Победить «крокодилов»

9

— Лорна, не могла бы ты отнести кофе в гостиную? — Шарлотта поставила поднос прямо перед девушкой и, не дожидаясь ее согласия, повернулась к племяннику. — Я бы хотела перекинуться с тобой парой слов на кухне, Ралф.

Бескомпромиссный приказ. Шарлотта вступила на тропу войны.

— Конечно, — согласился Ралф. Ему не терпелось остаться с Лорной наедине, но пришлось уступить. Он поднялся из-за стола. Все остальные последовали его примеру.

— Великолепный сливовый пудинг, Шарлотта! — похвалил Тони.

— Точно, — подтвердил Чарли. — А бананы с карамелью — просто пальчики оближешь.

— Жаль, я слишком сыта, чтобы все перепробовать, — Лорна вступила в разговор. Она помогала хозяйке убрать со стола.

Шарлотта презрительно фыркнула.

— Следите за фигурой, я полагаю. — Она перебегала глазами с Ралфа на Лорну. Потом кивнула племяннику, напоминая о недавнем требовании, и прошла на кухню.

— Давай я возьму поднос, Лорна? — Тони подлетел, не дожидаясь возражений с ее стороны. Его добродушная улыбка рассеяла неприятный осадок от язвительного замечания Шарлотты.

Девушка улыбнулась в ответ.

— Спасибо, Тони.

Мужчины прошли в гостиную. Лорна собиралась последовать за ними, когда Ралф мягко удержал ее за руку и почувствовал ладонью легкую дрожь. Он знал, что волнение их обоих лишило аппетита. Во время ужина ему, несмотря на все старания, не удавалось сосредоточиться на еде. Его взгляд неотрывно следил за прекрасным лицом Лорны: за мягким изгибом ее губ, за притушенным блеском карих глаз, поглядывающих на него из-под пушистых ресниц. Его пальцам не терпелось расстегнуть мелкие пуговки ее доверху застегнутого платья. Неужели сегодня он увидит наконец это прекрасное золотистое тело обнаженным?

Лорна повернулась. Коричневый сумрак ее бархатных глаз таил обиду.

— Шарлотта недолюбливает меня, Ралф, — прошептала она.

— Она не знает тебя, — попытался успокоить он.

— Как и ты? — Испытующий взгляд.

— Дай мне время. Я поговорю с ней и вернусь.

Лорна вздохнула, печально улыбнулась и прошла в гостиную.

Ралф смотрел, как она уходит, как переливается каскад темно-золотых кудрей на плечах, смотрел на соблазнительные изгибы ее спины, на плавное покачивание бедер. Так трудно было отвлечься от неоспоримого очарования ее женственности! Но Лорна Алойс привлекала его не только физически. Хотя он действительно почти не знал эту девушку и кроме нескольких фактов ничего не знал о ее жизни.

Впрочем, это не казалось ему таким уж важным. Ралфу нравилось, как работала Лорна, ее прямолинейность в разговоре. В ней не было ничего неестественного. Девушка легко общалась с людьми. Она прекрасно ладила с детьми. Ралфу нравилось спокойное достоинство, с которым она держалась, и уважение к ней всех обитателей Сан-вилла, Он видел не только прекрасную женщину, но и прекрасного человека. И поэтому хотел ее еще больше, чем с самого начала.

Он хотел не только ее тело. Ралф хотел ее всю.

И Лорна тоже хотела его.

Но сперва ему придется поговорить с Шарлоттой.

Разговора об отношении тети к девушке не избежать. И лучше это сделать сейчас. Если пчела кусается и мешает жить, то нужно вырвать у нее жало. Ралф надеялся, что его сегодняшний разговор с сыном будет иметь хорошие результаты и Эрик перестанет враждовать с Лорной. Тяжело жить, когда тебя ненавидят. Ралф испытал это на собственном опыте.

Лорна просила о справедливости.

И она более чем кто-либо заслужила справедливого отношения.

Ралф улыбнулся. Он вспомнил, как засветились глазенки сына, когда он зашел к нему пожелать спокойной ночи. Мальчик уже засыпал. Сегодняшний день был не самым легким в его жизни. Эмоциональная встряска не проходит даром. Но теперь, по крайней мере, его тревоги остались позади. И завтрашний день станет для Эрика более счастливым.

Шарлотта стояла возле раковины, мыла посуду. Ралф взял полотенце и присоединился к ней.

— Какие-то проблемы? — спросил он, глядя на ее мрачное расстроенное лицо~

— Ты прекрасно знаешь, какие, Ралф, и я советую тебе остановиться, пока ты не зашел слишком далеко. — В голосе Шарлотты слышался упрек. Она сделала многозначительную паузу и посмотрела на племянника. — Сегодня за ужином воздух между тобой и Лорной можно было резать ножом. Я, возможно, стара, но еще могу увидеть то, что происходит у меня под носом. И, могу поспорить, твои дружки, Тони и Чарли, тоже. Среди нас нет дураков!

— И что? — спокойно отреагировал Ралф. Серые глаза вспыхнули от ярости и разочарования.

— Ты хочешь повторить свои же ошибки?

— Лорна не похожа на Рейчел, тетя, — заявил Ралф ледяным голосом. — И если бы ты отбросила свои предубеждения, то сама смогла бы это увидеть.

— Предубеждения?! — воскликнула Шарлотта и погрузила руки в мыльную воду, Она энергично: терла каждую тарелку. — У меня нюх доброй старой лошади, мой мальчик. Один раз ошибся, второй раз не нарывайся. Если тебе так приспичило, поезжай в город. Затащив Лорну Алойс в постель, ты только накличешь себе неприятности.

— Я так не думаю.

Шарлотта покачала головой. Она явно сомневалась в здравом рассудке племянника.

— Ты знаешь ее один месяц. По крайней мере, пусть пройдет какое-то время.

— Я не хочу.

Его торопили не только собственные желания. Теперь это вопрос чести. А Ралф хотел честности в отношениях с Лорной. Да и какой мужчина отказался бы от такой женщины?

Шарлотта с грохотом швырнула тарелку на полку и посмотрела на него.

— Ради Бога! Подумай о мальчике! Ты не можешь с ним опять так поступить, Ралф.

Сердце Стьюарта сжалось. Он не обязан терпеть такие оскорбления.

— О чем ты говоришь, Шарлотта? — спокойно спросил он.

— Нельзя ввязываться в отношения, которые причинят ему боль. Рейчел мучила мальчика истериками, пока жила здесь. Ему приходилось все время прятаться, чтобы не попасться ей на глаза. С Лорной Алойс будет то же самое.

Ралфу стало легче дышать. Он собрал тарелки с полки и начал вытирать их полотенцем.

— Сегодня днем я поговорил об этом с Эриком, — произнес Стьюарт. — Как и ты, он относился к Лорне с предубеждением из-за ее внешности, а не из-за ее характера. Я просто дал ему понять, что так нечестно, — добавил он.

Шарлотта резко повернулась к племяннику. Она была крайне раздражена.

— Факты говорят сами за себя. Она не рождена для здешней жизни. Если тебе так необходима женщина, то почему бы не выбрать кого-нибудь более подходящего? Ту, которая стала бы настоящим партнером для тебя. Эллис Ландсир, например. Ты ей нравишься, и выросла она в этих краях.

Ралф состроил гримасу.

— Эллис еще ребенок, Шарлотта.

— Ей двадцать три. Достаточно взрослая, чтобы выйти замуж. По нашим меркам это нормально.

Лучше присмотрись к ней.

— Я недавно насмотрелся на нее предостаточно.

После того как погибла Рейчел, Эллис прилетала несколько раз на самолете своего отца, навестить их по-соседски. Станция семьи Ландсир находилась всего в сотне километров к западу от Санвилла. Кроме того, Эллис постоянно звонила. Ралф понимал, что она рассматривает его в качестве возможной кандидатуры на роль своего мужа. И лишь траур удерживал ее от более решительных действий. Однако после Рейчел Стьюарт относился к женщинам с подозрением.

Пока не встретил Лорну.

— Эллис Ландсир будет тебе прекрасной женой, — настаивала Шарлотта и продолжала мыть посуду.

Ралф сжал зубы.

— Я не собираюсь жениться.

— Ты просто позволяешь Лорне Алойс заманить тебя в ловушку.

Явная насмешка разозлила его.

— Лорна не такая.

— Каждая женщина ведет себя с мужчиной так, как он того хочет.

— Ты не справедлива по отношению к Лорне, Шарлотта.

— Человеческая природа неизменна.

— Ты права! — огрызнулся Ралф. Упорство тетки начинало его раздражать. — Я мужчина, который, по общему мнению, в самом расцвете сил. А я забыл, что значит быть с женщиной. Я, черт возьми, слишком долго чувствовал себя бесполым.

И настоящая жизнь проходила мимо меня. Поэтому не проси меня повернуть назад. Я — человек, и хочу испытать все человеческие чувства. Включая секс с желанной женщиной. Я хочу жить!

Шарлотта резко развернулась. На ее лице застыла маска боли. В глазах мелькнул упрек.

— Ралф…

— Нет! Ты сказала достаточно! Даже слишком много, черт возьми. Ты меня обяжешь, если впредь придержишь при себе все замечания о Лорне.

Ралф бросил полотенце на стол рядом с раковиной и вышел из кухни. К черту нюх старой доброй лошади. У человека только одна жизнь. Ему тридцать пять лет, и никогда прежде он не чувствовал столько адреналина в крови. И кто знает, может, он никогда больше не испытает подобного. Если он упустит сейчас этот шанс, то второго может не быть.

Кроме того, он же не полный идиот. Он помнит о мерах предосторожности. Лорна разделяет его мнение. Они и не собирались обсуждать другие варианты. Обязательства придут позже, если они оба захотят. Но сегодня ничто не заставит его свернуть с пути к намеченной цели.

Ралф открыл дверь в гостиную и увидел Тони и Чарли.

— Где Лорна? — спросил он. Возражения Шарлотты только подогрели его желание.

— Она ушла, — ответил Чарли. Тони улыбнулся.

— Ей не понравилась передача.

Стьюарт кивнул и вышел. Неважно, что они теперь подумают. Он заглянул в комнату отдыха ив офис на тот случай, если девушка решила подождать его там. Ее нигде не было. Ралф в два счета преодолел лестничный пролет. Его сердце гулко стучало.

Дверь в ее комнату была заперта. Ни единой полоски света, чтобы подать ему знак. Ралф не решился постучать. Может, она передумала? Неужели ее так расстроили замечания Шарлотты? Это не похоже на Лорну. Хотя, с другой стороны, он не слишком хорошо знал эту девушку.

И все-таки Стьюарт не мог поверить, что Лорна отвергла его без единого слова. Темнота в комнате могла просто означать, что ее там нет, Вполне возможно, что она пошла прогуляться. Прогулка — лучшее средство, чтобы снять напряжение.

Ралф большими шагами направился к своей комнате и прошел через нее к двери, ведущей на веранду. С этой стороны дома открывался неплохой вид, и можно было узнать, где Лорна. Ралф сделал несколько шагов вперед и остановился. Девушка стояла в конце веранды. Ее лицо было обращено к звездам.

Стьюарт помедлил минуту. Его поразила аура одиночества вокруг Лорны. Шквал мыслей пронесся в его мозгу… Кто, кроме него, мог бы защитить ее от того ненормального в Сиднее? Ее родители давно умерли. А что случилось с ее тетей? Одна… отрезана от прежней жизни. Как много это значило для нее? Как много он значит в ее нынешней жизни? Лорна медленно повернула голову и посмотрела на Ралфа. То ли услышала скрип двери, то ли почувствовала его присутствие. Она не сказала ни одного слова, не сделала ни одного движения. Но ее пристальный взгляд заставил его сердце колотиться еще быстрее.

Ралф забыл обо всем… обо всем, кроме того, как сильно он хочет эту женщину.