Переинкарнация

Пролог

В большой гостиной цитадели Ордена Отражения расположились пятеро. Три Внимающих: патронесса Ордена Шарлотта, таная Руфеса Камилла и Дженнифер – эксперт по закидонам ненормальных славянок. Кроме того, присутствовали сам тан Раутмар Девятнадцатый и опекун Ордена Сарг – эксперт по закидонам мутантов. Компания преувеличенно спокойно лакала южное вино и вяло дискутировала, поминутно косясь на часы.

Ожидали шестого – тот, судя по реакции столь неординарных собеседников, являл собой и вовсе нечто выдающееся. Пожалуй, Шарли была поспокойней остальных, отчего её немедля заподозрили в укрывательстве информации. Кэм не постеснялась вцепиться в подругу при посторонних, козыряя исключительностью монарших прав. Но поскольку сам монарх припух в ожидании дальнейших событий, его супругу оперативно и грубо заткнули.

Впрочем, предпринятых усилий надолго не хватило: Кэм не умела затыкаться на комфортную для окружающих дистанцию. Она чуток подулась на старую подругу. Повставала в позу, а затем набычилась и заявила:

– Я всегда была глубоко верующей в некоторых вопросах. К примеру, в том, что доораться до богов бесперспективное занятие. Но, Тармени к нам снизошёл. Помог, но не уберёг Ольгу. Затем пропал на четыре года. Потом мелькнул и опять исчез на четыре года. И вот ты нас собрала, дабы уведомить, будто он снова снизойдёт. Насколько помнится, ты никогда прежде не грешила религиозными снами. Да и врала максимально приближённо к истине. Может, ты надышалась в своей лаборатории какой-то дряни? И теперь тебя посещают нетрадиционные фантазии?

– Насколько помнится, – передразнила её Шарли, – ты у нас главный спец по нетрадиционным фантазиям. Нетрадиционным для Ордена.

Она закинула ногу на ногу и демонстративно качала носком домашнего тапка на меху – в цитадели вечно дуло по ногам. Полы её традиционного балахона – напяленного ради гостей – разошлись. Под ним оказались домашние клетчатые мятые штаны, изъеденные пятнами и подпалинами. Патронесса отнюдь не являлась конченной засранкой, но домашние вещи предпочитала занашивать до дыр. А нынешних гостей почитала своими в доску и не считала нужным ради них наводить марафет.

И всё-таки Шарли выглядела не менее величественно, чем таная в её расписном роскошном балахоне напоказ. Та в точности повторила демонстрацию подруги и закачала дорожным сапожком, изукрашенным, как пасхальное яичко. Состроила зверски ехидную рожу и приготовилась добиваться своего любыми доступными ей средствами.

– Может, время обсуждать не случившееся ещё не наступило? – попытался предотвратить склоку Внимающих Раутмар.

– Да, сегодня что-то рановато начали, – едко поддакнул Сарг, иронично любуясь высокопоставленными грубиянками.

– А ты вообще засохни! – прошипела таная. – Всей толпой не смогли уберечь одну психопатку. Тоже мне опекуны.

Джен недовольно поморщилась. Она терпеть не могла, когда имя Ольги эксплуатировалось к месту и не к месту. Потому приготовилась, было, припечатать слетевшую с катушек королеву ядрёной отповедью. Но Сарг давно уже разучился робеть перед Внимающими – насмотрелся за время опекунства на все их окаянные выверты. Он широко улыбнулся и поделился с Кэм государственной тайной:

– Вы все тут сплошь психопатки. А в Катаяртане вас собралось слишком много для десятка опекунов. На вас на каждую нужно завести по персональному десятку. Ты, к примеру, благоденствуешь только благодаря гвардии тана. Тебя одну стерегут пять тысяч мужиков. Без особого, впрочем, успеха.

– Почему это без успеха? – слегка обиделся Раутмар. – Не наговаривай на моих ребят. Я, кстати, тоже кое-чего стою. И не раздражай мою танаю. Ты мыслишь узколобо и эгоистично. Разозлишь её и смоешься в свою Однию. А мне с ней ещё жизнь доживать под одной крышей.

– Ха-ха-ха! – саркастично прокаркала Кэм, гордо выпятив подбородок.

Однако заткнулась. Чует, что Джен вот-вот вступит в прения – злорадно подумала Шарли. И тогда этой задрыге не поздоровится.

Джен, может, и вступила бы. Во всяком случае, подобралась в кресле, где по привычке не сидела, а возлежала, съехав задницей на самый край. Но в этот момент в центре гостиной нарисовалось раздристанное приведение с полуразмытым лицом. Однако все тотчас узнали старика, в облике которого Повелевающий битвами являлся прежде. Они поднялись и поклонились богу: мужики искренно и низко, а Внимающие кое-как, с присущей их сестре религиозной безалаберностью.

– Да-да. Рад, – невнятно пролепетал Тармени и занялся своей внешностью.

Не менее минуты он собирал себя в кучу и прорисовывал божественный лик. Наконец, справился с этой непосильной задачей и уставился на присутствующих туманным взором.

– Ты велел нам собраться, – пришла на помощь его памяти Шарли.

И первой уселась обратно в своё командирское кресло.

– Ну, да, – вновь пробормотал бог, махнув руками, дескать, садитесь.

Внимающие уже сидели, но мужчины добросовестно ожидали приказа, по-воински чтя субординацию.

– Не припомню, я вам уже сообщал о необходимости очистить планету от уа-туа-ке-тау? – раздумчиво вопросил бог.

– От безмозглых, – перевела для Раутмара Шарли и вздохнула: – Нет, Великий, конкретных указаний от тебя не поступало. Но в нашу последнюю беседу ты дал мне это понять. Несколько расплывчато, но я уразумела, что нам пора готовиться.

– Мы всегда готовы, – вновь обиделся за державу Раутмар. – А после разгрома эскадры у Катаяртана народ Руфеса настроился избавиться от этих уродов навсегда.

– Ага, патриотизм на подъёме, – еле ощутимо съязвила Кэм и вежливо поинтересовалась: – Великий, можем ли мы считать, что ты окажешь нам помощь?

– Думаю, я буду вынужден это сделать. Для меня подобное развитие событий не представляется разумным. Поскольку мои возможности сильно ограничены в вопросах непосредственного контакта с основным объектом, – понёс Тармени какую-то околесицу. – Это физически невозможно. Но во всём, что мне по силам, я, несомненно, окажу любую квалифицированную помощь. Мы окажем, поскольку она-то уж точно не останется в стороне. Вероятность её вмешательства весьма высока. Хотя это не сыграет решительной роли. Вы люди обладаете достаточно высоким уровнем агрессии, чтобы потенциально разрешить любую проблему, угрожающую выживанию вашего вида. Естественно, если угрожающая вам опасность будет вами идентифицирована точно и вовремя, – вздохнул он.

И его нос моментально растворился, а глаза разъехались. Почтительно молчавшие зрители недоумённо переглянулись и снова вперили в бога нетерпеливые взгляды.

– Да-да, – пробубнил тот.

И пропал. Сарг сорвался с места и прыгнул в центр гостиной, где только что висел Повелевающий битвами.

– Надеешься поймать его за драный подол? – саркастично осведомилась Кэм, но тут же разочарованно выдохнула: – Вот и поговорили. Ну, хоть кто-то хоть что-то понял?

– Он поможет, – констатировал Раутмар главное.

– Если у него получится с непосредственным контактом, – досадливо напомнила Шарли. – Странно, что он в этом сомневается, если твёрдо уверен, будто физически это невозможно.

– А что это ещё за основной объект? – разочарованно процедил Сарг. – Какой-нибудь полководец с блюдом во всё пузо? Помнится, у того, которого завалили Ксейя с Варкаром, тарелка была впечатляющей: на полбрюха.

Они с Раутмаром сцепились в военно-познавательном споре. Перебирали все знания о безмозглых, собранные на полях сражений и у пленных моряков. Кэм следила за ними нахохлившимся грифом, словно ожидая, когда подохнет будущий обед. Шарли задумчиво пялилась в пустоту, время от времени шевеля губами. Джен тоже самоуглубилась, думая чёрте о чём.

– Хоть бы приблизительные сроки начала компании обозначил, – осторожно подосадовал на бога Раутмар. – Кэм права: патриотизм за эти восемь лет несколько подостыл. Невозможно держать страну в напряжении, ничего не предпринимая, до бесконечности.

– Да они оборзели! – возмутилась таная. – Свалили всё на Варкара и Однию. А сами живут себе, размечтавшись, будто оно само как-нибудь рассосётся.

– Ты неправа, – покачал головой Сарг. – Мы, конечно, погрязли в стычках. За сотню с лишком лет вон три поколения поднялись. Для них мир без слизняков вообще штука невиданная. Обе западные танагратии только и делают, что воюют. Но остальные все эти годы честно кормили Однию с Картией. Без них там давно бы уже затянули пояса. Да и добровольцы оттуда постоянно пополняют армию Однии. К тому же у нас есть союзники. Да какие! – саркастически возвысил он голос. – Энтузиасты жуткие. Боевой настрой нартий за восемь лет не утух, а наоборот распалился. Так и пышут огнём. Этим дай волю: растащат свои горы по камешку и закидают ими весь западный материк. Северяне ругаются, что ребята Хакар-гара и прочих патриархов постоянно шляются по их островам. Дескать, в поисках врага. Скотину не трогают – на это у них совести хватает. Но тюленей жрут немилосердно.

– Ну, так поговори со своим дружком по душам, – скривила губки таная.

– Говорил.

– И что? – нетерпеливо понукнула его Кэм.

– Хакар-гар сунул мне в нос принцип невмешательства во внутренние дела племени, – пожал плечами Сарг. – Думаю, вам это знакомо, – усмехнулся он, оборотившись к тану.

– И не поспоришь, – хмуро отозвался тот. – Однако с северянами тоже нельзя ссориться.

– Никуда они не денутся, – безапелляционно заявила Кэм. – Мушбат уже попал под удар. Представляю, что там творят безсозглые. Следующие на очереди Сор-бискир и Вол-бискир. Мы с нашими нартиями им нужней, чем они нам.

– Ты неправа, – вновь окоротил её Сарг. – Если безмозглые закрепятся на архипелаге, нам станет и вовсе кисло. Ты представляешь себе безмозглых, которых слизняки наделают из северян?

– Не так уж их и много, – проворчала Кэм, но спорить не стала. – Шарли, ты чего там притихла?

Патронесса и вправду молча сидела и пялилась на Джен. Таная напряглась:

– Что происходит?

– Вот и я хотела бы знать, – поджала губы Шарли. – Джен, милая, что такого ты услыхала в выступлении Тармени, что просвистело мимо наших ушей?

Та вздрогнула и посмотрела на свою наставницу позаимствованным у бога туманным взглядом. Потом встряхнулась и выдала:

– Кто такая «она»?

– Какая «она»? – переспросила Кэм.

– Тармени сказал: она-то уж точно не останется в стороне. Вероятность её вмешательства весьма высока, – процитировала Джен. – Так, кто такая эта «она»?

– Может, Кишагнин? – выдвинул гипотезу Раутмар. – Испоганенные тела людей по её части. Не думаю, что Пресветлую устаивает такое положение вещей. Я могу ещё понять самого Тармени: люди должны и могут справляться со своими бедами собственными силами. Недаром он наделил нас способностью биться за свою жизнь. Но с Кишагнин, мне кажется, дела обстоят несколько иначе. Я сказал глупость? – уточнил он у иронично скривившей губы супруги.

Та моментально стёрла неуместную ухмылку и успокоила любимого:

– Прости, это я своим мыслям. А ты, вполне возможно, прав. Природа не терпит над собой насилия. А Кишагнин и есть сама природа во всех её аспектах.

– Джен, ты думаешь, Тармени намекал на Ольгу? – перебила её Шарли.

– А ты знаешь другую «она», мнение которой беспокоило бы… нашего невозмутимого бога? – сухо осведомилась та. – Приведи хотя бы один пример, и я выкину это из головы.

– Мы не будем говорить о Ксейе, – мрачно процедил Сарг, мучительно сморщившись. – Сейчас это некстати.

– Согласен, – буркнул тан. – Не время поминать погибших.

И они снова втянули Кэм в политику со стратегией. Заговорили, постепенно разгоняясь эмоциями и аргументацией. Патронесса же поднялась, подошла к Джен и приземлилась на подлокотник её кресла. Подлокотник жалобно крякнул, а Шарли шепнула:

– Это догадка, или ты что-то чувствуешь?

– Я не знаю, что я чувствую, – тихонько пробубнила Джен. – Но знаю, чего я совершенно не ощущаю: чувства потери. Сама-то прикинь реальность к вымыслу. Тармени носился с Ольгой, как дурак с погремушкой. Куда бы эта зараза ни встревала, он всегда приходил на помощь. И постоянно намекал на какие-то загадочные эксперименты по замене её деградирующей оболочки… Погоди, – вцепилась она в руку патронессы. – Ты что-то знаешь?

– С чего ты взяла? – попыталась слинять та.

– Только дёрнись, и я заору, что ты знаешь, – прошипела Джен. – Попробуй после отмазаться, когда Кэм проклюёт тебе мозг до задницы.

– Я не знаю, – спокойно отвергла её подозрения Шарли. – Просто прикинула реальность к вымыслу. И тоже пришла к тем же выводам: Ольга была для него слишком важным объектом, чтобы разбрасываться им во всяких там пожарах с наводнениями.

– Чувствую, что врёшь, – проворчала Джен, – но не знаю, к чему прицепиться.

– Вот и не цепляйся, – посоветовала Шарли, сползая с подлокотника. – Как бы ни было, если оговорка Тармени была посвящена Ольге, мы, в конце концов, об этом узнаем. Так что бросай эту инквизиторскую возню. И давай присоединимся к дебатам.

Джен глянула на неё, как монах с кружкой для пожертвований на огнепоклонницу. Но согласно кивнула. Сейчас и вправду было не место и не время для подобных препирательств.