что он когда-либо видел. Я понимаю, что не дождусь его нотаций — ну, пока нет, — потому что он чувствует облегчение.

Он так рад меня видеть, что обнимает меня. И ладно, это действительно приятно, когда тебя обнимают. Его рука гладит мои волосы, когда он прижимает меня к своей груди, и я закрываю глаза и наслаждаюсь теплом его тела, прижатого к моему, и тем, как чудесно это чувствовать, когда кто-то прикасается ко мне с простым счастьем. Меня никогда особо не обнимали, и я сразу понимаю, почему некоторые люди пристрастились к объятиям. Сильное тело Хэйдена, прижимающее меня к себе, — это блаженство. В его объятиях я чувствую себя в безопасности, и заботы этого мира ускользают.

Но затем одна из моих рук задевает его одежду, и меня пронзает острая боль. Я шиплю и отступаю, пристально глядя на них. Мои пальцы и ладони красно-фиолетовые и начинают покрываться волдырями.

Хэйден хватает одну из моих рук, стараясь не касаться поврежденных мест.

— Джо-си, что ты наделала?

Ах да, это тот Хэйден, которого я помню.

— Это называется спасать твою задницу.

— Ты спас больше, чем мою задницу, — говорит он, и я проглатываю остроумный комментарий, бурлящий в моей голове. Он оглядывается вокруг, а затем поднимает свое копье. Другой рукой он снова притягивает меня к себе. — Мэтлаксы вернутся. Нам нужно найти укрытие и развести костер.

Укрытие — это не проблема.

— Я знаю идеальное место. — Я указываю на разбитый корабль с его мигающим светом.

На мгновение кажется, что он хочет возразить, но затем он кивает.

— Я последую твоему примеру.

Теперь в нем точно произошли перемены.

ХЭЙДЕН

Она в безопасности.

Ошеломляющее облегчение проходит через меня волнами, как будто подстегиваемое моим кхаем. Он громко напевал свою песню с тех пор, как она появилась на горизонте, размахивая пылающим одеялом. Подумать только, что она рисковала своей безопасностью, чтобы защитить меня от мэтлакса? Это унизительно. Хотя мэтлаксы обычно не представляют опасности для охотников, эти были моложе и, следовательно, более агрессивны. Их атака застала меня врасплох, как и спасение Джо-си.

Она пришла, чтобы спасти меня.

Я потираю грудь, до абсурда довольный этой мыслью.

Моя пара направляется к мигающему, странному свету на горизонте, болтая. «Это корабль», — говорит она мне, даже когда она держит свои поврежденные руки перед собой ладонями вверх. Это корабль, и она нашла других внутри, и именно поэтому она возвращалась по тропе, потому что поняла, что не может оставаться и ничего не делать, и это расстраивает ее, но она должна поступать правильно, потому что именно этого хотели бы от нее другие. Я слушаю ее вполуха, погруженный в песню моего кхая. Ее близость ошеломляет меня, и я хочу снова прижать ее к своему телу. Это первый раз, когда я был так близко к ней за последние дни, и хотя я знал, что она не здорова, я не могу перестать смотреть на нее, на покачивание ее бедер при ходьбе, на ее грациозные движения. Она что-то говорит, и я бурчу в ответ на всякий случай, если она этого ожидает. Мгновение спустя она останавливается и, нахмурившись, поворачивается ко мне.

— Они вернутся? — спрашивает она меня.

Ах.

— Мэтлаксы? Да. Им будет любопытно, и они вернутся, как только наберутся смелости. Если мы еще раз разведем огонь, они уйдут навсегда. Они не самые умные существа.

Она прикусывает губу и кивает, щурясь, когда красный свет ярко бьет нам в глаза.

— Кстати, не трогай эту штуку. Я на собственном горьком опыте убедилась, что это немного горячо. — Она машет в воздухе поврежденными руками.

— Ты не должна была этого делать, — говорю я ей.

— Я хотела помочь. Они напали на тебя. Ты был в опасности?

Если бы я был в полной силе? Маловероятно. Но я ослаблен несбывшейся песней кхая и многими днями путешествия. Я киваю.

Она лучезарно улыбается, как будто довольна моей слабостью.

— Тогда я помогла.

Желание поправить ее подступает к моему горлу, но она так счастлива быть полезной, что я сдерживаю слова. Мне все еще приятна мысль о том, что моя пара пыталась защитить меня. Никто никогда раньше не сражался за меня. И в процессе она причинила себе боль. Я огорчен этим… и унижен этим также. Я беру ее за локоть и заглядываю в темное углубление странной пещеры.

— Оставайся здесь, а я проверю, нет ли животных.

— Я уже была внутри, — говорит она, наморщив мне свой странный, плоский, подвижный человеческий лоб. — Ты что, не слушал?

Признаю ли я, что проигнорировал часть ее болтовни в пользу разглядывания ее тела? Я отвожу взгляд, а затем снова смотрю в ее ищущие глаза.

— Моя концентрация… кхай… это трудно. — Я потираю грудь, чтобы подчеркнуть свой неубедительный ответ.

Но она понимающе кивает.

— Я знаю, что ты имеешь в виду. — Ее щеки ярко-розовеют, и она отводит взгляд, как будто стесняясь. — Во всяком случае, там безопасно. Никаких живых существ. — Она дрожит. — Только мертвые.

— Хорошо. — Я хочу пожурить ее за то, что она вслепую забрела в пещеру, в которой могло гнездиться любое существо, особенно на территории мэтлаксов. Но мы… не кричим друг на друга, и я не хочу ее злить. Не тогда, когда облегчение от встречи с ней все еще переполняет меня.

Я вхожу в устье странной пещеры. Это очень похоже на пещеру старейшин с ее странными гладкими стенами и полами. Мне от этого не по себе, но Джо-си нуждается в укрытии и месте для отдыха, так что сойдет. Она забирается вслед за мной, и я протягиваю руку, чтобы помочь ей, так как она поранила свои руки. Мы проходим внутрь большой комнаты на несколько шагов, и когда мы оказываемся достаточно далеко от входа, я жестикулирую.

— Сядь, — говорю я ей. — Я разведу огонь в этой пещере, а потом мы позаботимся о твоих руках.

— Я в порядке, — быстро говорит она. — Я могу помочь…

— Джо-си, — говорю я, мой голос хриплый от раздражения, и я вижу, как напрягается ее спина. Я тщательно подбираю слова. — Ты умна и храбра, но ты ранена. Я нет. Позволь мне сделать это, и мы позаботимся о твоих ранах. Чем скорее мы их вылечим, тем скорее ты почувствуешь себя лучше.

И, набравшись смелости, я провожу тыльной стороной пальцев по ее щеке. Мне не следовало бы, но я ничего не могу с собой поделать. Я не могу больше сопротивляться прикосновению к ней, как не могу сопротивляться дыханию.

Я жду, когда она отбросит мои руки. Я жду, когда она нахмурится на меня. Но она только пристально смотрит на меня, ее глаза большие на круглом человеческом лице, а затем она кивает, морщась.

— Они действительно причиняют боль.

— Тогда позволь мне помочь. Позволь мне позаботиться о тебе, моя пара.

Когда она не протестует, я бросаю свой рюкзак на землю и вытаскиваю из него несколько вещей. Мой мешок с собранным трутом и пухом, а также несколько сухих навозных лепешек, собранных с тропы для дальнейшего использования. Затем я снова закрываю его и жестом предлагаю ей сесть на него. Здесь нет удобных ковриков для сидения, и моя пара не будет вынуждена стоять на коленях на холодном полу.

Она тяжело садится, и я понимаю, как она устала. Я глажу ее мягкие волосы — снова, не в силах удержаться — прежде чем встать и начать сооружать поблизости яму для костра. Вокруг него нет камней, но сам пол имеет каменную поверхность, поэтому я очищаю его от валежника и разжигаю костер. Моей Джо-си нужно тепло, еда в животе, горячий чай и припарка для обожженных рук. Поскольку ветер мне не мешает, огонь разгорается легко, и вскоре я раздуваю его до яркого пламени. Я высыпаю в него весь трут из своей сумки, а затем беру горсть мусора, который я отложил в сторону, чтобы разжечь его повыше.

— Можем… можем мы подвинуть мое место поближе? — спрашивает Джо-си, неуклюже поднимаясь на ноги. — Я бы сделала это, но сейчас мои руки начинают довольно сильно покалывать.

— Да, — говорю я ей и придвигаю сиденье достаточно близко, чтобы она могла наслаждаться огнем. Я устанавливаю держатели для костра, а затем направляюсь ко входу, чтобы наполнить мешок для воды снегом и вскипятить. Я посыпаю немного трав, чтобы заварить чай, а затем бросаю взгляд на вход. Вещи Джо-си раскиданы на снегу. Похоже, она разбросала их в спешке, чтобы прийти мне на помощь, и я чувствую прилив нежности и вожделения к своей половинке. Моя умная, храбрая Джо-си. — Подожди здесь, я принесу твои вещи, — говорю я ей.

— Я никуда не денусь, — тихо говорит она, уставившись на свои руки.

Они причиняют ей боль больше, чем она хочет признавать. Я ненавижу это. Я хватаю ее вещи, собирая в охапку ее меха и припасы. Ее сумка с дорожными пайками невероятно легкая, почти пустая, и я чувствую укол беспокойства. Что, если бы она выбежала? Я представляю, как моя пара умирает с голоду, бесконечно тащась по тропе, и разочарование и страх закипают в моей груди. Сейчас не время отчитывать ее. Я набиваю ее сумку пригоршнями снега и возвращаюсь с вещами к ней.

— Вот, — говорю я ей, открывая горловину ее сумки. — Здесь полно снега. Положи свои руки сюда. Прохлада снега облегчит боль. Я должен пойти и принести еще топлива для костра и несколько стеблей лииди для твоих рук.

— Ли-ди?

— Это растение, которое растет, как виноградная лоза, среди скал. Это хорошо при ожогах. Помогает им быстрее заживать.

Она кивает и засовывает руки в сумку, всхлипывая, когда снег касается ее кожи.

— Тогда принеси мне побольше.

Я киваю.

— Не отходи от огня. Если мэтлаксы вернутся, они и близко не подойдут.

Она смотрит на меня встревоженными глазами.

— С тобой все будет в порядке?

Песня моего кхая становится еще громче, и я потираю грудь, борясь с вожделением, которое чувствую. Она беспокоится за меня?

— Со мной все будет в порядке. Не бойся.

Джо-си кивает.

— Скорее возвращайся.

Часть 12

ХЭЙДЕН

Каждое мгновение вдали от Джо-си ощущается как соленая вода, налитая на рану. Несмотря на то, что я знаю, что с огнем она в безопасности, я думаю о ней с руками, прижатыми к снегу, о боли, которую она испытывает, о возвращении мэтлаксов и обнаружении, что она не может взять оружие. Однако я должен собрать побольше топлива, иначе мы не будем в безопасности всю ночь. И больше всего на свете Джо-си нуждается в стеблях лииди. Я спешу, мчусь по взбитому снегу, иду по следу двисти и подбираю их объедки. Как только моя сумка отягощается навозом, я бегу к ближайшему утесу и раздвигаю ножом трещины в камне в поисках извилистых, тонких корней, которые растут между трещинами. Когда я нахожу достаточно, я возвращаюсь к пещере. Прыгун выпрыгивает из кустов неподалеку, и я бросаю свои припасы, чтобы поймать свежую еду для Джо-си.

Когда я возвращаюсь в пещеру, она сидит у костра, засунув руки в сумку и опираясь на тающий снег. Огонь потрескивает, и я наблюдаю, как она время от времени ворошит угли носком ботинка. Ее глаза загораются при виде меня, нагруженного свежей добычей и набитыми мешочками.

— Я рада, что ты вернулся.

Мое лицо расплывается в улыбке. Она рада меня видеть.

Джо-си удивленно смотрит на мою улыбку, и ее улыбка становится шире.

— Я надеюсь, ты принес много этого корня ли-ли, потому что мои руки убивают меня.

— Убивают тебя? — Я бросаюсь к ней, сбрасывая свою ношу. — Ты умираешь? Дай мне посмотреть на них!

— Подожди, подожди! Это фигура речи, — говорит она, и эти слова ничего для меня не значат. Но она вытаскивает руки из сумки и показывает мне покрытую волдырями кожу. — Это просто означает, что мне очень больно.

— Тогда мы исправим это сейчас. — Я беру немного мыльной ягоды из своих разбросанных запасов и иду к заснеженному выступу на краю пещеры, чтобы вымыть руки и корни лииди дочиста. Затем я возвращаюсь к ней и запихиваю их в рот, морщась от их ужасного вкуса.

Ее глаза расширяются.

— Я думала, что корни были для меня.

Я жую, мои зубы перемалывают жесткие корни.

— Так и есть, — выдавливаю я из себя. — Припарку нужно разжевывать, прежде чем ее намазывать.

— Ой. — Ее глаза расширяются. — Ты собираешься выплюнуть это дерьмо мне на руки?

Я киваю.

— Да, я собираюсь плюнуть этим тебе на руки.

— Это звучит ужасно, но они причиняют достаточно сильную боль, что я готова пойти на это, — признается она, морща нос и наблюдая, как я жую.

Корни очень волокнистые и имеют острый, горьковатый вкус. От них также немеют губы и язык, и к тому времени, как я выплевываю первый кусок ей на ладонь, мой желудок переворачивается от вкуса. Она визжит от ужаса при виде мягкого зеленоватого комочка, который я оставил у нее на руке, но когда я начинаю осторожно размазывать его по ее ожогам, ее испуганные звуки превращаются в тихий вздох удовольствия.

— О, вау, мне уже лучше.

И поскольку ей это нравится, я храбро набиваю рот еще большим количеством отвратительного на вкус корня, чтобы облегчить ее боль.

К тому времени, как ее руки накрыты, мои губы и язык немеют, вкус лииди словно въелся в мои зубы, но она больше не издает тихих страдальческих звуков, так что это стоило того. Я сбрасываю с плеч свой теперь уже изодранный жилет и рву его на полосы.

— Что ты делаешь? — спрашивает она.

— Мы должны накрыть твои руки, чтобы ты держала лииди на них до утра. — Я беру одну толстую полоску и медленно наматываю ее поверх припарки и вокруг ее руки. Ее кости настолько хрупкие, что меня беспокоит, как легко она может пострадать. У нее нет защитных костных пластин на конечностях и прикрывающих грудь, как у ша-кхаи. Она сама мягкость, нежность, которую легко может разорвать коготь мэтлакса.

— А как насчет тебя?

Я наклоняю к ней голову, отвлекаясь от своих тревожных мыслей.

— Что ты имеешь в виду?

Ее щеки снова ярко-розовые.

— Ты… ты порвал свою одежду ради меня. Тебе не будет холодно?

Ах. Я ворчу.

— Ветер не действует на меня так, как на тебя. Я в порядке.

Она слегка вздрагивает.

— Мне холодно, — признается она. — Ты можешь накинуть мне на плечи мой меховой плащ?

Я заканчиваю обматывать ее руки импровизированными кожаными бинтами, а затем аккуратно накрываю ее плащом, тепло укутывая. Меня переполняет удовольствие от того, что я могу делать для нее эти простые вещи.

— Может, мне поджарить для тебя ужин?

— Я могу съесть его сырым, — говорит она с храброй ноткой в голосе. — Но тебе, возможно, придется скормить это мне.

Я игнорирую то, как мой член реагирует на это. Конечно, мне придется скормить это ей. Ее руки бесполезны сейчас. Я наполняюсь странным чувством удовольствия при мысли о том, что она нуждается во мне. Джо-си очень усердно работала, чтобы бороться с нашим спариванием, поэтому она не может быть довольна таким поворотом событий.

— Я так и сделаю, — говорю я хрипло, а затем подтягиваю свою добычу поближе к огню. Я не тороплюсь отрезать для нее самые отборные кусочки. Органы и некоторые кости кладут в мешочек и тушу на огне, чтобы получилось вкусное рагу. Нам нужно будет учесть каждый кусочек еды на случай, если мэтлаксы вернутся с большим количеством. Я поворачиваюсь к ней с небольшим куском мяса в руке и предлагаю его.

Она открывает рот и наклоняется ко мне.

Я сдерживаю стон желания при виде ее маленького розового язычка. Он такой же гладкий, как говорили другие, и мой разум сразу же начинает представлять, как он проводит линии по моей коже. Я трясу головой, чтобы прояснить ее, и скармливаю ей кусочек мяса. Ее губы смыкаются на кончике моего пальца, и я чувствую, как ее язык касается моей кожи.

Это… пытка.

Она жует, морща нос от вкуса. Я помню, что Джо-си — одна из тех людей, которые предпочитают жареное мясо. Я сдерживаю собственную ухмылку.

— Хочешь, я приготовлю это для тебя?

Джо-си качает головой и тяжело сглатывает.

— Мне нужно научиться любить это.

Не тогда, когда я рядом, чтобы заботиться о ней. Но если она хочет насладиться ужином именно так, я буду ей потакать. Я скармливаю ей еще кусочек и не могу удержаться, чтобы не провести большим пальцем по ее пухлой нижней губе. Она слегка вздрагивает, и ее кхай становится громче.

Вид ее дрожи напоминает мне об огне, но я не могу разжечь его сильнее, не сжигая больше топлива, а я хочу, чтобы он горел всю ночь из-за мэтлаксов. Конечно, думая о мэтлаксах, я также вспоминаю, как она мчалась ко мне раньше, крича, с огнем в руках. Она могла пострадать.

— Для тебя было опасно нападать на мэтлаксов, — упрекаю я и отрезаю еще один кусок мяса, чтобы накормить ее.

— Я не слабачка. И я не могла позволить тебе умереть там.

— Я проигнорирую рану, нанесенную моей гордости осознанием того, что ты думаешь, что несколько подростков-мэтлаксов могут убить меня. — Я запихиваю мясо ей в рот и наблюдаю, как она лихорадочно пережевывает. — За какого охотника ты меня принимаешь?

— Когда я тебя увидела, ты не выглядел так, будто у тебя все хорошо, — говорит она, продолжая жевать. — Извини меня за попытку помочь.

— Тебя могли убить.

Она закатывает глаза и продолжает жевать.

— Тебе следовало вернуться сюда и оставаться в безопасности, — поучаю я, нарезая следующий кусочек поменьше. В животе урчит, но я не обращаю на это внимания. Я накормлю свою пару прежде, чем когда-либо положу кусочек в свой собственный рот.

— Не похоже, чтобы у меня был выбор.

Мои глаза сужаются, когда я предлагаю ей еще один кусок мяса. Я смотрю, как она берет его ртом из моих пальцев, и жду, пока она немного пожует, прежде чем я заговорю.

— Потому что на меня напали? — Я сопротивляюсь желанию потереть грудь от удовольствия.

— Я не видела, что на тебя напали, когда вышла. Я просто собиралась уходить. Как только я увидела тебя, я не могла просто обойти тебя, пока на тебя прыгали.

Я хмурюсь от ее слов и скармливаю ей еще один лакомый кусочек. Она уходила?

— Куда ты направлялась?

К моему удивлению, ее губы дрожат. Она прекращает жевать и закрывает глаза, затем снова открывает их только после того, как проглотит. Когда я предлагаю ей еще кусочек, она поднимает забинтованную руку и качает головой.

— Я уходила, потому что… Я должна спасти остальных. Я даже не знала, что ты там был.

Значит, она пришла не для того, чтобы спасти меня? Я удивлен — и раздражен — тем, что чувствую укол в груди. В конце концов, я ей безразличен.

— Какие другие? — хрипло спрашиваю я, запихивая кусочек мяса себе в рот и быстро проглатывая.

— Те, что в капсулах. — Она делает жест головой, указывая на что-то через плечо. — Помнишь, когда вы, парни, спасли нас, а шесть девочек — Нора, Стейси и другие — спали в капсулах? — ее глаза блестят, но слезы не льются. — Я нашла их больше.

— Еще капсулы?

Джо-си кивает, на ее лице написано убитое горем выражение.

— И они не пустые.

— Еще… женщины? — Неженатые мужчины племени будут в восторге. — Почему ты такая несчастная? Мы можем спасти их

— Потому что они не должны быть здесь, — сердито говорит она, отдергиваясь назад. Джо-си тоже не хочет смотреть мне в глаза.

— Ложь. Это не то, из-за чего ты сердишься. Ты злишься на меня. — Когда она смотрит в мою сторону, меня осеняет. — Ты злишься, потому что тебе теперь нужно вернуться. Потому что ты не можешь оставить их и не можешь освободить их самостоятельно.

— О, я могу освободить их, — с горечью говорит она. — Освободить их от смертного приговора. Они умрут через неделю, помнишь? Я не могу убить са-кoхчка в одиночку.

Я тупо смотрю на нее, осознание того, что я ей безразличен, сокрушает.

Если бы это зависело от нее, она бы осталась здесь, в дикой природе, одна, навсегда. Мои желания и потребности — ничто. Единственная причина, по которой она должна вернуться, — это безопасность новых человеческих самок.

Ее пара — это просто досада.

ДЖОСИ

Странно осознавать, что я задела чувства Хэйдена. Он молча ходит по грузовому отсеку, который мы используем как пещеру, следит за огнем, поджаривает оставшуюся добычу, а затем счищает шкуру костяным ножом. Он наливает еще воды, заваривает чай, а затем протягивает мне чашку, и все это без единого слова, сказанного мне. Его лицо лишено выражения, черты напряжены, и когда он работает спиной ко мне, его хвост дергается взад-вперед, как будто он взбешен.

Это нехорошее чувство. Моя киска мурлычет веселую песенку, но я чувствую себя чертовски несчастной. Я просто зря проделала это путешествие, Хэйдена чуть не убили мэтлаксы, и я все еще резонирую с ним. О, и мои руки — отстой. Легкий вздох страдания вырывается у меня.

Все его тело напрягается, насторожившись, и он оглядывается на меня через плечо.

— У тебя болят руки?

— Нет, с ними все в порядке. Они онемели и покрыты слизью, но пока с ними все в порядке. Завтра я представляю, как хреново будет быть мной, но я стараюсь не думать об этом.

Он хмыкает и возвращается к ковырянию в огне реберной костью.

Извинение слетает с моих губ, но я сдерживаюсь. Я не ошибаюсь, говорю я себе. Он должен знать, что я не хочу его видеть.

Но потом я думаю о том, как он прижимал меня к себе после того, как мэтлаксы убежали, и гладил меня по волосам, как будто я была лучшей вещью после нарезанного хлеба. Настойчивое отчаяние в нем, когда он смотрел на меня сверху вниз, как будто все было правильно в мире, пока я была в безопасности. То, как он кормил меня кусочками мяса с такой интенсивностью, как будто весь его мир сосредоточился на том, чтобы кормить меня и заботиться обо мне.

Я неловко ерзаю на своем месте. Он сделал меня центром своего мира… и разве это не то, чего я всегда хотела? Парень, который ставил меня превыше всего?

За исключением того, что это Хэйден, и это усложняет ситуацию.

— Мне жаль, — говорю я после неловко долгого молчания еще раз. Я не думаю, что смогу вынести это, если он не будет разговаривать со мной всю ночь. Я не видела никого другого уже несколько дней, и именно поэтому я чувствую отчаянную потребность в том, чтобы он не злился на меня, говорю я себе. Если бы это был кто-то другой, я была бы так же несчастна.

Но потом я снова думаю о том, как он выглядел прямо перед тем, как прижал меня к себе.

Он хмыкает в подтверждение моих слов, но не оборачивается.

Очевидно, мне придется сказать больше.

— Это просто тяжело для меня, — говорю я ему, кладя руки ладонями вверх на колени, чтобы ни о что ими не удариться. — Я думаю… иногда я просто хочу высказаться о чем-то, понимаешь? Такое чувство, что каждый раз Вселенная решает мою судьбу за меня, и это становится плохой привычкой. — Когда он продолжает молчать, я добавляю: — Если бы ты мог вернуться и все изменить, разве ты не предпочел бы не резонировать со мной? Если бы у тебя был выбор?

— Нет.

— Нет? — я ошарашена его ответом. Ошеломлена… и странно довольна. Я смотрю на его спину, на его подергивающийся хвост, пытаясь понять. — Действительно?

Он медленно кивает в сторону огня, но я знаю, что кивок адресован мне.

— Я бы ничего не стал менять.

Ой. Тепло разливается по моей груди. Я думаю, что это первый раз, когда кто-то выбрал меня. Действительно выбрали меня, а не мирились со мной, потому что им пришлось, или потому что иначе чек на приемную семью не пришел бы.

— Спасибо, — шепчу я. — Это много значит для меня.

— Очевидно, что это не так, потому что ты бы не вернулась за мной. — Он снова сердито тычет в огонь. — Легко произносить слова, Джо-си. Совсем другое — иметь их в виду.

— Я знаю. Я знаю, что усложняю это для нас обоих. Я просто… мне нужно время, хорошо? Я немного стесняюсь того, что меня не хотят видеть после моего детства.

— А? — Он поворачивается, чтобы бросить на меня прищуренный взгляд через плечо. — Стесняться?

— Это такое выражение, — говорю я ему. — Застенчивая. Пугливая. Осторожная. Боюсь.

Он снова хмыкает, и наступает тишина. Затем он отбрасывает в сторону кость, которой подбрасывал в огонь, и встает. Он берет чашку чая, которую я не могу удержать, и подносит ее ко мне. Я отпиваю немного с его помощью, и он снова ставит стакан, затем присаживается рядом со мной.

— Почему ты такая… застенчивая?

Я пожимаю плечами и смотрю вниз на свои забинтованные руки, которые выглядят как самые печальные варежки на свете.

— Просто у меня было тяжелое детство. Такое случается со многими людьми.

Он выжидающе смотрит на меня. Когда я замолкаю, он жестом просит меня продолжать.

Я вздрагиваю.

— Пожалуйста, не заставляй меня говорить об этом.

Выражение его лица снова становится холодным.

— Как я могу понять, если ты не хочешь делиться?

Я с трудом сглатываю, в горле внезапно пересохло.

— Потому что это отстой. Потому что это было давным-давно, и я полна решимости не позволять этому вечно управлять моей жизнью. — Но он прав… он не может понять, как много для меня значит иметь настоящую семью, пока я не расскажу ему почему. — Это нелегкая история для рассказа.

Хэйден хмыкает в знак согласия и, к моему удивлению, протягивает руку, чтобы убрать прядь волос с моего плеча.

— Ни то, ни другое не мое, и все же я тебе сказал.

Справедливо. Я медленно киваю.

— Мои родители отказались от меня, когда мне было два…

Он прерывает, выражение его лица напряженное, как будто он должен уловить каждое слово.

— Я не понимаю.

О боже. Да, я могу догадаться, что что-то подобное не будет иметь для него смысла. В их маленьком племени каждый ребенок приветствуется всеми с радостью.

— Ну… там, откуда я родом, много людей. Сотни, и сотни, и сотни. Так много, что твой разум не может этого постичь. И иногда эти люди не… ответственны, я думаю. Люди, у которых я родилась, не хотели меня, и поэтому они отвезли меня в место, называемое государственным домом, и оставили меня там. С незнакомцами. — Заметив, что он нахмурился, я добавляю: — Государственный дом — это место, куда люди отдают детей, которых они не хотят, и оставляют их на попечение других.

Он хмурится еще сильнее.

— Это случается… часто?

— Не часто, но достаточно, чтобы там было много детей. И я была довольно несчастным ребенком. У меня было много ушных инфекций, и поэтому я всегда кричала и плакала. Никто не хотел долго возиться со мной. Я стала старше, когда у меня появилась первая пара приемных родителей, и, ну, они просто хотели получить чеки. — Мгновение спустя я понимаю, что он не понимает, что это значит, и я объясняю ему. — Это означает, что другие люди платили им товарами, чтобы они присматривали за мной. Я им была не нужна. Только товар. У них в доме было много таких детей, как я, поэтому они могли приобрести много-много товаров. Это было не самое лучшее место, но и не самое худшее. Я была там в течение четырех лет. После этого меня снова перевели. И еще раз. И еще раз. Я никому не была нужна. Некоторые люди сказали бы, что время было неподходящее, или я была слишком взрослая, а они искали кого-то помладше. Или у них было много других забот, и поэтому они отправляли меня обратно. И в нескольких местах… — я с трудом сглатываю. — Эм. Несколько семей хотели заполучить меня по неправильным причинам.

— Какие причины хуже, чем забота о ребенке в обмен на товары? — его губы кривятся, выражение глаз непостижимо.

Благослови его господь, он действительно понятия не имеет.

— Некоторым мужчинам нравится… — О боже, как бы это сказать поделикатнее? — Они получают удовольствие от маленьких детей. И я очень долго выглядела по-настоящему маленькой.

Его рот приоткрывается, а затем его клыки обнажаются в шипении.

— Кто-то позволил твоему смотрителю прикоснуться к тебе? Пока ты была ребенком? — Его слова — это взрыв гнева. — Это делается в вашем мире?

Чаще, чем мне хотелось бы думать, но я не произношу этих слов вслух. Я просто киваю, моя кожа покрывается мурашками от старых, плохих воспоминаний. Воспоминания, над которыми я не позволяю себе плакать. Что я была там, что делала это.

— Обычно я не задерживалась в этих домах надолго. Просто… достаточно долго, чтобы кто-нибудь понял.

Хэйден вскакивает на ноги, проводя рукой по волосам. Думала ли я, что его хвост дергался раньше? Теперь он яростно хлещет, когда он шагает.

— Ты сказала «дома». Это было сделано более одного раза?

— Несколько раз, — говорю я еле слышно. — Иногда в системе есть плохие люди. Через некоторое время ты вроде как учишься распознавать такое. К сожалению, иногда они единственные, кто хочет приютить девочку-подростка.

Его ладонь ударяется о стену. Он рычит и беснуется, бормоча яростные слова себе под нос. Я наблюдаю за ним, немного пораженная его бурной реакцией. Он выглядит так, как будто вот-вот по-настоящему сойдет с ума. Он бросается к стене и снова ударяет по ней плоской ладонью, яростно двигая хвостом. Весь отсек сотрясается, когда он снова ударяется о стену. Он выглядит так, словно пытается заставить ее подчиниться.

И называйте меня сумасшедшей, но это заставляет меня чувствовать себя… хорошо. Кто-то достаточно заботится обо мне, чтобы злиться из-за меня. У меня никогда такого раньше не было. У меня были социальные работники, которые просто бросали на меня жалостливые взгляды, или жены, которые смотрели на меня, как будто я сделала что-то, чтобы соблазнить их мужей. Но на самом деле у меня никогда не было такого, чтобы кто-то окончательно сходил с ума при мысли о том, что надо мной издевались. Мне это не должно было бы нравиться, но мне это нравится. Мне нравится, что он заботится.

«Я бы ничего не стал менять».

Странно согретая удовольствием, я поднимаюсь на ноги и подхожу к нему.

— Хэйден, — тихо зову я. Когда я привлекаю его внимание, я машу забинтованной рукой в воздухе перед ним. — Эй. Не навреди себе, ладно? — Я почти говорю, что я этого не стою, но почему-то знаю, что это было бы неправильно. Для него я того стою. И от этого мне становится еще теплее. Поэтому я отпускаю шутку. — Мы не можем оба поранить руки, хорошо?

Он делает глубокий вдох, раздувая ноздри, а затем закрывает глаза.

— Вот почему я не хотела тебе говорить. Мне самой не нравится думать об этом. Это похоже на твою историю с Залой. Это просто случилось. Это было плохо. Это не то, что ты хочешь переживать снова и снова. Но теперь ты понимаешь, почему я боюсь? Я не могу… Я не могу снова жить в семье, где царит ненависть. Я не могу жить с кем-то, кто меня не хочет. Я не могу так воспитывать ребенка.

Хэйден бросает на меня недоверчивый взгляд.

— Я не ненавижу тебя, Джо-си. Как ты могла так подумать?

Я смеюсь.

— Как я могла так подумать? Ты груб со мной! Ты всегда говоришь дерьмовые вещи вроде: «люди слабы» и «Джоси должна остаться дома, потому что она всех нас погубит на охоте».

Его челюсть скрипит.

— Люди слабы. — Он касается моей руки, а затем обхватывает ее своей ладонью. — Мои пальцы могут пройти весь путь вокруг твоих маленьких косточек. Ты дрожишь от самого теплого из бризов. Один неверный шаг на охоте, и тебе конец. Как я могу не беспокоиться о тебе?

Ладно, значит, он не совсем неправ в этом.

— Но это не значит, что я отстой.

Брови Хэйдена сходятся вместе.

— Я не говорил, что ты «отстой». Но я боюсь за тебя. И с тех пор, как ты появилась, со сломанной во многих местах ногой, я чувствовал… — он сжимает кулак и прижимает его к своему сердцу. — Что-то. Связь, которая меня беспокоила. Это наполняло меня страхом в течение бесконечных дней.

Резонанс? Может быть, он почувствовал это задолго до этого, а я никогда не чувствовала из-за своей дурацкой ВМС спирали? Ну, на самом деле это не совсем так. Я чувствовала притяжение к нему, даже когда не хотела этого. Я искала его, даже когда была зла на него, хотя бы для того, чтобы ткнуть ему этим в лицо. Нас тянуло друг к другу, как магнитом, с самого первого дня, иногда притягивая, иногда отталкивая. Кто может сказать, что это не было просто сорванным резонансом?

Может быть, это продолжается дольше, чем я себе представляла.

Ожидание. Страх?

— Ты боишься? За меня?

— Потерять тебя, — хрипит он. — Как Залу. И ты намного меньше и хрупче ее.

Ой. Я таю, как масло, от его слов. Мое хорошее настроение немного улетучивается, когда я вижу отголосок абсолютного ужаса в его глазах. Он действительно боится, что я стану такой слабачкой, что эта планета съест меня живьем. Неудивительно, что он бесится, когда я выхожу из пещеры. Неудивительно, что он потерял свой разум, когда я отправилась одна предупредить пещеру племени о сильном шторме. Он, наверное, также потерял голову, когда я исчезла в этом путешествии.

Я знаю его прошлое, и это заставляет меня понять, что я была несправедлива к нему. Все это время я колебалась, потому что у меня не было выбора, и я разрывала его на части.

— Прости, — тихо говорю я. — Я не осознавала. Можем ли мы… можем ли мы попытаться поладить?

Он кивает, и на его лице нет улыбки, но все в порядке. Любому из нас потребуется время, чтобы привыкнуть к этой ситуации. Но я думаю, мне пора перестать убегать.

Часть 13

ДЖОСИ

На следующее утро я просыпаюсь с кончиком изогнутого рога в нескольких дюймах от моего глазного яблока и с радостным мурлыканьем моей воши. Я затуманено хмурюсь на гудок, пытаясь понять, откуда он исходит, когда вспоминаю, где я нахожусь и кто свернулся калачиком рядом со мной.

Или, скорее, с кем я свернулась рядом калачиком.

Я смутно помню, как заснула, сидя у костра, прежде чем Хэйден поднял меня и отнес в постель. Я также смутно помню, что все еще дрожала, несмотря на меха, и он прижимается своим большим телом к моему, чтобы поделиться своим теплом. Однако после этого я мало что помню, так что, должно быть, я уснула как убитая.

Мои руки все еще в рукавицах его жилета, но мои руки обхватывают его голову. Его лицо прижато к моей груди, где моя вошь урчит почти так же громко, как и его храп. Его руки крепко обнимают меня, и я перекидываю одну ногу через его бедро. Мы полностью сплелись воедино, и я остаюсь неподвижной, раздумывая, стоит ли мне его будить.

Я не должна наслаждаться ощущением его тела, прижатого к моему, говорю я себе. Я не специально так легла. Но он обнимает меня так, как будто я лучшее, что когда-либо случалось с ним, и мне тепло, и я в объятиях, и я чувствую себя… любимой. И я жажду этого еще больше. Мои пальцы подергиваются, а соски твердеют, и я не могу удержаться, чтобы не погладить его по волосам, просто чтобы посмотреть, каково это на ощупь. На ощупь они отличаются от моих, решаю я мгновение спустя, каждая прядь крупнее и несколько грубее, но волосы такие густые, что кажутся здоровыми и гладкими.

Он издает негромкий горловой стон и утыкается носом в мою грудь. У меня перехватывает дыхание, потому что его губы в нескольких дюймах от моих ноющих сосков. Или, по крайней мере, они были бы такими, если бы на мне не было кожаной туники.

Однако чары разрушены. Он резко просыпается и отшатывается, моргая глазами, когда смотрит на меня, и его взгляд встречается с моим.

— Доброе утро.

Хэйден хрюкает, а затем откатывается в сторону.

— Должно быть, я схватил тебя, пока спал.

Однако он не извиняется. Вместо этого он направляется к передней части пещеры, хватая свое копье, а затем вглядывается в заснеженный пейзаж. Когда он убеждается, что мы в безопасности, он поворачивается ко мне.

— Как ты себя чувствуешь?

Разочарованной?

— Круто.

Он хмурится.

— Тебе холодно? — Он подходит ко мне и сразу же начинает набрасывать меха мне на плечи.

— Я в порядке. Я в порядке. Круто — это просто выражение.

— О. — Он проводит пальцами по моей щеке, а затем отдергивает руку. — Я собираюсь разведать местность. Оставайся внутри, пока я не вернусь.

Я киваю. Я знаю, это для нашей безопасности, но когда он уходит, я ловлю себя на том, что жалею, что ему пришлось это сделать. Что он мог бы снова забраться ко мне в постель, положить голову мне на грудь, и мы могли бы просто… обниматься еще час или три. Меня никогда не держали долго, и это просто заставляет меня жаждать большего.

Пока он уходит, я направляюсь в заднюю часть грузового отсека, где дверь ведет вглубь корабля. Из-за моих рук пользоваться ванной становится немного муторно, и поэтому я не ношу брюки, позволяя своей кожаной тунике длиной до бедер играть роль платья. Хэйден помог мне снять леггинсы прошлой ночью (в самый унизительный, несексуальный момент ночи) после того, как я отказалась позволить ему помочь мне пописать. Конечно, думая об этом сейчас, я вспоминаю о своей ноге, обернутой вокруг него этим утром. Моя голая нога обвилась вокруг него.

Я заканчиваю свои дела с горшком в коридоре, получая мрачное удовольствие от того, что делаю это на инопланетном полу. Это как будто я говорю «пошли вы» мертвым инопланетянам, которые украли меня так много месяцев назад. Мне бы не помешала ванна, но мои руки все еще замотаны, так что это невозможно. Мне удается закрыть за собой дверь в холл, а затем направиться к костру — простым углям — и зажать кость в бинтовых рукавицах, чтобы подтолкнуть угли к новой жизни. Это странно — мои руки больше не немеют, но и не болят. Я немного беспокоюсь по этому поводу.

По прошествии, по ощущениям, действительно долгого времени — но, вероятно, всего нескольких минут — моя вошь начинает мурлыкать. Я поднимаю взгляд от огня, который пытаюсь вернуть к жизни, и вижу Хэйдена, его большое тело вырисовывается в солнечном свете. Я чувствую забавный маленький укол влечения при виде него, и моя улыбка становится широкой.

— Ты вернулся.

Он ворчит и приближается, осторожно забирая кость из моих рук в рукавицах и разжигая огонь несколькими меткими ударами.

— Там несколько следов, но не слишком близко к этому месту. Они относятся к этому настороженно.

— Это хорошо, не так ли?

Он кивает, все еще помешивая огонь и не глядя на меня. Чувствует ли он себя некомфортно после того, как мы «спали» вместе? Почему я нахожу это таким милым?

— Я не чувствую никакой боли в своих руках, — говорю я ему и протягиваю их к нему. — Это плохой знак?

— Лииди работают быстро. Кхаи позаботятся об остальном. — Но его пальцы касаются моей кожи, когда он хватает меня за запястье, а затем начинает разворачивать одну руку. — Однако мы посмотрим, чтобы быть уверенными.

— Хорошо.

Я замираю, пока он осторожно снимает кожаные повязки. Я не могу не пялиться на его грудь, так как она голая. Он пожертвовал своим жилетом, чтобы укутать мои руки, и от этой мысли мне становится тепло. Он даже не проверил, есть ли у меня дополнительная одежда, и не предложил одеяло. Нет, он просто снял жилетку и позаботился обо всем. Как будто я гораздо важнее, чем его собственные неудобства.

Ладно, сейчас все эти мысли вызывают привыкание.

Осторожными прикосновениями Хэйден стягивает ткань с липкого месива на моих руках, а затем очищает их свежим кусочком меха из своих сумок и небольшим количеством теплой воды. Кожа под ними больше не яркая, сердито-фиолетовая. Вместо этого она выглядит намного лучше. Она также выглядит сильно покрытой волдырями. Но Хэйден доволен. Он хмыкает при виде этого и кивает.

— Нужно еще день покрывать твои руки пастой, и они заживут.

— Действительно? — я морщу нос, глядя на свои руки. Я рада, что они не болят, но они все равно выглядят как-то нехорошо, на мой взгляд, из-за всех этих «огромных волдырей» и всего остального.

— Да. — Он снимает бинты с другой моей руки и очищает ее. — Иди посиди у огня. Мы дадим твоим рукам время побыть на свежем воздухе, а затем нанесем больше лииди. Мы уберем ее завтра.

— Будет ли для меня безопасно путешествовать с перемазанными руками?

Он пожимает плечами.

— Это не имеет значения. Мы не уйдем, пока твои руки не заживут.

Мы не уйдем?

— Но… мэтлаксы… девочки… — я указываю на стену позади себя, чувствуя себя странно обязанной двум незнакомкам, спящим в своих капсулах. — Разве мы не должны работать над их спасением?

— Если то, что ты мне говоришь, правда, они были там уже много лун. Еще день или два не будут иметь значения. — Взгляд, которым он одаривает меня, не терпит возражений.

— Тогда все в порядке. — Я шевелю пальцами, и они кажутся странными. Кожа немного пузырится, несмотря на то, что это не больно. Я не уверена, что мне это нравится. — Э-э, могу я ими воспользоваться? — Я не хочу, чтобы они ни к чему прикасались, и все же моя кожа кажется грязной и зудящей после нескольких дней потных путешествий, и я бы убила, чтобы быть чистой прямо сейчас.

— Использовать их?

— Я бы не прочь побыть немного наедине с собой.

Эта мысль заставляет его нахмуриться.

— Нет.

— Что значит «нет»?

— Все, что тебе нужно сделать, я сделаю для тебя.

— Что, ты собираешься вымыть меня губкой? — я насмехаюсь.

Его глаза вспыхивают, и я слышу, как его кхай становится громче.

— Ты… хочешь искупаться? — в его голосе слышится небольшая хрипотца, и его пристальный взгляд прикован к моему.

О, боже. Я насмехалась над дьяволом, и теперь он мстит мне за это. Я должна сказать «нет», но моя собственная киска разгоняется со скоростью мили в минуту, и я начинаю возбуждаться только от мысленного образа Хэйдена, моющего меня. Будь сильной, говорю я себе. Это не то, чего ты хотела.

Но то, чего я хотела, было выброшено за дверь давным-давно, не так ли? И часть меня хочет плыть по течению, посмотреть, куда это нас приведет. Я знаю, что мне следует думать о двух девочках, уютно устроившихся в капсулах, спящих и не подозревающих о своем будущем. Я знаю, что мне следует думать о том факте, что я должна вернуться домой, и племя может попытаться помешать мне снова уйти. Но все, о чем я могу думать, — это большие руки Хэйдена, скользящие по моей коже.

— Ты хочешь искупаться? — спрашивает он снова.

— Я не знаю, — признаюсь я. Я чувствую, как пылают мои щеки. Я думаю об этом утре, когда проснулась оттого, что его голова была прижата к моей груди, а моя голая нога обвилась вокруг его талии. Впервые я чувствую укол сожаления о том, что так упорно боролась с этим. Почему бы просто не посмотреть, к чему это приведет, — спрашивает возбужденный голосок в моей голове. Не может быть хуже, чем там, где мы были раньше.

За исключением того, что Хэйден смотрит на меня сверху вниз с такой кипящей интенсивностью. Как будто отмыть меня от грязи — это вдруг единственное, чего он когда-либо хотел.

— Мне страшно, — признаюсь я через мгновение, а потом чувствую себя глупо. Я не боюсь мытья губкой — я боюсь того, к чему это может привести.

Я жду, что он будет насмехаться надо мной из-за моих слов. Чтобы посмеяться надо мной за то, что я ляпнула что-то такое случайное. Но он только касается моей щеки.

— Мы оба напуганы тем, что это может означать для нас, — говорит он хриплым голосом, даже когда его теплые мозолистые пальцы касаются моей челюсти. — Но это не значит, что мы не должны исследовать это.

Я хочу прильнуть к его прикосновениям, и эта идея шокирует меня. Это почти так же шокирует, как осознание того, что я собираюсь сказать «да».

ХЭЙДЕН

Джо-си смотрит на меня большими настороженными глазами.

— Если… если я скажу «стоп», мы остановимся, верно?

Я киваю, потому что не доверяю собственному голосу. Подумать только, она собирается позволить мне искупать ее — это похоже на величайший подарок, который мне когда-либо делали.

— Всегда.

Она кивает.

— Я бы хотела быть чистой, — говорит она слабым голосом, но яркий румянец на ее щеках говорит мне, что это не единственное, что ей хочется. Я чувствую запах ее возбуждения, и ее кхай гудит в такт моему.

Я чувствую прилив триумфа. Она уступает мне. Постепенно Джо-си понимает, что я могу быть ей хорошей парой. Мне хочется закричать от удовольствия при этой мысли, но я заставляю себя лишь коротко кивнуть. Все будет так, как она просит. Я не буду настаивать на большем, чем она мне даст.

— У тебя есть лишняя мыльная ягода? — подсказывает она, отрывая меня от моих несущихся мыслей.

Я киваю и еще раз касаюсь ее щеки, затем подхожу к огню. Я разжигаю его как можно выше. Я хочу, чтобы вода была теплой и приятной для моей пары. Я быстро наполняю свою сумку для растапливания свежим снегом и добавляю в нее немного мыльной ягоды.

— Потребуется некоторое время, чтобы вода нагрелась. — Возможно, за это время моя похоть остынет достаточно надолго, чтобы мой член не болел, когда я прикоснусь к ней. Хотя эта идея… маловероятна.

— Хорошо, — говорит она мягким голосом, а затем переходит на противоположную сторону костра.

Мы молчим, пока ждем у воды. Она напевает себе под нос легкую песенку, как она часто делает, но я молчу. Мои мысли полностью сосредоточены на том, чтобы искупать ее. Я купал других в своем племени, мыл спины многим, мыл друга, который был ранен. Это не должно ничего значить. Вместо этого я не могу перестать думать об этом. Это всего лишь ванна, но это Джо-си.

Моя Джо-си.

И я боюсь, что снова кончу в набедренную повязку.

Ветерок пронизывает укрытие, принося с собой свежий снег и холодный воздух. Огонь мерцает, и Джо-си поднимает руки, как будто хочет потереть их, а затем останавливается. Ее взгляд встречается с моим, и она снова краснеет, ее щеки чудесно порозовели. И по какой-то причине мне хочется улыбнуться.

Я поднимаюсь на ноги, игнорируя свою эрекцию. Я не могу скрыть это, точно так же, как я не могу скрыть песню, которую напевает мой кхай. Я опускаю пальцы в воду. Достаточно тепло.

— Пойдем, — говорю я ей. — Позволь мне снять с тебя одежду.

И мой пах напрягается в предвкушении.

Она издает легкий нервный писк, но встает на ноги. Ее глаза широко раскрыты, когда она медленно приближается ко мне.

Я поднимаюсь на ноги, и когда она подходит и встает передо мной, мне требуется все свои силы, чтобы не прижать ее к своей груди. Я хочу обнять ее, почувствовать ее теплую кожу на своей. Я хочу защитить ее от всего мира. Но сейчас? Я соглашусь на то, чтобы просто прикоснуться к ней.

Я чувствую напряжение между нами, потрескивающее, как молния. Я тянусь к шнуркам на вороте ее туники, и она дрожит.

— Холодно? — я спрашиваю.

— Просто… нервничаю. — Она одаривает меня слабой улыбкой. — Глупо, правда?

Не так уж глупо.

— Я тоже нервничаю.

Мое признание пугает ее, и ее взгляд возвращается ко мне.

— Ты?

Я медленно киваю.

— Я боюсь, что если я сделаю что-то не так, ты убежишь… снова. — Я дергаю за шнурки, развязывая свободный узел у нее на шее. — Я признаю слишком многое, но если она честна и открыта со мной, как я могу не сделать то же самое для нее?

Теперь она сама любопытство.

— Ты имеешь в виду, когда я ушла с корабля? Когда ты вел себя как придурок?

Я показываю, что она должна поднять руки, чтобы я мог стянуть тунику через ее голову. Она послушно делает это, и, хотя ее лицо скрыто, я признаю свой позор.

— Я был жесток с тобой, потому что мне было стыдно, что я не смог контролировать себя.