Плащ и мантилья

26

Проснувшись среди ночи, Рейчел села и прислушалась; ее сердце колотилось от страха. Завывал ветер; дождь колотил в окно. В хижине царила полная темнота.

– Ноубл! – крикнула Рейчел. – Где ты?

Никто не ответил, и она уже не знала, что думать, но в это время открылась дверь.

– Я здесь, Рейчел. Просто вышел за дровами. Сейчас разведу огонь и приду к тебе.

Рейчел услышала, как Ноубл кладет дрова в печку, где вскоре вспыхнул язычок пламени. Его гигантская тень отражалась на стене хижины.

– Ну вот, – с удовлетворением произнес Ноубл, когда дрова загорелись. – Скоро опять будет тепло. – Он подошел к ней. – Я заснул, и огонь погас. С тобой все в порядке?

Рейчел заметила, что Ноубл дрожит, и поняла, что он замерз.

– Должно быть, ты устал, Ноубл. Ложись ко мне под одеяло, – предложила она, думая лишь о том, чтобы согреть его. В конце концов, он ведь заботился о ней без всяких задних мыслей.

Ноубл нахмурился:

– Не уверен, что это удачная идея.

Мерцающее пламя тускло освещало комнату.

– Не говори глупости. Ты заболеешь, если не согреешься. Кроме того, не можешь же ты не спать всю ночь.

Поколебавшись, Ноубл сел на край кровати и начал снимать сапоги.

– Только сапоги! – быстро предупредила Рейчел. – Тебе придется спать в одежде.

Ноубл молча скользнул под одеяло, стараясь не прикасаться к Рейчел. Но он был крупным мужчиной, так что телесного контакта с ней на узком матраце избежать не удалось.

– Придвинься ко мне, и я тебя согрею, – сказала Рейчел. – Мы же взрослые люди.

Ноубл тяжело вздохнул.

– Могут возникнуть проблемы, – отозвался он.

Тем не менее он придвинулся к ней, и Рейчел обхватила его рукой.

– Неужели ты боишься меня, Ноубл?

– Ужасно. Ведь я же прекрасно помню, как ты заявила, что можешь попасть с одного выстрела в подброшенный в воздух серебряный доллар, – ответил он, вспоминая тот день, когда она целилась в него на берегу Брасос из его же револьвера.

Повернувшись к Рейчел, Ноубл увидел, что она улыбается.

– Тогда я вела себя отвратительно.

– Ты напугала меня до смерти.

– Но ты не выглядел испуганным.

– Зато ты напугала до смерти Харви и его друзей в Таскоса-Спрингс, направив на них ружье.

– Спи, Ноубл. Я буду отгонять от тебя демонов, – повторила Рейчел его слова.

Он смотрел, как отблески пламени играют на ее рыжих волосах.

– Ни одна женщина не сравнится с тобой, Рейчел Ратлидж. Моя жизнь была куда проще, когда мне приходилось сражаться с янки. Вернувшись домой, я столкнулся с превосходящими силами противника.

– Ты имеешь в виду меня?

– Вот именно.

– Доброй ночи, Ноубл.

Хотя оба были одеты, он ощущал тепло ее мягкого тела.

– Как я могу спать, когда… – Ноубл слегка отодвинулся от нее. Почувствовав, как дрогнуло тело Рейчел, он понял, что она смеется. – Доброй ночи, Зеленые Глаза.

Проснувшись через некоторое время, Рейчел обнаружила, что печка почти прогорела. Рука Ноубла лежала у нее на талии. Облака рассеялись, и лунный свет струился в окно, но ветер выл по-прежнему, и ветка дерева царапала крышу.

Посмотрев на Ноубла, Рейчел увидела, что он спит. Его лицо при свете луны выглядело усталым. Сердце Рейчел разрывалось от любви к нему. Он снова спас ей жизнь, хотя сам мог легко заблудиться и погибнуть во время урагана.

Чувствуя неудержимое желание поцеловать Ноубла, Рейчел поспешно отодвинулась. Собственные мысли начали внушать ей тревогу.

– Проснись, Ноубл! – Она потрясла его за плечо. – Огонь вот-вот погаснет.

Шевельнувшись, он открыл свои чудесные темные глаза и посмотрел на Рейчел, потом улыбнулся и привлек ее к себе.

– Кому нужен огонь, когда рядом ты?

– Если ты не подбросишь дров в печку, мы оба умрем от холода. Не хочу, чтобы твоя смерть была на моей совести, – сердито сказала Рейчел, стараясь скрыть свои истинные чувства.

Ноубл рассмеялся:

– В этих зеленых глазах достаточно пламени, чтобы согреть любое помещение.

– Ты намерен поддержать огонь или нет? – Рейчел прижалась спиной к стене, стараясь не прикасаться к Ноублу. Она уже жалела, что предложила ему разделить с ней кровать.

– В хижине больше нет дров, а сейчас слишком темно, чтобы выходить. – Он снова посмотрел на нее. – Я не собираюсь насиловать тебя, Рейчел. Неужели ты мне не доверяешь?

Рейчел доверяла Ноублу, но могла ли она доверять собственному сердцу, трепещущему от страстного желания? Она молча кивнула, все еще прижимаясь к стене.

С усталым вздохом Ноубл повернулся к ней спиной. Вскоре Рейчел услышала его ровное дыхание и подумала, что он спит. Она протянула руку и осторожно коснулась его плеча. Этот момент принадлежал ей – он мог никогда не повториться. Придвинувшись к Ноублу, Рейчел прижалась щекой к его спине.

Внезапно он повернулся и схватил ее за подбородок.

– Если ты будешь продолжать мучить меня, Рейчел, я не смогу отвечать за последствия!

Маленькое облачко, на мгновение закрывшее луну, отодвинулось, и хижину вновь залило серебристое сияние. Рейчел и Ноубл молча смотрели друг на друга.

– Я сказал, что ты можешь мне доверять, и сдержу обещание. – Казалось, слова даются ему с трудом. – Ты только что едва не погибла. Неужели ты считаешь меня способным воспользоваться обстоятельствами? По-твоему, я такая скотина?

– Мне было так страшно… – призналась Рейчел.

– Ты боялась меня?

– Нет. Кого-то… чего-то… Я сама не знаю.

– Ты многое пережила, и тебе не нужно, чтобы я усложнял твою жизнь.

– Мне нужно, чтобы ты обнял меня, Ноубл. – Ее голос походил на плач испуганного ребенка. – Пожалуйста!

Ноубл больше не мог сдерживать свои чувства. Со сдавленным стоном он привлек к себе Рейчел, целуя ее волосы, глаза, щеки, и наконец так впился ей в губы, что она едва не задохнулась.

– Если бы я только мог всегда держать тебя в своих объятиях и не позволять никому и ничему пугать тебя… Но ведь ты не желаешь ничьей помощи, верно?

Вместо ответа Рейчел обняла его за шею.

Ее губы прижались к губам Ноубла, она принялась расстегивать ему рубашку.

– Почему ты так мучаешь меня, Зеленые Глаза? – пробормотал он. – Я не хотел, чтобы это случилось. Мне хотелось доказать тебе, что я могу быть рядом с тобой и не… Ведь я обещал тебе!

Он резко отстранился и уже собирался встать с кровати, но голос Рейчел остановил его.

– Люби меня, Ноубл, – тихо сказала она. – Я хочу этого.

Он снова повернулся к ней, его дрожащая рука коснулась ее плеча.

– Ты уверена, что хочешь, Рейчел?

– Да, уверена.

В порыве страсти они сбросили одежду, и их тела сплелись в тесном объятии. Ноубл целовал и ласкал Рейчел, пока она не задрожала. А потом дерзким движением, удивившим их обоих, Рейчел опрокинула Ноубла на спину и легла на него.

Ноубл закрыл глаза и стиснул зубы, сдерживая страсть. Сжав бедра Рейчел, он медленно вошел в нее, и она закусила губу, чтобы не застонать. Рейчел чувствовала себя цветком, раскрывающимся навстречу яркому солнцу. Сейчас Ноубл принадлежал только ей! Они стали единым целым. И что бы ни случилось потом, она должна была запомнить этот момент…

Когда страсть немного утихла, они все еще ощущали непреодолимое желание касаться друг друга. Рейчел лежала в объятиях Ноубла и боялась шевельнуться, чтобы не разрушить чары. Она жалела, что это не может продолжаться вечно.

Ноубл гладил ее длинные волосы, пропуская их между пальцами и наслаждаясь этим ощущением.

– Нам хорошо вместе, Рейчел, – сказал он наконец.

– У тебя наверняка было много женщин, – отозвалась она, тут же пожалев, что констатировала этот очевидный факт.

– Ни с кем у меня не было такого, как с тобой. – Ноубл приподнял ее подбородок и посмотрел ей в глаза. – Поверь мне, Рейчел, ни с одной женщиной я никогда не чувствовал и не почувствую ничего подобного.

Она тяжело вздохнула:

– Тем не менее мы никогда не сможем быть вместе. Это последний раз.

– Ты говорила так и раньше.

– Судьба была добра к нам, подарив этот неожиданный миг счастья. Но река, которая нас разделяет, слишком широка.

– Это ты тоже говорила, однако пересекла реку.

Взгляд Рейчел стал печальным.

– Я пришла к тебе не для любви. Я только хотела сказать, чтобы ты прекратил вмешиваться в мою жизнь. В этом отношении мои чувства не изменились и вряд ли когда-нибудь изменятся.

Отодвинувшись, Ноубл внимательно посмотрел на нее, словно хотел впитать в себя каждую черточку.

– Если мы вместе последний раз, поцелуй меня снова.

Склонившись к нему, Рейчел прижалась губами к его губам. Она не могла устоять перед взглядом темных глаз Ноубла – да и какой женщине это бы удалось? Рейчел чувствовала себя так, будто ее снова затягивают зыбучие пески. Но каким же сладостным было это чувство!

– Что ты сделала со мной, Зеленые Глаза?.. – Вопрос Ноубла едва ли нуждался в ответе. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

– Нет, Ноубл, это невозможно.

– Если ты имеешь в виду реку, которая нас разделяет, мы построим через нее мост.

– Дело не в реке.

– Значит, в Делии?

– Да.

Ноубл долго молча смотрел на нее.

– Полагаю, ты не говорила с сестрой о нас?

– Нет. Я не могу говорить с ней об этом. – Рейчел закрыла глаза. – Не знаю почему.

– Ты просто боишься того, что она тебе скажет. – Ноубл прижал ладони к ее щекам. – Посмотри на меня, Рейчел! Я никогда не прикасался к твоей сестре и не испытывал желания это делать. Ты должна решить, кому верить – мне или Делии.

– Не могу. Не проси меня об этом, иначе мне придется выбрать мою сестру.

Ноубл сел на постели, повернувшись к ней спиной.

– Это твой окончательный ответ?

– Не делай этого со мной, Ноубл!

– Я ничего с тобой не делаю. Я попросил тебя выйти за меня замуж, чего никогда не предлагал ни одной женщине.

– Ты просто чувствуешь себя обязанным жениться на мне, – вздохнула Рейчел. – Но я отвечаю «нет». В том, что произошло между нами, только моя вина. Тебя я ни в чем не упрекаю.

Ноубл пожал плечами, зная, что любые его слова будут истолкованы неверно. Его взгляд стал жестким.

– И все же, Рейчел, рано или поздно тебе придется решать, кто из нас говорит правду – я или Делия. Постарайся сделать правильный выбор. – Он встал и быстро оделся. – Я могу отвезти тебя домой сейчас или съездить в «Сломанную шпору» и прислать сюда Зеба или Тэннера, чтобы они тебя забрали. Кого ты предпочитаешь?

– Зеба.

– Отлично. – Он вышел, даже не взглянув на нее.

Вскоре Рейчел услышала стук топора. Вернувшись в хижину с охапкой дров, Ноубл стал разводить огонь.

– Это согреет тебя до прибытия Зеба.

Когда он уехал, хижина сразу стала казаться пустой. Рейчел лежала, глотая слезы. Ноубл просил ее выйти за него замуж, и она хотела этого больше всего на свете. Но Делия вечно стояла бы между ними. К тому же Рейчел не сомневалась, что он сделал ей предложение, считая это своим долгом.

Нет, Ноубл ничем ей не обязан! Это она соблазнила его. Щеки Рейчел зарделись от стыда. Господи, что он о ней может думать?

Она поднялась с кровати и начала быстро одеваться. Так больше продолжаться не может. Пора потребовать от сестры ответа и выяснить, кто из них – она или Ноубл – сплел паутину лжи.

Рейчел подошла к печке, чтобы согреться. Нужно сделать кое-что еще. Она сильно подозревала, что Харви Брискал имеет отношение к несчастным случаям, происходившим с ней в последнее время. Необходимо найти его и узнать правду. Она не может продолжать жить, испуганно озираясь в ожидании очередной беды.

Когда через два часа прибыл Зеб, Рейчел встретила его у двери.

– Вы нас здорово напугали, мисс Рейчел.

Сев на лошадь, она посмотрела на него.

– Что ты знаешь о Харви Брискале?

Зеб молча покачал головой. Какая безумная идея овладела его хозяйкой на сей раз?..