Паутина дорог (СИ)

В раскосых глазах сверкнула глумливая насмешка.

Дейна почувствовала, как Даниэль Виенто крепко сжал ее ладонь, вскочил, увлекая за собой спутницу, и резким движением перевернул стол, обрушивая на Хао тарелки и миски с остатками еды.

— Уходим! — крикнул он резко и зло, и сжал руку девушки до боли.

Она не заставила себя упрашивать и опрометью кинулась следом за господином, пока поверженный хозяин дома барахтался в скатерти и уворачивался от осколков. Успев на миг оглянуться, Дейна увидела, что Мелинда лежит в глубоком обмороке.

— Быстрее!

Беглецы миновали несколько коридоров, и Даниэль резким движением отбросил щеколду на входной двери, когда до них долетел крик, полный гнева и ярости. Несколько слов на рантеранском заставили герцога Виенто измениться в лице.

— Любезный Чэнь позвал стражу и велел нас схватить, — сообщил он, когда вылетел вместе с Дейной из дома.

Кажется, Дейна запнулась и подвернула ногу, спрыгивая с высокого крыльца, но это неважно, совершенно неважно… Двух лошадей даже не потрудились расседлать и просто оставили возле конюшен. Скверно для гостей, но славно для беглецов!

Энко недовольно всхрапнул. Он устал и хотел есть сено, а не везти куда-то строптивую хозяйку. Но Дейна подгоняла норовистого жеребца, понимая, что от его скорости зависит ее жизнь.

Когда запоздалые слуги выскочили из дома, Даниэль и Дейна уже успели умчаться в ослепительно белую даль.

Глава 12. Путь к виселице

Путь двух незадачливых норденийских дворян лежал в самое сердце Рантерана.

Гринтон славился богатой историей, изысканной архитектурой, а также таинственным источником стихийной магии, от которой все стихийники черпали энергию во времена болезней или ранений. Дейна догадывалась, что это чудо приносит больше пользы, нежели исцеляющая жемчужина, столь трепетно оберегаемая герцогом Виенто, но расспрашивать побоялась. Да и зачем ей? Сама рано или поздно научится варить целительные зелья, а на них вполне можно прожить даже с ее хрупким здоровьем.

Половину пути Виенто угрюмо молчал. Ему было стыдно, он был унижен и подавлен, но Дейна не собиралась лезть в душу господина. Захочет — сам расскажет и поделится. Нет — значит, сделает это позже. Но на душе у девушки было неспокойно, и она время от времени украдкой поглядывала на мрачное лицо Даниэля.

Наконец, когда впереди уже показались высокие городские ворота, Дейна рискнула заговорить.

— Господин герцог, — ее испуганный голос был полон тревоги и печали, — а как мы поедем обратно?

Он странно покосился на нее. Уголок тонких губ дернулся вверх.

— Смешная красавица. Вы так уверены, что мы поедем обратно?

У Дейны запылали щеки.

— Но…

— Запомните раз и навсегда, — произнес Даниэль с интонацией дряхлого наставника, — отправляясь в стан врага, будьте готовы к поимке и смерти.

Вздрогнув, Дейна посмотрела на него с грустью и вымученной улыбкой.

— Да, господин герцог.

Они проехали еще некоторое расстояние, прежде чем Даниэль снова заговорил:

— Мне стыдно, княгиня Морлан, за то, что я привел вас в этот ужасный дом.

— Вы не могли знать про чудовищные нравы вашей названной сестры и ее мужа, — робко предположила девушка, хотя не была уверена полностью и до конца в собственных словах. — Как они собираются делать гаремы? Ведь они бедны и в опале…

— Ради Стихийных Богов, Дейна! — раздраженно выдохнул герцог. — Лучше заговаривайте мне зубы, как вы умеете это делать! Не будите во мне страсть вернуться обратно и убить обоих!

Дейна подумала, что прежде, чем он убьет супругов Чэнь, его успеют схватить слуги, но решила последовать его совету. И заговорила о несносной погоде, о своей любви к горячим сырным булочкам, о мечтах и планах, которые собиралась воплощать по возвращению домой. Но при этом девушка строго следила за собой и не сказала ничего о Рантеране и о своей тайной связи с книжной гильдией.

Когда они подъехали к воротам, начался снегопад. Серые камни быстро потемнели от влаги, а потом их припорошил первый слой ослепительно белого покрова. Это хорошо. Обильный снег заметет их следы, если сумасшедший муженек Мелинды велит объехать все предместья, захватить беглецов и притащить обратно в поместье.

Брр! Дейну невольно передернуло от одного лишь воспоминания, когда он смотрел на нее внимательно, с уродливой похотливой ухмылкой, как… как… Да тут даже подходящего слова не найти!

— Мы приехали, — сообщил глухо Даниэль.

— Славно, — откликнулась Дейна слабым голосом.

Низкие ворота с тонкими резными решетками, изящными железными витками на верхах створок и причудливым украшением на самом верху арки были созданы не для защиты города, а для его украшения. Так подумалось Дейне, едва она подняла усталые глаза на необычную архитектуру. Строгую черноту металла сглаживал снег, и смотрелось это великолепно.

И тут же она подумала, что у них нет с собой бумаг, представляющих личности.

Судя по озадаченному лицу Даниэля, его удручала та же самая мысль, но он постарался не растеряться, и первым подъехал к смуглым часовым в стальных латах, зябко потирающим ладони. Путников они заметили сразу. Тот, что пониже, каркнул высокому часовому пару хриплых слов на рантеранском.

— Вы откуда будете? — с усилием проговорил он, безобразно коверкая слова. — Норденийцы?

Последнее слово мужчина выплюнул с таким презрением, что у Дейны по коже пробежали мурашки.

Зато Даниэль Виенто спокойно посмотрел ему в глаза и тяжело кинул в ответ:

— Да.

— Зачем явились, норденийцы? Да еще и зимой, и в столицу? — сощурив и без того узкие глаза, часовой подозрительно оглядел путников, лошадей, даже седельные сумы. — Хотите чего-то выведать или кого-то убить?

Дейна горделиво выпрямилась в седле. Пусть думает, что ему заблагорассудится. Лишь бы замолчал и пропустил.

Не меняясь в лице, Даниэль кинул тем же тоном:

— На казнь посмотреть.

Вздрогнув, Дейна посмотрела на него с испугом, а он ответил равнодушным взглядом. Стражники же переглянулись, низкий стражник с ухмылкой сказал пару слов высокому. Видимо, перевел слова путника.

Тот тоже ухмыльнулся и разразился длинной насмешливой тирадой.

— Болтуны, — буркнула с неприязнью Дейна, с напряжением наблюдая за каждым их жестом. — Хоть бы пропустили уже. Или сказали, что не хотят пропускать.

— Ведите себя благоразумно, — то ли посоветовал, то ли приказал Виенто.

Наконец-то минут через пять стражники вволю наговорились и насмеялись на своем языке, и низкий снова обратился к герцогу:

— На казнь ехать можно всем. Надеюсь, что вы не собираетесь спасать тех норденийских простаков, которые недавно попали в руки короля. А то неровен час окажетесь с ними, в очереди на плаху.

— Ни в коем случае, — любезно отчеканил Даниэль.

Перед ними открыли ворота, управляя невидимым Дейне механизмом, и путь стал свободным. Можно было смело ехать вперед, но у девушки замирало сердце при одной только мысли о возвращении в город, где ее подвергли аресту и пыткам. Кто знает, если бы герцог Виенто не успел вовремя, они с Леоном бы тоже пошли на плаху.

Или лучше не задумываться об этом, делая вид, что все чудесно?

Девушка покосилась на Даниэля. Он выглядел расслабленным, даже умиротворенным, и неспешно вел вперед коня. Разве что милую песню под нос не насвистывал! Дейна хотела, было, возмутиться, но тут же вспомнила, что им и не о чем беспокоиться в принципе. Они едут не спасать беглых предателей, а наблюдать за их справедливым наказанием. Или?..

Дейну захлестнули нехорошие сомнения.

— Господин? — тихонько позвала она его, когда они поехали по многолюдным городским улицам.

Здесь повсюду красовалась такая же причудливая архитектура с плоскими крышами, что и дом Чэнь. Люди были одеты в халаты и сапоги, утепленные мехом, но никто не надевал шапки и не обращал внимания на обильный снег, оседающий на их черных волосах. Глупцы! Неужели не боятся простудиться!

— Да, красавица, я вас слушаю.

— Мы хотим спасти наших беглецов или позлорадствовать?

Этот вопрос вызвал у Виенто усмешку.

— А как считаете вы?

— Я… — Дейна смутилась и запнулась, — думаю, что вы не настолько злодей, чтобы сначала спасти людей, а затем предать казни и суду.

— Очень лестное мнение, — негромко заметил Даниэль, но на ее прямой вопрос не ответил.

Больше они не разговаривали, до самого въезда на городскую площадь.

Из-за огромного количества людей, собравшихся здесь, Дейна не смогла рассмотреть убранства и оценить красоты восточной культуры. Зато ей в глаза сразу бросился эшафот. Несколько деревянных ступеней, затянутый черным сукном помост, плаха и три петли. Простовато для сердца Рантерана. Похоже на то, что все это устройство находилось в другом месте, но его перенесли сюда, на потеху публике. Для унижения приговоренных и для острастки тех норденийцев, что случайно увидят их.

Конечно, они с Виенто оказались тут нарочно. Но это уже не имеет особой важности.

— Смотрите, княгиня, — голос герцога звучал тихо и вкрадчиво, — смотрите на их фальшивую доброту и ножи за спиной.

— Я не вполне поняла вас…

— Фридрих и Марк, судя по всему, решили предать меня и спелись с норденийской знатью. Покушение не удалось, побег на чужбину тоже… — герцог задумчиво потер висок. — Их наниматели были в бешенстве и сдали мерзавцев своим властям.

Дейна сглотнула, вспоминая жестокого и проницательного переводчика Нао, зорко следившего за каждым ее действием и при первом же подозрении вызвавшего стражу хана. Да, в словах Виенто было очень много истины, но даже он не мог знать точное развитие событий у предателей.

Тем временем приговоренных подвели к помосту, и они медленно поднялись по ступеням. Фридрих Дитер пошатывался, унылый Марк Вольф поддерживал его под руку. Их не связали и даже сняли оковы. Они могли бы сбежать, если бы не толпа и не замученное состояние. Возможно, их долго били, даже в ночь перед казнью.

И Дейна подняв голову, посмотрела в серое зимнее небо. Как славно, что она жива, несмотря на все передряги! Хвала Стихийным Богам!

Худой и высокий глашатай чеканил на рантеранском языке слова приговора, а Виенто смотрел на него пристально и очень внимательно, словно пытаясь загипнотизировать. Дейна же не могла отвести взгляда от несчастных узников, с трудом державшихся на ногах.

— Рантеранцы! — крикнул Марк Вольф с хрипотой, болью и отчаянием. — Будьте вы прокляты! Пусть ваши потомки ненавидят вас так же, как вы сейчас ненавидите нас!

— Про потомков лишнее, — шепнула Дейна господину.

Тот поморщился и отмахнулся.

Бывшим защитникам герцога Виенто надели на головы мешки и накинули на шеи петли. Никто из них не дернулся и не закричал, но, видимо, оба были зверски напуганы и дрожали. Дейне с ее расстояния этого уже не увидеть.

Барабанная дробь, два рывка, беспомощно дергающиеся ноги. Дейна ахнула и только повернув коня, почувствовала, как по щекам бегут слезы. Отчего это? Вспомнился ли Наоки или новое осознание себя на месте повешенных?

И только один голос помог ей вернуться в чувство.

— Поехали обратно, Дейна Морлан, — тепло и быстро произнес Даниэль, тоже поворачивая коня. — Поехали домой.

Глава 13. Худшая встреча

Копыта усталых лошадей уныло стучали по мерзлой земле. Снег беспрестанно валил белоснежным хлопьями, плавно пополняя собой высокие сугробы, ветер время от времени метал их из стороны в сторону, немилосердно швырял в раскрасневшиеся лица путников, а потом ненадолго утихал. Тогда-то Дейна и герцог Виенто припускали коней вперед.

Чем ближе становились стены Нортэна, если верить герцогу, тем сильнее Дейне хотелось сгинуть в этих холодных снежных просторах. Она выбилась из сил за этот долгий путь. Ведь они не остановились ни в одной рантеранской гостиницы, боясь попытки убийства или захвата. Возможно, люди Чэнь напали на их след, но тут же потеряли из-за снегопада.

К концу дороги Дейна окончательно поняла, что не хочет знать никаких подробностей.

— Как вы себя чувствуете? — спросил Виенто громко, перекрикивая метель.

— Сносно! — крикнула девушка в ответ. — А мы еще долго будем ехать?

То ли ее слова унесло ветром в сторону, то ли герцог предпочел не отвечать на вопрос, сочтя спутницу избалованной и слабой девицей, но Дейна ничего не услышала. Жаль. Она гораздо меньше бы тревожилась, зная примерное расстояние до города. И только когда глубокой морозной ночью они подъехали к высоким стенам Нортэна, в душе Дейны затрепетала надежда.

— Кто… — начал было часовой, не разглядевший лиц в густом мраке.

Даниэль с досадой хмыкнул и быстро махнул бумагами.

— Герцог этих земель и его подручная. Будьте любезны пропустить.

Было в его стальном голосе нечто настолько пугающее, что у самой Дейны поползли по спине мурашки.

— А… да… конечно… — стушевался молодой и неопытный страж. — Проезжайте, господин герцог…

Дейна тронула поводья твердой рукой, но от услышанного у нее сжалось сердце и защипало в уголках глаз. Подручная? Всего лишь помощница и шпионка, разделившая с ним походный шатер, пищу и воду? Глупая, наивная и доверчивая девица, отдавшаяся мечтам о спасении отечества.

Оно, это отечество, конечно стоит, чтобы его спасали. Но не ценой собственной жизни. Мать говорила, что неоправданный героизм не в цене, и она знала толк в этом. Вместо того, чтобы собрать банду ведьм и пойти на злобных мужей с дубинами, она прятала их жен с детьми в укромном месте, всеми силами стараясь скрыть правду.

И ее, Лилиану Морлан, отечество беспокоило в последнюю очередь.

Энко тем временем радостно заржал, мотнув головой. Почувствовал ли он родные, привычные, знакомые запахи? Узнают ли вообще лошади прежние места, когда возвращаются под хозяйскими седлами домой?

Дейна хотела было подурачиться и спросить об этом у притихшего герцога, но вместо этого задала совсем другой вопрос:

— Можете ли вы забрать Энко к себе, господин?

Она ждала удивления, легкого возмущения, вопросов, чего угодно! Но только не вежливого и быстрого кивка Даниэля Виенто, без единого слова. Конечно, он тоже сильно устал, как предположила Дейна, но так уж девушка была устроена, что во всякой холодности и игнорировании своих слов видела вражду и неприязнь.

С чего так повелось? Может, из детства. Тогда одноклассники-маги не давали ей проходу.

С другой стороны, прекрасно, что герцог согласился забрать к себе коня, а большего и не надо. Ведь их с матерью домик съемный, и кроме маленького двора с тремя деревьями и чахлыми кустиками, никаких условий для содержаний животных нет. Как и возможности кормить красавца Энко сеном.

В Нортэне погода стала хуже, чем за ее пределами. Мокрый и колючий снег летел в лицо с сильными порывами ночного ветра. Дейна ежилась, зябко кутаясь в меховой плащ, но, увы, он почти не спасал девушку.

Каким-то чудом она заставила себя не заснуть от усталости за некоторое расстояние до своего квартала, и сердечно попрощалась с герцогом Виенто. Последний хотел проводить девушку прямо к дверям, но Дейна решительно отказалась.

— Не стоит, господин. Да и что может случиться?

— Ночью? Всякое.

— Вы устали, — помолчав, сказала Дейна. — И я устала. Моя матушка — женщина строгих нравов. Если она увидит нас с вами вдвоем, пойдет много криков и домыслов. А я хочу спокойно дождаться Леона.

Виенто взглянул на нее с непонятным чувством, темные глаза потеплели на долю секунды и наполнились болью. Казалось, он был готов разразиться долгой тирадой, доходчиво объясняя, почему молодой девушке не следует ходить в одиночестве по ночному городу. Но вместо этого лишь кивнул и обронил:

— Хорошо.

— Благодарю вас за понимание. До свидания, господин.

— В начале следующей недели я жду вас в своем доме, — напомнил мужчина, когда Дейна уже спешилась. — Надо решить по поводу дальнейших дел. Их у вас будет много.

— Шпионаж? — криво усмехнулась она.

— Разумеется.

И они отправились в разные стороны: он в роскошь и уют, а она — в бедность и опасность. Серый красавец Энко пошел вместе с Виенто. И так правильно. Лучше ему как следует отдохнуть в герцогских конюшнях, прежде чем его хозяйке найдут новое занятие.

* * *

Примерно за пару десятков шагов от дома Дейна резко остановилась. Ее кольнуло нехорошее предчувствие, осознание близкой угрозы. Но улица продолжала оставаться пустой, снег летел вниз из развернувшихся темных небес, мерцая тонким золотом под жидким светом фонарей, и поводов паниковать не было. С другой стороны, одаренные ведьмы и маги лучше других чувствуют засады или другие подлянки, потому что все стихии приходят в движение

Затаив дыхание, девушка неспешно пошла вперед.

Все лучше, чем оставаться посреди улицы и замерзнуть до смерти к утру.

Но стоило ей выхватить взглядом из темноты родной дом, как Дейна подумала, что это было бы не самой худшей участью.

Возле плотно закрытой калитки стояли несколько человек. И среди них — ее мать, Лилиана Морлан.

Дейна замерла на месте, лихорадочно размышляя, идти ли ей навстречу к ним твердыми шагами или кинуться опрометью по заснеженным камням. Последнее — глупее не придумаешь, первое же подобно неминуемой смерти.

Те люди успели заметить тонкую девичью фигуру и уже повернулись к ней, ожидая, пока Дейна подойдет на нужное им расстояние. Бежать бессмысленно — они догонят и схватят. И ведь есть, за что, перед отъездом в Рантеран девушка натворила немало дел.

Получается, разведка была лишь отсрочкой?

И герцог не мог знать о том, что готовится засада!

С замиранием сердца и на ватных ногах Дейна кое-как дошла до забора. Самое сложное — делать вид полного непонимания того, зачем эти люди в мантиях норденийской инквизиции собрались вокруг ее дома.

— Дейна, дочка, — голос матери звучал встревоженно, но твердо. — Беги…

— Поздно, сударыня! — ухмыляющийся черноволосый уродец примерно одних с Дейной лет бесцеремонно оборвал женщину, а потом окинул ее дочь сальным взглядом. — Будь моя воля…

Дейне стало тошно. На всякий случай она отодвинулась подальше от похотливого мерзавца, который попытался ухватить ее за плечо.

— Что происходит?

— Дейна Морлан! — второй голос принадлежал, видимо, самому епископу, во всяком случае, звучал взрослее, грубее и резче. — Вы арестованы по обвинению в незаконном использовании магии, оскорблении святой инквизиции, а также связи с книжной гильдией.

Грань побери! Как они узнали?!

— И меня отправят в тюрьму? — с трудом выдавила из себя девушка.

— Тюрьма — слишком мягкое наказание для заблудших и опасных магов.

Говоривший выступил из темноты и снял капюшон. Да, это действительно был епископ Ульрих, проповедовавший стихийным магам необходимость сдерживать в себе злую волшбу и использовать ее только на службе и на поле брани. И то, когда подведут мечи и другие орудия.

Высокий и крепкий мужчина средних лет, он внушал не уважение, но опасение. Таких не провожают благоговейными взорами, но стараются держаться от них подальше.

— Что это значит? — спросила Дейна упавшим голосом.

— Обычно эта мера предполагает суровые меры воздействия, — невозмутимо проговорил епископ, словно был заправским прокурором. — Но вы еще молоды, довольно неопытны, и к тому же одаренная ведьма… Поэтому я решил отнестись к вашим деяниям снисходительно.

Дейна напрягла слух.

— Вам придется до конца зимы прислуживать служителю инквизиции.

— Вот как… — пробормотала она, глядя то на довольного епископа, то растерянную мать, то на долговязых верзил, готовых схватить ее в любой момент. — Надеюсь, вы уведомите герцога Виенто об этом. Иначе он будет очень зол.

— О, не сомневайтесь, княгиня, — епископ ничуть не смутился. — Мы отправим письмо герцогу. Едва ли он станет бунтовать против воли церкви.

В последнем Дейна очень сильно сомневалась, но решила не оспаривать слова инквизитора. И только спросила, устало и тихо:

— Кому я буду прислуживать?

Ответ висел в воздухе, когда епископ его озвучил, окончательно выбивая почву из-под ног девушки:

— Мне.

Она ничего не сказала в ответ, и только обняла на прощание мать, прежде чем сесть в арестантскую карету.

Одаренная ведьма Дейна Морлан к своему неполному двадцати одному году успела повидать столько плохого и хорошего, испытать столько опасностей, что неофициальный приговор епископа не поверг ее в ужас. Хотя, кажется, старый вредный инквизитор ждал от нее совершенно иной реакции. Не дождется!

Давно миновало время, когда Дейна могла оставаться самой собой. Сейчас ей предстояло играть удивление и, наверное, испуг. На самом деле после всех приключений и передряг, на которые у Дейны было поразительное везение, она не чувствовала почти ничего. Во всяком случае, в этот момент. Да и в целом, после жуткого зрелища казни она вряд ли попадет под сильное впечатление.

Шпион хорош, когда играет чужую роль. Ей следует этому поучиться перед очередным заданием.

Внутри у Дейны зрела тайная надежда на то, что после прислуживания старому инквизитору Даниэль Виенто откажется от ее услуг. Тогда они смогут притвориться людьми, никогда друг друга не знающими. И Дейна выйдет замуж за Леона, а Даниэль женится на сестре или дочери герцога соседних земель.

Вот будет славно!

Жаль только, что подобный исход порадует лишь глуповатых обывателей и любопытных кумушек, следящих за чужими жизнями больше, чем за собственными.

К герцогу Даниэлю Виенто девушка давно испытывала странное и светлое чувство, очень напоминающее нежность. Но ему об этом лучше не знать. Да и она не хотела становиться очередной из многочисленных влюбленных женщин, которые призывно стреляют в него непристойными взглядами, желая понравиться.

И обо всем этом Дейна обреченно думала, трясясь в карете.

У нее кружилась голова, она хотела есть и спать, а еще поболтать по душам с матерью. Но проклятый епископ решил помешать этому простому счастью и бесцеремонно ввязался в ее жизнь. Стихийные Боги бывают милосердными, но церковники не прощают неповиновения и дерзости.

За пеленой зимней тьмы, даже разбавляемой сверкающими в воздухе снежинками, не разглядеть дороги. Дейна и не старалась. Сбитая с толку, вымотанная долгим путем, она лишь молча радовалась, что не заставили ехать в седле. От тряски слпались глаза, но Дейна не могла позволить себе закрыть их и уснуть.

Ведь сидение напротив занимал сам епископ, и она не сомневалась, что тот не сводит с нее внимательного взгляда. Если видит, конечно… В последнее время Дейна часто паниковала без повода, но не всегда признавалась себе в тщетности собственных опасений.

Но начеку надо быть постоянно. Иначе ее зарежут во сне, как пытались убить в шатре герцога Виенто.

— Епископ Ульрих? — мрачно позвала она церковника, голосом, лишенным всякой почтительности.

— Да? — добродушно донеслось из темноты.

И с чего вдруг так развеселился?

— Почему духовенство не подчиняется герцогу?

— Инквизиция не подчиняется и королю, — еще добрее изрек мерзавец, — а идет с ним рука об руку. Дружественный союз магии и церкви не допускает вольнодумства и разгула магической преступности.

— Правда? Поэтому вы напали на меня, когда господин Виенто был в неведении?

— Послушайте, княгиня…

— Ваши люди не схватили меня на Алой площади, потому что побоялись вмешательства местных дворян, — продолжала Дейна запальчиво и жестко, утратив от возбуждения всякую сонливость. — И бросили в тюрьму графа Лоренцо, когда герцог был в отъезде.

— Довольно, дитя мое, — вкрадчивый голос с вкраплениями фальшивой доброты подействовал на Дейну сильнее гневного окрика. — Вам не следует судить о том, о чем вы не имеете представления.

Княгиня Морлан нахмурилась и промолчала. Она не любила, когда с ней разговаривал в подобном томе кто-либо, кроме матери, но слишком устала для споров и переговоров. К тому же, едва ли стоило выводить епископа из себя. В ярости он может стать еще более опасным и навредить уже тем, кого Дейна знает и любит.

Остаток дороги прошел в полном молчании. Дейне невыносимо хотелось спать, она то и дело зевала, надеясь, что делает это тихо незаметно, и потирала слипающиеся глаза озябшими руками. И когда карета наконец-то остановилась, девушка была счастлива.

— Меня же не заставят мыть пол и чистить котлы прямо ночью, Ваше Преосвященство? — мрачно спросила она, выбираясь из кареты в колючий холод.

Силуэт епископа медленно появился впереди нее, хотя покидал карету позже. Как он это сделал?

— Нет, конечно, дитя мое, — казалось, он с трудом сдерживает смех. — Вы будете прислуживать мне и только мне, а не полоумным кухаркам.

Дейна не засмеялась.

— Каковы мои обязанности?

— Проходите в дом, не нужно долго стоять на ветру. Обязанности? Мне нужен секретарь и личный помощник, а тот юноша, что был, недавно умер от лихорадки.

— Юноша? Но ведь я…

— Пол не имеет значения, дитя мое. Приговоренный человек, будь он мужчиной или женщиной, может искупить свои грехи, несмотря на условности.

Дейна сделала вид, что поняла причину, по которой все церковники запрещают людям и магам все, что разрешают себе. Сейчас не было времени и сил думать над этим. Девушка вошла в распахнутые ворота небольшого поместья, дрожа, как мышонок, от холода и тревоги. Ей нравилось, что епископ идет впереди, а не сзади, это создавало иллюзию безопасности.

Тяжело вздохнув, Дейна нырнула в жаркое домашнее тепло.

Ее сразу окружили служанки, желающие помочь молодой девушке. Взять и убрать плащ, проводить в гостевые покои, позаботиться об ужине и горячем отваре. А епископ словно забыл про гостью, удалившись в свои комнаты. Дейна подумала, что он, должно быть, устал сильнее, чем она. Еще бы — на ночь глядя разъезжать по холоду и поджидать дерзких преступниц.

Но она ошиблась, думая, что епископ удалился спать.

Служанка Марта проводила Дейну в обеденный зал — маленькое и круглое помещение, где очень жарко топили. Здесь уже сидел во главе стола сам епископ, отдавая должное нежирному супу и телятине.

— Моя вера не поощряет обжорства, — сказал он неожиданно теплым голосом, — но, если проголодаться, об этом уже не задумываешься. Прошу, садитесь.

Дейна неспешно уселась на предложенное место и очень осторожно принялась за еду, проверяя, нет ли подозрительных ощущений. Ей могли подсыпать яд или снотворное, а потом использовать для разных целей. Для каких именно, даже представлять не хотелось. Про служителей церкви бога Патреса ходили жуткие слухи, и оставалось надеяться, что хоть какой-то из них не соответствует действительности.

Но еда оказалась вкусной, а голова не кружилась. Славно.

— Вы хотели поговорить со мной, Ваше Преосвященство? — спросила она наконец, когда насытилась.

— Все верно…

Епископ вдруг стал серьезным, спокойным, и в его серых глазах остро сверкнула печаль.

— Видите ли, Дейна Морлан, все дело в том, что я — одаренный маг.

— Вы?..

— Именно. Мой отец был приверженцем веры в Патреса, он ненавидел магию, и мою одаренную бабушку. Когда родился я, он проклял этот день и ближайшие тринадцать лет старательно делал вид, что у него нет младшего сына.

— Это ужасно! — выдохнула Дейна, потрясенная до глубины души.

А потом вскользь подумала, что, похоже, ей очень повезло с родителями, несмотря ни на что. И даже с бабушкой.

— В мой тринадцатый день рождения отец предложил мне простой выбор. Первое — меня отправляют на костер за ересь и чрезмерно опасную магию. Второе — я становлюсь послушником и служу на благо церкви Патреса.

В голосе мужчины звенела не пережитая мальчишеская обида. У Дейны перехватило дыхание, но ее мучил главный вопрос:

— Зачем вам нужна я?

— Вы? — глухо переспросил епископ и вздрогнул, словно ненадолго забыл о существовании гостьи. — Ах, да… Я прошу вас обучить меня стихийной магии. Пусть даже не всем стихиям.

— Что? — Дейна ахнула. — Так вот, к чему был этот повод для ареста…

— Вы можете отказаться, — с грустью промолвил епископ, положив руки одну на другую, на столе, словно школяр за партой. — Но я надеюсь на ваше милосердие.

— Я и не думала об отказе, — отмахнулась Дейна. — Меня куда больше волнует низкий уровень моих знаний и умений.

— Это не важно, — ответил Его Преосвященство Ульрих. — Мне важно познать хотя бы основное.

Растерянно ему кивнув, Дейна подумала, что иногда люди могут оказаться совсем другими, не такими, как о них судит молва.

Раньше Дейне не раз приходилось жить или гостить в чужих домах, отмечая различия и сходство в архитектуре и убранстве. Как писательница, она привыкла к красивым изыскам, видела прекрасное в окружающем мире, и много думала об этом. Будь Дейна художницей, ей удалось бы перенести увиденное на холст, но она сомневалась, что это проще словесного описания.

В тот странный вечер девушка согласилась помочь епископу Ульриху, но при условии, которое пообещала озвучить утром. Сделала она это неспроста. Будучи добрым и словоохотливым вечером, епископ мог легко и просто поменять свое мнение утром.

Она сладко спала всю ночь, а утром с удивлением обнаружила, что, несмотря на трудный путь, холод и проблемы, ей удалось не заболеть. Здоровье всегда подводило Дейну в зимние холода, и только огненная магия помогла девушке не подцепить злую лихорадку.

Епископ, неожиданно оказавшийся добряком, ждал ее в той же обеденной.

— Доброе утро, Ваше Преосвященство, — робко поздоровалась она.

Почему-то в этом большом и пустом доме Дейна чувствовала себя неловко и неуютно, как и подобает настоящей пленнице. Вчера Ульрих назвал истинную причину, побудившую его доставить ведьму в свое жилище, но сегодня даже эти его успокаивающие слова казались опасными и подозрительными. Что, если это ловушка? Проверка на склонность к еретическим преступлениям?

— Доброе утро, дорогая княгиня, — его голос звучал по-отечески тепло, а глаза светились радостью и добротой. — Прошу, присаживайтесь. Повара сегодня потрудились на славу.

Дейна не заставила себя уговаривать, но кусок не лез ей в горло.

— Вас что-нибудь тревожит? — догадался Ульрих, заметив ее мрачное лицо и грустный взгляд. — Или вы боитесь мне довериться?

Сглотнув, Дейна перестала кромсать ножом ни в чем не повинную яичницу, и опустила столовые приборы на тарелку. Легкий стук металла об фарфор отозвался коротким и слабым звоном. В комнате застыло густое напряжение.

— Отчего же? — она откинулась на спинку стула, внимательно наблюдая за выражением его лица. — Просто мне нужны доказательства ваших слов.

— Не верите духовенству?

— Не верю никому.

Последние слова она холодно отчеканила, словно разговаривала с врагом.

Два выразительных, пылающих взгляда пересеклись. Епископ первым отвел глаза.

— Хорошо, — пробормотал он надломленным голосом. — Я продемонстрирую вам свои навыки. Но вам стоит знать, что они не безупречны.

— Это не беда, Ваше Преосвященство, — заверила Дейна собеседника, снова почувствовав твердую почву под ногами и оттого развеселившись. — Все начинают с малого.

— Полагаю, это не единственное ваше пожелание?

— Верно… — Дейна запнулась, боясь, что вот-вот обнаглеет и будет проклята или предана анафеме. — У меня есть несколько условий.

— Конечно, — епископ, судя по быстрому согласию, был готов на все, что угодно, ради ее положительного ответа.

— Первое. Если сюда приедет мой жених или мой господин, — Дейна нарочно выдержала долгую паузу, — или они оба, вы не станете препятствовать их общению со мной.

Она хотела бы упомянуть о матери, но твердо знала, что Лилиана сюда не придет. И даже надеялась на это в глубине души, зная, что мать продолжает считать ее несмышленой девочкой, несмотря на возраст.

— Конечно, — легко согласился Ульрих, но выглядел при этом обескураженно, словно у него отобрали славный план. — Я и не думал…

Дейна задумчиво посмотрела на белый сводчатый потолок.

— Второе… Вы делаете все, что в ваших силах, чтобы инквизиция перестала охотиться на одаренных магов. И вообще на магов.

Ей удалось замолчать и закончить фразу в нужный момент, избегая неудобных для епископа слов. Ведь он если не знал про обвинения одаренным тройняшкам и их младшей сестре, то точно догадывался, и это уже ставило его в невыгодное перед ней положение. Одаренные спасают одаренных, а не подвергают их жестоким мучениям.

— И это я исполню, — сообщил Ульрих без прежней растерянности, но и без прежней доброты.

— Благодарю вас. А третье условие я оставлю на будущее. Если оно мне понадобится.

Епископ криво улыбнулся в ответ и принялся за завтрак, старательно избегая встречаться с Дейной взглядом. Он, верно, считал, что схваченная церковниками девчонка будет молить сохранить ей жизнь, а не держаться с достоинством и требовать своих правил игры.

С того дня началась проверка знаний и умений епископа Ульриха.

* * *

Церковник не солгал и не слукавил — ему действительно были подвластны все четыре стихии. Но хорошо он владел лишь Водой и Воздухом. Контролировать Огонь Ульрик не умел, слабое пламя срывалось с его протянутой руки всякий раз, когда он пытался поджечь сложенные на снегу сухие ветки. Обычно магический огонь нельзя потушить простой воде, но этот огонь был слишком слабым и мгновенно умирал в сугробе.

— По крайней мере вы сможете потушить чужой Огонь, — попыталась Дейна утешить мужчину, видя его расстроенное лицо.

— А Земля?

— Вы должны сами пробудить в себе эту силу. Ведь раньше у вас получалось?

— Не то чтобы… Дар стихии Земли был очень нестабильным, и я старался его не применять.

Дейна не стала упрекать епископа, хотя ее так и подмывало заметить о недопустимости скрытия одной из стихий. Как только хотя бы одна слабеет, остальные рано или поздно теряют опору. Но ведь в этом не было никакой его вины.

За следующие три недели Ульрих развил магию Воды до основного уровня. Этого было достаточно, чтобы вызывать небольшие ручейки или даже фонтаны магической воды, но последнее требовало куда больше усилий. Более сильный уровень оставался ему недоступен, да и не нужен. Епископы обычно не атакуют противника мощным водным потоком — они используют более мощное оружие.

Оставшиеся два зимних месяца они посвятили изучению Воздуха и Земли. Дейна не стала заострять внимание на магии Огня, понимая, что эта стихия все еще остается любимой для инквизиции. В доброту и благие намерения якобы перевоспитавшегося церковника поверить невозможно. Дейна была понимающим человеком, но предпочитала держать свое доверие крепко-крепко, не разбрасываясь им бесцельно и бездумно.

На ее счастье епископ сам забыл про Огонь, из-за своего усердия к другим стихиям. А когда вспомнил, было поздно. Конец зимы неумолимо приближался, и ему следовало отпустить Дейну восвояси.

— Напомнить вам про третье условие? — весело спросила Дейна вечером, в последний день этого странного обучения?

Они стояли в том же внутреннем дворе, скрытом от посторонних глаз. Под ногами чернели проталины, за высоким забором тихо покачивались от ветра ослабевшие и голые стволы деревьев, покрытые шапками снега. На севере теплеет позже, чем на юге, и снег растечется звонкими ручьями только в следующем месяце.

— Да, моя дорогая, — растрогано ответил епископ. — Конечно, говорите.

— Я желаю, чтобы вы отпустили меня с миром, как и обещали. Без подвохов и угроз.

Епископ охнул и покачал головой.

— Дейна… — проговорил он с укоризной. — Вы ведь могли пожелать денег, положения в обществе…

— Я сама заработаю и добьюсь их, — ответила она с милой улыбкой. — А свободу и жизнь нельзя добиться, но можно беречь и хранить.

Он обиженно поджал губы.

— Неужели вы думали, что я соберусь отправить вас на костер сразу после обучения? И скомпрометирую себя?

— Церковники изобретательны.

Ульрих глубоко вздохнул и не стал спорить. Видимо, слова Дейны были правдой.

— Хорошо, воля ваша, но я и не собирался вас тут удерживать.

— Славно, — бросила девушка, не очень-то горя желанием выслушивать его оправдания. — Мне холодно, я хочу пойти в дом.

Она первая направилась к приоткрытой двери, не оглядываясь, а сзади неотступно следовал Ульрих, скрипя тяжелыми сапогами по снегу. Дейне не нравилось, когда кто-то шел сзади. В детстве ее напугали злые мальчишки, подкрадываясь со спины и крича на ухо. Они считали это невероятно остроумным и забавным, а она с малых лет познакомилась с подлостью.

В доме девушку поджидал сюрприз.

— Госпожа княгиня, к вам гость, — безучастно пробубнил молодой служка, опустив глаза долу.

— Благодарю. И где же он?

— Я здесь, — ответил нестройный дуэт голосов.

Медленно обернувшись, Дейна тут же забыла про епископа Ульриха с его потерянной магией. Прямо перед ней, посреди короткого широкого коридора, стояли два человека, которых она совсем не ожидала здесь увидеть.

Даниэль Виенто и Леон Лоренцо пришли, чтобы забрать ее отсюда.

Глава 14. Двойное притяжение

Широко раскрытыми глазами Дейна Морлан смотрела на двух мужчин, явившихся за ней в дом епископа, и не вполне понимала, радоваться ли ей или опасаться конфликтов, возмущений, споров. Причем не только между визитерами и епископом, но и между друг другом.

За те несколько месяцев, что они с Леоном не виделись, юный граф превратился в мужчину. Черты его бледного нежного лица стали резче, голубые глаза налились стальным блеском, а между сведенными бровями залегла складка. Рыжие волосы были коротко острижены и скрыты под капюшоном с меховой оторочкой, но огненные пряди все так же знакомо падали на высокий лоб.

А вот герцог Виенто не изменился вовсе. Разве что под холодными черными глазами залегли глубокие тени.

— Приветствую вас, господа, под крышей своего дома, — проговорил монотонно епископ Ульрих.

— Довольно, Ваше Преосвященство! — отрезал герцог, не ответив на приветствие. В надменном злом голосе звенела неподдельная ярость. — Мне надоело вмешательство церкви в дела герцогства и королевства. Церковная стража не имеет права арестовывать дворян. И вы прекрасно знаете об этом! Но каждый раз, когда я не могу вмешаться…

— Дейна, — Леон без спроса перебил сюзерена и с тревогой взглянул на побледневшую девушку, — ты в порядке? Здесь с тобой хорошо обращались?

— Хорошо… — выдавила она из себя.

— Господин герцог был тяжело ранен при въезде в свое поместье, поэтому не смог помочь тебе. Он вызвал меня письмом, когда поправился…

Ранен? На Виенто попытались напасть? Сердце девушки пропустило удар, едва она повторила мысленно эти слова во второй и в третий раз.

Только сейчас Дейна заметила, что сюзерен опирается на трость. До этого он держал ее за спиной, но в какой-то момент перестал прятать. Как же сильно ему не хочется показаться уязвимым и нуждающимся в помощи…

— Лоренцо, нет необходимости рассказывать о моих бедах, — голос Даниэля прозвучал расслабленно, но строго. — Я не припомню, чтобы нанимал вас в глашатаи.

Леон виновато потупился.

— Прошу прощения.

Но герцог уже забыл о нем и теперь жадно смотрел на растерявшуюся Дейну.

— Княгиня Морлан, вы свободны и можете вернуться домой.

Она молча посмотрела на угрюмого мужчину, в глубине душе понимая, что он раздражен вовсе не ее спасением и не ее присутствием. Даже епископ Ульрих, поступавший слишком неразумно и опрометчиво, едва ли задевал внимание Виенто. Но Дейна проследила за его серьезным взглядом и поняла, что основная злость направлена на Леона.

Видимо, граф чем-то на угодил сюзерену?

Но Дейна давно поняла, что не стоит искать истину в самых простых вещах, иногда нужно вглядываться в суть. И здесь все было немного серьезнее. Если вспомнить, что герцог намеренно запретил им летом быть вместе друг с другом, картина становилась более, чем ясной.

Предположить, что герцог влюблен в нее, Дейну, дочь простой целительницы, было бы чудовищно неверно. Но все его слова и поступки если не кричали об этом, то шептали: тихо, вкрадчиво, осторожно. Даниэль Виенто боялся связываться с ведьмами из-за женской, воспетой обществом, хрупкости, и в то же время безмолвно восхищался их силой.

Тем не менее, мысли о любовном союзе Виенто и Морлан были крамольными. Если король и церковь примут этот мезальянс, скрипя зубами, то маги любых сословий начнут точить клыки и плести интриги.

Дейна вспомнила про отца и мать. Сама она происхождением знатнее Лилианы, только княгиня и герцог рознятся титулами еще сильнее, чем князь и простолюдинка.

Но она не стала предаваться этим мыслям дольше необходимого.

— Да, — тихо молвила Дейна. — Я готова уйти.

Потому что еще даже несколько дней в обществе несчастного одаренного епископа сведут ее с ума, и она сама убежит. Дейна — шпионка и творец, а не наставник. Каждое упоминание о том, что кого-то мучили за магию, не позволяя раскрыть ее полностью, жгло ее душу каленым железом. И тем ужаснее было вспоминать, что сам епископ не раз становился виновником казней ведьм и магов.

Сам Ульрих не собирался задерживать девушку и тем более ссориться с герцогом. Он снова стал для всех суровым инквизитором. Напускная мрачность помогали бедолаге укрепить свой статус. Возможно, его отец грешил тем же. Дейна не знала и не хотела знать.

Она молча покинула гостеприимный дом, и легко шагнула в мороз. Месяц Седис, последний в зиме, почти закончился, но холод все так же усердно обжигал щеки. Но именно сейчас, впервые за последнее время, Дейна широко улыбнулась. От восторженного хохота ее удержали правила приличия и знание основного этикета, но она продолжала радоваться.

— Вы прямо светитесь от счастья, — невозмутимый до этого Даниэль Виенто тоже чуть улыбнулся.

Дейна вздрогнула, посмотрела на него, и радость отхлынула.

— Тех, кто попытался убить вас… их не поймали?

— Нет, — ответил мужчина коротко и резко. — В темноте это труднее, чем при свете. А моя свита растерялась.

— Как моя матушка?

— С ней все в порядке, — ответил Леон с довольным видом. — Я навещал ее и утешал, как мог.

— Славно…

Тем временем они успели выйти за ворота дома епископа, и Дейна увидела трех скакунов. Одним из них был и красавец Энко. Завидев хозяйку, он повернул к ней красивую голову и громко заржал. Девушка слабо улыбнулась.

— Помнит меня…

— Лошади мудрее, чем мы привыкли думать, — глухо сказал Даниэль. — Когда я увел его от вас, Энко на полпути встал на дыбы и принялся ржать, словно предчувствуя беду. Я сперва решил, что в тех местах полно нечисти, но прежде он так не брыкался. Подумал, будто конь слишком устал после долгого пути, а утром узнал дурную весть.

— Не вините себя, — попросила Дейна. — Мы не всемогущие маги, как бы нам этого не хотелось.

Во время конной поездки Леон Лоренцо разговорился. Он рассказывал с упоением и юношеской радостью о победах, совершенных норденийцами, о чудесных, увиденных ими небесных знамениях, и еще о многом, радующем воинов и совершенно не волнующем женщин.

Дейна вежливо слушала, задавала подходящие вопросы и чувствовала себя неловко.

Проскакав мимо важных часовых, величественной старинной ратуши, толпы народа, собравшейся на Алой площади, Дейна почувствовала на спине неприятный холодок. Словно злой ветер пробрался под зимнюю одежду. Она помнила неудавшийся суд над тремя юными ведьмами, которых едва удалось спасти в одиночку, и сердце невольно сжалось от мысли, что могут попытаться казнить еще кого-то.

Но в этот раз на площади шло радостное гуляние, с песнями, танцами, едой и вином. Дейна недоверчиво сощурилась, глядя на веселящихся горожан, и ей казалось, будто за их спинами пламенеет алое. Огонь или кровь?

— Дорогая Дейна, — приглушенный голос любимого отвлек девушку от тревожных мыслей. — Я договорился с вашей матушкой о вашем визите в мой дом.

— Что?.. — она ахнула, не веря собственному счастью.

— Загляните домой, возьмите все необходимое, — юноша лукаво подмигнул. — Двери моего поместья всегда для вас открыты.

Желание броситься ему на шею сдерживало только положение всадницы.

Дейна покосилась на Виенто, надеясь, что тот не слышал разговора. Но тот уже уловил тонкую нить их преступной беседы, и смотрел неодобрительно. А когда убедился, что влюбленные не собираются продолжать тему, негромко кашлянул.

— Кажется, я уже говорил вам прямо о своем отношении к вольнодумию и непокорности. Как и к вашему браку.

Дейна вздохнула, перебирая поводья. Леон недовольно поджал губы и молчал.

— Мне жаль, что вы уважаете меня чуть больше, чем Дитер и Вольф, храни их Грань, — сухо обронил Даниэль Виенто. И добавил, немного помолчав: — Приглашаю вас в свой дом. Нам будет, что обсудить.

Никогда еще раньше Дейна Морлан не переступала порог особняка господина с такой горькой тоской на душе. В глубине ее сознания колотилась мысль неправильности происходящего. Она столько времени скрывала от самой себя очевидное — то, что давно пора признать.

Дейна была без ума влюблена в надменного красавца Виенто. И поэтому не могла относиться к этому человеку так же мрачно и скептически, как ее мать. Любовь застит глаза, красивые слова закрывают уши, и даже самый зоркий человек рискует стать наивным простаком. Пусть Дейна и доверяла людям с осторожностью, но не смогла не проникнуться бережным отношением к ней Даниэля.

Конечно же, она помнила и понимала, что им правит только выгода. В сложные времена нужны союзники, а он, насколько знала девушка, в опале у короля.

Или все-таки дело в другом.

Но ей не стоило забывать про Леона. Про пылкие взгляды этого доброго юноши, про то, как он защищал ценой своей свободы. Про то, как трогательно он согласился хранить ее самую главную тайну.

* * *

Впереди нее в особняк вошел Даниэль Виенто, а Леон замыкал короткую цепочку. Мимо унылых дворян проскользнули веселые расторопные слуги, ведомые желанием сделать все превосходно и не разочаровать господина. Дейне было интересно, у кого, кроме вассалов получалось разочаровать его лучше?

— Проходите в гостиную, — предложил между тем Даниэль, но голос у него был тяжелый и недобрый.

— Прямо так сразу? — Леон усмехнулся, видно решил показать зубки. — Мы устали с дороги.

Даниэль повернулся прямо к нему, яростно сверкнул ледяными глазами.

— Я и не знал, что вы настолько немощны, граф.

Дейне стало неловко за них обоих. Она осторожно взяла Леона за руку.

— Прошу, не стоит ссор…

С улыбкой посмотрев на девушку, Леон отступил назад и замолчал. Лицо его выражало полнейшее смирение, но в ярко-голубых глазах зло и хаотично метались огненные искры.

— Ссор? — усмехнулся Виенто, шагая дальше и не обращая внимания на переглядки влюбленных. — Это не простая ругань, дорогая Дейна. Это прямое неповиновение начальству. На войне бы кончилось плачевно… Но это так, между нами…

Гостиная встретила их уютным потрескиванием поленьев в камине, уютом и спокойствием. Виенто молча махнул рукой на мягкие кресла вдоль спины — присаживайтесь, мол. Но гости не торопились. Охваченная странным волнением, Дейна внимательно рассматривала спинки кресел и их обивку.

— Что вы там увидели, сударыня? — поинтересовался Даниэль, усевшись в точно такое же кресло возле камина. — Змею?

— Я… — Дейна замялась. — Я слышала от епископа, что некоторые дворяне приводят своих опальных гостей распить с ними вина и с помощью таких кресел отправляют в подвал.

— Что за сказки! — Даниэль поморщился и закатил глаза. — Напомните мне, чтобы я поговорил с ним о дурном влиянии и грехе лжи.

Дейна потупилась, совсем смутившись, а потом села. Леон последовал ее примеру, хоть и был изрядно встревожен.

— Прошу прощения.

— И к тому же помните, — Виенто словно не заметил ее короткой реплики, — не всякий может быть таким же славным сочинителем, как вы. Мой верный, мой дорогой, мой лживый вассал!

Он старался говорить спокойно, но последние его слова сорвались на крик. Дейна вздрогнула, а Леон не сразу соориентировался, но драгоценные секунды были упущены. Сразу поняв, о чем идет речь, Дейна резко встала и метнулась к закрытой двери.

Шурх! Между беглянкой и дверью выросла стена магического пламени. Он не опасен для мебели и драпировок, но обожжет гостей, если те попробуют сбежать.

Надо было отшвырнуть воздушной волной герцога в сторону, вместе с его проклятым креслом!

Дейна вскинула руку, готовясь наложить Водную магию, но Виенто оказался быстрее и оттолкнул ее в сторону. Остальное оказалось бессмысленным. Леон — потомственный маг Воды, он слабее герцога. Вдвоем они не победят его и не сбегут.

В гостиной повисла тонкая, пронзительная, давящая тишина. Хотелось закрыть уши — жаль, что это едва ли бы спасло их.

— Итак, — голос Виенто был полон обжигающего презрения, — я считал, что только Дитер и Вольф стали предателями. Я радовался, что вы, двое, верны мне.

— Мы и верны, — бесхитростно сообщил Леон.

— Молчать, — одного ледяного слова хватило, чтобы рыжеволосый вассал вздрогнул и поник. — Дорогая княгиня Морлан, вы знаете про Книгу Страха? Вы знаете, что за уклонение от внесение своего имени в нее полагаются рудники?

— Знаю, — мрачно отозвалась Дейна. — Но мой отец…

— Вам не идет оправдываться на каждом шагу, красавица. Научитесь брать ответственность на себя хотя бы иногда, — посоветовал Даниэль. — Я помню, что вы выросли при самом дурном влиянии. Но это слабое объяснение для человека, стремящегося разрушить свою жизнь — как попало и с кем попало.

Дейна и Леон одновременно встрепенулись, готовые то ли накричать на герцога, то ли кинуться на него. И в последний момент Дейна осознала, что это последняя грань. Переступив ее, они опустятся на уровень предателей, казненных в Рантеране, а сейчас нужно просто успокоить разгневанного герцога.

Но она стояла на месте и не могла подобрать нужных слов. Лишь стояла и крепко держала Леона за руку, а тот трепыхался, возмущенно ловя ртом воздух.

— Я — кто попало, господин герцог? — наконец дерзко спросил граф Лоренцо.

— Для этой очаровательной девушки? Да.

Они стояли и прожигали друг друга яростными взглядами, совсем как лютые, непримиримые враги. Дейне стало страшно. На раздумья и решения времени не оставалось, и когда Леон резко сорвал с руки перчатку, девушка кинулась вперед. Растолкала обоих, встала между ними. Даниэль саркастично усмехнулся, Леон недовольно насупился и поджал губы.

Сейчас хозяйкой положения стала она. Надо этим воспользоваться.

— Хватит, господа, я вас прошу! — воскликнула она, пытаясь не показать, насколько сильно ее волнение. — Сейчас не время для поединков и ненависти!

Мужчины одновременно посмотрели на нее и безмолвно отвернулись друг от друга, давая понять, что закипающая между ними вражда, вызванная любовью и страстью, не будет развязана до необратимости. Этого Дейне вполне хватило. Но…

— Дейна, любовь моя, — смеющийся голос Леона звучал, как приговор, — согласна ли ты стать моей женой?

Дейну словно варом обдало. Вздрогнув, она с ужасом посмотрела сначала на Даниэля, потом на Леона. Последний улыбался — широко, ехидно, стреляя хитрым взглядом в соперника. Выдержав небольшую паузу, словно испытывая терпение сюзерена, юноша встал на одно колено и протянул Дейне золотой перстень с рубином.

Все бы ничего, но она не очень любила золото.

Дворянке, выросшей в бедности и лишениях, больше по душе было серебро. Говорила ли она об этом Леону? О да, много раз.

И это нелепое предложение руки и сердца — не что иное, как внезапное и очень опасное решение бросить вызов герцогу Виенто. Она хотела уже выкрикнуть эти слова, но девушку мягко отстранил сам герцог.

Замерший на колене Леон заметно растерялся и торопливо вскочил с ковра, опустил виноватый взгляд.

— Щенок!

На бледную щеку молодого человека обрушился мощный удар.

Леон вскрикнул от внезапной боли, пошатнулся и, не удержав равновесия, рухнул на бок. С ядовитой ухмылкой на побелевшем лице Виенто перешагнул через него, не сочтя нужным обходить, и вышел из комнаты. Дейна нерешительно посмотрела на Леона, помогла ему подняться. Тот весь дрожал, как замерзший лист поздней осенью.

Отказавшись от дальнейшей помощи Дейны, Леон опустился в кресло.

— Мы поторопились приехать сюда, — голос его дрожал так же и был полон злости. — Надо было сбежать из герцогства и пожениться в соседнем.

Дейна ничего не ответила. Она помнила про долг и честь, про то, как они с Даниэлем спасали друг друга, и про печальную участь Дитера с Вольфом помнила тоже. Но эти аргументы будут сказаны Леону только в том случае, если он действительно захочет сбежать.

— Но мы еще сможем, — добавил он тяжело и сердито.

— Леон, прошу тебя…

— Не волнуйся, дорогая. Этот… не услышит.

— Мы не должны стать еще большими предателями, — объяснила Дейна свой страх как можно понятнее. — Это плохо кончится.

И она рассказала про двух других вассалов, удивленная тем, что Виенто не поведал об этом Леону раньше. Тот слушал очень внимательно, хмурился и вздыхал, а потом пожал плечами.

— Они и впрямь предатели. А мы? Просто пойдем наперекор его диким и глупым желаниям.

Дейна сглотнула. Было кое-что, волнующее ее больше свадьбы с Леоном.

— Послушай, — сказала она негромко, и прикусила нижнюю губу от волнения, — а откуда он узнал про мои дела с книжной гильдией? Я не признавалась в письмах…

— Это сказал я, — без зазрения совести брякнул Леон.

И посмотрел на любимую с виноватой улыбкой.

Как во сне, Дейна медленно подняла руку.

Шлеп!

Звонкий хлопок разнесся по всей гостиной. И тут же новый удар настиг больную щеку Леона.

Оттолкнув глупого мальчишку, Дейна вскочила на ноги и опрометью вылетела из гостиной, не желая видеть уже никого из влюбленных мужчин.

Глава 15. Вино и боль

Даниэль Виенто не злился и не метался в ярости по своим покоям. Как истинный дворянин, воспитанный аристократичным и строгим отцом, он старался скрывать свой огненный характер. Особенно от Дейны Морлан. Девчонка и так пережила множество боли, проблем и потерь, зачем ее мучить?

Зато мучился он сам, сгораемый от жестокой болезненной страсти.

Еще недавно Даниэль надеялся, что Леон поймет все правильно и отстранится от Дейны. Зря! Юнец оказался резким и дерзким наглецом, вдобавок ко всему и неразумным. А его выходка с кольцом и вовсе разочаровала герцога в Леоне. Грань с ней, с грубостью и недостойностью поведения! Даже он, Виенто, проведший с Дейной куда меньше времени, чем мальчишка, знал, что той не по нраву золото.

Девица предпочитала серебро и синие камни или хотя бы изумруды. Услышав об этом единожды, Даниэль накрепко это запомнил. А Леон наверняка слышал это от девушки куда чаще.

Глупость выходки Лоренцо никоим образом не сочеталась с любовью к Дейне.

Чем скорее это поймет сама Дейна, тем будет лучше для нее. Но разве он, Даниэль Виенто, имеет право указывать взрослой женщине на лучший выбор?

Выбирать ей и только ей. Жаль только, что влюбленный человек не способен полагаться на голос трезвого и чистого разума. Сильные чувства опьяняют и сбивают с толку. Даниэль и сам проходил через это, благодаря чему отлично понимал Дейну и ее решения.

Если бы ему предложили выбор между Дейной и любой другой женщиной, герцог выбрал бы Дейну. Так же, как она, очевидно выбрала Леона после ухода Виенто из гостиной.

Даниэль Виенто был одним из тех немногих мужчин, что считались с женским мнением, не ставя себя и свои желания выше. Но он не считал Леона достойным кандидатом на любовь девушки.

Увы, это именно тот случай, когда лучше всего отойти в сторону и посмотреть, что будет.

* * *

Терзаемый тяжелыми мыслями и неутешительными выводами, Даниэль закрылся в выстывшем кабинете и решил выпить бутылку вина в одиночестве. Но без хорошей компании на бутылку темного стекла было тошно смотреть, и поэтому он зачем-то вышел в коридор. Ведь знал, что никого, кроме него, Лоренцо и Морлан в особняке нет, а пить благородный густой напиток с лакеем не представлялось достойным.

Старинный особняк скрипел ступенями и дверями, в темных углах раздавался пыльный шорох, хотя везде было чисто. Тяжело вздохнув, Даниэль покрепче сжал озябшей ладонью горлышко бутылки и пошел наугад. Борьба со странной горечью внутри едва ли могла увенчаться успехом этой гадкой ночью.

Для семейства Морлан он прослыл чудовищным злодеем, безжалостным похитителем детей, и Стихийные Боги знают, кем еще. Только Дейна относилась к герцогу с пониманием и не горела фанатичным желанием отомстить за давние события.

Делало это ее в его глазах еще прекраснее? Пожалуй.

Нестройный ход мыслей Даниэля нарушил звонкий и медленный стук маленьких каблуков по лестнице. Факелы, освещающие коридор, выхватили из холодного мрака стройную девичью фигуру, неуклюже спускающуюся по крутой лестнице.

— Дейна? — спросил он хриплым шепотом.

В ответ донесся лишь громкий всхлип. На душе стало совсем скверно.

Конечно, это была Дейна. Медленно бредущая, заплаканная, но знакомо стойкая, пытающаяся держаться за последнюю соломинку. С ней что-то случилось. Возможно непоправимое, о чем Даниэлю было страшно думать. Но правде часто приходится смотреть в глаза, не избегая ее цепкого взгляда.

— Дейна, что с вами?

Он наконец-то сумел поддержать ее под руку, когда она миновала последнюю ступеньку и опасно пошатнулась. Серо-голубые глаза красавицы блестели от слез, непослушные каштановые кудри растрепались и торчали в разные стороны, розовые губы дрожали. Дрожали и плечи, и ноги, и вся Дейна.

— Все в порядке… — выдавила из себя девушка, хотя явно лгала.

Страшная догадка вползла в разум Виенто, и он сглотнул, тщетно пытаясь убедить себя в обратном. Но это так глупо… нелепо… подло…

— Пойдемте-ка со мной, — озабоченно проговорил он и увлек ее за собой.

Он ожидал, что девица Морлан будет сопротивляться и спорить, но она молча и покорно семенила за ним, глядя в пол. Яркий цвет факелов выхватил из темноты разорванный надвое подол ее ночной сорочки — белый, неуклюже волочащийся по полу, и от того страшный.

Герцога Виенто затрясло от ярости и праведного гнева, едва картина стала яснее. Но прежде чем делать поспешные выводы, он привел бедняжку в свой кабинет и дал Дейне напиться воды, чтобы она хотя бы немного успокоилась. Выпрямившись в кресло, одаренная ведьма невидяще смотрела на него и молчала. Ее разум не повредился, но она охвачена шоком и ужасом.

Потребовалось минуты две-три, чтобы прийти в себя и не отдать приказ устроить облаву во всем особняке.

Даниэль мерял комнату шагами, пытаясь начать неудобный и скверный разговор. Будь у него сестра, он попросил бы ее о помощи, но никто из родственников, кроме проклятой Мелинды, не выжил в последнее десятилетие. Именно ему предстоит устранить последствие греха, сотворенного неким мерзавцем.

Надо было с чего-то начинать, и герцог подошел к креслу, в котором продолжала сидеть Дейна. Опустился на ковер, возле камина. Если он будет нависать над ней, девица еще больше испугается и окончательно замкнется в себе.

— Дейна, кто напал на вас? Кто вас… обидел?

Слова давались с трудом и проходили через горло острыми алмазами. Кто бы мог знать, что в самом безопасном для Дейны доме ее может поджидать такая лютая опасность?

— Не скажу.

Теперь упрямица говорила твердо, но все так же отстраненно.

— Вы знаете мерзавца?

— Я… нет.

И снова ложь. Во спасение, но чего?

Герцог уже хотел, было, продолжать расспросы, но тут Дейна обняла себя за плечи тонкими руками и заговорила сама — бесцветным звонким голосом:

— Вам нет нужды искать его. Вы и не найдете. Он сбежал из особняка.

По женским щекам, тронутым слабым румянцем, потекли новые слезы. Даниэль поспешно отвел взгляд в сторону, чтобы не смущать ее своим вниманием. Глядя в пустоту, мужчина видел ненавистное веснушчатое лицо, обрамленное рыжими волнистыми волосами. Сейчас этот поганый щенок их остриг, но образ в памяти Даниэля остался именно таким.

Сжав кулаки, он прорычал глухо и злобно:

— Пошлю погоню!

— Даниэль!

Она впервые выкрикнула его имя без титула и фамилии, но гнев не позволил заострить на этом внимание.

— Притащат сюда… к моим ногам… как грязного бродягу…

— Пожалуйста! — взмолилась Дейна громко и звонко.

Ее возглас заполнил кабинет, клинком полоснул озлобленную душу Даниэля, и оставил после себя гнетущее пустое молчание. Герцога словно окатили холодной водой, а потом отрезвили звонкой пощечиной, и он пришел в себя. Сознание прояснилось. А потом он увидел, что на полу, возле двери, стоит забытая бутылка темного стекла.

Даниэль открыл ее, наполнил хрустальный бокал и с сомнением посмотрел на Дейну.

— Я бы налил и вам вина, если бы знал, что не будете творить глупости?

Она равнодушно махнула рукой.

— Не стану. Но налью сама себе.

— Почему же?

— Негоже господину прислуживать своему вассалу.

Дейна осторожно встала, крепко вцепившись в подлокотники — у нее кружилась голова и подкашивались ноги. Забрав у Даниэля бутылку, она запрокинула голову и сделала несколько крупных глотков. Затем торопливо поставила сосуд на стол и закашлялась.

— Я становлюсь, как мой отец, — сообщила она срывающимся голосом.

— Не говорите глупостей, — посоветовал герцог, на всякий случай забрав бутылку и поставив на каминную полку. — Лучше объясните, почему против поимки насильника.

Вздрогнув, Дейна снова обняла себя за плечи.

— Мне холодно.

— Ах, да…

Даниэль мысленно выругал себя глупым ослом, не замечающим очевидного. Поднял с дивана старый шерстяной плед, привезенный откуда-то с другой планеты арданийской галактики разведчиком его деда, и укутал дрожащие плечи ведьмы.

— Вы слишком плохо разбираетесь в мужчинах, сударыня.

— Не думаю, — даже в таком состоянии она смогла улыбаться и язвить. — Вас-то я точно вижу насквозь.

— Как мило. Мне проводить вас до спальни?

Дейна опять помрачнела, взгляд стал потерянным и печальным.

— Нет, господин герцог. Я бы хотела выспаться здесь.

Это была странная вольность, но Даниэль не собирался ничего запрещать юной женщине, пережившей ужасное. Выглянув в коридор, он позвал первого же слугу и велел постелить на диване в кабинете.

Когда он вернулся, Дейна уже крепко спала, завернувшись в кокон из пледа, положив под голову пухлую диванную подушку, из-под которой блестело острое серебро. Тонкий нож для нарезки фруктов, неведомо как снятый с верхней полки шкафа.

Вздохнув, Даниэль отошел и не стал его забирать. Как и пить вино дальше.

Об ужасном событии, случившемся в стенах особняка Виенто не узнал никто, кроме Дейны, самого Виенто и Леона Лоренцо, подло сбежавшего прочь. Мерзавцу, лишившему ее чести и достоинства, не было прощения, но Дейна понимала, что лучше держать язык за зубами. Никто не поймет причины, по которой влюбленные внезапно расстались, а всякие доброхоты еще и дурные слухи пустят.

Придется идти на примирение с человеком, испоганившем ей в одночасье всю жизнь.

Дейна не помнила, как следующим утром плакала, напиваясь в кабинете господина, и как он провожал ее в гостевую спальню. Спать не хотелось, как и выходить куда-либо. Она просто лежала на ослепительно белой, будто снег, простыне, закрыв глаза и не желая двигаться.

Как случилось, что любимый человек стал чудовищем?

Даже малейшие мысли о Леоне пугали и бросали в дрожь, но Дейна не могла забыть его навсегда. Любовь — страшное чувство, особенно для молодой девушки, не очень-то много хорошего видевшей на жизненном пути.

Очень скоро магическая энергия помогла Дейне забыть пережитые ужас и унижение. В тот день она смогла выбраться из пленительного уюта белоснежной пропасти и теплых одеял, чтобы спуститься вниз, в кабинет герцога Виенто и сказать ему о своем решении.

— Я отправляюсь домой, — сообщила она негромко, боясь в глубине души, что сейчас он рассмеется ей в лицо. Скажет что-нибудь острое, обидное и в то же время очень правильное. — Достаточно погостила у вас.

— Уверены?

Он даже не обернулся, чтобы посмотреть на Дейну. Застыв у окна с раздвинутыми тонкими занавесками, Даниэль Виенто внимательно созерцал что-то, интереснее смущенного лица своей шпионки.

— Да! — отчеканила она, звонче, чем требовалось. — Если у вас будет задание, я готова его исполнить.

Даниэль помолчал и немного подумал, прежде чем дать неутешительный ответ.

— Король в гневе. Мы с вами, да и другие нортэнийские господа слишком часто ошибались. Наделали проблем, привлекли к себе ненужное внимание со стороны рантеранских властей.

Ответ не понравился Дейне, но она рискнула спросить дрогнувшим голосом:

— Что это значит?

— На Его Величество и королевскую семью идет охота, княгиня Морлан. Где-то среди его приближенных таятся изменники. Возможно, всему виной члены Ордена Воды.

— Орден? Фанатики?

— Хотите секрет? Король Альрик Бреон — не лучший монарх в истории Нордении, — Даниэль чеканил слова жестко, резко, почти зло. — Его брат был великолепен на своем месте, но погиб. Увы и ах. Семья Ульрика падет, как только изменники достигнут своей цели.

Дейна нерешительно прикусила губу, силясь собрать разбегающиеся мысли в единое целое.

— Я правильно понимаю, что они не такие, как Дитер и Вольф?

— Еще бы.

Герцог наконец-то отвернулся от окна, и Дейна отметила, как сильно он осунулся всего лишь за какие-то сутки. Сердце ее сжалось — от сострадания, любви, тревоги. Душа вспыхнула, как сухое дерево, в уголках глаз защипало от слез.

— Мы больше не поможем Нордении по ту сторону границы. Мы нужны здесь. Возможно придется ехать в столицу.

— Хорошо.

Почему ее голос так тих и слаб? Или его заглушил вой ветра за окном?

И снова это проклятое тяжелое молчание. Даниэль пытался что-то скрыть, а Дейна пыталась догадаться о том, что он еще хочет сказать. Но у нее не получалось. Одаренные ведьмы, как это ни грустно, обычно не сильны в телепатии.

— Какие у вас планы на Леона Лоренцо? — спросил негромко герцог, когда Дейна уже подумывала, чтобы уйти.

И девушка ответила хрипло и с болью:

— Мне придется остаться с ним, господин герцог.

— Дурная шутка, красавица.

— Шутки не бывают печальными, а мне сейчас хочется рыдать. Вы никогда не поймете того, как заклеймены женщины в норденийском обществе, — проговорила Дейна, чувствуя ком в горле. — Крестьянки и горожанки вольны вести себя почти, как угодно. За дворянками следят не хуже, чем за каторжницами.

Виенто замер, заложил руки за спину, крепко сплел пальцы.

— Объясните.

— Когда жители Нортэна узнали про нас с Леоном… — слова давались ей тяжело, но она не сдавалась, — поднялась буря сплетен. Местные кумушки, важные святоши… О нас говорили такое, что их воображению позавидовали бы самые именитые писатели в Книге Страха. Потом все сошлись во мнениях, будто мы скоро поженимся, и оставили нас в покое!

Княгиня Морлан говорила громко, звонко, позволяя своим острейшим чувствам вылететь из души и разбиться мелкими осколками об стены комнаты. Становилось все легче и легче, но самое большое жало, застрявшее внутри, продолжало мучить ее.

— Послушайте, Дейна…

— Я не хочу вас слушать! — закричала она с надрывом, и слезы брызнули из глаз. — Я не хочу быть ни с кем, кроме Леона! Он меня обесчестил, но это моя вина, только моя! Слышите?!

Не дождавшись ответа, которого могло бы и не быть, Дейна круто развернулась и выбежала из комнаты, не переставая рыдать.

Своим чудовищным поступком Леон Лоренцо убил ее веру в любовь и добрых людей, а когда выдал ее отношение к Книжной Гильдии герцогу Виенто, лишил единственного шанса подняться выше обыкновенной городской ведьмы. Она останется навсегда в этом провинциальном городке, состарится и умрет здесь в одиночестве.

Потому что даже предложение руки и сердца Леон сделал ей в насмешку, чтобы позлить Виенто.

Влетев в гостевые покои, Дейна с грохотом захлопнула дверь и бросилась на кровать, продолжая предаваться боли, горю и ненависти. Под ней что-то зашелестело, девушка резко отпрянула, не зная, чего можно ожидать на этот раз.

Но это было лишь письмо. Маленький белоснежный конверт с острыми уголками, перевязанный алой лентой. Дейна села, открыла его, и на ее светлое платье высыпались розовые лепестки, покрытые лаком.

Сердце забилось с неистовой силой. Она развернула бумагу.

«Дорогая моя Дейна, — гласил аккуратный убористый почерк. — Я совершил ужасное и непоправимое. Но я готов на все, абсолютно на все, лишь бы стать прощенным тобой. Полностью осознав степень своей вины, я даже не настаиваю на продолжении твоей любви ко мне. Но я прошу не держать сильной обиды на твоего верного рыцаря».

Сжимая дрожащими пальцами хрупкую бумагу, Дейна перечитывала строчки раз за разом и пыталась вызвать ненависть в глубине души. Память отказывалась возвращать чудовищные события той болезненной ночи, словно нарочно скрыв их от владелицы.

Она решила не торопиться с ответом, как и с выводами. Репутация одаренной ведьмы Морлан уже пострадала так, что ниже падать некуда, а возвращаться домой рано или поздно придется.

* * *

Жаль, что не всем мечтам свойственно сбываться мгновенно

Когда Дейна Морлан вернулась домой, уже растаял снег и ранняя весна вошла в свои права. Мать была рада дочери, потому что не хватало рабочих рук в заброшенном замке. Спасенные ведьмы и их испуганные дети нуждались в заботе и внимании, а на ворота требовалось накладывать печать невидимости.

— Каждый месяц! — восклицала Лилиана, быстро нарезая травы на деревянной подставке. — Местные ищейки совсем потеряли страх! Им надо найти беглянок… Общество всколыхнулось… Важность напыщенных господ под угрозой…

Дейна молча наблюдала за ее движениями и медленно пила согревающий отвар.

— Кстати! — воскликнула Лилиана, озаренная внезапным воспоминанием. — К нам заезжал Леон Лоренцо. Справлялся о тебе. Такой славный юноша!

На этих словах Дейна вздрогнула и чуть не выронила чашку. Немного отвара выплеснулось на ее платье, но девушка заметила это не сразу.

Посидев молча с минуту, она почувствовала абсолютное спокойствие и облегчение от того, что до сих пор не наступило то самое роковое недомогание, которого боятся незамужние девицы после первой ночи с мужчинами.

А все остальное она как-нибудь переживет.

Глава 16. Драка на празднике

Прекрасная девушка прогневила отца и мать своим стремлением к свободе и безрассудной храбростью. В то время, как ее старшие сестры успели выйти замуж, выносить и родить по двое детей, она хотела стать героиней. Она мечтала спасать людей от жестокости, несправедливости, бедности и прочих несчастий.

Потом ее братья ушли на войну и пропали бесследно, словно их и не было. И тогда девушка поняла, что для достижения своих целей ей придется стать воином. Но вот беда: женщин в тех краях не любили, не уважали, и относились ко всем их заслугам с высочайшим презрением.

Когда отец и мать узнали о мечтах своей дочери, то прогневились и запретили ей выходить из дома. А потом быстро сосватали ее за юного менестреля с огненно-рыжими волосами.

— Если тебе так сильно хочется отправиться в путь, — сказал отец с усмешкой, — то ты будешь счастлива.

Девушка не плакала и не молила о пощаде. Ее сердце пело от радости и золотых надежд о скором отъезде из отчего дома. Ведь менестрель мало того, что оказался пригожим на лицо, он еще и любил ее сильнее белого света. Девушка верила каждому его слову, потому что сама лгать не умела и не любила. Утонув в прекрасных светлых очах менестреля, она готовилась отправиться в долгое путешествие.

Перо замерло на конце строчки, на его остром кончике повисла крупная чернильная капля, угрожающая немедленно превратиться в кляксу, и Дейна поспешно убрала перо в чернильницу. По ее щекам текли слезы, горло сжимало тугим обручем отчаяние, и все попытки излить боль на бумагу были тщетными.

Прямо перед ней, на кухонном столе, красовался пышный букет розовых роз, которые принес Леон и подарил Дейне через ее мать. И Лилиана искренне не понимала, почему дочь отказывается выходить к этому «прекрасному юноше».

Сегодня, в двадцать пятый день месяца Сикстиса, ей исполнился двадцать один год. Но последние месяцы были настолько тяжелыми и мрачными, что Дейна не спешила радоваться.

В детстве дни рождения казались более счастливыми.

Конец зимы и весну она кое-как пережила, выполняя мелкие поручения от герцога Виенто или помогая матери. Летом было сложнее улыбаться и радоваться ярким солнечным лучам и теплой погоде.

Но она честно пыталась забыть о случившемся и жить дальше, пока Леон не начал ходить к ней, пытаясь помириться. Лилиана не настаивала на общении дочери с незваным гостем, но печалилась о том, что Дейна не хочет ничего объяснять.

— Неужели ты не можешь поделиться чем-либо со своей матерью? — вздыхала Лилиана, с легким укором взирая на печальную Дейну.

— Могу, мама, — отвечала та, упрямо поджимая губы и отводя взгляд. — Но не всем.

А букет был свежим и благоухал на всю кухню. Из нежных лепестков Дейна украдкой извлекла записку, но не стала даже читать. Лишь скользнула по двум ровным строчкам и сожгла магическим пламенем, рискуя опалить пальцы. Только боли девушка уже не боялась, все равно внутри все сожжено дотла.

— Герцог Виенто не присылал писем? — спросила она, надеясь увести мать в сторону от неудобного разговора.

Коротко вздохнув, Лилиана поджала губы.

— Нет. А должен?

— Я надеялась, что и он меня поздравит.

Молчание матери было красноречивее всяких слов.

Даниэлю Виенто и дела не было до своевольной шпионки. Месяц назад он намеревался уехать в столицу, но Дейна не знала, когда он собирается вернуться обратно. Да и не станет такой важный маг отчитываться перед вассалом. Даже Леон вряд ли знает…

Мысли снова закружились вокруг рыжеволосого подлеца.

— Ой, — внезапно засуетилась мать, уже собравшаяся, было, утешать дочку. — Кто-то стучится в дверь…

Дейна не удивилась. Наверное, пришла бабушка, чтобы сказать ей пару поздравительных фраз в своей язвительной манере. Раньше, в детстве, Дейна ее боялась, потом страх перерос в ненависть, и теперь она не чувствовала к старой Софии совсем ничего.

Пока мать ходила на крыльцо, встречать некого гостя, Дейна подняла из чернильницы перо и продолжала писать то немногое, что уже успела придумать. Но ей удалось вывести аккуратным почерком всего одну строчку, когда Лилиана вернулась в кухню.

— Тебе прислали поздравительное письмо, — сказала она осторожно и не очень одобрительно.

На стол лег белоснежный конверт с острыми уголками. Знакомый герб на печати заставил Дейну сначала недоверчиво взглянуть на мать, а потом поднять письмо очень осторожно — как хрупкую вещь или скользкую гадюку. Она пока еще не знала, чем является для нее послание от Виенто, даже если только что мечтала его получить. Содержимое не всегда может быть желаемым.

— Кто там был, мама?

— Гонец… Ты же не думала, что лично Виенто приедет к нашей калитке?

В голосе матери прозвенела обидная насмешка.

Нет, Дейна не думала о подобном, но искренне надеялась.

Вскрыв конверт кухонным ножом, она чуть не порезала палец, но все-таки сумела извлечь письмо. Руки дрожали. Душа желала поскорее прочитать знакомые строки, вглядеться в стройные ряды букв.

Герцог Даниэль Виенто поздравил своего вассала с днем рождения, вложив всю душу в эти приятные и милые сердцу слова. Читая их, Дейна не заметила, как начала улыбаться до ушей. Даниэль просил прощения, что слишком занят делами Нортэна и государства, а еще надо как-то позаботиться об образовании детей погибших Дитера и Вольфа, и таким образом он совершенно сбился с ног.

— Дитя мое, да ты влюбилась! — заметила Лилиана с непонятным чувством.

— Возможно, это так мама…

— Ох, не нравится мне эта твоя тяга к Виенто. Ты ведь знаешь, что он тебе не ровня…

— Тогда кто ровня? — Дейна на миг забыла о письме и посмотрела на свою недописанную историю. — Может, менестрель? Целитель? Печник?

— Дочка, я прошу тебя, не влюбляйся так сильно, — мать сложила ладони и оперлась на них подбородком, грустно глядя на Дейну. — Помни, как я переживала, когда спасала нас двоих от отца. Помни о том, что дворянам нет дела до страданий простых людей.

— Даниэль — не Андре! — отрезала Дейна.

Лилиана прищурилась.

— Но и не Леон, правда? Посмотри, дорогая, он прислал только письмо. А цветы? Подарок?

— Он слишком занят.

— Ну все, Дейна. Ты не хочешь услышать меня и принять очевидное.

Дейна сердито поджала губы.

Мать, пострадавшая от действий отца, упрямо твердила свое и не понимала, что время неравных отношений давно прошло. Иначе бы ее, Дейну, со всей ее одаренностью, никогда бы не приняли в королевскую академию или в разведку. Она сумела достичь таких высот, о которых не удавалось грезить другим ведьмам, рожденным болезненными и слабыми. И собиралась покорить еще не одну вершину.

Этот двадцать первый день рождения прошел очень славно — без единого воспоминания про мужчин. Дейна получила в подарок от матери тонкое серебряное кольцо с хрустальной крошкой, и была ему очень рада. Бабушка прислала в подарок теплый плащ, но сама не пришла из-за больных ног.

— Ничего себе, — Дейна закуталась в теплый мех, несмотря на жару, и лукаво взглянула на мать. — Оказывается, и она знает толк в дарах. Надеюсь, он не отравлен.

— Дейна!

— Полно, мама. Это просто шутка.

* * *

День летнего урожая состоялся в первых числах месяца Севинса. Народные гуляния шли четыре дня. Маги и люди пили хорошее вино, ели, веселились, танцевали. Но в первый день Севинса был день рождения у Лилианы, поэтому на главную площадь города Дейна выбралась только во второй день. И то ближе к вечеру.

Теплый летний воздух радовал и расслаблял, так что впервые за последние месяцы Дейне удалось улыбнуться. Она была весела и чуть-чуть пьяна, после небольшой чарки красного вина, услужливо поданного мальчиком-слугой.

Изначально в ее планы входило только пройтись среди веселящейся толпы, поприветствовать и поздравить случайно встреченных знакомых, немного потанцевать и пойти домой. Но как только в толпе мелькнули знакомо рыжие волосы, радость словно рукой сняло. Дейне показалось, что ее ударили в живот, а потом огрели по затылку — возможно огромной льдиной. Потому что ее прошиб ледяной пот и стало нечем дышать.

Леон… Только не здесь… Только не на празднике!

Через минуту девушка подумала о другом.

Ведь ей нечего бояться. Тревожиться надо ему, а она — невинная жертва, которая не может заявить страже о своей беде без риска получить дурную славу гулящей девки. Так зачем же стоять и трястись, когда можно подойти и смело проучить мерзавца?

Твердой рукой она схватила с подноса проходившего мимо мальчишки чарку, которую он нес кому-то другому.

— Спасибо! — кинула Дейна, не глядя, и тут же залпом выпила содержимое маленького сосуда.

Оно оказалось острее и крепче вина и сильнее ударило в голову. Возможно, это именно то, что бабушка Софи называла перцовой настойкой. Но Дейне некогда было размышлять об этом — она хотела немедленной мести.

Сжав кулаки и собрав свою силу, девушка твердыми широкими шагами пошла в сторону ничего не подозревающего Леона Лоренцо.

Она налетела на него сзади, с диким пронзительным визгом. Вцепилась в торчащие рыжие кудри, выпустила свободной рукой огонь и прижгла ему шею. Леон взвыл от боли, пытаясь вырваться или оттолкнуть от себя сбесившуюся ведьму, но она не собиралась отступать. Два носка туфель прижали к камням улицы ноги Леона — тут помогла магия Земли.

— Отпусти, бесноватая! Убери руки, дрянь! — крикнул он.

— Змееныш! — Дейна выкрутила его ухо.

— Тварь! Гадина! Уйди!

Ослепленный болью негодяй не видел лица нападающей, только осознавал, что перед ним женщина. И ничего не мог с ней поделать. Только…

Шлеп!

Сильнейшая оплеуха выбила искры в ее глазах. В щеку словно бросили камень. Дейна отшатнулась, это дало фору Леону, и он замахнулся снова. Но она послала ему в лицо струю воды.

— Тварь! — крикнул он, беспомощно плюхнувшись на камни.

— Так-то ты меня любишь, Леон Лоренцо?

Она ухмыльнулась и встала прямо перед ним, с наслаждением наблюдая, как он вытирает мокрое лицо и растерянно хлопает глазами.

— Дейна?..

— Как видишь, — кинула она, не замечая, что праздник прервался, музыка стихла, а вокруг них собралась толпа зевак. — Я пришла дать тебе то, что ты заслужил.

— Дейна, послушай… Чудесно, что ты, наконец, решила со мной поговорить, но я рассчитывал на более романтическую обстановку…

Не успела Дейна ответить, как зевак растолкали стражники и тут же окружили их с Леоном. Все, как на подбор, сильные и крепкие, неодобрительно сверкающие глазами на нарушителей спокойствия.

— Вы, двое! — рослый седоусый старец смотрел на них неодобрительно и осуждающе. — Что вы здесь устроили?!

— Обсуждаем погоду, — не растерялся Леон. — Осадки нынче дорогого стоят.

— Поднимайтесь, сударь, и идите с нами. Вы, сударыня, тоже. Оба арестованы.

Пробираясь в окружении стражников сквозь толпу, Дейна невольно вспомнила, что все нарушения общественного порядка во время норденийских празднеств обычно караются законом. И как только ей не посчастливилось об этом забыть?

Под ехидные шепотки и пьяные возгласы горожан стражники увели драчунов с площади. По закону такие выходки карались тремя-пятью днями тюрьмы или крупным штрафом, но это касалось ремесленников, купцов, и прочих. Дворянские фамилии охраняются до суда королевской властью, и только церковная стража может задержать аристократов по подозрению в ереси. Поэтому сейчас стражники замешкались.

Площадь осталась далеко позади, шум праздника стих, жара постепенно спала. По лицу Дейны струились пот, слезы и кровь. Леон был облит водой, печален и зол. Стражники обеспокоенно переглядывались, но это не мешало им подталкивать арестантов к дверям ближайшего маленького каземата.

Это серое одноэтажное здание было построено для пьяниц, попрошаек, воров и прочих мелких преступников. Обычно тут не задерживались надолго. Но Дейна и предположить не могла, что их, дворян, осмелятся повести именно в это место.

Она вспомнила школу малолетних шпионов, куда сама пришла добровольно в десять лет, желая погибнуть за свою страну. Именно тогда ее юная жизнь полетела в Бездну.

— Дейна… — прозвучал рядом глухой голос Леона, и он быстро коснулся пальцами ее ладони. — Прости меня…

Скривившись, княгиня брезгливо отдернула руку.

Хотелось выкрикнуть что-то обидное и резкое, но Дейна решила не привлекать внимания стражников. Лучше подождать момента, когда они оба окажутся в камере. Тогда она сумеет постоять за себя, если Леон снова распустит руки.

Заходя в тесное и затхлое помещение, Дейна горько пожалела о том, что не позволила в тот роковой вечер герцогу Виенто схватить ее обидчика. Пусть Леона бы и покарали как следует, зато она не чувствовала бы себя настолько отвратительной и испорченной. Даже если бы Виенто лично отсек ему голову или проткнул кинжалом, ей бы не было так больно, как сейчас.

Но ведь она любила Леона. Тонула в этой вязкой любви, похожей на болотную воду, захлебывалась в ней, и была уверена, что никому другому не будет нужна. К ведьмам у общества отношение гораздо хуже, чем к магам, поэтому приходилось подстраивать свои решения под мнения безликой толпы. Это удручало Дейну больше всего.

Тем временем их провели в узкую душную комнату с двумя маленькими окнами и распахнутой настежь дверью. Серые стены, скользкий пол из каменных плит, низкий потолок — уже эта унылая обстановка напоминала тюремную камеру.

— Ваше имя? — требовательно спросил рослый и крепкий начальник Нортэнийской стражи, по имени Улл.

— Дейна Морлан, — поспешно ответила та, и зачем-то прибавила: — Княгиня.

— Дочь целительницы Морлан? — ухмыльнулся здоровяк. — Славная женщина. Помогла моей дочери спастись от мерзавца-мужа.

Дейна улыбнулась уголками губ. Может, Улл будет добр и отпустит ее подобру-поздорову.

— А вот жене моей попортила беременность, — хмуро проговорил мужчина и неодобрительно покачал головой. — Два младенца родилось, да один помер.

— Матушка говорила о подобных случаях, — вежливо отозвалась Дейна, надеясь задобрить начальника стражи. — Близнецы делят одно здоровье на двоих. И самый сильный выживает в подобных случаях.

— Но здоровье же поделено поровну, — буркнул Улл. — Глупость какая.

— Странности случаются, — Дейна вздохнула. — Матушка сама потеряла в младенчестве сестру-близнеца.

Это было правдой, княгиня не лукавила и не лгала. Просто в ее семье старались не обсуждать ту давнюю трагедию. Сейчас это пришлось к слову, и Дейна была уверена, что через полчаса стражник забудет эту историю. Просто нужно было выпутаться из неприятностей, а тут такая славная возможность.

Улл недоверчиво покосился на арестантку, потом на угрюмого Леона, и тяжело вздохнул.

— Вы оба пьяны. Я не могу отпустить вас.

— Это почему еще?! — ощерился граф Лоренцо.

— Вы совершили проступок, подравшись на площади.

— Поэтому вы собираетесь держать нас в камере с пьяницами и ворами? — теперь ощерилась Дейна, разозленная такой вопиющей несправедливостью. — Нас — княгиню и графа?!

Улл нахмурился, отвел взгляд, а потом твердо заявил:

— Да. И пошлю записку герцогу.

Леон и Дейна мрачно переглянулись. Нет, ни один из них не желал такого сомнительного времяпрепровождения и соседства! Но Улл был неумолим. Кивнув часовому, он велел отпереть ближайшую камеру на два места, и арестантов завели туда, не обращая внимания на их вялые протесты и попытки высвободиться.

Когда с лязгом захлопнулась железная дверь, снаружи грохнула щеколда, Дейна тяжело вздохнула и приложила отчего-то озябшие руки к холодному лбу. Ее бил озноб, и это летом! Стыд, отчаяние, злость — все навалилось разом. Застыв возле каменной стены, девушка смотрела на серую неказистую обстановку. Две продавленные койки, низкий потолок, колченогий стол и два стула, один из которых со сломанной ножкой. Вот и все.

Неожиданно для себя Дейна поняла, что тихо смеется.

— Что с тобой? — Леон смотрел на нее с удивлением.

— Не поверишь… кажется, я перещеголяла отца, — сообщила она с горькой ухмылкой. — Он ни разу не попадал под арест за драки на праздниках.

— Так ведь мой тоже.

Наверное, Леон думал, что эти слова хоть как-то подбодрят или развеселят Дейну, но он ошибся. Ничто не могло утешить ее, особенно в таком месте и в его обществе.

— Что будем делать?

— Ждать, — голос княгини звучал обреченно и тихо. — Скоро приедет герцог Виенто, скажет, как ему надоели наши выходки, и придумает парочку изощренных наказаний.

— Сильно изощренных?

— Нет, Леон, не бойся. Куда ему до тебя…

По щеке прокатилась одинокая слезинка, и Дейна немедленно смахнула ее рукавом. Она уже отплакала свое из-за случившегося, больше не стоит.

— Дейна… Я знаю, это сложно, но… — он с трудом подбирал слова, смущенный и растерянный, — пожалуйста, постарайся меня простить.

Она забилась в угол камеры, скрестив на груди руки, и одарила его тяжелым взглядом исподлобья.

— Простить тебя? — переспрашивать было нелепо, Дейна поняла все с первого раза, но обомлела от его наглости. — Ты растоптал мою честь! Ты испортил мне всю жизнь!

— Дейна…

— Однажды я убью тебя, — пообещала она невпопад. — И не удивлюсь, если это убийство спишут на оскорбленных кавалеров женщин, которых осквернил ты!

— Дейна, ты выпила много вина?

Теперь он смотрел на нее с жалостью и грустью, но больше не делал попыток сблизиться.

— Я спасла тебя, — сказала Дейна твердо и зло. — Герцог хотел тебя наказать — я не позволила. Чтобы не дать случиться огласке…

Она думала, что разрыдается, но слезы не шли. Злость улетучилась постепенно, и на удивление быстро. Спор утих, они оба долго сидели молча и напряженно думали — каждый о своем. Ей больше не хотелось поколотить Леона, а ему — наладить добрые отношения с Дейной. По крайней мере, сейчас. Пока они в таком настроении и состоянии, одно неизбежно повлечет за собой второе и перемирию не случиться.

Когда яркий свет солнца за маленьким зарешеченным окошком начал тускнуть и оба узника уже решили, что проведут здесь вечер и ночь, щеколда неожиданно лязгнула, с другой стороны.

Тут-то Дейна с Леоном и вспомнили о существовании друг друга. Переглянулись. Несмело встали — он с койки, она с пола в углу.

— Выходите, — кинул Улл, не глядя, и широко распахнул дверь.

Кажется, он был чем-то огорчен или недоволен. И только выйдя из камеры, а потом из маленького тесного коридора, Дейна поняла, что же его так удручило.

Герцог Виенто. Повелитель Нортэнийских земель. Он мог удручить кого угодно, особенно, если расстроить его или перейти дорогу.

— Господин герцог, — она сдержанно поклонилась.

Леон стоял за ее спиной, но поклонился тоже.

Даниэль Виенто был зол. Тонкие губы сжаты в нитку, черные холодные глаза метали яростные молнии, и в целом взгляд довольно осуждающий.

— Не скажу, что рад вас здесь видеть, — изрек он суровым голосом. — Но долг есть долг. Пришлось заплатить за вас крупный штраф, согласно закону.

Дейна грустно переминалась с ноги на ногу. Хмель вышел из ее головы, и такого девушка не ожидала. Вдье они во время короткой драки никого не задели и ничего не сломали. Что было бы, случись иначе? В лицо герцога ей было стыдно смотреть, но приходилось.

Они вышли следом за благодетелем на улицу — из липкой духоты навстречу прохладному вечернему ветру. Пока Дейна молчала, Леон рассыпался в извинениях, чем, кажется, изрядно действовал герцогу на нервы.

— Прекратите, — резко велел Даниэль, и остановился. — Послушайте, вы, двое. Я не зря говорил, что вы нужны мне оба для верной службы. Поэтому, если не прекратите в ближайшее время свои ссоры и дрязги, то одну я отправлю в столицу, а второго верну в северную армию. Надеюсь, что объяснил вполне доходчиво.

Дейна и Леон растерянно переглянулись. Они не ожидали, что у герцога однажды может закончиться терпение.

— А сейчас разойдитесь восвояси, — отдал приказ Виенто. — Чтобы я видел. Надеюсь, это не последний наш разговор.

Переглянувшись снова, ведьма и маг поклонились господину и молча отправились в разные стороны, чтобы не видеться еще несколько дней.

Глава 17. Горькая месть

Ни одно из слов, сказанных герцогом Виенто Дейна не собиралась слушать и уж тем более им подчиняться. Он хотел послушных и мирных шпионов, которых можно использовать в любой момент, а она, княгиня Морлан, хотела мести. Несколько звонких оплеух на главной площади Нортэна — слишком слабое наказание для Леона, особенно учитывая последовавший за дракой арест. Нужно мстить иначе.

В старину несчастные обесчещенные девы травили своих насильников, а те, чью вину удавалось доказать, шли на плаху. Конечно, Дейна была склонна совершать опрометчивые поступки, но ей совсем не улыбалось расставаться с жизнью в раннем возрасте, да еще и так позорно. Нужно придумать хитрую смерть для графа Лоренцо, и остаться вне подозрений и обвинений.

Самым трудным делом оказалось убедить себя в том, что Леон заслуживает справедливого возмездия, даже несмотря на ее к нему любовь. Она уже совершила большую глупость, отказавшись от ареста Леона и обвинения его в чудовищном преступлении, как собирался сделать Виенто, и раскаялась в этом. Значит, предстоит сделать все самой.

Месяц прошел очень быстро и немного монотонно. Обжигающий зной постепенно улегся, горячую дорожную пыль прибили короткие, но частые ливни, и в Нортэне стало так же, как прежде. Дейна продолжала помогать матери: стирать вещи, носить женщинам в заброшенный замок еду, воду и целебные зелья, а иногда и помогать маленьким дочерям беглянок практиковать магию.

Всего этого было достаточно, чтобы не вспоминать о Леоне.

Но когда Октавис — последний месяц лета — перевалил за половину, взъерошенный мальчишка-посыльный привез в дом Морланов белый конверт со знакомым гербом на печати. У Дейна тревожно забилось сердце и все внутри наполнилось колючим холодом.

Письма от Виенто никогда не сулили хорошего.

Слова и поступки — другое дело. Жаль, что его не было с ней здесь и сейчас.

— Что там? — без особого интереса спросила мать, отмывая чайник в глубоком тазу.

— Письмо от господина…

Дейна ожидала, что Лилиана сейчас разразится гневными тирадами в адрес «негодного герцога», но она лишь тяжело вздохнула, фыркнула, и принялась тереть позеленевший от травяных чаев сосуд с удвоенной силой.

Крепко сжав письмо в руке, девушка ускользнула в комнату.

Любое послание от герцога Даниэля Виенто требовалось читать в полном одиночестве и в тишине, чтобы потом обдумать и взвесить каждую написанную им фразу. Это не тот случай, когда он холодно ухмылялся и вкрадчиво говорил или наоборот повышал голос, ведомый огненной магией. Выводя для нее письма, Даниэль сохранял спокойствие и краткость.

И Дейна оказалась права.

Письмо больше походило на записку и содержало совсем короткий, но емкий смысл. Герцог Виенто выражал свое глубокое разочарование молодыми шпионами, устроившими полнейшее непотребство в праздничный день. Также он обещал в ближайшее время отправить Леона Лоренцо обратно в северные войска, а Дейну Морлан забрать с собой в столицу.

Зачем ей в Брению? Ехать туда хотелось еще меньше, чем во враждебный Рантеран, но разве кто-нибудь спросит ее, Дейны, мнения?

А потому стало очевидным, что месть Леону должна свершиться в самое ближайшее время.

Чувствуя себя нечестивицей и воровкой, Дейна тихо проскользнула на ту половину комнаты, где жила ее мать. В углу красовались крепкие деревянные сундуки с тяжелыми крышками — их Лилиана специально заказала у столяра, чтобы убирать вещи. Намного лучше платяных шкафов, и ткань платьев будет в большей сохранности. Так считала мать.

Но Дейна догадывалась, что дело не только в одежде.

На дне одного из сундуков хранился тонкий и острый клинок. Когда Лилиана с маленькой Дейной бежали из Ирэнто в Нортэн, то украла его у обезумевшего мужа. Сейчас он хранился где-то в глубине деревянных коробов, завернутый в сухую чистую ткань и надежно спрятанный в ножны. Если он в верхнем сундуке, значит замысел Дейны обязательно обратится в жизнь. Если же нет, она оставит эту дурную, темную затею и навсегда забудет о мести.

Напряженно вслушиваясь в плеск воды и звон посуды за тонкой стеной, Дейна подняла крышку первого сундука и опустила в него руку. Рыться в чужих вещах — занятие неблагородное для дворянки, но что поделать, если ей никто не может помочь и приходится все делать самой?

Металл ножен на самом дне холодил кончики пальцев.

Коротко вздохнув, Дейна приняла свою судьбу, а потом осторожно извлекла клинок из сундука и аккуратно разгладила слегка помятые вещи. Сама судьба была за эту дуэль, и чем быстрее она случится, тем лучше.

* * *

Следующим днем Дейна появилась перед дворянской казармой, четко зная, когда Леон возвращается с учений на обед и отдых. Пользуясь магией Воздуха, девушка оградила себя воздушной стеной, на время сделавшись невидимой, и только когда появился граф Лоренцо, разрушила иллюзию и подбежала к нему.

Шлеп!

Черная перчатка с силой врезалась в бледную щеку молодого мужчины. Она осталась то ли от отца, то ли от Серхио — одинокая, но добротная. Дейна решила найти ей такое применение.

— Дейна! Что ты делаешь?! — он прямо ахнул и остановился на месте, слабо морщась от боли.

Товарищи Леона не вмешались. Только сочувственно поглядели на него и пошли мимо, своей дорогой.

— Вызываю тебя на дуэль, — сообщила Дейна, и с силой ударила по руке нахала, попытавшегося обнять ее за талию.

Тот обиженно прошипел что-то невнятное, но ретировался и скрылся в красном кирпичном здании казармы.

— Дейна, зачем тебе это? — устало и недовольно спросил Леон.

Она не стала таить:

— Хочу убить тебя, милый. На законных основаниях.

— Ты незнакома с фехтованием, — сообщил Леон, закатив глаза. — Я заколю тебя на второй минуте.

— Но и не на первой! — заявила Дейна, чем повергла его в еще больший шок.

— Ладно, если ты такая упрямая женщина, то вызов принят.

— Отлично!

— И все-таки, почему ты не можешь простить меня? — устало спросил он, поднимая упавшую на камни улицы перчатку. — Все женщины прощают своих оступившихся женихов.

— Во-первых — ты мне не жених. Во-вторых я — не все.

— Ради Богов, Дейна… Не время строить из себя благородную ведьму.

— Как и тебе, граф Лоренцо, — она презрительно сощурилась, глядя в его мрачное веснушчатое лицо. — Ты растоптал мою честь и поплатишься за это.

— Глупая! Ты не понимаешь, что можешь погибнуть сама?

Дейна приблизилась к нему совсем вплотную и прошипела:

— Значит, я умру достойно!

Леон заскрипел зубами от досады и опустил голову.

— Встречаемся завтра в семь часов утра! — торжествующе отчеканила княгиня. — На Алой площади. Клинки и магия. Любые приемы!

И тут же ушла, не оставив ему ни малейшего повода себя уговорить.

* * *

Листья в этом году начали желтеть и опадать, не дожидаясь осени. Утром поднялся прохладный ветер, словно прилетевший из будущего месяца Нониса.

Дейна выскользнула из дома украдкой, пока мать спала, на ходу обуваясь и расчесывая спутанные кудри. Клинок хранился в саду, между двумя камнями. Взяв его и смахнув пару налипших травинок, она обеспокоенно оглянулась. Казалось, чей-то пристальный взгляд упирается ей в спину, и это не давало Дейне покоя.

Наверное, именно сейчас она должна была остановиться, одуматься, вернуться домой и забыть про дуэль. Но честь и достоинство обязательно нужно вернуть себе, даже если они будут обагрены кровью — ее или чужой.

Хорошо, что она не стала женой Леона Лоренцо и не успела от него забеременеть.

Так думала Дейна, медленно шагая по опавшим желтым листьям с красными прожилками, и пытаясь оттянуть необратимый момент, когда она погибнет или умрет сама. Еще вчера в ней зрела огромная решимость, а сейчас желание остановиться перед дуэлью и отменить ее заполняло все сердце девушки. Но она продолжала идти вперед, пусть каждый шаг и давался хуже предыдущего.

По Алой площади гулял прохладный ветер. Леон уже ждал свою то ли возлюбленную, то ли противницу, успев обнажить тяжелый клинок, и только коротко поклонился ей с самым печальным выражением лица.

Дейна стиснула зубы и ответила коротким резким поклоном.

Она не виновата, что влюбилась в него и доверилась без остатка. Ведь именно этому учат девушек.

Она не виновата в своей злости и желании мстить.

Усмехнувшись, Дейна выхватила клинок, отбросив ножны в сторону, и тут же вздрогнула, почувствовав прилив магии. Мать хранила в сундуке оружие, пропитанное силой Воздуха?!

Она сделала первый выпад, как положено человеку или магу, бросившему вызов другому. Леон начал очень умелую защиту, и, вероятно, не раскрылся бы, если бы не послышался вдалеке звучный и злой бархатный голос.

— Морлан! Лоренцо!

Дейна чуть-чуть отвлеклась, не переставая при этом зорко следить за Леоном.

От распахнутых черных ворот, по извилистой каменистой дороге к ним приближался широкими шагами тот, кого Дейна меньше всего хотела здесь увидеть. Герцог Даниэль Виенто был не просто зол, а взбешен, разгневан, доведен до белого каления. Это стало очевидным по исходящей от него магической ауре — красной и горячей. Казалось, что он способен в эту минуту спалить всю площадь дотла, а потом швырнуть в огонь дуэлянтов.

Леон не заметил господина и решил сделать первый выпад в сторону Дейны.

Легкий укол острием пришелся в плечо, на темном бархате выступила кровь. Много ли надо для неопытной фехтовальщицы?

И тогда Дейна рассвирепела, да так, что и самому Виенто едва ли удавалось так злиться.

Забыв о дуэльных правилах, она принялась ожесточенно орудовать клинком, пытаясь нанести обидчику то ли колющие, то ли рубящие удары. Магия огня вступила в схватку с магией Воды, и это неизбежное столкновение грозило обернуться только одним…

Удар!

Мощный удар горячей Огненной силой толкнул ее в плечо, затем в спину, заставил упасть навзничь. И тут же у растерянного Леона загорелась под подошвами сапог сухая земля.

— Господин! — закричал он с отчаянием и злостью. — Я невиновен! Эта бесноватая девка…

— Молчать, щенок!

Снова удар, но не слишком сильный. Дейну крепко прижало к земле.

— Успокойтесь, Морлан, — кинул, не глядя, герцог. — С вами я поговорю позже. Что же до вас…

От мощного удара Огненной горячей силой Леон перекувырнулся через голову и остался лежать неподвижно, на спине, раскинув руки в стороны. На пару секунд Дейне показалось, что он мертв, и горло сдавила боль.

— Г… господин!.. — прохрипела она, тщетно пытаясь подняться.

Не обращая на княгиню внимания, Даниэль Виенто извлек из-за пазухи серый помятый конверт, шагнул к поверженному негодяю и швырнул ему на грудь. Затем ослабил магическую хватку, вернулся к Дейне и за шиворот поднял ее с земли. Раненое плечо немилосердно заболело.

— Я пытался быть лояльным к вам, — прорычал Виенто. — Вы не оправдали моего доверия. Пошли!

От головокружения и боли Дейне хотелось упасть в темное забытье, куда-нибудь к призраку Генри. Только она продолжала идти вперед, из последних сил и возможностей. Прямо к позолоченной карете, ожидающей их за воротами.

И ее желание исполнилось, едва Виенто втолкнул Дейну внутрь.

Дейна Морлан отчаянно не желала считать себя слабой и хрупкой барышней, подобно любой героине однообразных старых романов. Терять сознание после каждого магического выброса, к которому присоединялась боль, ей тоже очень не нравилось. И конечно же, она была далеко не в восторге, очнувшись в знакомом кабинете герцога Виенто.

Кто-то уложил ее на узкий диванчик и ушел. Твердое дерево, обитое тонким слоем бархата, немилосердно впивалось в лопатки. Кровь оглушительно грохотала в висках, словно Дейна только что чудом спаслась от быстрой погони.

Она попробовала встать, придерживаясь здоровой рукой за стоявший рядом столик. На раненом плече все еще темнело кровавое пятно. Глядя на него, Дейна мрачно усмехнулась: глупо было рассчитывать, что Виенто, которого она взбесила своей непокорностью, уложит ее на мягкую постель и сразу вызовет своего лекаря.

Во рту пересохло. Дейна захотела пить. Присев на краешек дивана, она потянулась к графину, до середины наполненному водой, но тут же заметила стакан с прозрачной жидкостью до самых краев.

Виенто оставил ей воду?

Странная мысль. С чего бы ему проявить доброту в минуту гнева?

Или это вовсе не вода?

С опаской взглянув на стакан, Дейна поискала взглядом другую посуду, но ничего не обнаружила. И не нашла ничего лучше, как взять графин в ослабевшие руки и напиться прямо из него.

За дверью послышались шаги. Девушка вздрогнула, резко повернулась и совершенно случайно разжала пальцы. Пустую комнату заполнил звон бьющегося хрусталя, в воздух взметнулся фонтан воды и мокрых осколков. Дейна замерла на месте, оцепенев от ужаса, охватившего все ее существо, зачем-то посмотрела на отколовшуюся, но целую полукруглую ручку, и только потом перевела испуганный взгляд на герцога Виенто, застывшего в дверном проеме.

К ее удивлению он совсем не выказал гнева или даже неудовольствия. Но и совсем без внимания тоже не оставил.

— Чудеса! — заметил герцог, проходя в комнату неспешным шагом. — Вы так пугаетесь, когда бьете посуду и так легко нарушаете мой запрет вытворять глупости?

— Да, — тихонько призналась Дейна, и совсем смутилась. — Когда я дома била посуду в детстве, после этого били меня.

— Видимо, вам доставалось меньше, чем моему мальчику для битья, — продолжал он рассуждать спокойно и тепло. — Иначе бы вы больше ценили осторожность и безопасность.

— Мальчик для битья?

— Да, княгиня. Увы, его скосила оспа за год до смерти моих родителей.

— Прошу прощения…

Он усмехнулся и с ехидным любопытством взглянул на Дейну.

— За что, княгиня Морлан?

— За то, что задела ваши сыновние чувства…

— А я-то думал, за неподчинение, наглость и дерзость, — проговорил он с ядовитым сарказмом. — Ну что же. Давайте поговорим начистоту.

Быстро кивнув, Дейна опустила глаза. Она панически боялась этих слов с самого начала, и тем страшнее ей было вспоминать о случившемся с Леоном. Но Виенто прав — рано или поздно нужно повернуться к беде лицом, пока в спине не оказался острый нож.

— Давайте, — вздохнула она с неохотой и грустью.

Сев в кресло, Даниэль взглянул в упор на девушку.

— Как я и обещал, я отправлю вас в столицу. Нам нужно постараться предотвратить государственный переворот.

Дейна уныло кивнула.

— И подставить свои спины под вражеские удары, прикрывая короля?

— Возможно. Но едва ли до этого дойдет, — ответил он задумчиво и мрачно. — Только мне нужно доверять вам целиком и полностью.

— Не бойтесь, я не сбегу к Леону.

— Во дворце есть явления и люди пострашнее вашего красавца, — раздраженно ответил Виенто. — Вас могут тайно соблазнить в собственной постели, а потом назвать ваши воспоминания слишком живым сном. Вас могут оболгать или втянуть в интриги против короля.

— А вас не могут? — резко спросила Дейна.

— Простите?..

— Почему всегда и во всем виноваты женщины, что бы с ними не происходило? — она подалась вперед, не обращая внимания на головокружение, и посмотрела на него в упор. — Мужчины гораздо легче и чаще поддаются соблазнам и дурному влиянию, уж вам ли не знать!

— Речь ведь о вас.

Дейна с негодованием набрала в легкие побольше воздуха, чтобы начать яростно доказывать ему что-то, и тут же глубоко вздохнула, осознав всю тщетность задуманного. Случившегося не вернуть, прошлое не обратить вспять, а спасти короля Альрика от интриг надо хотя бы попытаться.

— Ладно, — милостиво разрешила она, словно была хозяйкой положения, вместо Виенто. — Расскажите мне все, чего я еще не знаю.

Он усмехнулся.

— Давайте решим вопрос с вашим гневом, дорогая. Вы не пожелали предать своего обидчика суду, но постоянно пытаетесь отомстить ему самостоятельно. Ваши мотивы и желания понять можно, в чем-то они даже разумны…

— Но? — буркнула Дейна, угадав это слово по интонации герцога.

— Но помощница-ведьма, постоянно желающая убить определенного человека, однажды станет опасна для окружающих. Поверьте, это сводит с ума. Вспомните нашу первую встречу, когда вы были ребенком, а я — юнцом, обиженным на весь мир.

Дейна сглотнула. Да. Она помнила отчетливо каждое мгновение, словно это было вчера. И Серхио Рэда, и подруг-шпионок, и серую запертую казарму. Душа сжалась от тяжелых воспоминаний,

— Что я должна сделать?

— Не знаю, как это понравится вам, — Даниэль задумчиво посмотрел на стакан с прозрачной жидкостью, — но выбора у нас с вами нет. Выпив этот напиток до дна, можно легко забыть о случившемся.

Дейна молчала в тревожном ожидании нового «но».

— Разумеется, есть побочные действия. Ту страшную ночь вы можете помнить, как ночь, полную нежности и любви.

Ее передернуло.

Да, конечно, тогда нежность была. Она попыталась обнять Леона и поцеловать со всей нежностью, а он ударил ее и… сделал то, что сделал.

— Где вы взяли это?

— У опытного целителя. Он пообещал молчать.

— Надеюсь, что это не пустое обещание, — с мрачной ухмылкой изрекла Дейна, и протянула дрожащую ладонь к стакану.

Она знала, что сильно рискует нарваться именно на побочные явления. Одаренные маги часто имеют таковые проблемы со многими лекарствами и зельями, влияющими на память и разум, если не со всеми. Но боль от случившегося жгла душу настолько сильно, что хотелось уже поскорее покончить с ней.

Пальцы коснулись стеклянной прохлады, а потом Дейна решительно подняла сосуд.

— За ваше здоровье, господин герцог.

— Благодарю.

Виенто смотрел на нее без насмешки и сочувствия, просто наблюдал. И Дейна в какой-то момент поняла, что уже ничего не боится. Бессмысленный страх незаметно забирает силы, а веселье наоборот добывает их из ниоткуда.

Напиток оказался почти безвкусным, как вода, но чуть-чуть сладким. В какой-то момент Дейна предположила, что герцог и подсунул ей простую воду, чтобы успокоить на время, а потом направить ее разбушевавшиеся магические силы в более мирное русло. Но не стала заострять свое внимание на этой предательской мысли, и выпила напиток до дна.