Плен. Коварство фандов. Книга 2

Дорога. Часть 26

Ранним утром конный отряд Арслада Монтури покинул приграничный Прант. Лорд Сарналь Викари Дошуа распорядился и стража беспрепятственно пропустила их через границу.

Арман только усмехнулся:

- Кто бы знал, что простой народ узнает и признает вас, мой друг, фактически везде. Вашей славе может позавидовать сам император!

- Никогда не стремился к славе, - ответил Арслад. Он не хотел вспоминать об Элларе.

Арман шутил и это было хорошо, поскольку его желание отдать душу Арсу и продолжить жить вампиром вечно было искренним. Теперь Арслад отвечал за него, как и за Лиррея, Лари, как и за еще пятью друзьями и соратниками по академии.

Он всегда заботился обо всех, а эти семеро отдавших ему души, были особенно дороги его сердцу. И тем не менее среди них не было любимой женщины.

Та, что нравилась когда-то в молодости Арсладу, оказалась убита во время войны, когда его не было рядом. Убиты его мать и отец, и только потом Арслад понял - отец не захотел жить без матери. Убить демона Смерти нереально - возможным исключением могут оказаться драконы, ириллис, или сам Владыка Темной империи. Убить кого-то в присутствии демона Смерти проблематично. Почти нереально. С тех пор долгие годы его кредо- спасти всех, кого возможно. Однако показать свою демоническую сущность Саахи никак нельзя. Воскресить самого Арслада Монтури мог бы такой же демон Саахи. Например Найро Монур. Арслад пообещал себе найти брата, вот только это неизвестный темный вампир, жив ли он тоже неясно.

А через десятки лет он встретил Шади - удивительную девушку, так и не обратившую на них внимание. Она прошла как солнце по небосводу, в который раз доказав его печальной душе, что существуют желанные женщины.

О, сам ректор был невероятно популярен, вот только от студенток он требовал ума и учебы, и абсолютно не воспринимал иначе как детей. Даже секретарша не удостоилась его внимания. Он не был монахом и в Нааргарде существовало вольное заведение, куда и он тайком заглядывал. Только ничто не трогало его душу.

Туман стал их спутником в это утро. Справа должны были возвышаться горы, слева спускаться в долину красивейший эльфийский лес, но они не видели ничего кроме дороги, застилаемой белыми клубами. Туман всегда подчинялся магии демонов Саахи, впрочем в этом мире достаточно магов воды им владело и Арслад только наблюдал за явлением не вмешиваясь.

Кони резво скакали по грунтовой дороге, иногда переходя на рысь. Вампиры спешили. Вскоре поровнялись с торговым караваном, направляющимся в ближайший город эльфийского королевства - Тиэльлан.

Торговый тракт проходил через эти неспокойные земли и к разочарованию Армана, Арслад сбавил скорость и подъехал поговорить к настороженному купцу.

- Добрый день, уважаемый, - поздоровался он с пожилым всадником.

- И вам не хворать, - нехотя ответил незнакомец, вампир определил в нем лиса-оборотня, - Ехал бы благородный господин своей дорогой, времена нынче не добрые, того и гляди разбойники нагрянут. Налегке вас может и пропустят. А мне попутчики не нужны. Того и гляди нож в спину воткнут, - покосился на сопровождающий Арслада отряд.

Не поспоришь, глаз у торговца наметан. Карут и его товарищи брались за любую работу, не особо утруждаясь нравственностью. Естественно никто из них при вампирах не посмеет браться за старое. Пока.

- И все же мы некоторое время проедем с вами, - решил ректор, - Так дорого платить охранникам? Ваша охрана не создает надежного впечатления, - усмехнулся вампир.

Мужчина обиделся.

- Не говорите того, чего не знаете.

- Вот как? - приподнял брови Арслад.

Его позабавило поведение купца. Захотелось посмотреть на что тот рассчитывает. Ректор любил загадки, к тому же его не знали, а ареол таинственности собственной личности очень льстил. Будто возвращал в дни юности, когда еще никто не знал молодого беззаботного вампира.

Внешне он был молод, в душе за лет триста - немного устал от жизни. Он часто сталкивался с завистью, убийствами, алчностью. Казалось, ничего не изменилось в мире за триста лет. Он любил студентов, их юношеский пыл, энтузиазм, оптимизм. Он старался воспитать детей так, чтобы их души оставались чистыми долгие годы. Но мир все равно имел пороки.

Арслад верил в лучшее. Верил в людей. Он знал, что даже эти люди, наемники, может бандиты, отправившиеся его сопровождать, способны на большее, могут измениться. И лишь некоторые, избалованные с детства, такие как император и его имперские прихвостни, потеряны полностью.

Но в большинство он верил. Просто упав однажды, как правило, они лишались шанса все исправить, клеймились обществом, стражами порядка, преследовались и не имея возможности вернуться к нормальной жизни, постепенно скатывались все ниже, пока их не настигала смерть. От рук ли стражей или таких же бандитов.

Могло наверное быть иначе. Некоторым Арслад сумел помочь. Часто бывшие студенты искали его поддержки. Но не у всех хватало смелости прийти к нему.

Утопия - мечта Арслада. Он старался воспитать юное поколение, чтобы изменить мир. А возможно, просто слишком мало таких людей.

( поправка - в Светлой империи многие расы имеют человеческую ипостась, и их называют людьми во множественном числе.)

Он ехал рядом с купцом и молчал, размышляя о своем. Вампиры часто погружены в свои мысли, но ведь на нем не написано, что он вампир.

Купец- оборотень - лис, которого охранники называли господин Туаше, все равно заподозрил неладное и молчал недовольно поджав губы. В этих местах право сильнейшего лучше не оспаривать.

Двенадцать незнакомых вполне сильных мужчин, внезапно догнавшие обоз в дороге - неприятный факт.

Старался ли он припугнуть незнакомца? Скорее нет, но пусть не думает, что они беззащитны. Опасно? Да. Ну что же, такова его рискованная миссия. В дороге все может случиться, иногда не то что товар, жизнь бы сохранить. Шесть телег обоза охраняли двадцать воинов. Они настороженно косились на всадников Арслада, не предпринимая активных мер.

"Этот молодой мужчина не человек, хмурый очень и глаза выдают опыт многих лет, а еще не пахнет он человеком. Лошадь пахнет лошадью, а всадник - ничем не пахнет, такой в лесу скроется - не почуешь. То ли охотник, то ли хищник", - размышлял Эдвард Туаше и не брался ответить. Конечно, как лис он лично его не обнюхивал, но тип все равно доверия не внушал - не время и не место.

Если бы он услышал его имя, то наверняка передумал, но они ехали молча. Оба недовольные. Арслад всматривался в туман и все более убеждался, что это ловушка. Впереди их ждали. Туман не скрыл от демона Смерти десятка два людей впереди и отряд в пятьдесят эльфов, идущий параллельно обозу по лесу.

"Как необычно, демон Саахи старается спасти жизни..." - прошелестел голос, который Арслад узнает среди тысяч. СМЕРТЬ сама решила поговорить с ним.

"На кого охотится сама госпожа?" - спросил Арслад.

"Десять жизней оборвутся тут", - ответил ледяной голос.

"Удачного им воскрешения", - ответил Арслад.

Смерть это путь к иной жизни, без нее невозможно рождение. Демон Саахи это знал. Печалит лишь разлука с любимыми и дорогими. Вот только Смерть должна быть естественной. Но иногда она приходит за Данью. У законов жизни свои причуды. Есть элементали магии стихий, Тьмы и Смерти, но никогда Арслад не встречал элементаля Жизни. И даже не слышал об этом. Зато Смерть иногда говорила с ним. Не осуждала, не стремилась причинить боль, могла вернуть душу того, на кого Арслад укажет еще при жизни. Но не более. Вернуть ушедшего через время невозможно. Он не смог вернуть отца и мать, свою девушку. Но проведя обряд, легко вернул Лиррея. Все относительно. И вот сейчас сама Смерть пришла за Данью - десять жизней.

Внезапный порыв ветра стал рвать вездесущий туман.

"Засада, Арман!" - предупредил Арслад и удержал туман на месте. Ветер взвыл сильнее, подгоняемый магией, но все равно в обход природных явлений увязал в густеющем тумане.

Тогда посыпались стрелы. Сплошной стеной, и жертв в обозе могло быть больше, но и стрелы увязали в тумане Арслада. Тем не менее пять человек охраны господина Туаше оказались убиты. Смерть выбирала жертву, от нее не спасет магия Арслада. Стрелы явно эльфийские.

"Еще пятеро", - отметил про себя Арслад, Смерть заберет свою Дань, не меньше. Еще пятерых ему не под силу спасти. Кто это будет? На кого падет жребий? Смерть сама собирает души. Чаще она не трогает людей своего сына.

Но и он, демон Саахи, некромант, обязан служить ей. Совсем недавно Лиррей Делакон массово уничтожил имперских магов во дворце, а спасая нагиню, Арслад тоже истребил целый отряд. Смерть берегла своих детей. Научилась беречь, ведь когда они массово служили ей, Тьма уничтожила почти всех, оставляя ее без слуг.

Не все, что происходит явно, является именно таким. Иногда более глубокие и тайные процессы лежат под видом простых вещей. Даже Арслад Монтури несмотря на свой гуманизм, желание спасти людей или нелюдей, должен подчиняться Смерти, как и природе. При этом отдавать далеко не свою жизнь.

И в то же время она его балует, позволяя самому наказывать виновных, Арслад очень редко выполнял ее поручения, он очень сильный маг, демон, вампир, и ему по силам остановить сильнейших магов, убийц.

Смерть далеко не всегда хочет бездумно забрать жизни, как могут решить некоторые, она вносит свои коррективы, подчиняясь более высшим силам. Иным законам. Недоступным для нашего понимания. Смерть - это часть жизни, и в то же время путь к возрождению души. Именно так трактует ее Арслад для студентов в начальных уроках курса некромантии. А вот вопросы естественной смерти спорны. Эти десять сегодня будут убиты, но это естественная смерть, а то что ждало Лари или иных убитых - не естественная. Хотя сегодня Смерть заберет и лишних.

Люди прятались за повозками, пока продолжался обстрел. Но вот послышался шорох вынимаемого с ножен оружия. Враги пошли в бой.

Резко развеялся весь туман, открывая нападающих и всю картину. Смерть действительно унесла несколько жизней. Спутников вампиров это не коснулось.

Обнаруженные разбойники нагло ухмыляясь приблизились.

- Сегодняшний день полон сюрпризов, - хмуро произнес Арслад увидев среди нападающих Данго Вакрона и Лирента Кувара. Вампиры.

- Все назад! Отступить! - внезапно скомандовал Данго. И зашипел на окружающих, - Быстро, я сказал!

- Простите нас. Доброго здоровья вам! - Лирент поклонился Арсладу и воины их отряда поспешили прочь.

-Здравствуйте! - тут же сказал Данго, не афишируя имя Арслада, собственно им самим было неприятно так опозориться перед вампиром, ибо вампирская жизнь длинна, и показали они себя не с лучшей стороны.

- Я бы хотел вас обоих видеть чуть позже, - строго произнес Арслад.

- Как в старые добрые времена в вашем кабинете? Я принимаю ваше приглашение, - Данго чуть склонил голову. Как бы там ни было, в мире вампиров между собой они не спешили и всегда соблюдали приличия.

- Насчет кабинета пока не знаю, - хмуро ответил Арслад, - но приглашение в силе.

Вампиры откланялись и поехали догонять свой отряд.

Нападения так и не произошло.

Арслад только вздохнул. Вот так учишь, учишь, а жизнь потом перекраивает все по-своему. Обламывает ребят так, что и не узнать потом.

Не прошло и двух минут, как их окружил отряд эльфов.

- Всем стоять, сдать оружие! - скомандовал юный эльф. Оружия как такового в руках отряда Арслада не оказалось - маги. Пространственные кольца пока эльфы не забрали.

Весь отряд выглядел слишком молодо, им можно было дать не более семнадцати- двадцати лет, но ведь это эльфы! И судить об их возрасте можно весьма приблизительно. Уши некоторых украшали мужские серьги, на руках- серебряные браслеты, на шее - тонко вписывались в дизайн легкой военной формы серебряные цепочки с разными модными кулонами, однако чаще герб рода - лист определенного дерева. Длинные волосы иногда украшались тонкой косичкой. На поясах висели легкие мечи, за спиной- луки. Смотрели они на всех пренебрежительно и высокомерно. Еще бы, их каждый воин не просто талантливый мечник, посвятивший боевому искусству не менее пятнадцати - тридцати лет, но и сильный маг.

Внушительный отряд в пятьдесят эльфов - серьезная ударная сила. Около купца остановилось шестнадцать, остальные привели под конвоем отряд Данго и Лирента.

- Вы арестованы, - сообщил командир эльфийского отряда, высокий светловолосый парень.

- На каком основании? - поинтересовался Арслад. Как глава своего отряда он разговаривал сам, даже лорд Арман уступил ему эту честь, признавая его главой клана, впоследствии тот хотел подать заявление на совете вампиров о переходе в клан Арслада Монтури.

- Вы подозреваетесь в нападении на обоз.

- Даже так? Мы просто ехали рядом в такой туман, чтобы не сбиться с дороги. Ни я, ни мои люди не угрожали вообще никому и не обнажали оружие против уважаемого купца, - усмехнулся Арслад.

- Вы подозреваетесь в преступном сговоре с этой бандой, - эльфийский капитан кивнул на Данго Вакрона и Лирента Кувара.

- Мы просто путешествуем, капитан!!! Это произвол! Где доказательства??? - возмутился Лирент.

- Вас взяли на месте преступления!!! Вы напали на обоз!!! Убито пять человек!

- Да неужели? Чем же их убили? Мы услышали свист стрел в тумане, это эльфийские стрелы!

- Вы подъезжали к обозу обнажив оружие! Не отпирайтесь, мы видели!!! - презрительно фыркнул эльф.

- Конечно, вдруг им нужна наша помощь! Капитан, как вы докажете, что стрелы не ваши? - спорил Лирент.

- Маги и следователи разберутся!

- Мы действительно подъезжали к обозу, - согласился Данго, - Но только исключительно поздороваться с Арсладом Монтури. Мы мирные путешественники. И конечно путешествуем с охраной. Ваш произвол грозит большим скандалом.

- А вот тут я с вами согласен, - вмешался Арман, - Я вампир лорд Арман Исшер Лауден, долгое время служу главой министерства тайных расследований Светлой империи. Доказательств действительно нет никаких, а многие наши сограждане пропадают на этой дороге. Нет ли в этом преувеличения полномочий эльфийских стражей? Любое обвинение должно базироваться на фактах. Что скажете Арслад?

- Дорога не спокойна, впереди еще ожидает Смерть. Я думаю господа эльфы осознают ошибку. Данго и Лирент поезжайте за мной. Не стоит тут останавливаться. Капитан, будет лучше если мы все же тронемся в путь, дорога все равно одна. А вы пока обдумаете ситуацию, - и не дожидаясь решения рассерженного неудачей эльфа, Арслад тронул поводья своего вороного коня.

Вампиры поспешили за Арсладом, благодаря стечение обстоятельств, не позволившее им сегодня напасть на обоз. Возможно ректор и не стал бы их покрывать, но доказательств их вины действительно не нашлось.

Эльфы вынуждены присоединиться к обозу ни с чем. На этот раз их остановили только имена благородных госпо, а далеко не отсутствие доказательств.

Тем временем Арман написал письмо своему коллеге и отправил по магической почте. Ловить бандитов нужно, но увы без доказательств они и сами могли ввязаться в бой с капитаном, и сила бы оказалась далеко не на эльфийской стороне. Неприятности капитану обеспечены.

Арслад ехал молча. Тяжело осознавать, что не доглядел за студентами, не восприняли они твоих слов, изменились в худшую сторону. Он раздумывал о том, когда и где ошибся.

Да и сам Арслад. Разве не станет он снова предателем для всех? Из-за него Эллар ополчился на академию и отправил к темным. Сейчас его сердце хотело смерти Эллара, это только вопрос времени. Чем он не такой же преступник, как другие?

Он служил Светлой империи, сражался за нее в прошлой войне, верил в ее идеи, и что теперь? Его старались растоптать императоры: отец, дед, и сам Эллар. Не оставляя его заслуг в истории, хоть и он сам не стремился. Однако половина его битв приписана другим генералам, его имени нет нигде, пока еще помнят единицы битвы Арслада Монтури.

Он сражался против темных, а на той стороне возможно убит его брат. Родная кровь, о которой он не знал. Для Саахи это всегда очень важно. Он сын темного. Только теперь Арслад понимал, он сражался против темных, против своего рода и своих корней.

Это все светлые идеи. Двуличные идеи, которым он в юности поверил. Которым учил остальных. Стал ли мир лучше? Подлый светлый мир? Мир, который толкнул даже вот этих ребят на разбой? Арслад мог перевоспитать почти любого.

Вот только с предательством Эллара пошатнулась его вера в светлых. Тот убил академию. Арслад Монтури решил убить императора светлых, уйти к темным, построить замок в лесу, а может вообще облюбовать пещеру в горах, и никого больше не видеть и не слышать. Мог ли он теперь осуждать молодых вампиров, что стали разбойничать на дороге? Нет. Если погибнут его студенты, сможет ли он обучать кого-то еще потом? О, чувствуется рука Эллара - тот продумал все, чтобы растоптать Монтури.

Он хмурился все больше, Данго и Лирент видя его настроение, скромно помалкивали. Истолковав все на свой лад.

А впереди ждала еще одна засада и Смерти требовалось пять душ.