Переполох во дворце

ГЛАВА 2. Спокойствие, только спокойствие!

— Какая-то неоднозначная ситуация, — Найджел потер лоб. — Я не совсем понимаю, как данную тему можно обсуждать с леди.

— Обсуждать как раз-таки не надо, — я сыто улыбнулась. — Меня интересует только тот факт, знал ли кто-нибудь, что вы этим вечером навестите фавориток?

— Не всех сразу…, - еще больше стушевался король.

Я расслабленно откинулась на спинку стула. Стоит ли поведать ему интересную историю, как парни из теневых учили меня пить? Еще тогда выяснили, что моя глотка луженая, а у мужиков есть закономерность: выше градус — ниже шутки. Я же не демонстрировать прошу, чем он занимается с дамами. И вообще, я замужем была и по ночам не крестиком вышивала.

— Кто знал? — спокойным голосом повторила я. Жертва определенно нервничает, нужно не провоцировать ее резкими движениями.

— Во-первых, сама Уна, — мне достался сердитый взгляд. Можно подумать я его бриджи заставила прилюдно снять.

— На этом и закончим, — я взяла услужливо наполненный кубок с вином. Дорогим и элитным, а следовательно, кислым как уксус. — Рассказать она могла кому угодно. — Хм, рыжую вроде не так звали. — А сколько всего у вас в крыле для фавориток занятых апартаментов?

— Сейчас уже пять, — Найджел Первый схватил бутылку в оплетке и хлебнул прямо с горла, не поморщившись.

— Вот это «уже» слегка смущает, — охотно поделилась я с мужчиной. — А было сколько? Шесть?

Новый глоток.

— Десять, — нехотя сознался он. — Одна пару недель назад повесилась. Или ее повесили. Так еще не разобрались. После этого три сразу собрали свои вещи и выразили желание поскорее сочетаться узами брака с кем-нибудь.

— А вы гурман, — решила польстить я мужскому самолюбию. — Цените разнообразие?

Найджел обреченно вздохнул. Даже жалко его стало.

— Вы знаете как каждая леди мечтает стать королевой? — Я насмешливо фыркнула.

— Для многих самая прямая и короткая дорога — это постель. А когда их несколько, дамы заняты борьбой между собой, а не клюют мне мозг. Статус вдовца, конечно, защищает, но… Только приходится фавориток достаточно часто менять, чтобы не привыкали к хорошему.

Приходиться. Я аж умилилась степени наглости и самомнения.

— Хм, — я заглянула в кубок, но истины там не нашла. — Насколько заранее вы предупреждаете о своем визите дам?

— График у моего секретаря…, - договорить Его Величеству не дал деликатный стук в дверь. Тут моя ехидная натура чуть не всплакнула — тяжела жизнь монарха Леймана, даже удовольствия согласно расписанию. Найджел извинился и спешно вышел из кабинета. Судя по эмоциональной речи и упоминании «дьяволенка» и «порки», урок музицирования не задался.

Я отставила кубок и с довольной улыбкой осмотрелась. А нечего оставлять теневого майора без присмотра в личном кабинете. Кстати, весьма просторное помещение. Хоть бегай кругами вокруг гигантского стола, хоть шпагой маши — все равно места много. Вдоль стен к огромным оконным витражам тянутся под потолок книжные шкафы. Ближе к двери расположены портреты славных предков. В центре композиции красуется сам Найджел Первый из рода Мор. Ставлю новенькие ботфорты — за ним сейф. Я даже растерялась: взгляд метался между небрежно сложенными в стопки документами возле рабочего места короля и тайной за картиной. Но дилемму решила распахнувшееся дверь. Пришлось с невинным видом снова браться за кубок.

— Ой! — выдал блондинчик и попятился. — Простите. Я думал здесь брат…

Неожиданно за его спиной раздался раскатистый голос:

— А я здесь. Ты вовремя. Проходи, будем брачный контракт обсуждать, — и легонько придал направление движения Сайджелу. Влетел в кабинет принц с приличным ускорением.

Спустя два часа я взмокла хуже, чем на тренировке. Скинув китель, я двумя руками вцепилась в столешницу, потому что имелось совсем неподходящее принцессе желание, врезать обоим братцам кулаком. Даже возникла коварная мыслишка пойди и добровольно напроситься к заговорщикам в компанию. А младший-то, младший! Прикидывался невинной овечкой! А сам за каждую медяшку зубами цепляется! Шутка про надои перестала веселить, когда я поняла, что он реально помнить все цифры экономической жизни королевства! Вроде все, сторговались по продаже-покупке ресурсов, как слово взял старший. Квоты, будь они не ладны. Хочет Лейман присосаться к нашим рудникам. Но мы тоже губу раскатали на их глиняные карьеры. Схватка пошла по новой. Если бы не кислое вино, которое я уже пила как воду, то охрипла и точно проткнула бы кого-нибудь из парочки шпагой. А я еще гадала: зачем мне наш финансист в сундук мешочек с валерианой положил. Мудрый человек, оказывается.

Под сброшенным кителем я носила простую белую рубашку. Лишь поймав на себе заинтересованный взгляд Найджела Первого, я осознала, что добрую часть пуговиц успела расстегнуть. И самое обидное — провокация не сработала! Нет, глазки подозрительно сверкали, но с пути торговли король не свернул.

Под конец наших душевных посиделок от гуся осталось одна… каша. Не имея возможности оторваться на дорогих хозяевах, я фехтовала вилкой. Прямо по костям. Младший втягивал голову в плечи на особо громкий хруст, но все равно любовно поглаживал брачный контракт.

Что я могу сказать Лив? Меня в свое время купили дешевле. Да и жених неожиданно показал, что характер у него имеется.

— Подписываем? — с радостной улыбкой потер король ладони.

Я в ответ тоже растянула губы. Как смогла. Принц сморщился словно старое вино стало еще кислей.

Привычно свернув важный документ в трубочку, я запихала его в карман кителя. Найджел Первый удивленно моргнул и печально покосился на расстегнутые пуговицы моей рубашки. Сам попробуй там бумажки таскать-ходишь и шелестишь.

— Сай, сходи-ка, проконтролируй как там дела со сменой интерьера, — король ненавязчиво сопроводил упирающегося брата до двери. — А мы с Вив еще кое-какие вопросы обсудим.

— А я разве для этого не нужен? — проныл принц. — Подписать там что-нибудь?

— Спасибо, справлюсь сам, — Найджел непреклонно выставил младшего за дверь. — Помощники мне пока не требуются.

Я загадочно усмехнулась, предпочитая не комментировать опасные для мужского самолюбия заявления.

— Вина, — соблазнительно улыбнулся король и странно пошевелил бровями, словно мы труп дворецкого идем закапывать в безвкусную клумбу.

Я кивнула, он галантно подхватил бутылку. Откинулась на спинку и скрестила руки на груди, наблюдая, как монарх удивленно трясет пустой тарой. Кажется, план по соблазнению дал трещину.

— Это же элитное гуарское, — потрясенно пробормотал он. — Его дамы по глотку только могут пить. Оно же крепкое.

— Да было бы что там пить, — тихо сказала я себе под нос. — Вода меня вполне устроит, — попыталась я вернуть Найджелу веру в женскую неприхотливость.

Но Его Величество все же решил напоить даму во что бы то ни стало. Парочка книг в шкафу была отодвинута, и Найджел задорно зазвенел в тайнике.

— Тут у меня еще бутылочка адрейского припасена была.

Я с милой улыбкой покрутила кубок в руках. Говорить или нет, как отец сам настаивал на том, чтобы пить нас учили мужчины? Меня — вояки в казарме, Лив — работники в мастерской. Зато ни одна из принцесс Ателлы не попадет в неудобную ситуацию выпивши, только исключительно по дури.

Найджел тем временем устроился в соседнем кресле и сцапал мою ладонь. Далее по логике следовал бы комплемент про нежные пальчики, только к разочарованию короля, проверенная методика со мной не работала. Я фехтовать люблю и помногу.

— У вас очень красивый голос, — судорожно нашел другой комплимент старый коз…, то есть обольститель.

— У вас тоже, — вернула я любезность.

Он бы еще глаза похвалил, честное слово. Нет, чтобы быть оригинальным и отметить, например, аккуратную ушную раковину. А что? Свежо и неизбито.

В разговоре повисла пауза, пока некто избалованный женским внимание пытался вспомнить уроки соблазнения. Я решила помочь. А то, что он бедный страдает? Ну и поиздеваться очень хочется.

Вилка со звоном упала на пол возле начищенных сапог Найджела.

— Ой, — я похлопала ресницами, — сейчас подниму. — И нырнула под стол в интригующей близости от мужского бедра.

Как сглотнул Найджел мне понравилось, а вот открывающаяся дверь в кабинет — нет. Что за проходной двор? Даже не постучавшись!

— Ваше Величество, — низким контральто пропела девица.

— Вон! — рявкнул король, фиксируя мою голову под столом ладонью. — Почему без стука?! Тебе, Ванесса, здесь не будуар, чтобы вламываться, когда вздумается.

Но девица оказалась настойчивая. Или глупая. Я уже не раз замечала, что у фавориток имеются некоторые проблемы с умственными процессами.

Юбки зашелестели в нашу сторону. Хватка на моем затылке стала железной.

— Не рычите так грозно, — томно вздохнула «леди». — Я понимаю, что у вас сегодня тяжелый день. Говорят, эти прибывшие принцессы настоящие дикарки. — А списочек болтливых будет? — Неудивительно, что у вас не получилось… с этой в мужском одеянии! Додумалась тоже, кто соблазниться на такое?!

Ну-у-у, ваш король, к примеру. Так и знала, что скорые побег из каморки наведет некоторых на определенные мысли. Но лучше бы в этот момент я не под столом была!

— Да что сегодня за день такой? — обратился Найджел Первый к кому-то свыше.

— Вы совершенно правильно сделали, что выставили из дворца Клотильду, — продолжала тем временем девица. Один с потолком разговаривает, другая сама с собой — отличный народ. — Она первостепенная хамка. Не знаю, как вы могли ее так долго терпеть. Теперь же я буду вашей любимой фавориткой, да?

Его Величество скрипнул зубами. Раздался подозрительный шорох одежды. Она что раздеться решила?!

— О мой король, — томно протянула она.

Я чуть будущего родственника за бедро не цапнула. Когда уже он выставит ее за дверь?! Категорически я не согласна с участием в подобном развлечении.

Если я и поцелованная Айринс, то в данную минуту она явно смотрит в другую сторону.

— Брат! — к нам присоединился третий, а точнее четвертый. — Ой, простите леди Дилай. Я попрошу вас одеться, — неожиданно жестким тоном произнес Сайджел. — Где принцесса Вивиен? На мою невесту совершенно нападение!

— Что?! — я вырвалась из хватки короля. — Кто посмел?!

В кабинете стало очень тихо.

Прежде чем дамочка, в этот раз сочная шатенка с привлекательной ямочкой на щеке, перешла на визг, я броском успела подобрать с пола ее платье и впихнуть застывшей фаворитке его в руки.

— Приходите позже, когда стучаться научитесь, — я выставила девушку с одеждой в руках прямо за дверь. — Кто напал? Что с Лив?

— Эм, — блондинчик попятился, — принцесса жива и даже не пострадала.

— А кто пострадал? — мурлыкающе спросила я, накидывая на плечи китель.

— Лорд Аргурш, — принц смутился, — там ваш пес…

— Идемте скорее, а то вдруг Моня отравится, — я потянула Его Высочество за собой в коридор, мимо все еще стоящей истуканом фаворитки. — Кстати, милый корсетик. У кого заказывали?

Визг нас догнал уже за поворотом.

— А вы язва, — удивленно похвалил Сайджен.

— Исключительно по вторникам — с милой улыбкой отозвалась я.

— Но сегодня четверг, — принц жалобно оглянулся на спешившего за нами брата.

— Ну значит леди не повезло, — фыркнула я.

— Вот спасибо, — Найджел все же нас догнал и продемонстрировал мне оттопыренный локоть. Пришлось уцепиться, но шага я не сбавила. Со стороны казалось словно я тащу куда-то короля. — Я чуть очередной фаворитки не лишился.

На языке вертелась фраза «всегда пожалуйста», но я решила сохранить в наших отношениях нотку недосказанности. Тем более мы выскочили в нужный коридор.

Возле открытой двери в покои Его Высочества Сайджела из рода Мор было многолюдно. Стражники неуверенной кучкой топтались рядом с очередными пустыми доспехами. Служанки держались в стороне, но старательно тянули шеи. Дионир, так и не решивший трус он или храбрец, располагался чуть ближе, но опасливо косился на Альберта, привалившегося плечом к дверному косяку. Рядом с ним, обмахиваясь ладошкой, хихикала Мина.

Она первая меня и заметила:

— Ой, Ваше Высочество. Вы вовремя. Кровать уже не выдерживает.

Заинтригованная я подалась вперед. Сзади ощутимо налег король. Не рухнули мы в комнату чудом. Альберт без должного пиетета вцепился в наши плечи, придерживая.

Сестра обнаружилась на низкой кушетке. Рядом с ней на мягком ковре сидел Моня и гипнотизировал добычу. Витая колонна, поддерживающая балдахин над кроватью, пронзительно заскрипела, когда оседлавший ее мужчина пошевелился. Пес предупреждающее рыкнул, и жертва охоты снова затаилась. Я оценила огромную прореху в обтягивающих бриджах на мужской заднице. Оттуда игриво выглядывали нижние портки почему-то розового цвета. Рубашки на нем не присутствовало, зато отлично были видны весьма недурственные плечи.

Лив протянула руку к кофейному столику и отщипнула от любимого винограда ягодку, чтобы прицельно ее послать в покорителя высот.

— Лорд Аргурш, — пришел в себя Найджел, — что это вы делаете?!

— Я-я-я? — проблеял несчастный и поудобнее перехватился. — Я зашел к Его Высочеству. А тут зверь!

— Ко мне? — искренне удивился Сайджел. — Но по какому вопросу?

Я подцепила валяющуюся на полу рубашку и подняла ее двумя пальцами:

— А еще поинтересуетесь, зачем он разделся, — подсказала я блондину. — И на кровать зачем полез. Моня сидел под ней в засаде.

— Ничего подобного! — оскорбленный в лучших чувствах коварного соблазнителя провыл с верхатуры мужчина.

— Гав! — подтвердил мою версию пес.

— Вив! — сестра вскочила на ноги. — Я требую, чтобы мне вернули мой личный капкан!

Я отрицательно мотнула головой:

— Сама подумай: это у нас во дворце знали о твоем обереге, а тут могут пострадать невинные…

— Капкан? — еле слышно переспросил жених. — Настоящий?

— Улучшенный, — сестра гордо вздернула подбородок. — На медведя самое то!

— Не переживайте, — я потрепала пораженного Сайджела, — капкан верности остался дома. Отец посчитал, что мы справимся своими силами.

— Какое счастье, — пробормотал Его Величество. И уже громче крикнул: — Стража!

Альберт отлип от дверного косяка и поспешил ухватить Моню за ошейник. Стража сразу вспомнила — она же бравая и ломанулась задерживать нарушителя. Пес недовольный, что игрушку забирают, заворчал.

Кроватный покоритель вздрогнул, разжал руки и бухнулся прямо под ноги стражей. Из заднего кармана (спасибо Моне дыра была внушительная) выпал сложенный листок.

— А у вас в тюрьмах холодно? — кровожадно поинтересовалась Лив, наблюдая как выводят раздетого мужчину из покоев. — А пытки практикуются? Вы не подумайте, я чисто из профессионального интереса.

А я ей, между прочим, запрещала в детстве играть с палачом в допросной. Но, к сожалению, это было единственное место, куда ее гувернантка боялась заходить.

— Что я могу сказать, Ваше Высочество? — я передала улику после прочтения Найджелу. — Лорд явился не по вашу невесту. А всего лишь по постель.

— А? — блондин от удивления присел мимо кресла. Но твердая рука брата не дала потенциальной монаршей попе поздороваться с полом. — В смысле?

— Я так понимаю, инициалы Н.Л. вам знакомы? — я полюбовалась, как Найджел с хрустом смял бумагу в кулаке.

— Н.Л.? — нахмурился младший и стал похож на недовольного амурчика. — А это не та…?

— Та! — рявкнул в ответ король.

Но Сай все же закончил вопрос:

— Фаворитка, которую ты выдал за старика?

Я заинтересованно выгнула бровь, а сестра раздраженно фыркнула. Мы сами объекты договорного брака, чего скрывать невесты самый ходовой товар в нашем мире, но выдавать девицу… Вряд ли лорд пришел сюда для развлечения с дамой постарше.

Король дернул кружевной ворот рубашки:

— Не надо на меня так смотреть. Это было просьба ее родителей. Николетта даже не спорила.

— Вот как? — блондин хлопнул ресницами. — А я-то все гадал… Обычно ты бывших фавориток стараешься в нормальные руки пристроить, а тут лорд Лерет. Ему на тот момент лет девяносто вроде уже было.

— Так она вдова? — Лив бесцеремонно подкинула ягодку, и та попала прямо ей в рот. Жених проследил полет и дернул кадыком.

— Почему это? — Найджел провел рукой по лбу. Никак холодный пот прошиб? — Ее муж вполне себе жив. Только предпочитает обитать в отдаленном поместье, а молодая жена — здесь.

— А почему вы ей заинтересовались? — наивно спросил Его Высочество. — Она хоть и красивая, но тупая.

Мы с Найджелом обменялись усмешками.

— Думаю, лорда Аргурша она сюда позвала не научные диспуты устраивать, — старший брат взялся внимательно изучать лепнину на потолке. — А учитывая, что Ливьен тоже небольшого роста и блондинка, в спящей девушке подвоха он не заметил. Подробности будет после допроса.

Принц задумался основательно, наморщил лоб, скользнул глазами по кровати.

— Фу! — выдав в итоге. — Почему именно в моих покоях?!

— Цвет им стен здесь очень понравился, — я старательно делала серьезно лицо.

Даже Лив с толикой жалости взглянула на жениха. — А с леди поговорить?

— Тут такое дело…, - король снова дернул ворот. А хорошие у него портные, вон как пуговицы намертво пришивают. — Леди Лерет, конечно, найдут. Но разговора с ней до полдника следующего дня не получится. В это время она уже пьяна и заперта в комнате под охраной людей мужа. Сегодня же четное число, — развел он руками.

Вот не спросить я не могла:

— А что происходит по нечетным? — Впервые встречаю загулы по расписанию.

Хотя… если вспомнить о графике посещения фавориток, ясно откуда растут ноги у привычки леди.

— Она в карты играет, — Найджел поджал губы, выражая презрение. — Хорошо еще ставки контролируются. Спустить состояние ей муж не позволит.

Как приехала в Лейман так радоваться не перестаю — какое сказочное долб… королевство. А люди-то, люди! Все как на подбор.

Организм намекнул, что за потоком счастья он слегка утомился. За окнами уже была интригующая темнота, скрашенная кособоким месяцем и звездами.

— Альберт, иди спать, — отпустила я оруженосца. — Наши сегодня уже вряд ли успеют приехать. Ты с утра встретишь Бадди и остальных.

— Слушаюсь, Ваше добрейшее Высочество, — шутливо отвесил поклон паж. — Вам бы тоже не мешало отдохнуть.

— Какой заботливый, — еле слышно фыркнул король.

— Конечно, — Альберт снова поклонился. — Вы же даже не представляете, Ваше Величество, какой это кошмар, если она нормально не отдохнет с дороги. Лекарю грозит переработка.

И провокационно подмигнув ушел, оставив Моню нам. Пес обиженно посмотрел в след предателю. Я потрепала его по холке:

— Не расстраивайся, мой хороший. Я с тобой прогуляюсь.

— Куда это? — подозрительно уточнил Найджел прищуриваясь.

— До крыла фавориток, — я подвигала плечами, разминаясь.

— Зачем? — еще более напряженно прозвучал вопрос.

Я устало вздохнула. Он же не думает, что я собралась ночью заняться зачисткой?

— Не хочу проснуться от обрушения дворца. Монстр отлично чувствует порох. Проверим, не осталось ли где заряда.

— Да? — с сомнением протянул Найджел. — Тогда я вас провожу?

Поскольку вопрос был задан Моне, отвечать на него я не стала. А вместо этого предупредила сестру:

— Брачный договор я подписала. Так что оставайся здесь с женихом и попробуйте поискать общие темы, что ли. — Они так грозно на меня уставились, что можно было опасаться воспламенения. Увы, Лив еще слишком мала, чтобы быть мудрой. Придется мне как старшей приложить свою смекалочку. — Например, мы с Сайджелом так и не смогли сторговать по ценам на ружья. Он просит три серебра за штуку.

— Что?! — взвизгнула Лив, обиженная в лучших чувствах мастера. — Да там металла только на две! А отделка, а работа?! А упаковка каждого в отдельный ящик?!

— Но мы же будем их брать большими партиями, — сделал честные глаза жених. — Вы нам еще и пули с порохом должны бесплатно добавить!

Я ухватила одной рукой Моню за ошейник, другой короля и выволокла их из покоев:

— Оставим их наедине.

— Уверены? — скепсис Найджела можно было солить бочками. — Все-таки вроде планировалась свадьба, а не похороны.

— До убийства дело не дойдет, — не так уже уверенно произнесла я. — Но на всякий случай уточню: бодяги у дворцового лекаря хватает? Синяки сами по себе на лице быстро не проходят. Лив у нас просто слегка по-дворовому дерется. Кулаком, с размахом. Как у вашего брата с блоком? Слабенький? Мда, печально. Зато после сильной ссоры мириться будет слаще. Кстати, в библиотеке не найдется поучительной книжки… нет, не по семейной жизни, а по постельной? А вот ремонт в покоях после быстрее всего понадобиться.

Кажется, где-то в пределах дворца в страшных муках скончался казначей Его Величества Найджела из рода Мор.

В коридоре мы наткнулись на странного мужчину в строгой ливрее. В руках он держал ворох вещей и трагично разглядывал пятую точку Мины, которая с жутким скрежетом вытаскивала сундук из комнаты, пятясь на него. Со стороны может показаться странным, но мы привыкли. Все дело в том, что наши камеристки — телохранительницы. Отец нам их подбирал в противовес. Бадди метко стреляет отравленными иглами. Мина же более физически одарена.

— Генри? — удивленно спросил Найджел.

— Ваше Величество, — скорбно отозвался слуга и нервно покосился на Моню, усевшегося у моих ног.

— Что тут происходит? — король бросил короткий взгляд на деятельную Мину.

— Меня выселяют, — слуга крепче прижал вещи к груди.

— Куда? — Найджел устало принялся массировать виски.

Бедный, а мы еще и дня у них не гостим.

— К Огюсту, — тяжело вздохнул слуга. — Кто ж знал, что камеристки вместе жить не захотят.

— Сами живете в одной комнате с этой семейкой, — еле слышно пробормотала Мина.

И я ей… сочувствую. Как сошлись Альберт с Бадди я сама до сих пор не понимаю.

Особенно загадочно то, что эти двое живы. Ссорятся они часто и громко, но мирятся жарко. Даже отец нет-нет да и уважительно покосится на расцарапанное лицо моего оруженосца.

— Мне кажется или мой дворец превращается в балаган? — спросил у чьего-то портрета король.

— Не могу знать, — все тем же печальным тоном отозвался, видимо, камердинер, продолжая любоваться вертящейся пятой точкой Мины.

Найджел просто махнул рукой, так и не найдя слов для облачения всей глубины его страданий.

Мы побрели дальше. Я только ощущала, как с каждым шагом сильнее наваливаюсь на услужливо подставленный локоть (Его Величество честно старался не кривиться). Мужчина моргал все реже и, казалось, держал глаза открытыми через силу. Замечательно, два контуженых бойца ползут с поля боя. Один Моня пружинистой походкой цокал по каменному полу.

— Как у вас тут тихо, — заметила я, свернув в очередной безлюдный коридор.

— Ночь. Тем более это хозяйское крыло, здесь кроме слуг и приближенных никто не появляется, — буркнул король, отчаянно пытаясь не зевнуть. — Спят все.

Я прямо услышала «нормальные». Хоть бы один стражник для приличия попался.

— Простите, Най. Но кто у вас отвечает за безопасность? Хотелось бы поиметь возможность беседы с сим замечательным человеком.

Король покосился на меня и недовольно скривился:

— И что вы все находите в этом смазливом Роберто? Каждая дама не прочь с ним познакомится.

На щеках мужчины от негодования вспыхнули красные пятна. То есть король еще не главный в курятнике? Присутствует более горланистый конкурент?

— Да я просто хотела поинтересоваться, где он пропадает, когда во дворце вон сколько всего происходит. Один порох под галереей чего стоит. Мой бы отец за такую халатность давно бы отправил на рудники отхожие ямы для работяг рыть.

— Кузена?! — Найджел аж споткнулся.

Теперь и я чуть носом не пропахала каменную кладку. Уже не два раненых бойца, а забулдыги возвращаются под утро домой с променада.

— Кузен? Лорд Алин Грей ваш кузен?

— Грей? — удивился больше меня Его Величество. — Он в отставке уже месяц как.

Ага! — радостно подпрыгнул мужчина на месте. — Ваши службы тоже опростоволосились! Роберто был правой рукой Алина. Теперь он советник по безопасности. Вчера отбыл в одно селение. Оттуда поступил сигнал, что, возможно, в деревне кучкуются заговорщики. Если все нормально, то завтра должен вернуться.

— Какая прелесть, — фыркнула я себе под нос. — В аккурат на похороны бы успел.

— Пришли, — облегченно вздохнул Найджел и пробежался взглядом по длинной галерее в поисках какого-нибудь стульчика.

Но к его разочарованию кроме огромных окон, дверь и тяжелых штор, присесть можно было только невысокие вазоны, потеснив цветы. Вот конфуз бы вышел, выгляни кто в коридор: король сидит в папоротнике, наверняка думает. А что еще в туалетах делают?

— Ищи, — я отдала команду Мони и самым бессовестным образом повисла на монархе.

Тот скрипнул зубами, расставил ноги пошире и одной рукой обнял меня за талию. Думал, я возмущаться начну? Наивный. Хорошо, тепло, удобно. И пахнет от него приятно. Не вульгарно-сладко, а так весьма мужественно: горько, с нотками хвои.

Все-таки, похоже, я очень сильно устала. Стою и мужика обнюхиваю. Причем не своего и на вражеской территории. Курицы они бывают очень агрессивны. Не порядок.

Моня процокал по галерее, обнюхивая каждое темное местечко. Возле одной из ваз он замер и покосился на нас. Но как воспитанный пес поборол инстинкты и двинулся дальше.

— Я так понимаю все в порядке, — король облегченно вздохнул, когда пес вернулся.

— Ага, — я отлипла от удобной подставки. — Только если у вас во дворце водится штатное приведение.

— В смысле? — лоб Его Величества прорезала глубокая складка. — Нет у нас ничего такого.

— Значит, случайно залетело, — я бросила косой взгляд на Найджела и усмехнулась: тяжело у бедняжки с чувством юмора. Особенно ночью.

— Вы куда? — удивился король, когда я устремилась к одному из огромных окон.

— Выселять незаконного гостя, — фыркнула я.

Лунный свет красиво наискось падал на пол, вкусно пахло цветами, интригующе колыхалась между темными шторами простыня. Я приподняла край и полюбовалась на связанные глиняные горшки. Поколения меняются, а шалости остаются те же. Мой брат Эмильен так подшутил над фавориткой отца. Была у той тайная слабость — по ночам на кухню наведываться. Вот брат и повесил привидение, перекинув нитку через карниз, а другой конец, привязав к ручке двери. Только он не учел, что отец уснет у дамы в покоях и, подорвавшись ночью, соберется к себе. Когда перед ним задергалась, бренча, простыня, король, не обращая на обморок леди за спиной, выхватил шпагу и принялся колоть противника. Геройски победив приведение, отец по горячим следам поймал изобретателя. Эмильен тогда неделю ходил и морщился, но нас с сестрой не сдал, хотя идея (Лив) и воплощение (я) были не его.

— Смотри, — я провела по нитке, которая шла от карниза к двери.

— Уилл-Гион, — простонал счастливый отец и сжал пальцами переносицу.

Подсказать ему или не надо? Мальчик роста-то небольшого, а карнизы высоко… Я в свое время залезала на плечи Альберту, чтобы дотянуться.

Я аккуратно отвязала конструкцию, стараясь не греметь.

В эту секунду дверь в покои за нами бесшумно приоткрылась и оттуда в темноте проема сверкнул недовольно один глаз. Ровно до того момента, как увидел монаршую спину. Око испуганно заметалось… и с надеждой уставилось на меня.

— Най, а пойдемте уже отдыхать, — я сама ухватила Его Величество за локоть и потянула из галереи.

Дверь на секунду приоткрылась еще шире и существо с зеленой бугрящейся кожей, в шапочке с бабочками и в рубашке до пят благодарно мне кивнуло. Не будем же мы рушить веру короля в то, что нежная кожа у фавориток от природы, как и локоны. Да, в игривых пеньюарах дама выглядит соблазнительно, но здоровье оно дороже, когда производить впечатление не на кого.

Как мы добрались обратно, помню смутно. Шагала на чистом упрямстве. Найджел уже не сцеживал зевки украдкой в кулак, а демонстрировал свой прикус в открытую. Моня послушно трусил рядом и даже не тявкал. Кстати, никто во дворце так и не сознавался в дрессировке моего пса молчанием. Но Монстр никогда не лает без дела, а в ночное время вообще даже сопит тише. Я подозреваю железную руку отца, но он не сознается.

Я уже предвкушала, как упаду на мягкую постельку, скину ботфорты и закрою глаза. Но суровая действительность оказалась жестокой. Я открыла дверь своих покоев. И закрыла ее. Дело даже не в том, что на мебели нет обивки и кресла с кушеткой охотно предъявляют всем желающим внутреннее содержание, а в стойком запахе клея. Тут я либо задохнусь к утру, либо начну дурить. И не знаю, что страшнее.

— Убью, — только выдохнул король. Помолчал и добавил: — С особой жестокостью. Палача срочно из отпуска вернуть надо.

— Зачем мешать отдыху человеку с нервной профессией? — округлила я глаза. — Мы с Лив прекрасно в одной комнате уживемся до утра. А вы брата приютите.

Но Айринс, видимо, уже улеглась на облако, укрывшись покрывалом со звездами (надо заканчивать читать под одеялом дамские романы), потому что в покоях Сайджела мы застали чудную картину: принц дрых сидя прямо на кушетке, неловко откинувшись на спинку, а на его груди вольготно разместилась сестра. Такое ощущение, что валяли Его Высочество в грязи основательно. Лив же сверкала голым плечом в оторванном рукаве. Мило, очень мило. Разбросанную еду эстетично дополняла валяющаяся на полу гардина. Статуэтка собаки торчала из наполовину расколотой вазы. Да и общий погром подсказывал, что молодые нашли язык и даже не поубивали друг друга, а так — слегка надкусали. Най потрясенно тронул пальцем произрастающий из стены серебряный поднос и уважительно крякнул.

— Планы меняются, — я со вздохом вытащила короля в коридор и бесшумно закрыла дверь. — Надо будить Дионира. Меня сейчас устроит любая комната и плевать насколько далеко она будет располагаться. На одну ночь я могу справиться с обидой из- за неуважения.

Найджел Первый проявил себя как мудрый и уставший мужчина и спорить не стал. Самоотверженно сам вызвался сбегать до дворецкого, а меня попросил обождать в его покоях.

Я только вяло отметила синий интерьер и плюхнулась в кресло, пока Моня обследовал новую территорию. Кисти рук сами свесились с подлокотника, а подбородок опустился на грудь.

Сквозь вату сна мне послышался какой-то удар, но я привычно зарылась лицом в подушку и отключилась.

Утро началось неожиданно. Чья-то наглая ладонь скользнула по моим лопаткам раз, другой и хриплый голос с громовыми раскатами удивленно произнес:

— Не понял? А где…?!

И тут сонный мозг нехотя начал шевелиться. Сплю я совершенно не по-женски, на животе. А что мужчина может так целеустремленно искать и гневаться если не находит из девчачьей анатомии?

— Всосались, — не менее хрипло мурлыкнула я, открывая один глаз, чтобы полюбоваться на соседа по матрасу.

Иль, занятая все ещё непривычным делом сортировки мышинных косточек, их разговор слушала краем уха. Ей факты, включая значения расхода, замеренного Тес, давно были известны. Но понятнее от этого причины столь впечатляющих скачков не становились. Да и не верила она уже, что она сама, или даже Тесла с Дирком смогут додуматься до того, до чего не смогли преподаватели… Так что гораздо больше её сейчас занимал ир Ледэ и его дуэль с эльфом. И главное, последствия этой дуэли. Не только перерасход там был, в этом она, уже успевшая понять опасности боевой менталистики, была абсолютно уверена. Да и как наставник справился с противником, которого так опасался, любопытно было…

— Иль! — тронул её за плечо Ник.

— А? Что? — опомнилась слишком погрузившаяся в свои мысли девушка.

— Дирк спрашивает, есть ли у тебя обычно проблемы с дозированием энергии, — просветила Кос.

— Ну, бывают, — не слишком охотно признала менталистка. — Мышь, к примеру, я подняла далеко не сразу. С мышовкой легче пошло.

— Значит, учитываем изначально больший объем энергии, вливаемый в заклятья… Сколько ты обычно на «Исате» тратишь? Вы ведь вроде, ты говорила, замеряли с ир Вильосом?

Вздохнув, Иль отложила коробочку с недособранным скелетиком и полезла в сумку. Вроде была у неё с собой тетрадь по общенекру… Едва ли Дирка интересует одно «Исате».

В итоге почти до самого конца сегодняшней отработки вся компания занималась в основном тем, что строила теории. Вот только ни одна критики не выдерживала. А потом к ним заглянул ир Вильос:

— Рассуждаем, господа? — поинтересовался он. — Это хорошее дело. Особенно, если не в отрыве от основного задания.

— Ой, извините, — от меня спешно убрали чужие конечности.

— Ничего страшного, — хриплым голосом успокоила Величество я. Хотя по логике стесняться, пугаться и краснеть полагается мне. — С утра это нормальный рефлекс проверить наличие женской груди. Успокойте меня: вам просто не хватило сил дойти до Дионира? Во дворце просто не осталось свободных покоев и этот вовсе не попытка затащить понравившуюся девушку в постель?

Найджел неловко натянул одеяло до шеи. Спали мы одетыми (король только без брюк демонстрировал нижние портки), хорошо хоть догадался грязные ботфорты с меня стянуть. Из дырочки на моем чулке игриво выглядывал большой палец. На это обнаженка и закончилась.

— Понимаете, Вив, — король облизнул пересохшие губы и старательно отводил глаза от моей ноги, торчащей без прикрытия. Точнее его привлекал шевелившийся палец, — я вернулся, чтобы взять свечу. Все-таки ночь, на этаже погасили практически все лампы. А вы уже уснули в кресле. Я перенес вас на кровать… но вы так сладко сопели… в общем, я тоже лег спать. Не переживайте, мы никому не будем говорить, что ночевали в одной постели. Скажу: спал на кушетке. — Я тактично промолчала. Но можно было и без «скажу», а пойти и лечь на нее еще ночью. Мужчины бывают иногда до жуткого эгоистичны, если дело касается их комфорта. Отец как-то посреди ночи со скандалом выставил даму из покоев, потому что она во сне напевала. Фальшиво. — И ваша репутация не пострадает.

— Да мне-то что? — пробормотала я в подушку. — У меня крыла с дамами, которые за такую ночевку мозг съедят десертной ложечкой, нет. А сплетни… так всегда найдется желающий почесать языком. Свидетелей-то нет.

Меньше всего я ожидала, когда села на постели и потерла ладонями лицо, встретиться взглядом… с лежащим на полу мужчиной.

— Или есть, — потрясенно пробормотала я.

Покопавшись в памяти, я все-таки выудила грохот ночью. Моня только недавно отработал режим задержания, и он ему очень нравился. По инструкции валишь нарушителя на пол и садишься сверху. Чтобы не рыпался, нежно пыхтишь прямо задержанному в шею. Люди от такого соседства цепенеют. А сейчас подстилка Мони вообще синеть принялась.

Найджел, не подозревающий о том, что в его королевстве очень скоро станет на одного подданного меньше, снова блаженно закрыл глаза.

— Ваше Величество, — томным голосом позвала я, пародируя вчерашнюю голую фаворитку, — тут у нас небольшая оказия.

«Оказия» недобро сверкнула глазами. Моня тихонько рыкнул.

— Вивьен из рода Дигорсов, — нехотя отозвался Найджел, — у меня тут назрел вопрос: а вы к нам в гости надолго?

— Как только удостоверюсь, что сестре ничего не угрожает, сразу отбуду, — успокоила я злого и не выспавшегося мужчину.

Вот думаю: намекнуть ему, что одеяло весьма тонкое и «доброе утро» его организма отлично видно или не смущать еще больше? Между прочим, это будет комплиментом, мачта-то приличная, паруса надуваются хорошо.

— Надо количество стражи увеличить, — рассеяно пробормотал Найджел.

— Слушайте, а ваш советник по безопасности случаем не красивый шатен с рассеченной бровью? У него еще глаза зеленые. И родинка на левой щеке имеется.

Король заинтересованно приподнял голову с подушки. Только радости на лице у него не было.

— Вы же вроде не знакомы с Роберто, — кисло упрекнул меня во лжи.

— Я — нет, а Моня — да, — я кивнула на скульптурную группу «пес на коврике». — Причем тесно так.

Наконец-то мне удалось заинтересовать Найджела настолько, чтобы он встал всем организмом.

— Роберто? — король удивленно присвистнул, на что Моня даже ухом не повел.

Я все же решила еще раз уточнить, прежде чем отозвать пса:

— То есть это свой, а не заблудший с дурными намереньями маньяк?

Найджел сначала заторможено кивнул, словно до сих пор не мог поверить в происходящее на ковре, а затем нахмурился:

— А почему маньяк-то?

— А кто еще может ночью красться в спальню. К мужчине, — я щелкнула пальцами, отзывая собаку. — Если бы он достал оружие, Моня не церемонился бы. А так — дружеский визит в неурочное время. Надеюсь, лорд не привез трофей в виде головы заговорщика?

— Нет, — прохрипел растерявший лоск красавец. — Не было там никаких заговорщиков.

— Ух ты, — я широко улыбнулась. — Как оригинально вас вытащили из дворца. Прямо перед попыткой нападения на Его Величество Найджела Первого. Кто бы мог подумать, да?

— На что это вы намекаете, Ваше Высочество? — буквально выплюнул с гневом и челюстью мужчина, все еще лежа на полу. Не чтобы Моню поблагодарить за оздоровительный массаж. К нам как-то приезжал подобный специалист — камнями спину лечил. Отец обозвал профанацией его методику, в походах матрасы часто тверже попадались.

— Почему намекаю? — я выразительно выгнула бровь. — По-моему, вполне четко интересуюсь: от чего вы так плохо выполняете свою работу?

Задетый за профессиональное и явно больное, Роберто взвился с пола. Но в процессе ойкнул и замер в полусогнутом состоянии:

— Отчет о поездке у вашего секретаря, — тоном обиженного мальчика протянул красавчик. — Если уважаемая Вивьен из рода Дигорсов закончила меня оскорблять, то я предпочел бы позже встретиться с Его Величество в кабинете для обсуждения важных дел.

— А с чего вы решили, что меня там не будет? — не смогла не поддеть этого замечательного человека. Особенно сейчас заметного даже из далека из-за легкой пожеванности.

— Вив, — с укором вздохнул Его Величество. — Иногда мне кажется, что вас заслали как диверсанта для моих нервов. — Ну можно и так сказать. Мы теневые агенты специалисты широкого профиля. Но все же я посол. Меня послали, я и поехала. — Роберто, я сам вызову тебя, иди отдыхай. И, надеюсь, не надо говорить, что все увиденное в этой спальне не должно покинуть ее?

Красавчик обиженно поджал губы и поклонился. Можно подумать, он сам хочет быть объектом насмешек — советник по безопасности всю ночь работал ковриком для пса.

Прежде чем перешагнуть порог покоев, Роберто бросил на меня выразительный взгляд из-под ресниц. Не знаю, что было в задумке: соблазнение или угроза, но нервно дернувшаяся щека смазала всю картину.

— Надо секретарю… Ой, Ванесса! — король прикрыл ладонь рот. — Я же совсем про нее забыл!

— Главное, чтобы она забыла о сцене в кабинете, — я рассеянно погладила Моню. — И не растрепала о ней.

— В закрытом помещении ей трудно это будет сделать, — Найджел судорожно заметался по комнате, разыскивая сапоги. А те в свою очередь скромно выглядывали из-под кровати, но почему-то с той стороны, на которой спала я. — Если Парк ее не выпустил.

Пришлось помочь паникующему мужчине. Один сапог не хотел вылезать. Я уже даже успела подумать, что это не собственность Найджела, а Моня сделал заначку из очередного зашедшего в гости убийцы. Но все обошлось.

— А кто такой Парк? — я поставила сапоги перед облегченно улыбнувшимся мужчиной. Что-то утро приобрело какую-то… семейственность.

— Мой секретарь, — король чертыхнулся, когда понял, что натягивает обувь не на ту ногу. — Если он зайдет в свой кабинет, то может наткнуться на сюрприз. Возможно, не добрый. Я вчера очень спешил за вами и запер там леди Дилай. Хотел сначала провести с ней разъяснительную беседу как не слушаться моих распоряжений и заодно приказать держать язык за зубами. Но забыл в итоге про нее.

— Какой вы чуткий, — восхитилась я. — И заботливый. Я думаю, она вас всю ночь вспоминала. И совсем не с любовным томлением.

— Не драматизируйте, — отмахнулся от меня Най. — Там есть и конфеты, и графин с водой. И даже парочка небольших ваз. Клятвенно обещаю: казнить Ванессу за осквернение я не буду.

С этими словами он выбежал из покоев, так и не узнав все, что я думаю о методах наказания в королевстве Лейман. Надо было бедняжку хотя бы в тюрьму сопроводить, там и то условия получше.

Но, с другой стороны, Найджел молодец, что быстро сориентировался и пресек слухи. Вот и не знаешь: хвалить или ругать в такой ситуации. А когда не знаешь, как себя вести — лучше всего проигнорировать проблему.

В соседних покоях Сайджела я наткнулась на трех горничных, пытающихся убрать следы мирных переговоров. Одни из девушек пыталась вытащить поднос из стены, уперев в нее ногу.

Лив обнаружилась в своих отремонтированных апартаментах. Веселенький нежно-зеленый ковер был щедро усыпан бумагой. Сестра лежала на нем на животе и покачивала скрещенными ногами. Все ясно — ее захватила муза.

Я подобрала ближайший листок и уставилась на нечто определенно страшное.

Судя по схематично-расчлененному человечку (подозрительно похожего на Сайджела), сестра придумывает новую игрушку для пыточной. Видимо муза была не в настроении.

— А, Вив, — она нехотя оторвалась от очередного шедевра, выходящего из-под тонкого уголька. — Они все такие нервные тут. Служанка забегала передать, что наш багаж прибыл и случайно увидела мой чертеж. Так взяла и грохнулась в обморок! Прямо на пол. И смяла мне половину листов!

Я осторожно вернула творение на место.

— Лив, я тебе Моню для охраны оставлю. И Альберта попрошу приглядеть.

Сестренка со вздохом села и подгребла к себе ближайшие листы:

— Думаешь я опять буду с замерами за людьми бегать? Хотя да…, - она ткнула в вертушку из лезвий, — тут не совсем понятно как глубоко…

— Стоп! — я выставила ладонь перед собой. — Я предпочитаю начинать день с чего-то позитивного, а не с рассуждений о том, как крошить людей. Если что-то надо замерить — используй Альберта. Я запрещаю тебе пока пугать жителей дворца. Вот когда станешь не невестой, а женой, тогда твои извращения сразу станут милыми причудами.

Лив скривилась, но спорить не стала. Моему оруженосцу-то не привыкать, а вот неприученные к заскокам сестры люди рискуют потом разориться на окрашивании седых волос. Сестра же не только замерами занимается, она еще и под нос себе бормочет.

Верная Бадди отыскалась в небольшой гардеробной, примыкающей к моим покоям, теперь уже песочного цвета. Камеристка посылами в стиле «сожгу, порву, порежу» пыталась привести мои наряды в должный вид. Но, увы, купание не пошло многим платьям на пользу.

— Ваше Высочество, — девушка в сердцах взмахнула моей нижней юбкой, — сегодня вечером будет торжественный ужин в честь гостей. Вы какой образ хотите «несчастная вдова», «игривая вдова», «счастливая вдова» и «да я вас всех тут переживу»?

Я хмыкнула. Черное платье, оно конечно черное, но вот глубина декольте может существенно изменить ситуацию.

— Давай «я еще не определилась, как к вам относиться». — Затем снизила голов до шепота: — Достала?

— А то, — ухмыльнулась Бадди и в мои руки перекочевал сверток с униформой горничных, а из сундука извлекли парик с коротким хвостиком мышиного цвета, накладки за щеки, косметичку и тяжелые башмаки.

Что ж, пора заглянуть в тайны дворца правителя Леймана. Какие секреты не успели спрятать — я не виновата.