Переполох во дворце

ГЛАВА 8. Счастье — это когда у тебя все дома.

— Все равно эта затея мне не нравится, — ворчала я пока Найджел уверенно вел меня в танце. — Мы что-то упускаем.

— Да ладно тебе, — беспечно улыбнулся король. — Все под контролем.

Я нашла взглядом Альберта, неспешно прогуливающегося вдоль стен, намотав поводок Мони на руку. Сам пес в ошейнике с рубинами то и дело раздраженно дергал носом, заставляя стражу напрягаться, а дам разбегаться в разные стороны при приближении.

— Знаешь, как говорил наш мастер по подрывным работам? Все под контролем не бывает. Никогда. В самый неподходящий момент можно потерять огниво, сломать ногу, заработать острое расстройство желудка или вообще умереть. Это не спрогнозируешь. Объявили бы о помолвке сразу и дело с концом, — упорно пыталась достучаться я до такого же упертого болвана с короной. Моя-то диадемка так на голову не давила, чтобы кровоток пережимать.

Интересно, а если я прилюдно пну Его Величество, это будет считаться покушением или я смогу убедить стражу в профилактической пользе избиения?

Сай кружил Ливьен в танце. Я даже забыла про раздражение на миг. Как же красиво они смотрятся в месте. Детки будут на загляденье. На сестру все косились: кто недовольно (в основном, проигрывавшие в нежной естественной милоте белокурому ангелочку, дамы), а кто и с восхищением. Лазуритовое платье подчеркивало ее воздушность. Когда Лив молчит — красотка.

Я на ее фоне со своим черным тяжелым (извините, но кинжалы, спрятанные в юбках далеко не пушинки) платьем и высоким ростом кажусь чопорной и вздорной надзирательницей.

— Так не интересно, — заявил этот… баран. — Я хочу показательно примера, чтобы избежать таких проблем в будущем. Ничто так не учит людей, как события, прошедшие через них.

Пришлось в очередной раз напоминать себе, что я принцесса и ругаться словно чернорабочий мне не положено по статусу.

Лорд Сотье, назначенный ответственным за охрану дверей (вдруг кто незаметно попробует улизнуть), охотно о чем-то болтал с Августом, активно отбиваясь от матрон в возрасте. Меня сначала это факт удивил, но потом мне Найджел шепнул на ушко, что матушку лекаря в Леймане (который столица) хорошо знали. И это одна из причин, почему у бедняги никак не складывалось с женитьбой.

Паскаль лопоухим зайчиком (уж простите, но такое у меня настроение), скакал среди гостей, раскланиваясь и обмениваясь любезностями. Но стоило ему выпасть из толпы и взгляд становился цепким, а лицо скорее лисьим.

Присутствовали здесь и поредевшие советники с женами. Причем со стороны было отлично видно, как они делились на два лагеря. В том, где находился военный советник, то есть предположительно наши, был в меньшинстве.

Роберто Виони демонстративно держался в стороне от всех, пряча разукрашенный глаз. Я знаю, что Най вызывал его к себе на ковер, но разговор от меня сохранили в тайне.

Пенелопа тихонько сидела в части зала, предназначенной для компаньонок и слуг высшего положения (секретари, личные помощники). И эта показательная скромность навевала нехорошие мысли.

Фаворитки блистали во всех смыслах. Мне кажется, что звон от их украшений даже иногда перекрывал оркестр. К неприкрытой ненависти я уже привыкла, а вот к льстивым подобострастным улыбкам — нет.

— Чего это они? — шепотом поинтересовалась у Найджела.

— Боятся посетить тюремный этаж вслед за Вандой, — беспечно пожал плечами король.

Стихли последние аккорды танца. Церемониймейстер набрал воздуха в грудь:

— Его Высочество Эмильен из рода Дигорсов!

Взгляды многих присутствующих сосредоточились на нас с сестрой. Мол, они уже множатся!

Братик на минутку застыл в дверях, позволяя полюбоваться своей армейской статью. Мы с Лив не сговариваясь стали плечом к плечу. Несмотря на то, что Эмильен младше меня, как мужчина последние пару лет он считает своим долгом заботиться о женской части нашей семьи. Вот с тем же энтузиазмом как он шкодил. Прятаться от него было бесполезно.

— Ваше Величество, — он коротко кивнул Найджелу. — Дорогие сестрички!

Вот лично мне его улыбка совсем не понравилась.

— Вивьен, — он мягко, но не преклонено взял меня за локоть, — как твои дела? Надеюсь, тебя здесь не обижали?

Сайджел удивленно выпучил глаза, пытаясь представить человека, способного меня задеть.

— Да как можно! — искренне возмутился Най, сжимая мою ладонь свободной от захвата брата руки. А он еще дулся из-за того, что я отказываюсь королевскую печатку на бал надевать!

— Меня обижали, — буркнула недовольная Лив.

— Не правда, — тут же одернула я ее. Рискованно посвящать братца в ее отношения с женихом. Нет, свадьбу не отменят, но Сай будет бит. Причем, не отходя от алтаря.

— Тебя обидь, — фыркнул Эми, щелкая сестру по носу. — Кстати, подарок от отца. Запоздалый. — Он вытащил и внутреннего кармана кителя свернутую в трубочку тонкую книжку «Искусство семейной жизни».

Мои брови медленно, но неотвратимо поползли на лоб. И вовсе не от объема, в который автор уместил сложную науку, а от рисунка на обложке. Я, так понимаю, вся инструкция сводится к ублажению друг друга в постели.

Пока Ливьен озадаченно хлопала ресницами, Сай с красными щеками и шеей схватил сюрприз и судорожно принялся запихивать книжку в карман. Поняв, что там она не помещается, побагровел еще сильнее.

— Ладно, — брат очень сосредоточенно старался не смеяться, но уголки рта его выдавали, — сегодня же помолвка? Отлично. Завтра мы с Вив можем уехать со спокойной душой.

— А? — моргнул Най. — А Вивьен куда?

— Домой, — с нажимом повторил младший (!) братик, настойчиво утягивая меня в сторону за локоть.

— Но простите, — Его Величество потянул меня на себя, — с чего такая спешка?

Отлично! Хоть бы оркестр заиграл, и люди отвлеклись от перетягивания меня. Но нет. Музыкантам тоже интересно, что происходит!

Смотрю, Август и лорд Сотье ближе подтянулись. Давайте еще начнем поддерживаться своего монарха выкриками.

— Погостила и хватит, — Эмильен не сдавал позиции.

— Стоп! — не выдержала я. Чувствую, скоро ноги пола касаться перестанут. — Дорогой, любимый и даже иногда обожаемый брат, будь любезен пояснить происходящее.

— Да! — влез Найджел. Все-таки пну. Айринс, прости.

Эмильен прищурился и посмотрел поверх моей головы на короля Леймана:

— А не жирно ли вам будет две сестры?

— Чего? — удивилась я.

— Я нашел переписку у отца, — брат задрал нос. Рядом раздраженно фыркнул Август: «Гены!». — Ты знаешь, что тут один большой сговор с целью вас поженить?

Пришлось со вздохом признаться:

— Сама недавно узнала.

Август снова возмущенно фыркнул, припоминая наглый обыск своего кабинета.

— А ты знаешь, что отец хочет отдать за тебя медный рудники рядом с Кривым хребтом? — Эмильен снова потянул меня на себя. Лив подумала и присоединилась к брату.

Сай недовольно поджал губы и принял сторону Найджела. Новая забава на балу — четвертование!

— Ливьен? — удивленно поинтересовался король. — Ты что против меня имеешь?

— Крыло фавориток! — сестра тряхнула головой. Туго закрученные в спиральки волосы угрожающе подпрыгнули.

— Целое крыло?! — Эмильен завистливо-восхищенно цокнул языком и усилил напор. — Тогда я точно против. Вивьен натура нежная, нечего ей терпеть эти женские склоки.

На мне в очередной раз сошли взгляды. Никак нежность выискивали.

— А я в ответ отдаю алмазную шахту, — Его Величество уступать не собирался. — И фавориток я давно уже раздал!

— В смысле? — брат заинтересованно вытянул шею.

— В смысле? — Лив нахмурила бровки.

— В смысле?! — рыкнула я.

Август снова вздохнул: «Гены».

— Ну я же честный человек, — понятливо и развернуто объяснил Найджел и с укором взглянул на меня: — Это мы с тобой уже обсуждали.

— Та-а-ак, — очень добрым тоном протянул Эмильен. — То есть на твою честь… посягнули?!

Мои глаза встретились у переносицы. Я уже понимала, что ничего не понимала.

— Я вдова, — напомнила на всякий случай. — Счастливая, то есть несчастная. С посягательством вопрос несколько… не корректный. И… погоди-ка…, - я медленно повернула голову к Найджелу Первому-Жестоко-Убитому-На-Балу, — что там было про фавориток?

Меня неожиданно вырвали из рук брата и прижали к своему боку, фиксирую захватом на талии. Наивный, из этого положения я легко могу его покалечить!

— Я на второй день вашего пребывания отписался кандидатам в женихи, и все согласились, — на одном дыхание выпалил король. — Просто пока им не озвучивал.

— И поэтому вычеркнул их всех из графика? — незаметно вытерла вспотевшую ладонь о юбку. Так и не поняла: обрадовалась или нет. Сложно определиться с чувствами, когда жажда членовредительства распирает легкие.

— Естественно, — с серьезной миной кивнул Его Величество, — они же чужие невесты.

Но тут не выдержал Сай:

— Алмазная шахта?! — он сердито сложил руки на груди. — Не много ли?!

У меня появился новый кандидат для отпечатка женской туфли на седалищном нерве.

— За такую чудную принцессу?! — возмутился брат.

Разговор опять вильнул в непонятную сторону.

— Хватит жлобиться! — Лив высокомерно задрала подбородок. — Одна маленькая шахточка! Сколько у вас их?

— Восемь, — процедил сквозь зубы казначей. Ой и наплачутся с ним советники, выбивая себе денежные дотации. — Просто зачем алмазную? Можно отдать… например, угольную. Уголь тоже ценный ресурс!

— А я сказал — алмазная, — поставил точку в споре Най.

— Молодец, Ваше Величество! — подскочил к нам Август. — Я знал! Я верил!

— Конечно, — меня еще сильнее стиснули. — Ты же старый пройдоха все уши мне прожужжал, какая Вивьен умница и красавица. Сложно было не догадаться.

— Наконец-то в Леймане воцарится порядок! — чуть ли не приплясывал на месте лекарь.

А я стояла и молча переваривала новости. Впервые в жизни захотелось зажать уши и завизжать, топая ногами. Караул! По-моему, меня женят, тьфу ты, замуж выдают! Спасите-помогите!

Наконец-то оркестр вспомнил, за что ему отстегивают звонкую монету, и въедливые шепотки заглушило вступление энергичного артера. В этом танце принято то быстро крутить партнершу, то прижимать к себе. В общем, отличный повод обниматься и не получить пощечину. Кавалеры споро растащили юных дев.

А вот у меня настроение и так не праздничное. Оно было убийственное, мрачно поднимало голову и шпагу, выискивая жертву. Но виновный мной был быстро найден. Развернувшись, я ткнула Найджела пальцем в грудь:

— Значит, морочил мне голову?

— Кто? — удивленно округлил король глаза. — Я?

— Фаворитки, — напомнила я, мстительно сильнее нажимая. — С отцом уже успел сторговаться на приданое.

— Да, — не без гордости заявил Найджел. Я так понимаю, эликсир бессмертия изобретен и Его Величество уже приложился к кубку с ним. — Тем более это отличный способ приобрести знания о теневых агентах без лишних сложностей.

У меня дернулся глаз. Приобретение. Самое романтическое, что мне доводилось слышать по отношению к браку. Так и представляю милое семейное утро: муж в халате и супруга в чепчике завтракают. Он наклоняется к округлившемуся животу благоверной и нежным тоном спрашивает:

— Как там мои вложения поживают?

Мое задумчивое выражение лица было истолковано неправильно. И в первую очередь людьми, которые, как хотелось верить, знали меня хорошо.

— Э-э, Вив, — протянул братик, — убивать короля соседних земель несколько опрометчиво. Тем более родственника.

Я только успела подумать, что развелось этих родственников, как Найджел догадался — что-то пошло не так.

— В смысле, я сначала так думал, — сумбурно принялся оправдываться король. — Но быстро передумал… Поменял решение…

— Не трудись, — поморщилась я. Зная его способность лить воду, мы рискуем услышать нечто мозгодробительное прямо сейчас. — Мы к этой теме еще вернемся. Потом. Возможно, даже в переписке.

Най упрямо поджал губы.

— Я честный человек, — насупился он.

— Честный, честный, — потрепала я короля по плечу в попытке успокоить.

— Мы спали в одной постели! — мог бы не так громко и трагично вздыхать. С крылом для фавориток можно не строить из себя поруганную добродетель.

— Одетыми, — педантично уточнила я.

Лив цапнула у пробегающего мимо подавальщика пару пирожных. Одну она протянула Саю. Счастливые в будущем новобрачные принялись хрумкать и восторженно переводить взгляд с меня на Его Величество. Эмильен не совсем понял, как себя вести в роли брата порочной особы (пока Най все выворачивал не в мою пользу), поэтому решил разжиться напитком и понаблюдать со стороны.

— Не совсем, — Найджел Первый интригующе поиграл бровями. — И не всегда.

— Спали мы! — прошипела я, прицеливаясь к мочке уха Его Величества. Сейчас как вцеплюсь!

— Конечно, конечно, — тоном, подразумевающим совсем другое, парировал Най. — И под столом ты моим не сидела, когда нас застукали. И за пыльным гобеленом меня по, кхм, попе не гладила. И перстень королевский ты не носила. И сына моего не воспитывала.

Мой взгляд заметался по залу в отчаянной попытке срочно перевести тему. Мелькали нарядные платья дам, которых лихо закручивали в па кавалеры. Драгоценности сверкали до рези в глазах. Музыка гремела, дирижер отчаянно махал палочкой. Ангажированные фаворитки нет-нет да и бросали заинтересованные взгляды на принца Ателлы. Как бы им потактичнее намекнуть, что Эмильен еще мал для них? Да и они не совсем свободны. Несмотря на военную выправку и широкие плечи, брату всего шестнадцать! И нечего на кронпринца своими слюнями капать.

И тут я поняла, что кого-то не хватает.

— А где…? — я активнее завертела головой.

— Я тоже не вижу, — мрачным тоном ответил Найджел.

Нелогично и совершенно не к месту почувствовала облегчение. Ситуация вышла из-под контроля, но это-то и привычно. Какой план? Чистая импровизация.

Привлеченный нашим темпераментным разговором лорд Сотье отошел от двери, давая заговорщикам возможность для маневра.

Естественно, лезть в великий мужской ПЛАН я не стала (это вредно для нервной системы), а просто сделала все по-своему. Ведь брат с сестрой Виони (по крайней мере, Пенелопа), дураками не казались (идиотами — да, но это уже совсем другой диагноз), а значит, будут руководствоваться логикой. Они же еще не в курсе, что мы в курсе. У Виони единственный шанс выйти сухими из воды — убить шпионку. Одно дело просто устроить возню за трон, но совсем иное — принимать для этого помощь другого королевства. Вот я и послала камеристок с отрядом поддержки посидеть в засаде возле камер.

В любом случае спусковой крючок ситуации нажат. Осталось дождаться выстрела.

Краем глаза я зацепила ползущую по стене фигуру в ливрее явно не по размеру. Определенно наемник, причем из неопытных. Судя по траектории движения и взгляду, нацелился он на Сая. Вот если ты не хочешь привлекать к себе лишнего внимания, так делать не надо. Я даже умилилась: ползет, пыхтит, старается.

Послав Паскалю страстный, призывный взгляд, я сделала шаг в сторону. Ушастый махнул рукой и к незадачливому убийце устремились бойцы их стражи. За спиной сдавленно захрипели, и раздался глухой звук, с которым обмякшее тело встретилось с полом. Мы с Лив сомкнули ряды. Пышные юбки бальных платьев прикрыли от любопытных вынос неудачного покушателя.

Лорд Сотье только выгнул бровь, оценивая взглядом состояние потенциального больного, и отвернулся, переводя его в потенциально мертвые.

— Я уже сама готова объявиться, — недовольно проворчала сестра, — лишь бы эта нервотрепка закончилась.

Ливьен куксилась, а это очень вредно для нервной системы, в первую очередь, жениха.

Пришлось пойти на хитрость. Ловким (и незаметным) движением ноги отправила ее и брата на паркет.

— Потанцуй с Эмильеном, — невинно похлопала ресницами. — Пока его местные хищницы на память по лоскутам не разобрали.

Брат, ненавидящий выводить па больше каллиграфии, наградил меня взглядом- обещанием. И ордена «За заслуги перед королевством» среди маячивших впереди благ не было.

По залу поплыли первые аккорды лагертарса. Вальяжный, неспешный танец больше походил на замысловатую шахматную партию.

— О! — оживился Август. — Это мои старые косточки потянут. — Я хмыкнула, припомнив, как лекарь резво скакал через стол. — Ваше Высочество, позволите? — Я с сомнением посмотрела на протянутую руку. — Да не переживайте. Мальчики вполне сами за собой присмотрят. Не так ли Авраилушка?

Лорд Сотье и Найджел переглянулись. То, что от идеи они не в восторге говорили их искривленные гримасы. Как два обиженных и нахохленных воробья они синхронно отвернулись.

— «Авраилушка»? — не удержалась я от усмешки. Лично у меня лорд Сотье ассоциировался исключительно с Авраилом при всех регалиях. И обязательно — Великий и Ужасный.

— Мой ученик, — с гордостью заявил лекарь. — Как только стажировку окончил — сразу поехал на границу.

А не сбежал ли он от наставника? Что ж, в этом я лорда Сотье прекрасно понимаю.

— Ладно, Август, не будем стирать подошвы в нескольких танцах подряд, — намекнула я на провал задумки. — Говорите сразу.

— Вивьен, вы такая прямая, — недовольно поджал губы лекарь.

Я иронично усмехнулась:

— Погода сегодня хорошая: не жарко, но и не холодно. С утра еще ходили тучи, но к обеду разъяснилось. А как вам бал? Правда же, красиво оформлены колонны? А драпировка? Заметили, что у дамы в жутком желтом платье поддельные бриллианты? А в фиолетовом — оттоптала ноги своему партнеру?

— Так! Стоп! — лекарь мотнул головой, прогоняя назойливое жужжание. — Понял. Признал не правоту. Лучше сразу к делу. Вы же умная женщина, Высочество. — Заход был мной оценен хмыканьем. — Вы же не можете не понимать, что если отец захотел устроить судьбу всех дочерей, то он от своего не оступится. Чем вам Найджел в роли мужа не угодил? Обходительный, воспитанный, вежливый, дамам опять же нравится.

— Вот именно. Нравится, — едким тоном прервала я демонстрацию товара. — А мне это не нравится.

— А-а, — понятливо протянул Август и хитро улыбнулся. — Ревнуете? И совершенно напрасно. Он же фавориток для порядка заводил, абсолютно не вкладывая в них душу. И быстро потом старался пристроить замуж. Вивьен, вы же должны понимать, что Найджелу хватало борьбы за власть, чтобы еще терпеть бодания за трон под боком от женщин. Заигрался, с кем не бывает. А так — Найджел хороший мальчик.

Моня бы с ним поспорил за это почетное звание.

— Развел в королевстве и во дворце бардак, — в тон ответила я.

— По-честному, он ему в наследство достался, — Август взглядом доброго дядюшки обласкал о чем-то спорящих лорда Сотье и Его Величество. — Найджел только позволил ему разрастись еще больше. Так себе метод, конечно, — вздохнул о наболевшем лекарь. — Зато сейчас можно скопом взять всех заговорщиков, взяточников и оправить кого на рудники, а кого и на плаху. Как вы понимаете, простому народу все равно, правит ли один человек или их несколько. Главное, чтобы их не трогали. А вот советники в последнее время стали забываться. Законы принимают каждый для своего ведомства удобные и зачастую противоречивые. Подданные же не идиоты, в большинстве своем. Они это бесконечное перетягивание веревки видят, да и самих их потряхивает отдачей. А так Найджел накажет виновных, власть приберет, порядок установит, и он молодец. Но ему нужна надежная опора. Ваш союз в данном случае, выступает гарантом.

Я тихонько скрипнула зубами. Когда уже лагертарс кончится? Хорошо еще отказались от сарведа, посчитав его пережитком прошлого. Этот танец длился почти сорок минут и представлял собой бесконечный и медленный ход по кругу с постоянной сменой партнера. Хотя вообще его следовало отнести к особому виду пыток.

— Вы подумайте, — решил добить меня аргументами Август. — Все знают, какой упрямец ваш отец. Да и с Уилл-Гионом вы быстро нашли общий язык. А мальчику плохо без женской заботы.

Так. Убеждения перешли на уровень эмоционального шантажа. Пора прекращать этот спектакль, пока милейший лекарь не начал выбивать из меня слезу разговорами о тяжелом детстве Ная.

— А они точно не подерутся? — я невинно похлопала глазами, кивая на все также спорящих мужчин.

— Я вас умоляю, — отмахнулся от меня Август. — Они всегда спорят. Друзья все же.

— А? — хлопнула я глазами, чувствуя, что начинаю терять связь с действительностью. Опасное королевство Лейман, тут люди дуреют.

— Ну да, — пожал плечами лекарь, будто это само собой разумеющееся. — Только Найджел на него обиделся, когда Авраилушка решил сбежать из дворца на границу.

— Странная дружба, — проворчала я, — отдавать в жены ненужную фаворитку.

— Тут надо взглянуть на ситуацию под другим углом. Невесту Авраил выбрал сам. Но родители Клотильды оказались слишком жадными и алчными, да и честолюбивыми, чтобы позволить дочери такой союз. Да и сама девица не рвалась к суровой жизни на границе под бдительным оком свекрови. И ее привели на смотрины Найджелу. Тот скривился, но по личной просьбе Авраила взял ее в «штат». Удивляетесь? Не стоит. Ему очень подходит профессия лекарь. Я бы даже сказал, что это его призвание. Он весьма скуп на эмоции, такой человек-механизм. Есть задача — он ее решает. Клотильда и к Найджелу попала не девицей, а тот ее услугами особо старался не пользоваться.

— Но зачем?! — я так и не смогла найти внятного оправдания. — Можно просто выбрать другую!

— У Клотильды хорошая генетика, отлично будет сочетаться с генами Сотье. Ведь цель брака для Авраилушки — дети. А жена должна быть шелковой. Другая с его мамашей быстро свихнется.

Они тут все с дефектом в мозгах, точно говорю. Даже больше лезть в это не буду.

На мое счастье музыка, наконец, смолкла. Облегченно выдохнув, я подивилась своей закаленной выдержке. Все же не престало представителю соседнего королевства с криком и воплями вырываться от почетного лекаря Леймана.

Но до Найджела мы дойти не успели. Из-за колонны выглянула Бадди.

— Прошу прощения, — я вежливо улыбнулась Августу, мысленно делая пометку, обходить его кабинет по широкой дуге. Слишком он… заботливый, где не надо.

А еще лучше отправить старого интригана вместе с «Авраилушкой» куда-нибудь…, в смысле на границу. Для обмена лекарскими премудростями. Он все же человек в возрасте, ему полезен свежий воздух и путешествия. На пакости энергии хотя бы не останется.

— Ну?! — я занырнула в убежище к камеристке.

— Взяли Роберто, — отчиталась она. — Он заявился с важным видом и потребовал шпионку на допрос. Где и попытался ее убить, имитируя нападение на себя. Но мы успели вовремя его скрутить. Теперь сидит красавчик в камере, должностью своей воздух сотрясает.

— Со шпионкой-то что? — Не то чтобы я переживала за ее здравие, скорее за потерю важного пока еще свидетеля.

— Ничего не поправимого, — заверила меня Бадди. — Она живучая, как огромный, противный таракан с длинными усами. Лекарь подлатает руку и будет жить.

В подтверждение ее слов к Августу подкрался слуга и что-то зашептал ему на ухо. Тот недовольно скривился, но коротко кивнул Найджелу и вышел. Но прежде взгляд лекаря заметался по гостям. Быстро он определил виноватую в пополнении лазарета. Надо будет обязательно пожалеть Его Величество, ведь он рос под присмотром этого душевного человека. Теперь-то я понимаю, откуда у Ная стремление сделать жизнь сложнее, там, где можно просто пойти на пролом. Чуйка теневого майора мне подсказывает: весь план с замужеством придумал хитрый старик. Мой отец слишком прямой для таких кулуарных игр.

И как не засыпался до этого только?

— Роберто был один? — уточнила я. Пенелопы в зале тоже не видно.

— Да, — кивнула камеристка. — Поэтому Мина еще в засаде с отрядом сидит. Вы же говорили, что ждать нужно двоих.

Хм, я рассчитывала, что Пенелопа не оставит такую сложную работу на братца и захочет сама проконтролировать. Но, похоже, она меня переиграла. И тогда дело приобретает совсем скверный оборот. Потому что направление следующего удара я знаю точно. Эх, а так хотелось, чтобы в ней осталась хоть капелька человечности. Сразу бы столько проблем решилось.

Я уже вышла из-за колонны, когда к Найджелу подошел Дионир. Пуховый платок, намотанный на поясницу прямо поверх ливреи, смотрелся на балу дико. Да и самого дворецкого с лихорадочными пятнами на щеках и в скрюченной позе можно было принять за местного предводителя ордена ненормальных. Он трясущейся рукой протянул Его Величеству клочок бумаги.

Ситуация резко выходила из-под контроля. Я неприлично быстро застучала каблуками по паркету в сторону разворачивающейся трагедии.

Найджелу хватило одного взгляда на записку, чтобы спасть с лица. Он даже пошатнулся, но лорд Сотье крепко сжал его плечо в знак поддержки.

— Вивьен, — король рассеяно поднял на меня потерянный взгляд, когда я ловко выхватила записку из пальцев.

— Она самая, — я не совсем понимала на кого следует сердиться, поэтому решила не жлобиться и разозлиться на всех. — Альберт! — я махнула рукой, подзывая оруженосца. В данный момент — монюносца.

Маленький клочок бумажки жег ладонь. «Приходи в дальнюю беседку. Обмен жизни Уилла-Гиона на отказ от трона».

Взрослые игры, а страдают дети. Но это самый простой и прямой путь до короны. Беззащитный ребенок, которого и в расчет никто не брал. Но не Пенелопа, как самая приближенная к нему. И не я.

— Лив, — я протянула руку в сторону сестры.

Та понятливо кивнула и… принялась бесстыдно задирать подол платья. У Сая, несмотря на пропажу племянника, глаза чуть на лоб не переехали. Но Ливьен быстро отцепила от кромки чулка нечто завернутое в тряпку и прекратила безобразие, вернув юбку на исходную позицию.

— Вот. Вчера весь вечер делали, а потом стрелять учились, — она аккуратно развернула тряпицу.

— Рогатка? — удивился Найджел. — Вы учили моего сына стрелять из рогатки?

— Ну а кто если не мы, — беспечно пожала плечами Лив. Действительно, основы уличной жизни гувернантки не преподают.

— Не трогать! — я стукнула короля по протянутой руке. — Не сбивай запах. Моня!

Сестра присела на корточки перед псом и тот послушно заводил носом по рогатке, тихонько пофыркивая.

Я нежно посмотрела на брата:

— Эмильен, как я рада тебя видеть! — все присутствующие подавились на вздохе. Кроме нашей семьи. Нам не привыкать. — Не хочешь размяться? — Парень заулыбался так широко, что можно было подумать о запасных штанах. Натуральный маньяк в темном переулке. — Тут ребенка обижают…

— Нехорошо, — протянул он тоном, окончательно убедившим остальных в том, что среди рода Дигорсов мы с Лив не самый худший вариант для общения.

— Надо найти…, - я поиграла бровями.

— И наказать, — еще шире улыбнулся Эмильен. Хороший, добрый, отзывчивый человек. Особо охотно отзывается на участие во всяких заварушках.

— Ал, берите лорда Сотье, Бадди и идите по следу. Не геройствовать. Сначала разведать обстановку. Ребенок не должен пострадать. За старшего Эмильен. — Логичней, конечно, назначить главным Альберта, но он полностью занят Моней. Если пес рванет, его нельзя упускать из вида. — Лив и Сай вы в зале остаетесь и имитируете бурное веселье. — Жених с невестой дружно скривились. Бедные, бедные гости. — А мы с Его Величеством прогуляемся до места встречи.

— А я? — героически попытался встать прямо Дионир.

— А вы…, - я очень сильно постаралась не смеяться, поскольку ситуация-то в принципе серьезная, — хромаете, то есть идете в тюрьму. Там в засаде сидит Мина с бойцами. Скажите ей, чтобы передислоцировалась в парк, но к дальней беседке не приближались. Не будем провоцировать загнанную в ловушку Пенелопу. Гувернантки они опасные. Еще кусаться начнет.

То, что Уилл-Гион не с ней — кости бросать не надо. Дамочка ушлая, сразу видно общение с преступными элементами не прошло в пустую. Но и без фокусов, думаю, не обойдется.

В беседке царила идиллия. Найджела там поджидала целая компания. Не с цветами и торжественными речами. Увы. Скорее с ножами и пистолетами. Пенелопа в окружении бандитских рож смотрелась нежной фиалкой на пустыре. А ручки-то трясутся у дамочки! И главное, умная, умеет организовывать людей, с твердым характером, но при этом такая наивная. Корону ей принесут в зубах. Так только в книжках бывает. Да и назначать встречу на территории дворца крайне глупо. И если уж берешься шантажировать чьей-то жизнью, нож нужно у горла жертвы держать, а не ограничиваться пространственными угрозами.

Но у Пенелопы пошатнулся мир. Исчезла опора за спиной, и теперь она летит в пропасть. Все планы, надежды и мечты. Все разрушено. Осталось голое пепелище, на котором лишь скалиться эта побитая шайка собак.

Все же Кирит в лице шпионки не просто присутствовал, а помогал, направлял и подсказывал. Лишившись важного союзника, брата с сестрой понесло от страха во все стороны. Не имея времени остановиться и подумать, они оба тут же провалились.

Не знаю, что прочла на моем лице Пенелопа, но ее подбородок дрогнул, а белая кожа на щеках стала отливать синевой.

Что она могла наплести бандитам, которых привела с собой? И самое неприятное — невооруженным взглядом виден их непрофессионализм. Забулдыги решили заработать на ящик дорого коньяка. Умные наемники сюда бы не сунулись.

Я так в результате и не поняла, у кого первого сдали нервы, но только один толкнул соседа, тот в свою очередь наступил на ногу следующему. А неудачная жертва обстоятельств держала на мушке Найджела.

Подсечка у меня получилась одновременно со звуком выстрела. Его Величество если и хотел что-то сделать, то против моего энтузиазма ему деваться было некуда. Только строго вниз. Тяжелые юбки с кинжалами накрыли наши сплетенные тела. Из кустов посыпались стражники. Паскаль в высоком прыжке перелетел импровизированное ложе, чтобы храбро встать перед нами. Но защита уже не требовалась. В беседку набивался народ. Хлипкая конструкция грозила в любую секунду явить свое нутро, как игрушечный домик. Первые бандиты пытались сбежать через большие окна, но там их встретили дружные и любящие обниматься стражники, повалив на землю и устроившись сверху. Прямо как Моня. Оставшиеся быстро смекнули, что разбегаться не вариант и стали обороняться. Беседке определенно польстили званием форта. Общее время осады было от силы минут пять. И окончилась она выбросом белого флага, точнее крыши строения, которая рухнула на землю, как шляпа с прохожего во время урагана.

— Вив! — меня сначала спихнули с себя, а затем вздернули на ноги, чтобы ощупать. За что Най и получил по рукам. — Ай! Дрянная девочка! Как же я испугался!

И зашарил уже по своей талии.

— Что это ты делаешь? — поинтересовалась я, на всякий случай пятясь, когда его ладонь легла на пряжку ремня.

Паскаль с любопытством на моське посмотрел через плечо, но испуганно ойкнул и снова вернулся к созерцанию, как его ребята связывают бандитов. Пенелопа без чувств лежала прямо на грязных досках. Но тренированные парни аккуратно переступали через нее.

— Ремня тебе дам! — рявкнул деморализованный король. — Ты чуть не пострадала. Вот! — он ткнул в небольшую дырку на подоле платья.

— Они застрелили мою одежду? — я с сомнением посмотрела по сторонам. — Мы никому не скажем. Все-таки идти на плаху за подобный пустяк глупо. А за покушение на жизнь Найджела Первого из рода Мор вполне достойно. Согласен?

В общем, меня не побили. До прихода брата, по крайней мере. Эмильен тоже вспомнил, что ремень отличный воспитательный элемент и решил наказать старшую (!) сестру. Но у меня уже был Моня. И спасенный Уилл-Гион. А у него рогатка. Кстати, Пенелопа недалеко ребенка спрятала. На заброшенной конюшне. Всего-то при охране из шести человек. Брату даже размяться не дали.

Если начало бала было скучным и чопорным, то его завершение можно считать фееричным. Найджел местами зеленый (травка на газоне росла сочная) скомкано поздравил молодых, и Лейман в целом, с удачным будущим замужеством и приказал арестовать всех советников, замеченных в контактах с Пенелопой и ее братцем.

А как разговорить шпионку придумал Уилл-Гион. Наплачется с ним Найджел еще, ух, наплачется. Ребенок просто и незатейливо предложил обмазать морду Мони взбитыми сливками и запустить в камеру к задержанной. Лекарства от бешенства нет, только кровопускание. А также в комплекте бонусом светобоязнь, боязнь воды и прочие милые нарушения.

И ведь сработало. К утру мы имели полный расклад на руках со всеми причастными. Действительно, после неудачи в маленькой Ателле, Кирит решил замахнуться на кусок пожирнее. В Леймане и так на троне не шибко умный индивид сидит, вот его и спихнем. Таким образом, они вышли на Роберто и напели ему чудную арию прямо в уши. Тот без сестры подобные решения не принимал. Пенелопе пришлась по душе идея усадить попу братца на трон. А что? Ей с этого тоже перепадет замужество с каким-нибудь королем. Она из очень дальней родственницы ведь превратиться в принцессу. Шпионы Кирита обосновались в замке и принялись собирать информацию обо всех заинтересованных лицах. Шантаж. Именно этим и заманили большинство советников в свои сети. Как, например, советника по шпионажу. Поэтому его и отправили на всякий случай зарезать бывшего архивариуса, который являлся поставщиком всех секретных документов. Но были такие, как казначей — добровольно примкнувшие и недовольные властью. Точнее он был недоволен своим скудным кошельком. Ему предложили — воруй. Все что унесешь, то твое. Но таких сторонников Кирит опасался. Поэтому и приказал Пенелопе держать пузана при себе. А она дама ответственная.

Фавориток не просто так подсовывались Найджелу, это были куклы для отвлечения. Иногда им покровители выдавали указания устроить склоку или напроситься на «индивидуальную беседу», чтобы провернуть какое-нибудь дельце. Ванда, к слову, оказалась к шпионажу не причастной. Служанку ей навязала Пенелопа. Зато Август за счет девицы хорошо развлекся.

И тут грянуло день рождение Лив и Эмильена. Шестнадцать лет. Конечно, советники были против брака Сайджела, но выступать в открытую не рискнули. Какие у них аргументы? Просто личная неприязнь? Проще согласиться и по-тихому убрать невесту. Собственно, это стало точкой невозврата для Кирита. Планы рушились, люди попадались, все заготовки не срабатывали. А дело было в небольшой компании с собакой.

На следующий день были казни. На потеху народу. Не люблю я эту публичность, конечно. Ладно, когда в бою протыкаешь противника шпагой, но тут под улюлюканье и гомон…

Но род Дигорсов стоял плечом к плечу рядом с родом Мор, высоко задрав голову. Слабость это не про королевскую кровь. А вот натертые новыми туфлями мозоли — да. Пока каждому зачитают приговор, пока его приведут в исполнение. Моне везет, лег себе и спит. Его какое дело до дурных человеческих представлений.

Вроде бы все. Предатели казнены. Кирит, поджав хвост, срочно вытащил остатки своих шавок. Как и хотел Найджел на местах советников сидят послушные ему люди. Сестра активно не готовится к свадьбе. Точнее за нее все делают, а она пропадает в мастерской. Тишь да умиротворение.

Так и закончилась история с переворотом в Леймане. Но не моя. Для меня началось новое приключение под кодовым названием «Вернуться домой».

Я села и подумала: а не слишком ли просто все достается Наю? Даже невесту доставили, что называется, прямо к кровати. Кстати, мы все же это сделали. Посягнули на честь друг друга. Ну а как еще двум взрослым самодостаточным людям, которые глубоко симпатичные (если не сказать большего) друг другу, отметить такую победу?

Вот и решила я, пусть Найджел Первый напряжется, побегает за мной.

Первый раз мы не смогли даже выехать из дворца. Стоило лошадям сделать один шаг, а провожающим (причем огромной толпе) помахать белыми платочками, как карета развалилась. Пополам. Диверсия! Нужно срочно разобраться. И разобрались, назначив виноватыми мышей, которые сгрызли центральную ось. Я скромно потупилась, стараясь не заржать. Хотя если припомнить монстра из тайного прохода, то такая крыса и железную балку сожрет.

Вторая попытка провалилась буквально за воротами. Забыли любимый мячик Мони. Пришлось вернуться, ведь иначе пес будет страдать. Обыскивали чуть ли весь дворец с лупами, чтобы найти пропажу в парке под кустом.

Третий раз мы чудом доехали до границы. Но там выяснилось, что мои документы пропали. И пусть рядом сидит принц соседнего королевства, готовый подтвердить мою личность, нужен документ.

На четвертую попытку нас даже провожать никто не вышел. Провидцы. Возвращаться пришлось уже от постоялого двора на земле Ателлы. У меня в сундуке исключительно мистическим образом оказалась… корона Леймана. Ни Бадди, никто из слуг так и не сознался в подбрасывание. Это же не колечко, чтобы с обычным гонцом обратно оправить. Пришлось везти.

Эмильен пообещал, что, если и пятая попытка провалиться — он кого-нибудь убьет. Толи Айринс услышала его слова, толи так сошлись планеты, но в этот раз мы удачно добрались до дома.

Отец мне не просто удивился, нет. Он онемел, потер глаза, почесал затылок и махнул рукой. Теперь на завтраке, обеде и ужине он при виде меня начинает гневно сопеть. Теневой командующий тоже разоряться на слова не стал, а лишь покрутил пальцем у виска.

И Моня оказался недоволен возвращением в родные стены. Там-то он был страшный и грозный, а здесь — щенок, с дороги которого никто и не подумает убраться. Матильда отца крупнее него в два раза. И злее. Он фыркал и пытался найти этого непонятного, но забавного «своего».

У нашего дворца не было большого парка, отец считал это ненужной роскошью. Так небольшая алея вокруг. А там остались кусты непомеченные.

Альберт с Бадди ничего не говорили, но загадочно переглядывались.

И спустя две недели после возвращения я дождалась. Меня пришли похищать.

Моня, предусмотрительно взятый Альбертом на вечернюю прогулку, сигнала мне не подал, и я чуть не проспала момент, задремав на кушетке. И это могло стать не моей проблемой. Когда мне на голову накинули простынь, я только чудом успела остановить руку нащупывающую кинжал в голенище сапога. А все дело в запахе. Уютном, родном, любимом. Ну и в голосе, конечно. Приглушенные чертыханья я слышала отлично.

Мне взвалили на плечо. Пошатнулись.

— Эм. — аккуратно начала я. — а давай я ногами пойду. Оно так-то безопаснее будет.

— Молчи, женщина, — прошипел Най. — Я тут романтику создаю.

Естественно, что же еще. Сломать шею при падении — любовь до гробовой доски, яркая и эффектная.

Меня несли по коридору со скоростью улитки.

— Не уроните, — встревоженно бормотала Бадди, когда носильщика вело то вправо, то влево.

— Я страхую, — успокаивал ее Ал.

— Уав! — поддерживал общую картину Моня.

— Не вертись под ногами! — ругался на него Найджел.

Рядом тихо в истерике бился командующий.

А я висела и млела.

В карету мы ввалились на последнем издыхании. Меня забросили на сидение и без сил растеклись напротив. Раздался свист хлыста, и мы тронулись.

— Молодец, — похвалила я, когда стянула простынь с головы. — Не уронил.

Мне в ответ вяло помахали рукой.

— Как дела у Лив? — спросила я, с удобством устраиваясь на мягком сидении.

Найджел что-то побулькал неопределенное, вытащил из корзины с провизией флягу

и жадно присосался к ней.

— Надеюсь, Ал и Бадди с Моней едут с нами? — я выглянула в окошко, отодвинув шторы. Привычные улицы Ателлы уже дремали.

— Во второй карете, — прохрипел с усилием король и поделился наболевшим: — Никогда не думал, что счастье такое тяжелое.

Я усмехнулась в ответ:

— Чтобы не так просто было унести.

Его Величество спустя минут десять задышал ровнее и даже сел прямо.

— Твой отец меня обозвал ненормальным, — пожаловался он на брата по короне. — Но выкрасть разрешил. При условии, что уговорю тебя на брак.

Я спрятала довольную улыбку, отвернувшись снова к окну.

— Как в Леймане дела? Все спокойно?

— Конечно, — устало проворчал Най. — Народ сыт и доволен. Сестра твоя сконструировала какого-то монстра, обещает, что полетит. Август отбыл с инспекцией на границу. Сай деньги считает и пытается везде сэкономить на свадьбе. Дионир и тот излечил свой ревматизм.

— А Уилл-Гион?

— А сын меня выставил из дворца, — пожал плечами Его Величество. — И сказал без тебя не возвращаться. Например, неделю назад на завтраке так кровожадно крошил ножом тост, стреляя в меня взглядами, что даже боязно стало.

— Ага, — протянула я, чувствуя, как настроение начинает падать. Не сам. Увы.

— Да нет, — точно понял мою гримасу Най. — Я не из-за него приехал вообще-то. Кто- то нагло похитил мое сердце. Представляешь, какой кошмар. Нужно срочно вернуть, а то непорядок жить человеку без него.

Смотрю, кто-то тоже почитывал дамские романчики.

— Сердце? — делано удивилась я. — Ливера не видела. В сундуке была только твоя корона.

На меня с укором уставились черные глаза. Если подключить фантазию в них можно увидеть даже звезды.

— Все ты поняла, — упрекнул Найджел. — Вредина.

Я сложила руки на коленях и кокетливо прикусила губу:

— Согласна на уговоры. Начинай.

Кучер потом еще долго ходил задумчивый и шокированный. Завидовал, пади, бедняга.