Переполох во дворце

ГЛАВА 4. Не ходи туда, там тебя ждут неприятности.

— Ну-с? — я зажала Алберта в лучших традициях страстной парочки за колонной. — Давай, радуй меня. В честь чего ты среди слуг засел?

— А разве непонятно? — оруженосец, он же паж и прочее округлил глаза. — Чтобы тарелки поменять. — И добавил со вздохом. — Короля-то жалко. А спугнуть организатора раньше времени не хотелось.

— И кто? — я аккуратно выглянула из-за колонны и наткнулась на слегка возмущении взгляд Найджела.

— Вивьен! — прошипел он. Вот спасибо, еще пару очков к ненависти фавориток в мою сторону добавил.

Номер один не стерпела панибратства и картинно зашаталась:

— Ах, Ваше Величество, мне дурно!

Остальные тут же вспомнили про замечательную уловку. Курятник охватила подучесть.

Я хихикнула, представив, как Найджел мужество стоит и шатается под пятью обвисшими без чувств дамами.

Но кто-то не разделял моего веселья. Король погрозил нашей парочке за колонной пальцем и ровным голосом приказал:

— Кавалеры ловят дам. Кто не поймал — тот женится. — Говорить, что к каждой фаворитке ломанулось аж по двое спасителей, смысла нет. Най быстро прикинул соотношение холостых мужчин, и правильно произвел подсчет. — Августа сейчас не отвлекаем. — Архивариус активно сопротивлялся насильному вливанию воды в себя, ведь лекарь уже застыл рядом с ложкой, чтобы помочь бедняге освободиться от яда. Конечно, столовая лучшее место для этого! — Дам приводим в чувство проверенными методами. Эй, — он окрикнул слуг, — принесите еще воды. Мочим всех сомлевших! Столовую никому не покидать!

И после этого грандиозного заявления влез в нашу компанию третьим. Сознание терять в итоге никто не рискнул.

Одна Лив осталась спокойно сидеть и жевать лист салата. Вот еще на ноги вскакивать из-за какого-то яда. Много чести. Сай восторженно смотрел на невесту и не находил слов для описания ее чуткости.

— Итак? — Найджел прошел взглядом по Алу. — Я-то думал у вас тут свидание, а оказывается агентурная встреча.

— Кстати, отравить-то хотели вас, Вашевство, — я ухмыльнулась уголком губ. — Так что счет два — ноль в пользу Ателлы.

— Ну, положим не отравить, — король забавно сморщил нос, — а скорее напугать, судя по дозе.

— Только если вас регулярно не кормят стрихнином в малых объемам, — сухо влез Альберт. Что поделаешь, больная мозоль для всех нас.

— Давай, не томи, — я ткнула кулаком в плечо оруженосца, — кто заказчик?

— Ну-у, — стушевался Ал и шаркнул ножкой, — я же не знал с чьей тарелкой меняю… Вообще он сейчас того… от лекаря отбивается ногами и руками.

— Архивариус? — я заломила одну бровь. — Серьезно? Откуда информация?

— От исполнителя. Слуга при кухне, — Алберт с деловым видом смахнул несуществующую пылинку со своего плеча. — Я его аккуратно спросил, а затем связал и запер в кладовой.

— Насколько аккуратно? — въедливо уточнила я. Бежать спасать преступника, чтобы потом вызванному с отпуска палачу была работа или уже поздно.

— Минус пара пальцев и один глаз не открывается, — самодовольно похвастался оруженосец.

— Ясно, — бросил Найджел Первый. Я даже не заметила, как он опять начал теснить меня. В это раз он настойчиво пытался ввинтиться в небольшое расстояние между мной и Алом. — А вам не кажется, что наше шушуканье выглядит подозрительным? — и с этими словами меня буквально вытолкали из-за колонны. — Август, бросай доходягу. Моня, молодец. Охраняй его. Я быстро! — и выскочил за дверь с криком «Стража!».

Пес перевел взгляд на меня, уточняя этот «свой» адекватный или как?

— Вот поэтому мы и не едим горчицу, — сестра сморщила носик. — Особенно смешанной с черным молотым перцем. Мода модой, но жить хочется сильнее. Небольшую дозу стрихнина она отлично маскирует. Что там на обожженном языке-то чувствуется?

Совершенно согласна с Лив. Даже отец со вздохом признал, что это приправа, конечно, для настоящих мужчин, но и без нее можно обойтись. Еще остался острый перчик, который в прикуску устраивает пожар во всем организме. Очень брутально.

Именно по причине неудачной дегустации яда, когда жизнь сестры оказалась под угрозой, мы с большой степенью недоверчивости стали относиться к блюдам, которые накладывают заранее, а на стол ставят уже наполненные тарелки. Да и собаки в нашем замке поселились не просто так. Мой Моня экспериментально выведенная порода для девушек. У отца вообще Матильда, больше походящая на мини-лощадь. Братик любит запугивать новых слуг тем, что неугодные будут скормлены ей на завтрак.

Архивариус если и был предателем, то дураком точно не являлся. Быстро сопоставив нашу милую беседу за колонной, ошибочную тарелку со стрихнином, приказом перестать его спасать и убежавшего короля за стражей, сделал выводы. Для своей персоны неутешительные.

Схватив со стола нож, он приготовился возвести себя в ранг мученика. Прижав столовый прибор к запястью, с вызовом глянул на нас. И слегка растерялся. Никто не бросился его останавливать, а, наоборот, с интересом следили за происходящим. Даже Лив жевать прекратила и иронично фыркнула. Фаворитки так перестали изображать немощных и тянули шеи, продолжая висеть на руках мужчин.

Наивный архивариус, видимо, хотел потребовать, чтобы его выпустили из столовой, а иначе он себя убьет, но столкнулся с черствостью душ присутствующих людей.

— Моня, обезвредить, — отдала я приказ.

— Ну и зачем? — поморщился Август, смотря на распластанный очередной коврик для пса. Роберто побледнел и поджал губы. Ночь еще не забыта. — Мне было интересно, как быстро он допилит до вены тупым-то ножом.

— И залил тут все кровью, — я поморщилась. — Тогда в обморок отправились бы не только дамы.

Почему-то Роберто посчитал, что это насмешка над его мужественно персоной. Гордо расправив плечи и выкатив грудь (в общем, приняв стойку «цыпленок»), он грозно произнес:

— Ну знаете ли…

Фаворитка номер один встрепенулась. Неужели посчитала, что нашла поддержку в военных действиях против меня?

— Нет, не знаю, — спокойным тоном ответила я. — Совсем не имею понятия, как вас могли назначить на должность советника по безопасности. Моня с вашей работой справляется куда лучше.

По столовой пролетели тихие смешки, заставив Роберто покраснеть. Но добила его самооценку Лив.

— Не расстраиваетесь, — великодушно поддержала она мужчину. — Моня у нас специально выведенный боец. Его почти год тренировали.

Молодец, сестренка. Я только одного не пойму, как еще Сайджел не бежит в сторону границы, теряя тапки?

— Ваше Высочество, — тихонько позвал меня Август, — надеюсь, вы в курсе, что он кузен Его Величества?

— Само собой, — усмехнулась в ответ одним уголком губ. — От этого он перестает быть идиотом?

— Конечно, нет, — лекарь даже оскорбился из-за антинаучного высказывания. — Но задирать его не советую. А то прилетит вам привет откуда не ждете. Пенелопа очень не любит, когда братца обижают.

— Святая Айринс, — я закатила глаза, — какое счастье! Какое счастье, что я выросла из возраста, когда на заступничество надо звать старшего родственника! В жизни ябедой не была, и начинать не собираюсь.

— Мое дело предупредить, — учтиво склонил голову лекарь.

Двустворчатые двери в парадную столовую распахнулись. Я неодобрительно покосилась на трещину в штукатурке, которая образовалась от удара ручкой. Я понимаю — радость, поймал заговорщика, но дворец-то ломать зачем?

— В камеру его! — с широкой улыбкой ткнул пальцем Найджел в композицию на полу.

Стража озадаченно переглянулась. Отбирать игрушку у Мони никто не спешил.

Пришлось мне вмешаться, а то доблестные мужи выглядели не такими уж и доблестными.

Архивариуса подняли и даже отряхнули, но надеть кандалы не успели. Неожиданно он захрипел, схватился за левый бок и стал заваливаться на спину. Багрово-синий цвет лица прозрачно намекнул, что мы теряем нашего отравителя.

Август заученным захватом определил архивариуса на стул, одновременно растягивая пуговицы на рубашке и снимая галстук. Пара нехитрых манипуляций и уже обмякшее тело перетащили на пол, где лекарь занялся откачиванием почти трупа. Стрихнин все же совершил свое коварное дело. Видимо, сердечная мышца у него была ослаблена, и даже малая доза вбила финальный гвоздь.

— Инфаркт, — вынес диагноз Август. — Откачиваем?

Найджел задумался. С одной стороны, за палача всю работу сделали, с другой — вопросы-то имеются.

Пришлось страже вместо задержания резвой рысцой нестись в кабинет лекаря с ношей на плечах.

Приглашенные на ужин, до этого изображающие стадо напуганных зайцев, ожили. Пошли шепотки.

— Это, наверное, какая-то ошибка, — фаворитка номер три прижала ладони к груди, но так, чтобы ее полностью не закрывать. А сама зырк с вызовом на меня. — Олден Раст преданный слуга Вашего Величества! Он не мог задумать что-то плохое. Его явно подставили!

И все снова затаили дыхание в ожидании ответа. Но вместо Найджела Первого, как всегда, бесцеремонно нарушала священную тишину Лив. Она положила ладошку на плечо жениха и с толикой умиления протянула:

— Какой ты у меня молодец. Фавориток не заводишь. — А потом добавила с угрозой: — И не заведешь.

То, что выдохнул в ответ Сайджел больше походило на благодарность Айринс из-за законов Леймана, по которым в его возрасте еще не положены излишества нехорошие.

Но наглую дамочку на место поставила не я (а жаль). Военный советник, огладив пышные усы и одернув парадный китель, трещавший от резких движений для разнообразия не на животе, а в плечах, величаво сказал:

— Леди Эртес, вы заставляете думать окружающих, что у вас с Олденом какие-то общие делишки. Никто пока лорда Раста ни в чем не обвинял. А вы крик подняли как воришка, которого на базаре за руку в чужом кармане поймали.

Спасибо! Не все так плохо во дворце. Есть еще адекватные люди. Хоть и немного, но хватает.

— Так! — Найджел решил взять командование над отрядом бродячих артистов в свои королевские руки. — Ужин окончен. Все свободны. — Мы с Альбертом переглянулись и приготовились броситься наперегонки к подсобке и связанному слуге. Но Его Величество прозорливо цапнул меня за локоть, а моего оруженосца за воротник ливреи. — А вас я попрошу остаться.

Господа советники и иже с ними покидали наше общество неспешным шагами, полными самозначимости и любопытства. Чувствую, фаворитки в полнолуние соберутся в кружок, сделают из воска мою фигурку и будут ее пеплом посыпать, или что там в народном обиходе по проклятиям еще существует.

Моня, естественно, никуда не ушел, а присел. Прямо на носок начищенного сапога Найджела Первого. Не любит моя лапушка, когда хозяйку руками трогают.

— Ну-с, поделитесь тайной: куда вы так хотели рвануть? — нас невзначай прижали к королевскому телу.

Ал, между прочим, в росте Найджелу не уступал и в результате наша группа смотрелась очень странно.

На запертого слугу Его Величество среагировал как-то устало. Не впечатлил его избытый подданный. Итак, ясно, что ему отсыпали монет за особую приправу. Заказчика он сразу сдал. Поэтому дознавателям и работы-то нет, только палач по профилю требуется.

— Где ты там его запер? — уточнил он у Альберта. — Пойду, обрадую стражу еще одним поселенцем в камеру. Хоть поговорить с кем им будет. А то последнее время простаивали помещения. А вы, Вив, переодевайтесь. У нас еще романтическая прогулка запланирована.

— В узком, темном и грязном проходе, — тихонько пояснила я для удивленного оруженосца.

Мой верный паж скривился. У нас с ним подобной романтики вечно столько, что она перешла в разряд суровых будней.

Но этот великовозрастный детина, который исключительно по недоразумению сильнее меня, не мог не поддеть пока мы добирались до моих покоев.

— Вив, а тебя не кажется, что Величество странно дышит в твою сторону? — с хитрой улыбкой поинтересовался Ал и загадочно поиграл бровями. — Моня просто так ревновать не станет.

— Тьфу на тебя, — я привычно двинула ему кулаком в плечо. — Вообще вся эта история подозрительно мутная.

— Какая именно? — фыркнул оруженосец.

— Вся, — я развела руками не в силах описать творившуюся во дворце вакханалию.

Но на пути к заветной гардеробной нас остановил… набирающий обороты скандал.

В коридоре как две скалы, уперев руки в бока, стояли наши камеристки. Рядом скромно переминался с ноги на ногу Дионир. За ним вжимались в стены три бледные горничные. А напротив экспозиции из запуганных слуг шмыгал носом чудо, а не ребенок.

Моня глухо фыркнул и скандал тут же затих.

— Бадди? — полувздохнула, полупростонала я.

— Ваше Высочество! — камеристки встрепенулись и затараторили, перебивая друг дружку: — Кошмар! Ужас! Скандал! Провокация! Нонсенс!

— Стоп! — я выставила перед собой ладонь. — Начнем с главного: кого убили?

— Никого, — Бадди для достоверности помотала головой. — Только платье одно испортить успели.

— Кто? — я грозно сдвинула брови.

— Я сейчас все объясню, Ваше Высочество, — более бойкая Мина взяла ситуацию под контроль. — Я разбирала вещи принцессы Ливьен. В одном из сундуков попалась ваша нижняя рубашка. Пришлось дойти до Бадди, чтобы отдать ее. А когда вернулась в гардеробную, то застала там этих! — камеристка ткнула пальцем в горничных. — С ножницами!

— Она врет! — пропищала самая смелая или наглая служанка. — Нас отправили на помощь, чтобы быстрее разобраться с вещами!

Я метнула взгляд на Дионира. Тот оторвался от созерцания Мины и нервно дернул кадыком. Ладно, сочту за подтверждение.

— А платье за что вы порезали? — Бадди недобро сощурилась. — Оно само себя на ножницы раз десять уронило?!

Скандал готовился развернуться по новой. Моня обреченно вздохнул и лег, устраивая морду на лапах.

— Уилл-Гион? — я решила обратиться либо к соучастнику, либо свидетелю. — Ваше Высочество, у вас есть что сказать?

Принц снова шмыгнул носом:

— Да я просто так… играл тут… рядом.

— С банкой краски, — сдал шкоду Дионир. — Хотел на стене морду страшную нарисовать.

Мальчик шаркнул ножкой и бросил на дворецкого взгляд идейного бойца в плену: связать связали, но волю не сломили.

— В общем, я за ними забежал в комнату, — он кивнул на стайку горничных. — Думал на корсетах шнурки узлами завязать. А они…

Теперь я понимаю, почему Найджел часто сжимает пальцами переносицу. Хоть какая-то альтернатива стучания лбом об стену.

Обвинять Его Высочество во лжи девицы не рискнули.

— Какое платье пострадало? — То, что они действовали по указке понятно. Осталось оценить потери и предъявить счет. Я даже не удивлюсь, если среди горничных есть личные служанки фавориток. Только причем тут сестра?

— Лаймовое, — скрипнула зубами Мина. — До остальных они добраться не успели.

— Фух, — я облегченно вытерла лоб. — Лив им еще и благодарность вынесет. Она его терпеть не могла из-за очень глубокого декольте и чрезмерно пышной юбки, а выбросить рука не поднималась, все же подарок отца. Сам выбирал. Еле тогда отговорила его от маскировочной расцветки. Альберт историю прекрасно помнил и зафыркал. — Поступим так. Дионир сам доложишь о происшествии Его Величеству Найджелу Первому. Я потом результатом поинтересуюсь. А сейчас все брысь отсюда.

Моня звонко гавкнул, поддерживая мое решение. Все-таки в нашем дворце жизнь течет размеренно и псу этот кавардак слегка непривычен. Да что там говорить, наш палач в отпуске не нуждается, поскольку работает на позитиве и крайне редко.

Я сидела в кресле, закинув ноги на соседнее. Передо мной метался Найджел. Моня забавно похрапывал, развалившись на кушетке.

— Это…! Это…! — в очередной раз захлебнулся эмоциями король.

Я подперла голову кулаком и вздохнула. На свидание с пауками мы решили отправиться, когда все лягут спать, а пока Най мужественно спрятался от истерии фавориток в моей комнате. Кто ж знал, что Роберто вспомнит правила перевербовки агентов. Там вторым пунктом, сразу за перекупкой идет соблазнение. Заявился он ко мне с цветами, бутылкой игристого вина и в расстегнутой до пупа рубашке. Король, споро запихнутый в гардеробную, что-то недобро проворчал о любовниках и рогатых мужьях.

Отобрав инструменты соблазнения честных дам, я захлопнула дверь прямо перед носом неудачливого ухажера. Еще и едко посоветовала интересоваться не юбками (в данный момент — штанами), а своей работой.

— Нет, какой наглец! — все никак не мог успокоиться выпущенный на свободу Найджел.

— Ага, — зевнула я. — Всего-то воспользовался вашим методом.

— Что? — король замер с поднятой ногой.

— Ничего, ничего, — похлопала я ресницами в ответ. — Со служанками, которые порезали Лив платье, вы беседовали? Или Дионир до вас не дошел?

— Его донесли, — с каменным лицом обронил Най. — Ваши камеристки. Под руки. А бедняга болтался между ними и икал без остановки. А я как раз рылся в документах Раста. Кстати, помните записку, которая привела лорда Аргурша в покои Сая с последующим покорением кровати? Она была написана его рукой. Уж больно характерные завитушки на буквах Раст делал. Так вот. Пришла троица под предводительством этого, — король кивнул на Моню. А я-то думала, зачем Бадди попросила им одолжить пса. А от него попробуй спрятаться. — Предатель! — собака инфантильно всхрапнула. — Служанок я приказал выставить за ворота в кратчайшие сроки. Но затем прибежала Эльвира и устроила истерику. Мол, на основании чего я уволил ее девочек. Между прочим, твой Монстр ее чуть не укусил, добавив визга!

Пришлось напрячься и вспомнить кто из фавориток заявленная дама. Вроде номер пять. У нее еще голосок противный.

— Моня-то? — я с благодарностью взглянула на спящего питомца. — Чуть не укусить он не мог. Монстр не декоративный песик, а боец. А вот оскалиться и зарычать — это да. Вы просто не знаете, но собаки очень чутко реагируют на некоторые высокие частоты. Рефлекс у них такой. И что там с этой Эльвирой? — не то чтобы я переживала за фаворитку, просто интересно, когда у Его Величества терпение иссякнет.

— Замуж она выходит, — сердито процедил король. — У меня так скоро все холостые лорды в глубинках кончатся.

— Да вы что? — наигранно прижала ладони к щекам я. — Серьезно? Прямо замуж?

Как далеко заслали и за что?

— А вот не надо ерничать, — Найджел привычным жестом сжал переносицу. Интересно, а когда он на шейный галстук перейдет? Дернул на концы и все — никаких проблем. — Почему адекватные дамы после вашего прибытия как с цепи сорвались? Знают же правила. Я терпеть не могу истерики. Нет, надо было со слезами и визгом требовать ответа, почему ее лишили служанок. Подумаешь одно несчастное платье. Ну, я и сказал, мол, если горничные Эльвире так дороги, то пускай идет вслед за ними за ворота. Когда претензии пошли по второму кругу, я вспомнил, что обещал лорду Малту, своему наместнику в портовом городе, жену. Морской воздух он полезен. Да и лорд приятный, уважаемый и обходительный человек. Письмо я ему уже отправил.

Найджел Первый для меня открыл новую когорту людей — благородный подлец. С одной стороны — фи так поступать, но с другой — он не виноват, что в его постель лезут все подряд, а наоборот пытает их потом получше пристроить.

— А почему платья-то? — я бросила короткий взгляд на мундир. Логичней было портить провокационную одежду, а не обычную.

— Женский маразм, — Найджел растер лицо. — Просто хотели испортить платья для бала в честь помолвки. Чтобы вы на фоне фавориток выглядели попроще.

— Да? — я наморщила лоб. — Хорошо еще перца молотого в белье не насыпали. Хотя… — я вспомнила, что в покоях побывали не только служанки, но и юный творческий мастер проказ. Пришлось вставать и подергать шнурок, вызывая Бадди. Перестраховка никогда не помешает. — Кстати, вы не в курсе как там архивариус? Выжил или ему повезло?

Найджел мешком рухнул в кресло, которое до этого занимали мои ноги.

— Держится на границе. Август делает все что может, но благоприятного исхода не обещает. Я пока рылся в его рабочем столе, нашел план дворца. Теперь понятно, откуда известно про тайные ходы. Вообще при прадеде в крыле для фавориток были хозяйские покои, но отец решил поменять планировку и переехал.

— И лазейки не замуровал, — я пристегнула ножны к поясу. — И теперь нам надо узнать, куда ведет эта норка. Главное, чтобы не в пасть ко льву.

— Ух, вы такая поэтичная, Вив, — наконец-то нашел не совсем стандартный комплемент король. Я даже смутилась. Да, имеется слабость — почитываю дамские романчики. Но исключительно под одеялом.

— Может скоротаем время за приятным занятием? — вкрадчиво пророкотал король, косясь на бутылку игристого вина.

— А давайте! — я хлопнула себя по коленям и встала.

Плавно покачивая бедрами, двинулась в сторону гардеробной, чтобы услышать за спиной судорожно втянутый воздух сквозь зубы.

— Эм? — Найджел озадаченно посмотрел на разложенные перед ним ножи и шпаги.

— Приятное и в то же время полезное дело, — я протянула ему пропитанную маслом тряпку. — Отлично подходит для медитации и дум.

— А разве этим занимается не ваш оруженосец? — недовольно проворчал король, но подношение взял.

— Альберт слегка занят, — я бесшумно извлекла один клинок из ножен. — Он работает. Причем на вас.

— Да? — темные брови Найджела поползли вверх.

— Я отправила его следить за вашей фавориткой, — с доброй улыбкой пояснила я. — Черненькой такой. Которая высказывалась в защиту Олдена Раста.

Моя прозорливость была оценена и какое-то время мы работали молча.

— Все же мне интересно, — король отложил тряпку, — глядя на вас с сестрой, возникает вопрос: почему такой разный подход к воспитанию? Пускай Ливьен еще молода, но в ней отсутствует муштра, которая определенно чувствуется в вас.

— Все очень просто, — пожала я плечами. — Лив не готовили к трону Ателлы. В Леймане у власти стоит женатый человек, а у нас — военный. До двенадцати лет я являлась единственной наследницей отца. Вот меня и натаскивали.

— Как так? — удивленно наморщил лоб Найджел.

— Никакой страшной тайны в этом нет, — в очередной раз ткнула я в разгильдяйство его шпионов. — Отец не родился в роду Дигорсов. Он в него вошел. На самом деле он шестой сын правителя Кирделии, королевства во льдах. Во время очередного покушения на независимость Ателлы были убиты дедушка, бабушка и их наследник. Мать чудом уцелела, рухнувшей под ней конь спас ее голову. Ну не умеют наши правители отсиживаться в тылу, всегда тянет на передовую. На трон полагалось сесть маме. Она перебрала подходящие кандидатуры и остановилась на отце. Военный, в чине командующего и с королевской кровью. А он не стал противиться, ведь на границах Ателлы часто бывают стычки, а, значит, скучно не будет. На удивление союз оказался крепким, и родители даже полюбили друг друга. Но мама долго не могла забеременеть. Из-за частых походов застудила себе по женской части. И вот спустя десять лет брака появилась я. Но лекари сказали, что королеве это стоило здоровья. Больше детей не будет. Тогда отец рассудил мудро и решил готовить воина из меня.

С восьми лет я часто пропадала с Алом на полигоне. Да-да, ко мне его приставили с детства. Но когда мне исполнилось двенадцать, случилось невозможное — мама снова была беременная. Лекари разводили руками, чесали затылки, но внятного ничего так и не могли сказать. Двойня. Мы все молились Айринс, чтобы хоть один оказался мальчиком. Опять посыпались неутешительные прогнозы. В общем, роды стоили ей жизни. Хотя ее еще в самом начале предупреждали о подобном исходе, но отказываться от беременности мама сочла предательством, а ни один из Дигорсов никогда не позволит себе такой слабости. Говорят, я очень на нее похожа. И характером, и силой воли, и языком-ножом. Даже отец с ней опасался спорить. А чем это я? Ах, да. Двойня. Эмильен, наследник и гордость, и Ливьен, балованная младшая принцесса. Когда отец в восемь лет привел отпрыска на полигон, то с удивлением обнаружил там старшую дочь. Но менять меня уже было поздно.

— И что же он сделал? — дрогнувшим голос спросил Най.

— А пустяки, — отмахнулась я масляной тряпкой. — Выдал замуж. Правда, за того, на кого согласилась я.

Союз у нас предполагался по любви. Только, увы, не ко мне.

Время за беседой пролетело очень быстро. К романтической прогулке король подготовился: простая рубаха, черные бриджи, высокие сапоги и шпага с парочкой ножей. Надо заметить: такой полурасхлябанный вид идет Его Величеству гораздо больше официальных сюртуков и рубашек с пышными манжетами и воротом. Сразу как- то дышать трудно стало. Но я же профессионал. Взяла себя в руки и пуговку на кителе расстегнула.

Моня же ограничил свою подготовку широким зевком.

До галереи мы добирались как агенты во вражеском лагере. Пока войско храпит- надо провизию незаметно стащить. А самый чуткий сон у повара. Поэтому короткими перебежками и максимально тихо. Даже Монстр следовал за нами бесшумной тенью.

Но попавшуюся по дороге служаночку это не спасло. Копошение в темном углу заставили ее сдавленно пискнуть и припустить в другую сторону.

— Что это там происходит? — возмущенно зашептал король, прилипнув к окну.

Я тоже решила поинтересоваться лунным пейзажем. На лужайке в ночной тени от кустов, постриженных в причудливой форме, замер Сай широко расставив ноги и разведя руки. Лив прикладывала к нему веревку и что-то записывала на листок. Со стороны казалось, будто она хочет организовать жениху очень просторный гроб.

— Мне эти игры не нравятся, — пробубнил Найджел.

— Ничего, привыкните, — сухо пообещала ему я.

Мы юркнули в покои Клотильды. Только вот недооценили жажду некоторых, так скажем, продвинуться по карьерной лестнице.

Хлопнула соседняя дверь и по полу истерично застучали острые каблуки.

— Нет, я точно что-то слышала! — Ванда даже не стала себя затруднять шепотом. — Я добуду доказательство и тогда меня переселят из этого крыла!

— Знаешь, милая, — задумчиво пробормотал подозрительно знакомый голос. По- моему, это служанка, — ты иногда меня поражаешь своей изобретательностью, а иногда пугаешь недалекостью. С Эльвирой, ты замечательно придумала. Эта глупышка поверила твоим сладким речам и оправила личных служанок портить платья принцесс. Мол, мода Ателлы такая прекрасная, что на балу они вас легко затмят. Эльвира, обожающая купаться во внимании, запаниковала. Тем более, она наивно полгала, будто никто не знает, что горничные — это ее кузины. Естественно, она пошла за них заступаться и вылетела замуж с позором. Но что ты сейчас собираешься делать? Если там ходит мужчина? Вряд ли у нас получится с ним справиться. А вдруг это привидение? Нам соль нужна. Или что против духов помогает? Перец? Сахар?

— Ния, — раздраженно вздохнула фаворитка, — мы только посмотрим.

Загремели ключи. Какая милая традиция — заводить себе копии от покоев конкуренток.

Прежде чем дверная ручка успела повернуться, я оказалась прижата к стене мужским телом. Сверху нас прикрыла какая-то занавеска: тяжелая и ужасно пыльная. Моне королевским перстом указали на кровать и тот шустро под нее забился, шурша фантиками. Главное, чтобы дамы не вздумали заглянуть под нее — от размеров мыши можно и инфаркт схлопотать. Но пес у меня умный и шорох быстро смолк.

Мне в бедро уперся… эфес шпаги Найджела. Нет, мачта тоже показывала себя отлично и ощутимо нажимала в живот, рождая желание прикусить губу и необязательно свою, но оружие грозило нас спалить. Потому что кончик шпаги под углом задирал ткань. Этакое похотливое привидение.

Я скользнула рукой по мягкому месту, привычному к трону, пытаясь нащупать ножны. Найджел округлил глаза и чуть дернулся, как непорочная девица, зажатая сластолюбцем в углу: вроде и не догадываешься зачем, но неприятности предчувствуешь.

Мне удалось успеть вернуть шпагу в нормальное положение, когда Ванда все же нашла в себе силы заглянуть в приоткрытую дверь.

— Никого нет, — обрадовалась служанка. Выступать борцом с преступностью или с потусторонними силами она не стремилась.

— Да? — недоверчиво протянула фаворитка. — Надо проверить гардеробную. Иди.

— Я? — удивилась горничная и неестественно высоким голосом попыталась отказать от почетной обязанности: — И так видно. Зачем заходить внутрь? А вдруг там ловушку приказали оставить? Мало ли.

— Хм, — Ванда неловко потопталась на месте. — В твоих словах есть смысл. Ладно, возможно, мне показалось? — с долей неуверенности проговорила она. — Все-таки нарываться на гнев Найджела сейчас чревато. Там еще лорд Вейтор остался не охваченным. Он вообще в горах живет. Ужас.

То, что Его Величество выдохнул мне в ухо, когда дверь аккуратно закрылась и замок лязгнул ключами, больше походило на высший разряд в военном языке. Такие обороты не снились даже моему отцу.

— Несомненно, — согласилась с высказыванием я. А что ту спорить? И потрепала короля по плечу: — Меня можно уже отпустить.

— А вы очень необычно пахнете, Вив, — задумчиво пророкотал Найджел, проводя носом по моей щеке.

Пришлось пощупать…, то есть упереться ладонями в твердую грудь и оттолкнуть от себя Его Величество. Какие нежности? Мы же на задании. А пообниматься можно и потом, если будет желание.

— Я, конечно, понимаю, что дамы привыкли совершать атаки на королевский нос сладкими и тяжелыми парфюмами, но уж точно не думала, что вы забыли запах обычного мыла. Мы хоть и на свидании, но тайном. А вдруг у паучков в катакомбах аллергия? Это не гуманно! Кстати, а вы знаете куда отсюда ведет ход? И один ли там он?

Найджел прошел по мне нечитаемым взглядом, но шаг назад сделал. Молодец, собрал всю волю в кулак несмотря на поднятое настроение.

Моня по-пластунски вылез из укрытия и тряхнул мордой, поднимая в воздух столб пыли.

— Прадед его строил, чтобы можно было незаметно сбегать от обязанностей, — король провел рукой по волосам, делаю прическу еще более куртуазной. — Он ведет в старые конюшни. В настоящее время они заброшены, там ремонтировать уже давно нечего — проще снести. Ход прямой и развилок на нем нет. Но сейчас сами все увидите.

Найджел тронул часть барельефа на стене. С тихим лязгом сработал механизм. Лжекамин со скрежетом поехал в бок.

Я осветила факелом темноту провала. Вниз вели узкие ступеньки.

— Моня рядом, — отдала приказ псу. — Вперед не бежишь.

— Вы думаете он вас понял? — с толикой снисходительности поинтересовался Най.

— Нет, не думаю, — я подняла на мужчину серьезный взгляд. — Уверена, что он понял.

Если Его Величество и стушевался, то всеми силами старался этого не показать.

Перехватив факел в левую руку, правую он положил на эфес клинка.

— Позвольте, Вив, я все же первый пойду.

Я кивнула, принимая решение. В конце концов, это его дворец и его тайный ход.

Свет факелом интригующе лизал темноту, освещая потрескавшуюся от времени кладку. То, что этим путем пользуются и достаточно часто, видно по протоптанной дорожки среди слоя пыли.

Ступеньки резко кончились. Теперь коридор уходил во тьму длинной змеей.

— А фундамент прадеду делал сам мастер Коене, — нудным голосом вещал экскурсовод. Даже Моня изредка зевал. — Камень для кладки привозили из Бесконечного Ущелья…

Я покосилась на отечественный мох, который облюбовал низ стен и патриотичных пауков, оккупировавших высоту. Должно быть, они гордятся, что портят такую изысканную породу.

— Хм, развилка, — порадовал меня очевидным фактом Найджел.

— Ваш прадед был худым? — я со скепсисом осмотрела второй проход. — Или обмазывался маслом, чтобы протиснуться в эту щель? — Будем объективны, здесь застряну даже я, если втяну в себя попу и грудь. — Можно послать туда Моню. Если нарвется на тупик, то вернется.

— А если застрянет? — король поджал губы. — Как вытаскивать его будем?

Я лишь в ответ закатила глаза. Сколько раз можно говорит, что пес умный! Он не полезет туда, где он не поместится.

Монстр обиженно боднул лобастой мордой Найджела под колени. Тот, не ожидая нападения, зашатался и взмахнул руками. В плещущем свете факела на стене в узком проходе что-то мелькнуло.

— А ну-ка! — я провела рукой по кладке. Пальцы нащупали холод металла. — Точно! Не показалось. Смотрите, Най, ключ.

— Айринс сегодня на нашей стороне, — с благоговением прошептал Его Величество, аккуратно касаясь находки, лежавшей на моей раскрытой ладони. Моня скромно фыркнул, отказываясь признавать божественный промысел. — Это ключ от фамильного склепа.

Я уже открыла рот, чтобы задать провокационный вопрос, а не прячет ли Найджел Первый там королевскую казну, как случилась неприятность. Вальяжной походкой к нам вышла крыса, настолько огромная, что даже Моня попятился, и раздраженно заверещала. Видимо, она была слегка недовольна нашим вмешательством в личную жизнь. Я толком ничего не успела предпринять, как чудовище размером с кошку дернулось и завалилось на бок. Смерть от королевского клинка — это почетно или нет? Во всяком случае, я присвистнула, когда Найджел брезгливо возвращал свою собственность. Так метать ножи надо уметь.

— Тренировался на досуге, — скромно пожал плечами король на мой невысказанный вопрос.

И даже Моня восхищенно фыркнул.

Пришлось труп пнуть обратно в темную глубину прохода. Оставлять улики пока не стоит. И ключ повесили на место. Найджел клятвенно уверял, что у него есть дубликат от семейной усыпальницы. Ну у смотрителя кладбища уж точно.

Я уже, грешным делом, успела подумать: а не выйдем ли мы в итоге где-нибудь за пределами королевства, как пахнуло сыростью. Да что там говорить — в нос ударила ужасная вонь. Стоило нам шагнуть за поворот, как сапоги оказались по щиколотку в воде. Моня брезгливо поджимал лапы по очереди и раздраженно тряс ими.

— Вот поэтому ход и не используется, — морщась, прогнусавил Найджел. — Когда сдвигали парковую зону, его затопило.

Я наградила короля тяжелым взглядом, мол, раньше надо было поведать об этом пахучем нюансе.

— А старые конюшни — это вообще где? — территорию-то я изучила, но развалин на ней не помню.

— Они теперь за воротами находятся, — обрадовал меня Его Величество.

То есть ход вообще вдет из дворца за пределы стражи? Как… свежо и оригинально.

— Занятно, — пробормотала я. — Им получается либо пользуются в одну сторону, либо носят с собой сменную обувь.

— С чего такие мысли? — Найджел бросил на меня заинтересованный взгляд. В интригующем освещении от коптящих факелов его глаза походили на бездонный колодец.

— Там пыльно, — я ткнула пальцем через плечо. — Но не грязно, — и выразительно хлюпнула сапогами. — А раз это путь, чтобы миновать стражу, есть подозрение: из дворца что-то выносили.

Найджел нахмурил брови и грозно засопел. Расхитителей королевской собственности явно ждет теплое знакомство с тюрьмой. А возможно и сразу с плахой.

Моня напряженно замер. Впереди на ступенях, которые вели вверх (ура, дошли) лежала груда грязного тряпья. Я уже хотела выхватить шпагу (крыса помнится отлично), но Найджел накрыл мою ладонь.

— Какой-то знакомый атлас, — задумчиво проговорил он. — Кажется, именно его недавно привозили портные для костюма Сая. Но брат счел его слишком женским, и рулон отдали фавориткам.

Пять шагов до лестницы преодолевались с трудом. Ил громко чавкал, не желая выпускать добычу. Даже ностальгия нахлынула. Где-то месяца три назад нас с Алом занесло на болото в погоне за шпионом. Вот ощущения точь-в-точь, только без зудящей мошкары. А вражеский лазутчик потоп, оставив нам на память один башмак, которым он и зацепился за корягу, прежде чем ласточкой улететь в трясину.

Моня оказался у цели первым. Обнюхал тряпки и чихнул.

— Это же Клотильда! — король осветил бледное бескровное лицо бывшей фаворитки.

Оперативно проверив дыхание, пульс и оттянув нижнее веко, я, указав на сухие потрескавшиеся губы, вынесла вердикт:

— Обезвоживание. Других видимых травм нет. Череп целый. Ребра если что корсетом зажаты. Есть у меня подозрение, будто она просто не смогла выйти. Думаю, увидела, как открывается проход в ее комнате. Вот и решила последовать за гостем. Иначе Клотильда оделась бы по-другому. Если она бывала здесь раньше, то о грязи не знать не могла. Но добравшись до ступенек, поняла, что выход тоже открывается как-то хитро. И осталась здесь ждать спасение. Кричать-то и звать на помощь бесполезно. Но это только мое предположение. Чтобы убедиться в его правильности, нам срочно нужен лекарь. Поэтому Най вы как мужчина и пока собственник это, кхм, тела, хватайте ее на руки и понесли.

— Куда? — озадаченно поинтересовался король, передавая мне свой факел и подтягивая бриджи.

— Наверх, — я с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза и раздраженно фыркнуть. Мне тренер много раз повторял: мужчинам в критических ситуациях нужно очень подробно давать указания. С импровизацией у большинства сосем плохо. — Так выйдет быстрее, чем мы ее героически потащим обратно. Даже вдвоем. Стража у ворот надеюсь на месте. Их можно оправить за лекарем для скорости. Если вас по какой-то случайности не признают — будем тыкать в статую. Очень удачно она в клумбе стоит.

— Логично, — согласился с аргументом, из-за которого ему не придется надрывать живот и тащить бывшую фаворитку по темному ходу Найджел Первый. — Секундочку.

Он резво поскакал по ступеням наверх, не совсем культурно переступив через бесчувственное тело. Погладил стену, на один камень надавил, другой выдвинул, и над нами бесшумно отъехала плита (молодцы заботятся о механизме, смазывают), демонстрируя ночное небо и запуская в подземелье прохладный воздух.

Старые конюшни действительно оказались развалинами. Крыши практически нет, из стен осталась только одна, но с окном.

— Осторожно, — пыхтел под немалым весом (ага, любитель округлых форм) король. — Тут все очень ненадежное. Можно ноги переломать.

Клотильду он без должного почета бросил в остатки соломы в одном чудом сохранившемся деннике. Моня, не дожидаясь приказа, присел рядом. Но брезгливость на мордашке была отчетливо видна.

— Итак…, - Его Величество сделал шаг, стоивший мне десятка нервных клеток, чтобы запнуться и снова поразить меня высокими оборотами. — Нога! — прохрипел он, хватаясь за остов стены.

Я метнулась к монаршей особе в попытке поддержать и сама чуть не проехалась на скользкой грязи.

— Отлично, — мрачно охарактеризовала я ситуацию. — Просто замечательно.

Надеюсь, там перелом?

— Да нет, — рассеяно ответил Найджел, усаживаясь на какой-то огромный камень. — Похоже растяжение… Стоп! Что значит «надеюсь»?!

Я предпочла быстро сменить щекотливую, не исключено и травмоопасную для моей попы тему:

— А пойду-ка за стражей, пока лекарь еще кому-нибудь не потребовался. Как думаете, они поверят, будто я принцесса?

Найджел прошелся взглядом от моей растрепанной макушки до носков грязных сапог и с сомнением покачал головой:

— Я бы не поверил. Вот возьмите, — мне протянули королевский перстень с гербом. — Предъявите страже.

Класть такую драгоценность в карман я не рискнула. Нацепила на большой палец, сел как влитой. Напомнив Моне, что он за старшего и заработав раздраженное шипение короля, я поспешила за подмогой. Но далеко идти не пришлось. Буквально через десять шагов я обнялась с… Роберто.

— Что это вы тут делаете?! — хором спросили мы после нежных приветствий. Точнее я отпрыгнула назад, вытащила шпагу, и теперь ее острие было нацелено прямо в сердце советника по безопасности.

— Инспектирую, — скрипнул зубами Роберто. В отличие от меня он к встрече не подготовился. Я скривилась с видом ушлого торговца, которому обещают занести недостающую монетку. — Хорошо, хорошо, — мужчина поднял ладони. — Сдаюсь. Я слежу кое за кем…

У заброшенной конюшни? Кажется, мы поймали нашего ходока!

Но этот нехороший человек злостно меня разочаровал.

— За Августом, — шепотом пояснил он.

— Тут? — я насмешливо выгнула бровь, намекая на разрушенную постройку и заросший кусок некогда парка.

— Да, — охотно затряс головой Роберто. — Он здесь в лунную ночь травки какие-то для лекарств собирает.

Шпага вернулась в ножны с обиженным стоном. Разбираться будем потом, а сейчас нужно не дать умереть важной свидетельнице-подозреваемой.

Лекарь действительно обнаружился в кустах с небольшой лопаткой наперевес. И нам он совершенно не удивился, будто его постоянно клиенты тут отлавливают. Но зато нашей компании поразился другой человек.

— Ой! — вскрикнул Дионир, роняя пузатый мешок, который он до этого нес на плече.

— Какая встреча, — я раздраженно махнула рукой. Число подозреваемых множится.

— А… я… тут…, - заблеял бледный дворецкий, — вещички старые от слуг несу в работный дом.

Я распустила горловину мешка, чтобы полюбоваться на ношеные сапоги и штаны в заплатках.

— Ваше Высочество, — меня осторожно тронул за локоть Роберто, — вы же не в курсе, но во дворце есть действительная такая практика. Благотворительность. Им без разницы в чем черновой работой заниматься. У Дионира там брат управляющий. А если пройти тут напрямик, то дорога короче в два раза будет.

В этот момент кусты зашуршали.

— Да вы издеваетесь, — поведала луне я.

— А? — удивленно хлопнула ресницами Пенелопа. — А что вы все тут делаете? — и покраснела.

Роберто раздраженно цыкнул сквозь зубы.

— Сестра, только не говори, что ты меня не послушалась и продолжаешь ходить на тайные свидания с ним! Он же женат!

Указующий перст братца выловил в тени замершую на четвереньках объемную фигуру, которая пыталась незаметно покинуть наше общество. Казначей втянул голову, когда понял, что маскировка провалилась.

А Найджел говорил, будто конюшни заброшены, а людей тут ночью больше чем в лавке со сладостями. Ну и кто у нас преступник?!