Письмо Потомкам

Танец седьмой

Валяюсь на кровати, укрытая черным шёлком. Тело обнажено и подарено ветру. В моих покоях ночь и окна нараспашку.

Смотрю на свои руки. Бледные, худые, покрытые лёгким пушком. Неровно состриженные ногти. Какая-то неловкая я стала…

Ах, семейство Альяринн, во что ты меня втянуло?

Не за этим я здесь, чтобы быть одной из вас.

Жить вечно…

Я рассмеялась, эхом мой хохот пробежался по комнате и напугал меня. Такие, как я, не должны жить вечно. Им это противопоказано. Но разве судьбу переплюнешь?

Скоро я стану геммой.

И это меня пугало.

Не за этим я здесь…

…А зачем?

Улыбаюсь. Ах, все эти долгие разговоры с собой…

Затем…

Чтобы жить.

Просто жить, не стремясь ни к чему.

Учить, заботиться, быть счастливой.

Быть свободной. Полностью.

И от человеческого мира, и от мира золотоглазых.

А не для того, чтобы как героиня старинных женских романов, привлекать к себе толпы поклонников и обсуждать хитросплетения судьбы. Хотя в жизни всегда есть место подобным ситуациям. Мы не можем заставить кого-то не испытывать к себе чувства – это происходит с каждым, независимо, хотим мы это или нет. Но я же не могу быть эпицентром чувств гемм, не такая…

…А какая?

…я не такая, как раньше. Я устала, высохла, выдохлась. Собственное отражение в зеркале ненавидит меня…

…Оно тебе об этом говорило?

Одинокий смех снова разливается по комнате. Шизофрения цветет и пахнет. Если бы не Семейный реестр и возможность смертной казни, сбежала бы. Как это делала не раз.

…Трусиха. Ты вечно сбегаешь! Не надоело ещё?

Надоело. Наверное, я старею. Это так странно, чувствовать себя подобным образом.

…А куда бежать? Дальше некуда.

От себя самой. Подальше.

…это самое трудное. И невозможное. Убежать о себя.

***

Начало нового дня.

– Ну осторожнее, не вертись, пожалуйста! Это всё-таки нежная машина! Лисия с трудом подобрала материалы для имплантации, – пытался усмирить меня Януш, пока я пищала от лёгкого дискомфорта в лаборатории моих новых друзей-генетиков. Дискомфорт – это еще мягко сказано. Я чувствовала себя подопытной замученной мышью, которую теперь тщательно исследовали.

Ещё раз злобно пискнула, когда корни волос что-то дружно взяло, зажало и дёрнуло вверх! Перед глазами залетали искры и звёзды, едва ли не до слёз.

– Красота требует жертв! – хихикнула Лисия где-то под боком. Лиса, я ей задам трёпку, всё меня подначивает. Смеется над несчастной мной.

В чём причина моего нытья, спросите вы? Эти садисты геммы решили привести меня в порядок в соответствии со своим чувством прекрасного, сделав из меня своё подобие. Боги, тоже мне. Хоть бы постыдились…

– Будете меня подначивать, играть будете без меня! – достав последний аргумент, прошипела я, но зря – слова мои до них явно не доходили.

– У нас есть приказ госпожи Рионн привести вас в надлежащий вид, как будущую ан’нари наследника. – Лисия заменила картридж с неведомой мне жидкостью и вздохнула, счастливая. – Ах, всё же это так странно романтично, ваша тайная любовь.

Легенда Кайна сработала на ура. Этот маленький прохвост всем рассказал, как тайно и безнадежно полюбили мы друг друга с первой встречи, а теперь всё раскрылось и старейшины одобрили наш союз. Якобы мы долго переписывались через Рао, а по дороге из Монастыря скрепили свои чувства страшной клятвой, что станем ан'нари, несмотря ни на что. И танцевала я на Эвалоне ради великой и ни с чем не сравнимой любви… Ведь это было так самоотверженно, возложить на алтарь даже собственную жизнь и выйти с честью, видя в глазах любимого… И бла-бла-бла, Лисия просто восторженно болтлива, любительница старинных романов про любовь. Знаем-знаем, Серафим рассказывал.

Из-за полупрозрачного купола, скрывающего лицо во время процедуры, никто не видел моей ухмылки. И это радовало. Хоть поумиляюсь ее наивности… Я полчаса уже как наращиваю волосы и уже не могу дождаться, когда закончится это мучение. Мне одновременно чистили кожу до матового блеска, придавая золотистый оттенок; даже ресницы удлинили в пределах разумного. Если недовольство неровным ершиком я ещё понимаю, то ресницы – это уже перебор.

Но я молчала и терпела. Надо – так надо. Второй мешок с зернами кофе им придётся-таки мне выдать. На кону – кофе на несколько лет вперед. На что только не пойдёшь ради чашечки вкусного напитка поутру.

«Какая я все-таки продажная», – улыбнулась сама себе.

***

Пытка закончилась где-то через полчаса. Лисия провела непонятным пищащим предметом по моим глазам, сделала снимок, собрала анализы и через пару минут выложила из устройства в контейнер с десяток полупрозрачных сфер.

Я уже сидела, молча расчесывала свою новую гриву волос, длиной до середины бедра, и непонимающе смотрела на контейнер с линзами.

– Это моё золото глаз, да?

Лисия коснулась брови. Потом хищно и неожиданно схватила меня за волосы, так что мне пришлось запрокинуть голову. Быстрым движением она надела мне линзы, в глазах защипало и захотелось плакать, как маленькой.

– Это они растворились… Запомни, по одной паре каждую неделю. Это будет обновлять вирус, который отвечает теперь за цвет твоих глаз, Ульрианна.

– Вирус! – я едва не подавилась от ужаса. – Что за дрянь вы в меня засунули?

Потерла глаза в надежде убрать линзы, но было уже поздно. Я захныкала, зло шипя на троицу моих мучителей. Они же уселись напротив меня и не обращая внимания на мои вопли, продолжили обследовать.

– Давайте ей увеличим скулы. – Предложил Януш. – С ними она будет выглядеть более хищно.

– Ты мне ещё клыки нарасти! – брыкнулась я. – Я что, жертва пластической хирургии?

– Я слышала, что в Империи до сих пор удаляют коренные зубы ради этого. Так ужасно!

– Ау, вы меня слышите? – я словно со стеной разговариваю.

– Нет, со скулами не надо, я не думаю, что Кайн обрадуется таким изменениям. – Возразил Шоан.

Они меня явно игнорируют, мышку в своем королевстве.

– Ульрианнаш, открой ротик, будь добра. – Промурлыкал Януш, и опять же, обманом закрепил ротовую полость в каком-то штативе. Я не смогла даже брыкнуться, вырваться из его цепких лапок. Если раньше я могла что-нибудь напакостить словами, то теперь меня и этого лишили.

Они подозвали какого-то гемму, видимо, он специализировался на зубах. Потому как начал что-то мурлыкать под нос и ковыряться в моих коренных.

– Будет немного больно, – вежливо предупредил Рохан, так мне его представили. Аккуратно он включил какую-то дрель и мне пришлось закрыть глаза, чтобы не видеть этот беспредел.

Изо рта торчали трубки слюноотсоса и какие-то датчики, пахло гарью, мясом и, странным образом, корицей. Боли не чувствовала, только некоторое жжение.

– Ммм, как всё запущенно, придется даже удалять. У вас кариес, по-моему, так это у людей зовётся. Я учил по книгам. – Доносились до меня слова Рохана. Он по-прежнему что-то исследовал в моей ротовой полости, иногда щекоча десны чем-то металлическим.

Удалять?! Что? Да отпустите вы уже меня!

Но Рохан достал нечто, похожее на щипцы и я закрыла в ужасе глаза. Что-то щелкало, падало и щекотало ноздри, а самоотверженный стоматолог не выпускал меня из своих цепких лапок.

Спустя минут двадцать, меня наконец-то освободили от штативов, я смогла растереть затекшую шею. И тут же мне поплохело. В поддоне напротив лежало шесть моих удаленных зубов! По-моему, даже больше…

Я в шоке уставилась на моих мучителей.

– Это что?

– Это испорченные зубы. Я решил, что лучше будет их заменить. Вот, смотри! – Рохан протянул зеркало, чтобы я могла насладиться его работой.

Я пялилась на своё отражение, рассматривая свои щербатые зубки. Слава богу, просветы мне оставили, иначе я не вынесла ровной белизны зубов. Мне удалили и тут же отрастили новые коренные, неотличимые от прежних. Если бы я знала, насколько это безболезненно, давно сама пришла к Рохану.

– Спасибо, – краснея, поблагодарила я. – Вы изумительны.

«Стоматолог» сам немного смутился, теребя свою пепельную шевелюру:

– Вам спасибо, я давно мечтал это сделать человеку. У гемм зубы настолько совершенны, что подобным я практически не занимаюсь. Только детям до становления проверял молочные.

– То сеть, до этого вы никому зубы не лечили?

– Нет, это всё мои экспериментальные модели, я видел это на экскурсии в шерн Брэк – они как раз специализируются на людях, большая часть заказов по стоматологии и другим дисциплинам. Я даже и не думал, что заработает…

Да, что я там говорила про мышку и опыты?

Меня отпустили из лабораторий с трудом. Всё пытались что-то изменить, перекроить. От кончиков волос до кончиков ногтей. Едва ли не увеличить размер груди, что мне было абсолютно непонятно. Геммам несвойственно это. Но Лисия всё объяснила:

– Это эстетика, вам подойдут тогда такие красивые платья… Ммм, я сама себе немного увеличила, вот! – И она гордо выпятила свой третий размер.

Спасибо, мне и первого хватит. Свое, родное.

Со звоном в ушах я пошла к себе наверх, закутавшись во всё ту же белую тряпку, что протянул мне вчера Стефан. Хорошо хоть, не стали снимать с меня скрывающие браслеты, и спину оставили в сеточке шрамов… Моя сеточка на память о Тебе.

Вжжж! Вжжж! Воздух разрезает острая проволока, тонкая и хищная. Разрывает мою плоть, рассекает кожу.

– Будешь говорить? – кричат мне сверху, обливая холодной протухшей водой. Разрезы начинает жечь, завтра они будут гноиться от той грязи, что забилась внутрь. Сквозь стиснутые зубы я мычу, улыбаюсь.

– Всё сопротивляетесь Великому Императору, слава ему! – плюёт на меня палач, сматывая проволоку осторожно, чтобы не порезаться. – Черви под ногами его, черви! Он раздавит вас каждого, кто противится его власти. Скользящие в Сети, вы все здесь умрете!

– Сам-то ты хорошо живёшь? – улыбаюсь я сквозь мутные потоки.

Через три дня меня отпустят. Ты возьмешь на себя всю вину и тебя казнят.

Прости, это был последний раз…

– Осторожнее! – кричат мне под ухо, и я выплываю из воспоминаний. Смотрю на Кайна, он смотрит на меня.

– Почему вы не одеты подобающим образом? Как ваше имя? – шипит он.

Удивлённо заламываю бровь. Он шутит?

– Наследник, по-моему, я единственное существо в доме, которое плевать хотело на одежды.

Теперь его очередь удивляться.

– Уль’яна? Я вас и не узнал, хоть и шёл вниз именно за вами. Они закончили вас обновлять?

Я щёлкнула зубами, радуясь залатанным дыркам – единственное, пусть немного и шоковое, удовольствие за сегодняшнее утро. И тут же отодвинула Кайна в сторону, так как из глубины зеркала за его спиной на меня смотрела гемма.

Неужели это я? Впервые я была не против изменений, даже на Эвалон я не выглядела так… Тогда я была ухоженной, но женщиной. Человеком. Слегка похожей на народ, приютивший меня. Сейчас же кожа светилась изнутри золотом, глаза яркие и хищные, как у кошки. Мне слегка изменили разрез, чтобы добиться такого эффекта. Волосы струились прядями, обвивали меня тонкой тёмной завесой.

Гемма.

Если бы я не знала, что это я…

Хищно и довольно улыбаюсь, приоткрывая клыки.

– А почему грудь не увеличили? Вам не подойдут выписанные мною платья! – вопрошает Кайн.

И он туда же. Что за фетиш в конце концов, товарищи геммы?!

– Всё равно, ты выглядишь лучше. Я даже горжусь тобой. – Улыбнулся Кайн, приобняв меня.

Я осторожно убрала его руки, чтобы не обидеть. Хотя что…

– Зачем шёл за мной, наследник?

Он потупил взор, стоит как на экзамене по гарами.

– Мама звала нас. Благословить. Я ей уже рассказал об обряде наречения.

Я вспомнила узор Стефана и усмехнулась.

– Мама… Мне её теперь тоже мамой называть?

Кайн прищурился, словно я сейчас Рионн оскорбила. Но сдержался.

– Я знаю, что ты не любишь меня, так зачем тебе это всё? Я могла бы… – заткнулась, молчим о мыслях сбежать. Это самое страшное оскорбление для всего рода.

За такое по головке не погладят.

Кайн не заметил паузы, он что-то шипел под нос.

– Я стараюсь. Я хочу понравиться тебе. – Виновато улыбнулся он, по-юношески трогательно. В золотых глазах грусть, плечи сгорблены. – Вам будет интересно со мной…

– Нашёл, о чём думать. Ты скажи, зачем ты обманываешь всех, что я тебя люблю?

Кайн замер и прижался ко мне, словно нашкодивший ребенок:

– Я испугался… Всю жизнь я гордился тем, что меня выбрали будущим льортом, продолжу дело аорэ Святослава. Думал, что сделаю что-то выдающееся, с малых лет меня растили в этой уверенности. А сейчас её нет… Этой уверенности в себе. Рао очень любил мою маму, но он не мог стать геммой и тогда он выбрал вас, чтобы защитить льринни, помочь в нужное время. Он всегда был рядом с ней и хотел остаться в вас. Я… тоже её люблю, не думайте! Она – всё для меня… но мне пришлось выбирать.

Погладила его по спине. Успокаиваю. Малыши, развели возню из-за игрушки. Слишком много этого вашего «люблю».

– Кайн, но почему… Нельзя было решить всё как-то иначе? – удивлённо вопрошаю я.

Наследник мотает головой – от меня перенял этот жест, что ли?

И он прав. Иначе никак. Завет Святейшей может нарушить только сама Святейшая. Традиции сильнее чужого эгоистичного желания. Если бы мы с Рионн объединились, именно следующий ребенок унаследовал шерн Альяринн и с детства начал готовиться к своему Пути. Как Кайн. Как сама льринни, выбранная Святославом из всех, замена Стефана, отказавшегося от этого предназначения. Выбор есть у каждого, но есть традиции, которым безразлично твое желание.

– Ты можешь выбрать церемониальное платье сама. Я слышал, на твоей родине оно ярко-красное?

«Хьорте»

Я касаюсь мочки уха, делая отрицательный жест.

– Я выходила замуж в белом платье, Кайн.

Минуту мы молчим. Кайн переваривает услышанное:

– У тебя был муж?

Усмешка. Болезненные воспоминания тревожим…

– Был, Кайн. Он был… и мог быть!

Я смотрю на наследнике, вся в слезах, внутри разрываясь от боли и обиды. Если бы всё могло быть иначе, если бы… если бы я смогла найти тебя раньше, достучаться.

Всё было бы иначе.

Размазываю слёзы, обиженная на весь мир, что лишил меня счастья.

– Прости… я не думал, что ваши человеческие эмоции настолько тяжелы. – Подросток еле справлялся с моей истерикой, пытаясь успокоить. Это выходило неумело, но пробудило во мне совесть. Чего это я…

Утерев слёзы, я присела на скамью рядом. Мы медленно, но верно подходили к покоям Рионн, необходимо успокоиться.

– Чтобы стать моей ан’нари, тебе придётся стать геммой… Ты не боишься?

Как тебе объяснить, что такие, как я, не могут жить вечно? Что боль сожрёт меня без остатка, выдавит все эмоции. Забыть всё? Но если забуду, кем тогда я стану, без собственных воспоминаний. Именно они делают нас – нами.

– Все будет хорошо, я буду заботиться о тебе. А потом, со временем и общей кровью, мы станем единой душой, – он смущёно коснулся моего лица, проводя пальцем узор наречения. – Я этому горд, что ты станешь моей ан’нари.

В его словах ложь.

Он врёт.

Он обманывает Себя.

Эту интонацию я узнаю из тысяч, ведь так говорю самой себе я. Каждый день.

Сжимаю наследнику шею и возбуждённо дёргаю носиком. Шипящие гемми скользят одна за другой.

– Кто она?

– Майя из рода Шэриви. Она… она одобрила мой выбор. Она согласилась со мной. – Выдавил с трудом правду Кайн.

Майя…

Какое знакомое имя, знакомое до судороги, до дрожи на губах…

– Она твоя ровесница?

– Нет, она младше меня, мы познакомились на прошлом Эвалоне, отмечая в доме старейших. Она пряталась во внутреннем дворе. Если бы ты видела её…

– Мне нравится Стефан. И я нравлюсь ему. – Заявила я. – А ты своими принципами рушишь надежды каждого! Ты не мог не торопиться?

Он лишь улыбается:

– Я отвечаю за свои поступки. Я не считаю, что причинил кому-то боль.

Ну вот, малыш одевает маску.

«Я – ледяная сволочь Кайн».

Весь в мать, юный наследник рода Альяринн.

Всыпать бы вам ремня… Всем.

Да поздно.

– Мне тридцать два года, милый. Я слишком стара для тебя, – хитро улыбаюсь и хватаю его за руку. Для этого как раз время… Прокусываю её новыми клыками в одной мне известную точке, радостно до визга. Пачкаю своё лицо кровью, завораживаю блеском глаз. Я – жуткая тварь из твоего кошмара, Кайн. Я – то, что сожрёт тебя…

Бью его ребром ладони по шее, так, чтобы он открылся полностью. Еще раз кусаю Кайна, уже в плечо, урча от наслаждения. Он пытается отпихнуть, вырваться, но я сильнее. Рву зубами его, как зверь, всхлипываю от ужаса и боли в его глазах, и впадаю в забытье. Кайн кричит и даже не пытается меня поймать, так что я ударяюсь об пол. Но этого я уже не чувствую.

Так всегда, когда проводишь танец с чужой кровью. Я прочитала о нём в библиотеке монастыря Золота Покрова Святейшей. Древние свидетели рождения гемм старались помочь некоторым из них, избавиться от приступов становления. Случайность или нет, но по мнению авторов, во время появления гемм некоторые их родственники при нападении пытались защититься от безумия и нападали сами. Это утерянные человеческие чувства – геммам не свойственен страх. Но описана была всего лишь экспериментальная часть. Я же перевела её на практику.

Очнувшись, я удивлённо смотрела на Кайна. Он сидел, весь в поту, испуганный и проклинающий свет.

Рана на руке уже заросла, лишь кровь на одежде и моем лице напоминала о случившемся.

– Что это было?

– Люди называли это достаточно возвышенно для правды. Танец с кровью. А может и нет. Может, это название придумали. В любом случае, я должна была это сделать.

– Это было жестоко… Неужели и девочки это пережили?

Танец с кровью был самым чудовищным способом избавиться от приступов. Когда близкий человек хочет твоей смерти. Хочет уничтожить тебя из-за того, каким ты стал. И подсознательно гемма менялся, пытался побороть это становление, чтобы спасти родных и друзей. Раньше не существовало шиффов, завес и сдерживающих устройств. Либо ты, либо тебя.

Люди лёгких путей не искали.

Я вытерла лицо, ехидно улыбаясь:

– Они не ныли, даже не всплакнули. По-моему, забыли об этом в тот же миг.

– Теперь меня не будет трясти? Приступов не будет?

– Первое время приступы сохранятся, но станут не такими сильными. И постепенно все пройдет.

Он не выдержал и благодарно приобнял меня. Таким счастливым я не видела его никогда. Он словно сиял изнутри, на мгновение забыв, что сам недавно натворил кучу глупостей.

Или он был прав?

Что не позволил мне стать ан’нари Рионн. Я бы этого не пережила…

– Что я за это должен?

– Ничего… Всего уже не исправить, милый. Так пусть это будет мой тебе свадебный подарок…

***

Спустя два дня мы отправились к Старейшинам. Показать новоявленную гемму Ульрианнаш таас Кайн шерн Альяринн. Невесту и помощницу в делах.

Расстояние до их Дома было приличное, по времени часа четыре. Их резиденция находилась на бывшем острове Тасмания, теперь гордо именовавшийся Руит'та'Сарэй.

Основа Мира. Так что путь лежал ещё по воде

Гравитационная ладья была еле прикрыта тканью, для красоты. На дворе – лето, умерено тёплая погода. Самые жаркие дни выдавались зимой.

В ладье находились я, Кайн, госпожа Рионн, а также Стефан, чей талант дипломата так же пригодится в нелегком разговоре с послами Империи. Большую часть дороги мы молчали. Рионн зло смотрела на сына, Кайн улыбался Стефану, Стефан касался моей руки.

«В доме, который построил Джек..»

Я же пялилась на просторы Шим’Таа. Я никогда не видела его так близко… В монастыре лишь утесы, морской ветер и брызги. И солнце над головой.

В дом шерн Альяринн меня везли глубокой ночью. Я видела только равнины, залитые лунным светом. А здесь… все краски мира сгустились вокруг меня! Когда то здесь были пустыни, разбегающиеся так быстро, что не успевали следить. А теперь, спустя пятьсот лет, всё исправлено. Климат и географические препятствия побеждены отчасти. Теперь здесь создан рай, который усердно охраняется. Геммы живут в согласии с природой, стараясь не навредить ей. Осторожно следят за равновесием, изредка правя его.

Это радовало. Видеть, как заботятся они о собственной земле, соблюдая один из заветов.

– Ой, видели? Лягушка, такая маленькая! – Веселилась я, разглядывая лес, дикий и в тоже время родной. Нас окружали гигантские эвкалипты, папоротники и разнообразная зелень, имя которой я и не знала. Густая листва деревьев образовала почти сплошной покров, затеняющий землю. Местами на самом побережье встречались заросли бамбука. Я улыбалась каждой травинке, каждой лягушке, каждой живой твари. Вдыхала насыщенный аромат, довольно жмурясь.

– Это так здорово! – мурлыкнула я, сжимая сильнее руку Стефана.

Прости меня. За то, что позволяю прикасаться другим ко мне…

Я просто не могу уже быть одинокой.

***

Пересекли океан, спокойный и гладкий. Я радовалась соленому бризу, вспоминая десять лет при монастыре, моих любимых сестер Покрова, бесконечные уроки и навыки. Нужно посетить и их, я по ним скучала… Или по той свободе и тишине, недоступной среди гемм человеку.

Впереди зеленел остров, нас уже встречали довольные геммы.

Госпожа вышла первой, ритуально поклонившись им.

– Здесь на этой земле, я рада быть снова. В моей душе любовь и покой, в моём сердце – золото мира Святейшей. – Пропела ритуальную фразу Рионн на гарами, касаясь рук встречающих.

То же проделал и Кайн со Стефаном. Я, путаясь в длинных одеждах, еле выползла из ладьи, брякнув: «Здрасьте!»

И тут же извинилась, повторив ритуальную фразу приветствия вслед за остальными.

– Вы и есть Ульяна? – Чётко проговорил моё имя один из гемм. Судя по одеждам и письменам, которые я смогла разобрать лишь отчасти, это был один из старейшин. Калахин. Его лицо было не тронуто морщинами, в глазах же отразилась вся боль мира. Волосы его были седыми полностью, как и у Стефана. Все старейшины избрали такой цвет.

Цвет скорби по утраченной жизни.

Я кивнула, прятаясь за Стефана. Сама стала маленьким ребенком среди традиций гемм.

– Я рада вас видеть. – Охрипшим голосом сказала я. – Рада.

И подскочив, глупо приобняла его, напугав всех остальных своим жестом.

– Вы волнуетесь? Право, не стоит… Если бы я не знал, что вы человек, принял за одну из нас, – успокоил меня Калахин, и направился первым по песчаной косе к видневшемуся вдалеке Дому. Разглядывая рисунки на его длинной серебристой мантии, я проследовала за ним как зачарованная.

На моих ногах блестели браслеты, волосы убраны и украшены драгоценностями. Закутанная в нечто, похожее на индийское сари, я еле поспевала за остальными. Эх, где моя туника? Пробежаться бы босиком!

Калахин резко обернулся и подождал меня. Будто думал о чём-то и решил спросить…

– Там, на Эвалоне, я хотел сказать вам спасибо… Я вспомнил свою жену. Я очень любил её… Но со временем образ стал стираться, вы же вернули своим танцем ему яркость пережитого.

– Она – Та, кто ушла?

– Да, моя супруга не дожила до того, как я стал геммой. Она погибла. К нам в дом пробрались мародеры, они посчитали нас виновными в том, что мы жили лучше. А я выбивался из сил на трёх работах, когда…

Он замолк, его лицо исказила боль и гнев, отточенные многолетней грустью и виной:

– Может быть, это к лучшему. Если бы я убил ее сам?

Я коснулась его руки. Осторожно, чтобы не спугнуть проснувшегося человека внутри.

И он понял…

Я сочувствую.

– Нас ждут! Нужно поторопиться. – Став вновь собой, старейшиной гемм, Калахин вновь ускорил шаг.

***

Я с изумлением разглядывала впервые обитель всех Старейшин. Ясное дело, меня не допустили в глубины и даже не показали Грааль Эвалона, но я с любовью исследовала каждый камень, каждую статую.

Касалась руками древних плит, вдыхала аромат обители.

– Ульяна, прекратите валяться! Вас уже заждались! – подгонял меня Кайн, а я всё не слушалась и продолжала изучать мир гемм.

Стены внутреннего двора были расписаны сценами из жизни Святейшей. Везде её представляли закрытой крыльями из струй крови, хрупкой тенью. Вот война, неведомый художник изобразил всю агонию и ужас, умирающие тянут к Ней руки, а она идёт, ослепленная болью и жестом приказывает умереть каждому, кто причинил зло миру.

Вот она выбирает себе детей, каждого наделяет своей кровью. Глаза их стали золотом, сердце успокоено и нет в мире больше ничего…

Вот люди против гемм, выстроились перед неведомым врагом. Убивают, ставят опыты. Среди ликов этой фрески я нахожу льорта Святослава… Мне так жаль.

А потом Первая волна. Люди в ужасе падают на землю, просят простить… Но Она безжалостна. Она слишком хорошо знает.

Я накрепко завязала им руки. Я скрутила их стремления в кокон. Я поместила их сердца в страх. И именно я несу этот крест, заключив хаос в себе. Приняв на себя всю боль и вину.

Моё внимание от фресок отвлекли. В воздухе вдруг разлилась знакомая мелодия. Это был второй узор Эвалона, Мелодия Золотой Королевы. И я шла на её зов.

Я узнала бы его из тысячи.

Осторожно, чтобы не спугнуть, я пошла на звук. Вокруг никого не было, Кайн ушел за Стефаном… Угу, так я и сдамся в его руки.

Неподалеку от звука я замерла. У ног статуи безликой Прародительницы сидела хрупкая девушка. Настолько хрупкая, что я боялась даже посмотреть на неё. Длинные рыжие волосы струились по телу и ярко-изумрудному платью, хрупкие руки сжимали шкатулку, которая наигрывала Узор.

– Ой, – вскрикнула она, испугавшись. Шкатулка выпала из рук, покатилась ко мне под ноги.

Я подобрала её, удивлённо сжав в руках. Чёрный ящик… Она была древней, во множестве трещины и сколы. Но её бережно хранили…

– Кто вы? – переборов испуг, выглянула из-за статуи девушка лет пятнадцати. – Отдайте мне обратно. Это моё.

Голос её певуч и так знаком… Что-то знакомое в ней, непонятное… Наверное, я схожу с ума. В этой девочке смешалось всё и в тоже время ничего. Словно нечто древнее наблюдает из ее глаз за мной.

– Я – Ульяна…

– Вы – тот человек! – встрепенулась она, зная о моём прибытии. – Вы и есть та ан’нари Кайна, да?

– А кто ты? – игнорируя её вопрос, спросила я.

– Майя, меня зовут Майя…

Я передала ей шкатулку обратно, а зря. Девушка тут же убежала, как будто её и не было.

– Ульрианнашш! – Прошипел у ворот внутреннего двора Стефан. – Непослушное создание! Вечно лезешь туда, куда не следует.

– Но… я видела… – пыталась защититься я.

– Никого ты не видела! – зло прошипел он.

– Почему?

– Потому… может, Рионн о призраках рассказать?

– А что, это плохо?

Стефан кивнул и прижал меня к себе. Тёплый…

– Я скажу, что упала нечаянно. Хотела всё проверить, куда путь ведет… – промурлыкала я.

– К ним и ведет, куда упала. – Прошептал Стефан и больно укусил за ухо. – Идём, ужас ты ходячий!

– Летящий на крыльях ночи… – съязвила я.

– Вот-вот, хорошо хоть, осознаешь. – Улыбнулся он, не поняв моей человеческой издевки. – Тебя заждались все.

– А Майя… Она же из-за Кайна переживает, я же вижу. Нужно исправить все!

– Эх, молодёжь! – крепко сжав меня в охапку, Стефан повёл к старейшинам. И я шла, не в силах забыть золотые глаза девушки.

***

Сорок старейшин обсуждали приезд послов и ждали уже десять минут несносного человека, втайне ухмыляясь моим проделкам. Ругать меня не стали, видя мои детские невинные глаза и прикушенную нижнюю губу.

Я для них всё равно что ребенок.

Зал, в котором мы собрались, был одним из древних построек. Он был заложен ещё до рождения гемм, затем перенесён с материка на остров. Как единственное немного уцелевшее после всепоглощающей войны. Сиднейский оперный театр, вернее его малая часть, перенесенная и дополненная. Я впервые увидела его вот так, на расстоянии руки. Геммы гордились им, год от года украшая фресками.

– Вы хорошо поработали, Рионн. Её не отличить от геммы, – похвалили госпожу они, разглядывая меня.

Рионн по-кошачьи улыбнулась клыками, довольно. Остальные глазели, словно пытаясь разглядеть во мне человека. Но не могли. Поэтому тоже довольно улыбались.

– Вы присаживайтесь пока, а мы призовём вас позже. – Обратился ко мне шепотом Калахин.

Вот так всегда. Ждали, а зачем? Я могла бы ещё погулять… Но в зал зашел ОН.

Древнее его геммы я не видела. Это был тот, о ком я только читала – льорт Руит'та'Сарэй. Второй после Святейшей. Мужчина лет сорока, седой, как и все старейшины. Золото глаз, которые так и сверлят тебя. Лицо, на котором нет и тени улыбки. Грубые черты лица, которые не тронуло время и жизнь в Шим'Таа. Если бы не глаза, я посчитала его человеком.

– …послы будут через три недели, я как глава Зала, старейший льорт Казари шерн Милош, беру на себя ответственность передать слова каждого. Начнем.

В огромном зале были не только старейшие. Здесь собрались все главы домов, среди которых я чувствовала себя немного чужой. Если бы не тепло Стефана, сбежала бы к чертям… Или к Майе, пытать её.

Что это было за странное дитя?!

– Но почему послы? Почему не Император, если он так желает нашей гибели? – возмутились среди гемм.

– Мы не знаем. За все эти годы мы не видели его ни разу. Он слишком боязлив, чтобы идти на риск…

– То есть нет шансов его вызвать? Что за низость? – шептались геммы. – Посылать к нам андроидов, ухмыляясь за спиной.

Они были в гневе, прикрывая им страх и отчаяние. В воздухе так и пахло печалью. Валькирии войны уже кружились над нами… Был даже слышен шорох крыльев.

Казари шерн Милош сжал руки в замок, подпирая подбородок. Его лицо, покрытое письменами, было печально, губы сведены в ухмылке.

– Мы пытались, но безнадежно… он слишком беспокоится за свою жизнь…

– Вернее, за её подобие, – отчего-то сказала я, полагаясь на шум толпы. Но стояла тишина, и мои слова были слышны каждому. Как обычно, длинный язык…

– Поясните, – обратился ко мне Казари. – Ваша логика сейчас далека от нашей. Даже будучи людьми, мы утратили это с веками.

Я присела в поклоне каждому, руки прижав к груди. И начала на гарами, единственный способ убедить их в моём знании ситуации.

Танцуя среди сложных шипящих, срывая покровы и надевая пелену, я высказала свое мнение.

– Когда я жила в Империи, я узнала о том… что Император вечен. Несмотря на различные титулы и имена, повелитель у людей один. Его разум копируется тщательно, но слабое здоровье и раздутое самомнение не позволяют поддерживать тело системой жизнеобеспечения. Поэтому его сознание перемещается от клона к клону. Или в любое здоровое тело. Если вы…

Шум прошёлся по толпе.

– Если вы, – продолжила я, – предложите ему взамен штамм вируса или зараженное локально тело, то он сам явится к вам.

Геммы замерли.

– Вы так в этом уверены… Но вы слишком малы для мира. Даже это мы слышим впервые, – удивилась Сара, одна из старейшин. С интересом слушая меня, она всё же сомневалась.

Я молча опустила край сари и оголила левую руку. Сняв браслет, я не смотрела на то, что хотела показать геммам. Но всё равно я видела уродливый шрам и вывернутую плоть, смягчившуюся от времени в отражении их лиц и глаз.

– Мой… муж, – с трудом произнесла я, – и пара моих друзей когда-то работали на противников Империи. Шпионили… искали информацию. Мой муж был замечательным скользящим, он смог проникнуть в глубины памяти Императорского Дома. И узнать об этой тайне, рассказав ее только мне. Эти шрамы – следы от «Мечтателя», меня пытали. Выжигали память, как и у всех, кто узнал эту тайну… Но они пытали меня как простого человека, а не евгениума. Мой… мой муж не выжил, он принял всю вину на себя. А меня, измученную и прощённую, забрала к себе мать. Остальное вы знаете.

Тишина. Геммы в ужасе смотрят на охраняемые мной следы прошлого, а я замираю в ожидании.

– Человек может быть прав. Она не может пойти против нас, записанная в Семейном реестре, но можем ли мы довериться? – предложил кто-то из старейшин.

– Нет. Не можем, она – всего лишь человек. Мы еще не ее Родина. – усмехнулся Казари. – Но у нас нет другого выбора. Если сообщить Императору об этом даре, взамен потребовав его приезд лично, то…

Он замолчал.

– Но как мы узнаем, что это он, а не кукла?

Казари сделал жест, означающий «сон, иллюзия»

Играть свою роль до конца.

– В глазах людей мы слишком сильны и можем предугадать любое. Так давайте не дадим им в этом разочароваться… Это единственное оружие, что нам осталось. – Горько заметил шерн Милош.

И признавать это было страшно.

Более чем.

Вечером мы собрались домой. Старейшины дали мне благословение позже совета, проверили на знания древних языков. Я достаточно прозрачно намекнула про запас кофе, и мне пообещали сквозь смех, если всё выйдет. Если нет, то какое там кофе – выжить бы.

Через три недели на земли Шим’Таа впервые ступит тот, чьё имя неизвестно.

Император.

А у меня их головы не выходила та печальная мелодия, из шкатулки геммы, чьё имя нельзя было упоминать вслух при Рионн.

Майя.

И мысль о том, что Старейшины продумали даже мое признание, не выходила из головы. Святейшая запретила им влиять на человеческие судьбы, поэтому я – всего лишь инструмент в их умелых руках.

Я – человек.