Почти нулевая вероятность

– Васька, – подсказала Катя и только потом сообразила, что юмора тут не поймут.

И действительно.

– Ва-а-аська, – почти пропела Эрли восхищённо и трепетно. – Какое прекрасное нежное имя…

Против этого не возражал даже ымчи.

– Девчонки, слушайте сюда, – сказал Инзар, извлекая из сумки два полупрозрачных цилиндрика с ладонь длиной.

– О, это нам? – Эрли, в отличие от Кати, сразу узнала предметы. – Прекрасная идея!

– Ага, значит, тебя учить пользоваться не надо…

Эрли мгновенно скисла, а Инзар мстительно отвернулся от неё, переключив всё внимание на Катю.

Таинственные предметы оказались почти полными аналогами шокеров – только магическими. Инзар показал, как правильно держать, как регулировать силу разряда и где кнопка "Вкл.", которая, по счастью, совпадала с кнопкой "Выкл.".

Катя поблагодарила наставника и, покосившись на слегка заскучавшего Ларре, выразила глубокое сожаление, что такого полезного предмета у нее не было раньше – когда некоторые тянули к ней свои шаловливые манипуляторы.

Ларре фыркнул и надменно сообщил, что он – маг, а потому легко блокирует воздействие подобных игрушек.

Инзар невозмутимо тут же предложил потренироваться: Кате – шокировать, а Ларре – блокировать.

Ларре отпарировал, что в его планы не входят магические потасовки в ымчатниках. Мол, скакуны могут занервничать.

Эрли тихо захихикала.

– Ну что? – спросил Инзар, погладил своего скакуна (в отличие от свежекупленных гладко-черных, этот был неброско разрисован песочно-желтыми абстрактными узорами, почему-то напомнившими Кате "пиксельный камуфляж") и ловко запрыгнул в седло. Эрли, поняв, что помощи в посадке от него тоже не дождется, сердито забралась самостоятельно. – Трогаемся?

– Да, пора уже, – сказал Ларре. – А то караван нас ждать не будет.

И они дружно тронулись.

Местом сбора каравана была небольшая площадь за городом. Когда квартет подъехал, там уже топталось штук сорок навьюченных ымчи и десяток людей. Все они были в пестрой дорожной одежде и уже успели надеть очки и респираторы. Один из них – Ларре пояснил, что это главный караванщик, – выделялся странным головным убором, напоминавшим усики ымчи, только позолоченные. Собственно, только этим он и отличался от всех остальных.

– Последняя проверка, – скомандовал он. – Пассажиры все собрались? Занимайте места, приготовьте билеты!

Пассажиры загомонили и, столпившись возле караванщика, зачем-то начали закатывать рукава и совать ему руки под нос. Катя только рот раскрыла – спросить, что это за флэшмоб такой, как Ларре спохватился:

– У вас же меток нет! Быстрей!

И он достал из кармана три листочка с какими-то золотыми иероглифами. Два отдал Инзару и Эрли, а потом взял Катю за руку и приложил листочек к её запястью. Затем листочек убрал. Иероглиф остался на коже.

– Слушай, – сказала Катя, разглядывая новое "украшение", – может, ты все-таки будешь предупреждать и объяснять, что ты со мной такое делаешь? А то сначала вытащил в чужой мир, потом в мозгах покопошился, на мокрицу усадил, теперь тату приляпал… Это что?

– Билет я отмечаю, – пояснил Ларре, остальную часть тирады благоразумно пропустив мимо ушей. – Это метка – подтверждение, что проезд оплачен.

– А, понятно. Слушай, а зачем нам вообще этот караван? У вас так опасно на дорогах, что ли?

– Да нет… скорее, скучно. Когда сам едешь, всё время за ымчи следить надо, а так – передал часть управления караванщику, и хоть всю дорогу читай или спи.

– А ещё караванщик договаривается об остановках в пути, не нужно самим искать ночлег и хавчик, – подключился к беседе Инзар. – В общем, берёт на себя всякие бытовые мелочи, о которых нам, почтенным путешественникам, лень думать.

После ещё нескольких минут суеты билеты были проверены, ымчи пересчитаны и выстроены в колонну, и караван наконец-то отправился в путь.

Глава 4

Н.Т., второй муж второй жены Д.С., почтенного хозяина караван-сарая, не сошелся во мнениях с Ш.Л., одним из уважаемых караванщков, и применил неадекватные аргументы, нанеся ему легкие телесные повреждения. Помощник караванщика З.З. вступился за Ш.Л. и нанес легкие телесные повреждения обоим собрачникам и второй жене, которая стала их разнимать. И тут вмешалась С.Н., первая жена почтенного хозяина караван-сарая, вооруженная сковородой и пакетом со специями…

(Из утреннего выпуска Службы новостей)

К некоторому Катиному разочарованию (а также большому облегчению) путешествие на многоножке в составе каравана оказалось столь же прозаично и буднично, как поездка на междугороднем автобусе. Ымчи не слишком быстро и не слишком медленно трюхали длинной цепочкой по дороге, ориентируясь на золотые усики, маячившие впереди, а вокруг сменялись довольно однообразные сельскохозяйственные пейзажи: поля, луга, сады, луга, сады, поля, поля, луга, разделенные живыми изгородями… Иногда попадались деревушки, жители которых провожали караван равнодушными взглядами, не отвлекаясь от своих дел.

На трассе было оживленно: в обоих направлениях двигались и караваны, и отдельные всадники, но как только отошли на достаточное расстояние от города, дорога стала посвободнее, так что можно уже было не соблюдать чёткий строй, поэтому путешественники стали присматриваться друг к другу.

За несколько часов все, как соседи по купе, успели перезнакомиться, разве что не стали не слезая с ымчи водку пьянствовать, заедая курицей и сваренными вкрутую яйцами. Кроме караванщика и его помощника были ещё четверо торговцев, которым и принадлежали грузовые ымчи, и пять таких же, как компания, путников: молодые супруги (крепкий парень и угловатая барышня, завернутая в дорожный плащ с капюшоном так, что торчал только кончик носа, украшенный крупной родинкой, да и тот быстро спрятался под респиратором), пара туристов из Чи Туанна и солидный командированный оттуда же. Обилие незнакомых имен, правда, плохо задержалось у Кати в памяти, и она решила при необходимости обходиться только обтекаемыми "уважаемый" и "почтенный".

День прошел без приключений, ведь не считать же таковыми пару коротких остановок в придорожных забегаловках – поесть, умыться и размять ноги. Катя от нечего делать хотела было раскрутить Ларре на экскурс в историю, но спохватилась, что ее неосведомленность в элементарных вещах будет выглядеть подозрительно, и предалась созерцанию. Эрли старательно, но безуспешно пыталась флиртовать с Инзаром. Впрочем, отчаявшись развеять его мрачность, она из вредности переключилась на торговцев, которым внимание очаровательной девушки весьма польстило.

На ночь остановились в большом караван-сарае. Здание было внушительных размеров и невменяемой планировки, в которой только с большим трудом угадывалось изначальное каре. Изнутри оно больше походило на улей, к которому по мере необходимости пристраивались всё новые секции. К одной из таких секций, расположенной на втором этаже, караванщик – почтенный Моур Камму – и привёл всех путников. За непрезентабельного вида дверью обнаружился длинный коридор, по обе стороны от которого были небольшие комнатки: в них влезали разве что узкая кровать, вешалка да крохотный столик. Впрочем, для путешественников, останавливающихся на одну ночь, этого вполне хватало. Караванщик раздал ключики от номеров и вместе с помощником куда-то испарился.

После ужина – традиционных фруктово-овощных рагу, салатов и запеканок в панцирных тарелках – квартет намотал пару кругов вокруг караван-сарая, но ничего, кроме множества мелких магазинчиков с разной ерундой и сувенирами для проезжающих, не обнаружил.

Решено было отправляться по комнатам и использовать оставшееся время по назначению – для крепкого здорового сна. Впрочем, Ларре решил проведать – всего на минуточку! – ымчи и проверить, накормлены ли, протерли ли каравансарайные служители панцири чистящими тряпочками и все в том же духе. С ним увязался и Инзар, видимо, опасаясь, что Эрли воспользуется случаем и снова возьмется за его соблазнение.

Правда, Эрли не выглядела особо этим расстроенной. Катя не утерпела и, пока поднимались по узкой и довольно крутой лесенке, спросила:

– А Инзар тебе действительно нравится?

– Нравится, но не настолько, чтобы голову потерять. Это я просто так, чтобы навыки не забывать и не скучно было, – призналась Эрли. – Он так забавно от меня отбивается!

Катя захихикала. В коридоре девушки распрощались до утра и разбежались по норкам. Катя начала разбирать стопку пушистых пестро-полосатых пледов, которые здесь заменяли и простыни, и одеяла, и обнаружила, что у номера есть один недостаток – паршивая звукоизоляция. Было слышно, как в соседней комнате началась какая-то странная возня. Будто кто-то перекладывал вещи, двигал столик и с кем-то вполголоса переругивался. Тут послышался скрип отодвигаемой входной двери и по коридору солидно протопал ещё один "кто-то".

У соседней комнаты шаги смолкли, зато тот, кто шагал, заорал:

– Вы что тут!.. – вопль сменился сдавленным мычанием.

"Что за хрень там творится? – подумала Катя. – Ещё пьяного дебоша не хватало!"

Первым побуждением было вполне разумное действие – запереть дверь и сидеть тихо. Но тут Катя вспомнила про Эрли, которая, может быть, уже успела лечь, а может быть, собирается пойти в душевую в конце коридора, и про Ларре с Инзаром, которые ещё даже не пришли и могут, ничего не зная, нарваться на неприятности, если дебоширы сильно разойдутся.

Катя решила тихо проверить, что происходит. Без геройства, разумеется, просто на всякий случай. Вполне возможно, что это у молодожёнов любовные игры такие…

Вооружившись шокером, она выскользнула в коридор… и обнаружила, что из-за двери напротив уже высунулась Эрли, крайне легко – в сеточку для волос и пушистые тапочки – одетая, но, что примечательно, тоже с шокером.

Переглянувшись, девушки на цыпочках подкрались к номеру, из которого доносилось уже не шебуршение, а вполне отчётливые звуки борьбы.

Эрли протянула руку к двери, чтобы её отодвинуть, но её опередили. От сильного удара изнутри дверь вылетела из пазов (девушки едва успели отскочить в стороны, чтобы не зашибло), а с ней спиной вперёд в коридор вывалился… один из молодожёнов.

– Вы что людям спать не даёте?! – рыкнула Эрли как можно громче.

– Заткнись, девка, – прошипел в ответ "молодой муж", – вали в номер и сиди тихо, а то шею сверну!

Тут Катя, сообразив, что дело дрянь, решила-таки воспользоваться своим оружием – Инзар ведь предупреждал, что убить с его помощью нельзя, так что она не особенно волновалась. От души ткнула скандалиста в спину… Увы, вместо ожидаемой реакции – выпадения врага в осадок – прибор выдал лишь небольшую искру, только его разозлившую.

Он было обернулся к Кате, чтобы сообщить ей ускорение далеко не джентльменским методом, а Эрли уже занесла руку, чтобы применить свой шокер и на той мощности, на какой надо было, как из номера, сбив с ног обоих, выкатились дерущиеся. Катя успела признать в одном солидного командированного, а в другом – как ни странно, "молодую жену", которая без своего балахонистого наряда и платка оказалась… крепким пареньком.

– Караул! Убивают! – заголосила Катя в надежде, что на шум подоспеют и торговцы, обосновавшиеся в дальних номерах. – Полиция-а-а-а!!!

Эрли никого звать не стала, она просто открыла рот и завизжала почти что ультразвуком, так что с потолка штукатурка посыпалась. Дальние двери открылись, и наконец-то появились торговцы и два заспанных туриста. Сообразив, что ловить тут нечего, налётчики решили сбежать. "Муж" метнулся к выходу, "жена" последовал за ним, задержавшись лишь для того, чтобы швырнуть в комнату командированного какой-то яйцеобразный предмет.

Второе "яйцо" полетело в сторону торговцев.

– Бежим! – крикнула Эрли, хватая Катю за шкирку.

"Яйца" взорвались беззвучно, выпуская на волю лёгкие облачка золотой пыли. За какую-то долю секунды они впитались в стены и потолок. И тут же всё заполыхало, в коридоре стало жарко, дымно – и очень страшно!

– Уходим! – и Эрли дернула было остолбеневшую Катю к выходу, но…

– Мой контейнер! Мои документы! – абсолютно не солидно завопил солидный командированный и недолго думая бросился прямо в номер, мгновенно раскалившийся, как показалось Кате, не хуже муфельной печи.

– Идиот! – хором заорали Эрли и Катя и, разумеется, побежали этого идиота спасать.

Мимо в сторону выхода пронеслись оба туриста с дымящимися рюкзаками за плечами, а торговцы, вооружившись пледами и покрывалами, отважно пытались сбить пламя, разбегающееся по стенам коридора. Но магический огонь не сдавался, весьма ловко перекидывался и на покрывала, и на самих торговцев.

Какой-то мерзкий визг заполнил помещение – Катя понадеялась, что это местная пожарная сигнализация.

Командированный выволок из-под кровати дорожную сумку, и тут же подоспевшие девушки ухватили его под руки и потащили в коридор, кашляя от едкого дыма, заползающего в нос, рот, глаза и даже уши. В коридоре пришлось шевелиться быстрее, потому как торговцы, сообразив, что сами не справятся, а своя шкура дороже чужого караван-сарая, похватали пожитки и дружно ломанулись к выходу.

Весь табун в пару секунд преодолел расстояние до двери и выкатился на лестничную площадку, к которой уже стекались любопытные. В дальнем конце общего зала мельтешили туристы, оравшие "Пожар! Горим!", а сквозь толпу, устремившуюся кто к выходам, кто к своим номерам, торопливо пробирались местные служащие с большими баллонами за спиной.

Перед крутой лесенкой девушки замешкались, а торговцы, не сообразив, на полном ходу врезались в них, в результате чего все покатились по ступенькам. Запутавшись в руках, ногах и лямках дорожных сумок, куча-мала затормозила чуть ли не в середине зала, а из коридора, который они только что столь эффектно покинули, выплеснулись пламенные языки и весьма заинтересованно потянулись к соседним секциям, из которых тоже начали выбегать перепуганные постояльцы.

Однако служащие своё дело знали и, направив распылители баллонов на магический огонь, принялись потихоньку загонять его обратно.

Впрочем, Кате было уже не до пожара, она безуспешно пыталась выбраться из-под чего-то тяжёлого, придавившего ее к полу, а это что-то тяжёлое ещё и шевелилось, при этом жалобно постанывая.

– Риона-а-а! – послышался сквозь визг сигнализации и многоголосый шум толпы голос Ларре. – Ты где?! Ты цела?!

– Ни на минуту нельзя их оставить, – ругался между тем Инзар, пытаясь разобрать, где чьи конечности.

Наконец с помощью добровольцев из толпы кучу-малу разобрали на составляющие. Как ни странно, серьёзно не пострадал почти никто. Катя и Эрли отделались ушибами, торговцы – лёгкими ожогами, и только солидный командированный, летевший с лестницы первым и здорово помятый сначала парочкой "молодожёнов", а затем перекатившейся через него компанией, выглядел не слишком хорошо. Благо к нему уже подбежали с одной стороны хозяин караван-сарая, тянущий на буксире какого-то старикашку, а с другой – Моур Камму.

– Расступитесь, я врач! – сварливо сказал старикашка и тут же приступил к осмотру пациента.

Тем временем Ларре старательно ощупывал Катины руки и ноги, с тихим ужасом в голосе расспрашивая, всё ли с ней в порядке, где болит, не принести ли ей водички, не хочет ли она прилечь… Катя после всего произошедшего только меленько дрожала и постукивала зубами, но Ларре азбуки Морзе не знал, поэтому её ответа не понял и взволновался ещё больше. Пришлось взять себя в руки и объяснить словами, что вроде как беспокоиться не о чем.

– И хватит уже меня ощупывать, – вдруг смутилась Катя. – Там точно ничего не сломалось.

– Извини, я это от волнения, – тоже смутился Ларре, сообразив, что щупает он уже не то, что нужно.

– Ну а ты как? – устав от этого воркования, спросил Инзар у Эрли и накинул на неё свою куртку. – Живая?

– Сойдёт, – отмахнулась Эрли. – Мы как-то в лесу пожар тушили, там круче было…

Инзар взглянул на неё с уважением.

– Расскажешь потом, ладно?

– Расскажу, – кивнула Эрли. – А сейчас службу охраны надо вызвать. Это не случайный пожар…

Вызывать, правда, никого не пришлось, так как местные полицейские уже прибыли на место действия. Пока врач фиксировал сломанную ногу командированного, наклеивал обезболивающие и стимулирующие магические лечилки (знакомые Кате по собственному опыту златоузорные бляшечки), Эрли сразу же энергично привлекла внимание стражей порядка и – в присутствии хозяина караван-сарая, при молчаливой поддержке Кати и потерпевшего – коротко и чётко, без обычного напускного жеманства и хлопанья ресничками, изложила последовательность событий.

– Ага-а, – хором сказали полицейские и обратились к командированному: – А позвольте спросить, уважаемый, известны ли вам причины нападения?

– Ай, да погодите вы со своими вопросами! – рассердился врач. – Надо перенести пострадавшего в более удобное место. Не валяться же ему посередь зала!

Хозяин караван-сарая отвлёкся от утешения постояльцев и перебранок с добившими-таки магический огонь служителями и мигом кликнул откуда-то двух дюжих молодцев, которые приволокли лавку, на которую, за неимением носилок, и погрузили несчастного погорельца, всё еще прижимающего к груди небольшую дорожную сумку с поблескивающими золотом магическими застежками.

Врач распорядился доставить пострадавшего в каравансарайный медпункт и повелительно поманил девушек:

– Вы, голубушки, тоже следуйте за нами. Не нравится мне, как вы покашливаете. Дымом надышались?

– Немножко, – кивнула Эрли.

– Значит, дам вам микстурку, и все пройдет, – утешил врач и посеменил за носильщиками. Получилась целая процессия: пострадавший, несомый во главе, за ним врач и хозяин караван-сарая, Катя и Эрли в сопровождении своих верных рыцарей и замыкающие полицейские, бдительно следящие, чтобы свидетели не потерялись по дороге.

В медпункте врач, не отвлекаясь более на болтовню, привычной рукой отмерил девушкам по стопке микстуры и полностью сосредоточил внимание на помятом командированном (Катя – видимо, от потрясения – даже вспомнила его имя: Виан Цолли).

А тот, перемежая рассказ охами и стонами, поведал полицейским свои соображения о том, кто мог на него напасть.

По его предположениям, дело было в новейших образцах семян и плодов, над которыми несколько лет в обстановке строжайшей секретности трудились селекционеры сельхозпредприятия, с которым его фирма имела деловые связи. Эти образцы ему тайно передали для доставки в исследовательский отдел фирмы. Точнее, думали, что тайно, но, как оказалось, конкуренты не дремали. Перед самым отъездом ему уже пытались предложить взятку за возможность ознакомиться с образцами, но он гордо отказался. К сожалению, он недооценил решимость конкурентов и не озаботился охраной… вот и поплатился.

Полицейские добросовестно записали показания потерпевшего и свидетелей и спросили, могут ли они составить портрет налетчиков.

Катя и Эрли переглянулись. "Молодожёны" всю дорогу держались особняком и старались не привлекать к себе внимания, да и остальные путешественники из уважения к их статусу старались лишний раз пару не беспокоить, а в течение недавней стычки на разглядывание как-то ни времени, ни желания не было, поэтому лица их в памяти не задержались.

Зато Виан Цолли конкурентов запомнил. Так что один из полицейских открыл поясную сумку, извлёк золотой шарик с присоской и какую-то трубку. Шарик он ловко прилепил Виан Цолли на лоб, а трубку раскатал в тонкий лист золотистой бумаги.

Катя с большим интересом следила за происходящим. У неё просто язык чесался задать тысячу-другую вопросов, но внутренний голос подсказывал, что сейчас лучше помолчать и не мешать следственному процессу.

Виан Цолли закрыл глаза и сосредоточенно нахмурился. Шарик на его лбу начал потихоньку светиться, а по бумаге побежали линии, очерчивая контуры лица. Вскоре весьма похожий портрет "молодого мужа" был готов.

– И на этом хватит, – брюзгливо сказал врач, изрядно утомленный столпотворением в своей вотчине. – Пациенту нужен покой!

Полицейские вытребовали ещё немного времени на второй портрет, который, к сожалению, получился не таким подробным – зато с особой приметой, потом пообещали принять все необходимые меры, велели потерпевшему лечиться и пока не уезжать, и на этом откланялись, отправившись допрашивать караванщика и его помощника на тему, откуда они таких пассажиров взяли.

Квартет тоже собрался откланяться и немного отдохнуть, благо хозяин караван-сарая клятвенно обещал предоставить им другие номера, но Виан Цолли попросил их задержаться ещё чуть-чуть.

Для начала он многословно и цветисто выразил девушкам благодарность за то, как самоотверженно они его спасали, а затем доказал, что ни одно доброе дело не останется безнаказанным – то есть попросил отважнейших и добросердечнейших молодых людей прихватить с собой маленький контейнер с семенами и плодами – тот самый ценный груз, из-за которого и случилась вся суета. Ведь сам он, увы, временно ограничен в передвижениях, а если нападавшие решат попытать счастья ещё раз, рядом может не случиться таких смелых защитников!

– Вам ничего не грозит, – заверил он. – Я скажу всем, что передал контейнер Службе охраны порядка как вещественное доказательство. Вас никто не заподозрит! А представители нашей фирмы встретят вас и заберут образцы, вам надо будет только оповестить их в Чи Туанне о прибытии.

Квартет не был в восторге от оказанного им высокого доверия, но Виан Цолли смотрел с такой надеждой, что отказать ему не хватило душевных сил даже у Инзара.

На следующее утро караван отправился в дальнейший путь. Невыспавшиеся и потому сердитые караванщики и пассажиры дремали в седлах.

День прошел вполне обычно. Ко времени короткой остановки народ отошел и за едой бурно обсуждал недавние события. Катя и Эрли просто-таки купались в океане похвал их храбрости, в который добавляли ложку дегтя только замечания Инзара об их безрассудстве.

На развилке дорог перед перешейком между озерами в караване случились изменения. Двое из четырех торговцев распрощались и отправились вдоль ближнего берега, зато на их место прибавились трое других. Эта веселая компания отличалась громкими голосами, обилием диалектизмов в речи и грубоватым юмором. На любой вопрос они отвечали не только словами, но и жестами, отчего иногда создавалось впечатление, что говоришь с вентилятором. Эрли мигом поутихла, стала держаться рядом с Инзаром и на этот раз он, в общем-то, не возражал.

Очередной караван-сарай располагался у самого перешейка. Катя уже убедилась, что если видела один – значит, видела все. Построены по одному принципу, хозяева одинаково радушно встречают и с одинаковым удовольствием провожают, и вкус у еды везде одинаковый.

Ларре, оставив Инзара присматривать за Эрли, традиционно отправился перед сном проверить ымчи, Катя увязалась с ним. К своему огромному удивлению она обнаружила, что многоножки больше не вызывают у нее омерзения. При близком общении вполне милые существа. Особенно Плотва: такой умненький, такой послушный – няшечка! И ездить гораздо удобнее, чем на лошади, – как на диване лежишь.

Ларре явно обрадовался её свежеприобретенному энтузиазму и ни с того ни с сего начал рассказывать о брачных ритуалах ымчи. Так увлекся, что чуть не попытался изобразить танец самца, заманивающего самку в гнездо. Все присутствующие в загоне ымчи посмотрели на него с интересом, а один пожилой ымчи – с особым интересом. А вот Кате стало грустно. Она вспомнила, как когда-то мечтала станцевать вальс. Самый обычный вальс… с Андрюшей. И желательно в белом платье.

– Интересно, как там Андрюша?.. – спросила она больше саму себя.

Веселый настрой Ларре быстро испарился.

Он открыл было рот, собираясь, скорее всего, соврать что-нибудь утешительное… но тут рядом словно из-под земли вырос худосочный дядька с объемистой сумкой в руках.

– Ай-я-яй! – заявил он, не здороваясь. – Непорядок!

Ларре и Катя посмотрели на него с недоумением.

– Такая славная пара – красивая девушка, умный юноша, смотреть приятно… а ымчи такие скучные! Знаете что – вам повезло, я вам их распишу! Прямо тут, быстро и качественно! И совсем недорого!

– Хм… – сказал Ларре. – Что быстро – верю, а вот насчет качества…

– Обижаете, почтенный!

Дядька с проворством, свидетельствующим о немалом опыте, начал извлекать из своей необъятной сумки образцы рисунков и раскладывать их на спине ближайшего ымчи.

– Вот, сами смотрите! Растительный орнамент, цветы и листья – специально для почтеннейшей красавицы! Все краски жизни! А вам, почтенный, могу предложить степные мотивы, чтобы по родине не скучали!

Аргумент оказался весомым.

– Это было бы прекрасно! – сразу заинтересовалась Катя. – Только цветочков, пожалуй, не надо, это как-то пошловато. Лучше вот этот узор, со звездами и спиральными галактиками.

– Интересный выбор, интересный... – протянул ымчиписец. – А вы уверены, почтенная?

– А что, этот рисунок означает что-то… м-м… неприличное?

Ларре поглядел, икнул… и пояснил:

– Да нет, ничего такого. Просто похожие обычно используют магички-заучки, которым на все, кроме науки, начихать. Таким образом они показывают попутчикам, что не ищут отношений ни в дороге, ни в жизни… по крайней мере, с мужчинами.

Катя заколебалась. Ботаничкой она точно не была, да и на радугу не тянуло, но спиральки всё равно нравились больше всего.

Тут запищала думка Ларре.

Тот приложил ее к виску и полностью сосредоточился на беседе.

Этим и воспользовался художник, чтобы набросать прямо на панцире Плотвы эскиз и втюхать-таки Кате свой растительный узор с цветочками и листочками. Учитывая желания заказчицы, цветочки напоминали по форме звёзды, а побеги с листочками закручивались спиралями в лучших традициях галактик.

– Сейчас ещё Эрли придёт, – сообщил Ларре. – Ей тоже ымчи расписать хочется. Ну-ка, уважаемый, покажите степные мотивы…

Прибежавшая Эрли выбрала узор в стиле минимализма-абстракционизма – пара орнаментальных лент по бокам. Уговорившись о стоимости, компания отправилась ужинать, условившись, что художник, закончив работу, брякнет по думке, которую ему оставил Ларре, наскоро объяснив, как приборчиком пользоваться, и тогда заказчики подойдут, оценят результат и расплатятся.

Пройдя в общий зал караван-сарая, где должен был ждать Инзар с ужином, компания не обнаружила ни ужина, ни самого Инзара.

– Не понял, – сказал Ларре и потянулся к карману, в котором обычно лежала думка, но вспомнил и повернулся к девушкам: – Может, заснул? Не похоже на него. Я сбегаю, проверю, а вы подождите здесь, закажите ужин…

– Ладно, – согласилась Эрли.

– Нет уж, – Катя ухватила Ларре за рукав. – Пойдём вместе. Что-то не доверяю я этим караван-сараям…

Как выяснилось, Катино недоверие оказалось оправданным.

На этот раз секция, забронированная караванщиком для пассажиров, находилась на первом этаже, но в самом дальнем конце левого крыла здания.

Они уже почти дошли, как из секции, проломив спиной дверь, вылетело нечто.

– Шо, опять?! – взвыла Катя, шарахаясь к стенке.

Тем временем нечто, перекувыркнувшись пару раз, въехало головой в противоположную стену, подскочило и, окинув окрестности взглядом ужаленного в зад бегемота, заорало:

– С дороги, порешу!!!

И бросилось прямо на компанию.

– Ну да, опять, – хладнокровно констатировала Эрли, уже державшая в руке шокер, выставленный на полную мощность.

Приблизившееся нечто оказалось "молодым мужем" – он, как и в прошлый раз, первым улепётывал с поля боя. Ларре не растерялся и, когда налётчик проносился мимо, ловко подставил ему ногу. За этим последовала целая серия пируэтов, кульбитов и ещё одно эпичное торможение об стену со звуковым сопровождением, в котором Катя предположила местный забористый мат, который интеллигентный Ларре забыл ей "закинуть" при обучении языку.

– Молодец, – похвалил как всегда незаметно появившийся Инзар. – Не зря учил тебя, не зря…

– Так, а где его вторая половинка? – тревожно спросила Катя.

Ларре испуганно поглядел на Катю, потом на "мужа".

– Вроде обе на месте!.. Целый.

Катя лишь спустя десяток секунд сообразила, что её поняли буквально.

– Да я про "жену" его!

– У меня под кроватью, – ответил Инзар равнодушно. – Упакованный.

– Ты его… того?.. – Катя как-то побоялась назвать вещи своими именами.

– Да нет, оглушил только.

Спокойный, даже будничный тон заставил Катю поёжиться: за этими словами явно осталось невысказанное "если бы понадобилось, мог бы и того".

Ларре вздохнул.

– Ну что, как ни противно, надо вызывать ребят из Службы охраны порядка.

– Опять всю ночь не спать… – расстроилась Эрли.

В дырку по центру двери, пробитую грабителем, осторожно просунулись туристы.

Оглядели место событий, обломки двери, Инзара, мрачно потирающего ссадины на костяшках пальцев, вяло трепыхающегося "мужа", Эрли с шокером наизготовку, ужасно гордого собой Ларре, всё ещё вжавшуюся в стенку Катю… переглянулись и хором сказали:

– Хватит с нас этого каравана!

А дальше всё было почти как и в прошлый раз. За исключением того, что вместо портретов местная полиция забрала самих виновников переполоха, но отвечать на вопросы всё равно пришлось. Это отняло довольно много времени, а когда уставшая компания наконец-то добралась до общего зала с намерением всё-таки поужинать, даже если начнётся великая магическая война, вдруг запищала думка Инзара.

Тот удивлённо взглянул на Ларре, прижал приборчик к виску и через десяток секунд сказал:

– Слушай, тут мужик какой-то говорит, что ты ему денег должен. Это так и надо, или ему тоже морду начистить?

Ларре только хлопнул себя по лбу.

И в итоге по всем законам ситкома вернулись к тому, с чего и начали замечательный вечер, – отправили Инзара заказывать ужин, а сами пошли принимать работу.

Глава 5

Если вам когда-нибудь захочется насладиться незабываемым зрелищем всплывающего агерелиса, не забудьте запастись следующими необходимыми вещами: комбинезон с водоотталкивающей пропиткой, непромокаемая обувь, двойная маска-фильтр, плотно прилегающие очки, водонепроницаемый коврик, запас продуктов в герметичной упаковке и терпение.

("Наставление любующимся")

Катя забралась под пушистое покрывало, полежала немного… и осознала, что не может заснуть, постоянно настороженно прислушивается и нервно вздрагивает от малейшего шороха. Виан Цолли хорошо, лечится себе беспроблемно, а они его работу выполняют, подвергаясь опасностям! Конечно, парочку налетчиков повязали, но вдруг у них есть еще сообщники? Растревоженная фантазия рисовала всякие ужасы: вот прокрадутся, похитят Катю или Эрли – и будут шантажировать Инзара, чтобы он им отдал контейнер. Или подсыплют отраву в еду. Или кивсячкам навредят, чтобы задержать путников… а, между прочим, Андрюша еще не найден!

Провертевшись с полчасика и запугав себя до дрожи, Катя поняла, что так не годится. К утру она точно будет одновременно валиться с ног и биться в истерике. Поэтому встала, завернулась в плед, прихватила подголовный валик и решительно отправилась к Эрли. Предпочтительнее уж на полу переночевать, но в компании.

Однако Катю подстерегал сюрприз. Похоже, ее опередили, у Эрли уже был визитер и, судя по звукам, доносившимся из-за двери номера, еще одному вряд ли были бы рады… ну, если там не любители групповухи собрались. Катя определенно не знала, относятся ли к таковым Эрли и Инзар, и проверять не собиралась.

Она потопталась немного в коридоре, посомневалась… и направилась к номеру Ларре. Лучше рискнуть быть неправильно понятой, чем трястись всю ночь от страха в одиночку. Ларре вроде парень не нахальный, а в крайнем случае она сумеет тактично и увесисто объяснить свои мотивы.

К счастью, сонный Ларре понял Катю вполне адекватно, хихикать над ее страхами не стал, а, наоборот, посочувствовал. Уложил ее на кровать к стеночке, подоткнул со всех сторон плед, сам пристроился на краешке и торжественно пообещал, что никакие поджигатели, погромщики и прочие темные личности не прорвутся и не обидят.

Они еще пошушукались, обсуждая произошедшие приключения. Ларре, видимо, переживая за репутацию своего мира, заверил, что это досадный эксцесс, в целом же у них соблюдается порядок и торжествует законность, а потом попросил "отважную Ри" быть все-таки поосторожнее и не рисковать собой. Катя с удовольствием согласилась и спокойно уснула.

Снилась ей какая-то ерунда о том, что Ларре, Андрюша и Инзар водят ее по огромному дому и рассказывают, что они вместе купили караван-сарай и будут развивать семейный бизнес. Катя пыталась объяснить, что еще не согласилась выйти за них замуж, но они только отмахивались…

Тут Катя проснулась от того, что заворочавшийся во сне Ларре пихнул ее коленом пониже талии. Судя по тому, что на часах золотая искра светилась в самом низу шкалы, времени хватало еще подремать… но – поскольку на свежую голову вчерашние страхи казались глупыми – это можно было сделать в своем номере. А то бедняга Ларре того и гляди с края кровати навернется. Такой деликатный… что даже немножко обидно.

Естественно, Кате "повезло" – именно в тот момент, когда она выползала из номера Ларре, в коридор вышла Эрли, до того довольная и веселая, что аж завидно. Хмыкнула и подмигнула:

– Ну наконец-то. Молодец, одобряю!

– Да что ты выдумываешь! – возмутилась Катя. – Мне просто одной стало страшно…

– И мне тоже, – понимающе кивнула Эрли. – И Инзару. Мы так побоялись вместе…

– У нас ничего не было, – ещё больше возмутилась Катя. – Мы просто спали!

– Мы тоже после так сладко выспались… – мурлыкнула Эрли.

– Да не было ничего!!! – окончательно возмутилась Катя.

– А зря!

– У меня, если помнишь, Андрюша!

– Ну и что, что Анд Рюша? Рюша где-то там… а тут такой милый парень под боком.

– Я Андрюшу ни на кого не променяю, – обиделась Катя. Неприятно же, когда подозревают в том, к чему и поползновений-то не было. – Особенно на криворукого экспериментатора, из-за которого я тут шляюсь по проселкам верхом на гусенице, а Андрюша вообще неизвестно где! А может, и нигде… – Катя даже всхлипнула от полноты чувств.

– Я не криворукий, – оскорбленно сообщили из-за двери, и Катя с опозданием вспомнила о плохой звукоизоляции номеров. – Это был несчастный случай!

Эрли, невольно спровоцировавшая скандал, попятилась и заявила:

– Ладно, сами разбирайтесь, а я, пожалуй, пойду ещё немного побоюсь… до завтрака.

С этими словами она снова нырнула в свой номер, ненавязчиво толкнув в глубину комнаты только что сунувшегося посмотреть, что там за переполох, Инзара.

Поле брани осталось за Катей. Она гордо фыркнула и пошла умываться.

За завтраком Катя чувствовала себя немного неловко (особенно перед Ларре), поэтому старательно попыталась завязать отвлеченный разговор:

– А интересно, откуда эти налетчики узнали, что контейнер у нас? Мы же никому не говорили.

– Велика проблема, – пожал плечами Инзар. – Может, дали на лапу тому же врачу – он-то рядом был и слышал.

– Не может быть, – уверенно сказала Катя. – Врач такой славный дедуля, он бы не сдал.

Инзар посмотрел на неё как на ребенка.

– Даже у самых славных людей бывают маленькие слабости. Например, к деньгам.

– Или ко всяким рюшечкам, – пробормотал Ларре, но Катя его слова гордо проигнорировала.

– Не, не верю. Может, у них свой агент в охране порядка?

– Щаз, – усмехнулся Инзар. – Такого агента на первой же ментальной проверке раскусят.

Тут к столику, лавируя между постояльцами, приблизились предметы обсуждения, то есть сотрудники СОП. Квартет дружно представил было себе ещё серию вопросов и объяснения с караванщиком по поводу задержки отъезда… но сотрудники их тут же успокоили.

– Мы задерживаем ваших налетчиков до конца расследования, – сообщил один из сотрудников, – так что можете ехать спокойно и ничего не опасаться.

– Сообщники?.. – уточнил Инзар.

– Говорят, одни работали.

– Точно?

– Точно-точно. Перетрусили и поют как фынсы на рассвете, все выложили.

Катя мгновенно вспомнила глазастый "абрикосик".

– Что, эти трупоеды еще и поют?! – шепотом спросила она у Ларре.

– И очень даже приятно поют, – кивнул тот. – Они вообще очень жизнерадостные… правда, радуются жизни исключительно своей.

Сотрудники СОП меж тем уже вежливо прощались.

– Извините, – вмешалась Катя, – если это не тайна следствия, не скажете ли – кто этим листогрызам рассказал о том, что образцы у нас? А то мы поспорили… – и она обаятельно заулыбалась.

– Да врач из того караван-сарая, где они пожар устроили

– А я говорил, – констатировал Инзар.

– Они его отловили, оглушили и ментально просканировали, за что получат отдельно. Теперь бедняге самому лечиться приходится.

– А я говорила! – возликовала Катя.

Инзар сердито махнул рукой, признавая поражение в споре.

– Ларре, а как эти налетчики смогли просканировать дедулю? Они маги? – спросила Катя, когда сотрудники СОП удалились. Не то чтобы ей было очень любопытно, но чтобы Ларре не дулся, можно и очередную лекцию послушать. А то неудобно – он к ней со всей душой, а она с утра пораньше обзываться стала…

– Точно не маги. Были б магами, я бы сразу увидел, – заверил Ларре и после минутного размышления выдал версию, что охотники за контейнером просто воспользовались имеющимся в каждом медпункте ментосканером, предназначенным для тех пациентов, кто не может говорить или без сознания.

– А, понятно, – кивнула Катя. – Бедный дедуля, пострадал ни за что ни про что…

– Ничего, сканер не опасен, – утешила, вставая из-за стола, Эрли. – Дожевала?.. Тогда пошли, купим плюшек в дорогу. Что-то завтрака мне маловато.

– И для Инзара купи, ему тоже надо потраченную энергию восстанавливать, – посоветовал Ларре и ловко увернулся от дружеского подзатыльника.

Пришло время снова отправляться в путь. Собрав пожитки, компания – теперь уже стараясь не разбегаться – заявилась в ымчатник. Ещё на подходе к нему была слышна громкая горестная тирада.

– Это же не поездка, а сплошной кошмар и разорение! В первый раз такое, сколько караван вожу, всё нормально было, а как эти четверо приблудились, так всё наперекосяк пошло. Секретные грузы, бандиты, пожары, допросы – устроили тут криминальное чтиво! И ымчи у них дурной, ночью в служебном проходе застрял! И зачем его туда понесло?! Теперь ещё двое дальше с нами ехать отказываются, это же какой позор моему доброму имени! И деньги возвращать придётся, это ж какой ущерб кошельку! Все клиенты разбегутся, я по миру пойду!

Взглядам компании предстал весьма расстроенный Моур Камму, изливающий душевную тоску по спокойной работе прямо в уши какому-то субъекту с внешностью побывавшего в зубах лисы колобка. Субъект с самой сочувственной миной слушал и кивал, в нужных местах вставляя глубокомысленные "угу-у" и "ох-х-х".

– А нас в прошлом караван-сарае задержали из-за этого, – грустно заметил он, когда караванщик выдохся. – Все караваны шмонали, вот, только что приехали, груз скоропортящийся, всю ночь в сёдлах протряслись. Сейчас живность накормим, сами поедим и дальше двинем…

Болтовни и разборок компании уже хватило за последние дни, так что все молчаливо согласились в дальнейшие склоки не лезть, тем более что караванщик, увидев выходящих на стоянку ымчи пассажиров, мигом стал любезным и добродушным, а "колобок" быстренько укатился – может, чтобы ненароком не подхватить невезение от коллеги. Или чтобы проблемные пассажиры не удумали перейти в его караван – маловероятно, но кто их знает…

Компания подошла к своим скакунам.

– Сейчас посмотрим на мои спиральки при ярком свете, – предвкушающе сказала Катя.

Спиральки оказались выше всяких похвал, степные мотивы тоже, а вот с минималистическим орнаментом, выбранным Эрли, дело обстояло гораздо хуже.

Вернее, дело с ним не обстояло никак, потому что узора попросту не было. Вообще. На гладком чёрном панцире даже следов не осталось.

– Ну попадись мне этот мазилка! – расстроено сказала Эрли. – "Качественно, качественно"! Зря деньги только отдала!

– Странно, – задумчиво сказал Ларре. – С нашими-то все в порядке…

– А это вообще твой ымчи? – спросила Катя. – Может, чужой приблудился?

– Нет, это тот самый, – уверенно заявил Ларре.– Может, я и криворукий, но уж в ымчи не запутаюсь!

– Да ну тебя! – отмахнулась Катя. – Охота припоминать всякую ерунду. Я была в расстроенных чувствах!

Ларре вздохнул, но, похоже, решил удовлетвориться завуалированным извинением. Пристально уставился на ымчи (Катя уже знала, что это означает магическое сканирование). Ымчи стерпел.

– Никаких следов магического воздействия.

– Предлагаю самое простое объяснение, – сказал Инзар. – Кто-то по ошибке протер растворителем нашу животинку вместо своей… а когда обнаружил, что перепутал, попросту сбежал, чтобы не возмещать нам ущерб.

– Все-таки не понимаю, как можно перепутать ымчи, – удивился Ларре. – Вы действительно их не различаете, или это шутка такая?

– Я своего Плотву узнаю, – заверила Катя. – По глазам. Они у него такие умные!

Плотва подтвердил репутацию, пощекотав ее усиками.

– Прирожденный ымчак! – восхитился Ларре.

– Вот и хватал бы, пока есть возможность… согласно обычаям Степи, – тихо посоветовала Эрли.

Ларре смутился и преувеличенно деловито начал проверять крепления поклажи.

И вот они снова двинулись в путь. Катя уже совсем освоилась. Немного подремала, полулежа в седле, потому как две ночки подряд выдались не дай бог, потом сжевала напополам с Эрли прихваченную булочку с… то ли овощами, то ли салатом, и стала обозревать окрестности.

Окрестности были… да обычными они были, как и все предыдущие.

Однако по итогам двух сумасшедших дней, честно говоря, Катя пришла к выводу, что о таких приключениях гораздо приятнее читать в книге, сидя дома с чашечкой горячего чая и завернувшись в теплый плед, чем, задыхаясь от дыма, тащить по горящему коридору тяжелого мужика. Лучше уж поскучать!

Тем временем ветер стал холоднее и в нем теперь отчетливо чувствовался какой-то неприятный горьковатый запашок. Остальных путешественников это не настораживало, поэтому и Катя не стала паниковать, только, перегнувшись через "спинку" седла, осторожно вытянула из сумки шарф.

– Хорошая идея, – согласилась Эрли и сделала то же самое. – Кстати, ты почему без маски? Надень, а то горло обожжешь с непривычки.

Сама Эрли эту маску в дороге снимала только ради булочки или рулетика, благо болтать она ничуть не мешала.

– Чем обожгу? – встревожилась Катя, торопливо натягивая респиратор.

– А чувствуешь запах? Это со стороны озер несет. Да, ты ж не видела их никогда! Ну, скоро полюбуешься.

Остальные путешественники тоже начали утепляться, а трое легкомысленных торговцев, до того щеголявших без масок, прикрыли физиономии.

Предусмотрительный Ларре подъехал поближе к Кате – он уже ждал очередной тонны вопросов. Катя не обманула его ожиданий.

– Чем воняет?

– Агерелисом воняет. Его в озёрах выращивают.

– А зачем он нужен?

– Как зачем? Едим его.

– Как можно есть то, что так воняет?! – ужаснулась Катя.

– Ну, как… сегодня вы с Эрли булочку съели, вкусно же было?

– Мы съели… эту вонючую пакость?!

– Так воняет только вода.

– Так… теперь давай сначала и по порядку.

Из попорядковых объяснений Катя узнала, что два самых больших озера на материке представляли собой своеобразные сельскохозяйственные угодья. Всю их поверхность занимали плантации агерелиса (в обиходе часто называемого всплывучкой) – очень ценного и невероятно питательного растения. Росло оно только в стоячей воде и в процессе развития так эту воду отравляло, что не то что пить или купаться – даже долгое время находиться на берегу было опасно. Всплывучкой растение прозвали за то, что его плоды, формирующиеся на подводных побегах, созревая, всплывали и через некоторое время с характерным чавком лопались.

– А как же урожай снимают? – с профессионально-агрономическим интересом спросила Катя. – В гермокостюмах работают?

– Нет, сбор звыртизирован, – очень понятно объяснил Ларре.

– Звырти… что?

– Не что, а кто. Звырты – дальние родичи ымчи, их тоже используют в хозяйстве. Операторы дистанционно управляют ими… впрочем, подъедем – и сама увидишь. Сейчас как раз сезон всплытия. Правда, дорога не вплотную к озеру, но, если хочешь, мы можем сделать небольшой крюк. Я тебя провожу, покажу… и прослежу, чтобы тебе ничего не угрожало.

– Спасибо! – обрадовалась Катя. – Конечно, хочу! Меня всегда интересовали всякие растения, особенно съедобные. С детства на бабушкином огороде экспериментирую.

Тем временем пейзаж становился все более пустынным. Высокие деревья, небольшими группами толпившиеся вдоль дороги, уступили место кривым кустам, те, в свою очередь, постепенно сменились пучками жухлой травы, похожей на осоку… а вскоре исчезли и они. Осталась только каменистая пустошь в обе стороны, упирающаяся в сине-зелёные каёмки. Ымчи здорово прибавили ходу.

– Паршивое местечко! – крикнул Ларре. – Гнусная Плешь.

Ветер был такой, что, казалось, выдувал из седел. Подъехавший с другой стороны Инзар мрачно сказал:

– Плохо за дорогой следят! Стены ещё весной сгнили, а до сих пор не поменяли!

"Что ещё за стены?" – только успела подумать Катя, как вдруг впереди появились какие-то конструкции.

Когда караван подошел достаточно близко, она рассмотрела, что вдоль дороги установлены деревянные щиты, изрядно покосившиеся и местами щелястые. Вдалеке замаячили два тёмных провала, обрамлённых каменными арками, над которыми светились надписи. Катя успела заметить, что ещё дальше возвышаются какие-то сверкающие золотом сквозь туманную дымку конические строения, похожие на невысокие градирни, однако толком разглядеть их не удалось: дорога пошла под уклон, раздвоилась почти прямо перед провалами и ымчи на полном ходу нырнули в вонючую темноту подземного тоннеля.

Правда, темнота почти мгновенно сменилась рассеянным светом, струившимся от двух золотистых полос на потолке.

"Вот бы ещё и вонь исчезла", – подумала Катя, но об этом оставалось только мечтать.

Пробежав ещё пару десятков шагов, ымчи замедлились и дальше уже потрюхали со своей обычной скоростью.

– Разгильдяйство, – недовольно заметила Эрли. – Я бы за такое… – Но она тут же осеклась, напустила на себя самый беззаботный вид и сбросила с головы сбившийся от ветра шарф: – А неплохо пробежались! Как там моя причёска?

– Как швабра, – честно ответил Инзар.

– Моя, наверно, тоже… – вздохнула Катя, приглаживая всклокоченные волосы.

– Ничего, тебе даже это к лицу, – галантно заверил Ларре. Эрли тихо хихикнула, потом хихикнула громче, а затем притворно закашлялась, чтобы скрыть громкий хохот. Даже Инзар издал какой-то странный звук, похожий на весьма неумелое "хе-хе".

Поездка по тоннелю оказалась столь же обыденной, как и по поверхности. Серые стены лишь кое-где оживляли сделанные светящимися красками надписи и рисунки. Тематика была… э-э… традиционная. Катя ощутила себя почти дома, в подземном переходе родного Энска. Не хватало разве что группы музыкантов с традиционной же коробочкой для доброхотных пожертвований.

Катю на мгновение вдруг посетило острое ощущение нереальности происходящего. Может, она при падении со стремянки звезданулась головой об пол и теперь лежит в коме, просматривая яркие галлюцинации? И весь этот странный мир – порождение прочитанных фэнтезийных историй и собственных подсознательных мечтаний о странствиях и приключениях?.. И когда она придет в себя, все растает бесследно?

Жаль, если так. Ей уже начало здесь нравиться. А когда найдут Андрюшу – все вообще будет прекрасно!

Помощник караванщика, обычно державшийся в хвосте, поравнял своего ымчи с Плотвой и спросил:

– Первый раз этим тоннелем? (Катя кивнула.) Тогда смотрите внимательнее. Если увидите у стены маленькую девочку – не вздумайте с ней разговаривать.

– Почему? – удивилась Катя.

– Плохо будет. Вот как-то шел так караван, с которым ехали две добрые женщины. Увидели они у стены маленькую девочку, отстали от каравана и стали спрашивать, где ее родители. Девочка говорит: "Они тут спят". Женщины спрашивают: "А другие люди?" Девочка говорит: "Они тоже спят". Женщины спрашивают: "А тебе не страшно одной?" Девочка говорит: "Страшно. Возьмите меня за руки и проводите меня к папе и маме". Добрые женщины слезли с ымчи, взяли девочку за руки, а она увела их прямо в стену, и больше их никто никогда не видел. Вот так вот.

– Ничего себе девочка…

– Давно уже был еще один тоннель, но случилось землетрясение, и его завалило. А по нему как раз шел караван, с которым ехала семья этой девочки. Почти никого спасти не удалось. С тех пор эта девочка тут и ходит.

Помощник караванщика внимательно посмотрел на Катю и, убедившись, видимо, что достаточно ее напугал своей страшилкой, отстал. Катя поежилась и успокоила себя мыслью, что она, к счастью, не одна. Ее друзья уж точно не дадут ей уйти с ни с какими призрачными девочками.

Выезд из тоннеля выглядел более цивильно: щиты, ограждающие постепенно поднимающуюся дорогу с двух сторон, были новыми, целыми и неплохо защищали от ветра. Да и к запаху как-то притерпелись, он уже не казался таким резким.

Катя оглянулась, любопытствуя, но оказалось, что непонятного предназначения "градирни" остались позади, их сменило столь же непонятное сложное переплетение здоровенных трубопроводов.

Однако долго страдать от неутоленного любопытства ей не пришлось, так как Ларре, конечно же, не отказался ее просветить и подробно объяснил, что большую часть перешейка занимают магические водоочистители, не дающие озерам превратиться из плантаций в токсичные отстойники. Увы, избавиться от некоторых побочных эффектов их работы – вроде постоянного сильного ветра и повышенной пахучести – не удавалось, поэтому и были построены подземные тоннели.

"Не парень, а ходячая энциклопедия, – невольно подумала Катя, выслушивая познавательную лекцию. – Еще бы экспериментировал аккуратнее – вообще бы цены не было!"

Окончание перешейка обозначалось большой развилкой. Дорога растраивалась: правый и левый отвилки уходили вдоль озер, а средний – в глубь центрального района, преимущественно сельскохозяйственного – этакой житницы всего материка. Тут от каравана отделились три говорливых торговца, пожелали удачи и поехали прямо, а уменьшившийся караван свернул на правый путь.

– Я, кажется, уже насквозь пропиталась этим всплывучьим ароматом, – пожаловалась Эрли. – Просто мечтаю, как сегодня наконец-то нормально отмоюсь, в бассейне поплещусь…

– И я с тобой! – поддержала Катя.

– Да вместе пойдем, – сказал Ларре.

– Потому что одних вас отпускать чревато, – пояснил Инзар.

Эрли и Катя закатили глазки. Вот зануда! Ну что, они специально устроили нападение на Виан Цолли, что ли?!

Глава 6

Вести с полей. Напоминаем уважаемым зрителям, что декаду назад бригада цыхооператоров из Энс Вилура вызвала на соревнование бригаду цыхооператоров из Энс Шуката. В результате ударного труда обеих бригад сбор урожая идёт с опережением графика, закрома уже почти заполнены, но победитель пока не определён. Весь Шу Лаанти следит за ходом событий!

(Репортаж по всевзору)

Через часа полтора путешественники уже привычно расположились в крохотных комнатушках секции, выделенной их караванщику. Пять из них были заняты – караванщик ещё на прошлой остановке успел по дальносвязи договориться с новыми пассажирами.

Мужская половина компании хотела было наскоро умыться с дороги и пойти что-нибудь перекусить, но женская категорично заявила, что сначала – поплескаться! Словесная баталия продлилась минут пять, после чего мужчины уступили, и все вместе, прихватив всю грязную одежду, отправились в банно-прачечный комплекс, располагавшийся в обширном подвале. Катя шла почти как на экскурсию: в предыдущих караван-сараях были лишь крохотные душевые кабинки – по три штуки на секцию, а до посещения бани дело как-то не дошло.

В просторной раздевалке было не слишком людно.

– Повезло, – обрадовалась Эрли. – Толкотни не будет… хорошо, что поздно приехали.

Ларре подтолкнул к Кате корзинку с номером:

– Всё грязное сюда кидай. Пока сами мыться будем, вещи почистят и подновят, только номер не забудь.

Мимо прошли два парня и с ними дама, все трое в чём мать родила. Они весело о чём-то переговаривались, не обращая внимания на присутствующих.

И тут Катя вспомнила – как обычно, с опозданием – то, как ходила с Инзаром на пляж, как Эрли беспечно выскакивала из номера в одних тапочках, сопоставила еще некоторые мелочи и наблюдения…

– А бани у вас… общие? – спросила она полушёпотом.

– Как это – общие? Ну да, для всех постояльцев. Это входит в стоимость проезда с караваном.

– Да я… имею в виду, у вас тут… мужчины и женщины вместе?

Ларре озадачился:

– Вместе что?

– Моются…

Озадачились и все остальные.

– Тут же не дикие места, чтобы пока одни купаются, другие их охраняли, – сказал Инзар.

Катя поняла, что её душевный трепет по поводу совместного купания здесь отклика не найдёт. Тем более что все уже потихоньку разделись, одна она всё ещё стояла в дорожных шмотках.

– Давай быстрей, – поторопила её Эрли, метко забрасывая в корзину нижнее бельё.

Кате оставалось только утешить себя мыслью, что здесь это всё нормально и прилично, и нечего ломиться в чужой монастырь со своим уставом. В конце концов, ни она сама, ни остальные присутствующие ничего принципиально нового не увидят и не покажут…

Переход из раздевалки в основное купальное помещение, устроенный в виде душевого коридорчика, Кате понравился – идешь, а тебя со всех сторон поливает, смывая первую дорожную пыль. Сама же баня изнутри была декорирована под большущую пещеру: стены расписаны под камень, с потолка свисают ярко светящиеся сталактиты, округлые бассейны с разноцветной – насыщенно-зеленой, густо-лазурной, ехидно-розовой – водой косят под озерца.

Эрли тут же повлекла Катю к горячей "малахитовой луже", вручила выуженные из стоящей на краю низкой корзины губку, щеточку и странной формы скребочек – и с удовольствием начала приобщать иномирянскую варварку к благам местной цивилизации. Через пару минут к ним присоединился и Ларре.

– Хорошо как, – разнежено сказал он, погружаясь по самый подбородок – Это, пожалуй, единственное, чего мне не хватало на острове. Если решусь все-таки его купить, непременно сделаю пару бассейнов.

"Ничего себе запросы – целый остров купить! – невольно подумала Катя. – А с виду такой простой парень, совсем не мажор какой-то…"

– Как тебя занесло на этот остров? – полюбопытствовала Эрли.

Ларре состроил трагическую мину.

– О, это очень печальная история! Не будем портить настроение разговором о моих разочарованиях и душевных страданиях. Ри, ты как?

– Замечательно! – отозвалась Катя, растираясь губкой. – Кажется, сейчас растворюсь от удовольствия.

Эрли хихикнула и пояснила:

– Страшилку вспомнила. В стародавние времена некая магичка построила на краю леса небольшую баню. Там было так уютно, что и лесоводы, и путники специально делали крюк, чтобы поплескаться и отдохнуть в тишине и спокойствии. Только со временем стали замечать, что по пути из бани люди иногда пропадают, если едут в одиночку… но все думали, что они просто были неосторожны в лесу. А однажды некий лесовод, купаясь, наступил на дне бассейна на…

Эрли сделала драматическую паузу

– Зуб, – предположил незаметно подошедший Инзар, соскальзывая в бассейн.

Купальщики даже подскочили от неожиданности, заставив воду заплескаться.

– Никакой не зуб, – недовольно сказала Эрли, – а полурастворившийся управляющий чип. Лесовод взял его с собой и в ближайшем городе отнес в СОП. Там провели расследование и выяснили, что чип принадлежал одинокому путнику, который пропал незадолго до этого. Видимо, забыл отклеить, когда шел купаться. Тогда маги из СОП приехали осмотреть баню… но хозяйки там уже не было. Они изучили магические следы… (тут Эрли зловеще понизила голос) и обнаружили, что один из бассейнов был устройством для растворения людей!

Катя невольно поежилась.

– Жуть!

– Сказки, – заметил Ларре. – Зачем бы магичке нужен раствор из людей?

– А это неизвестно. Хозяйка скрылась и найти ее, чтобы спросить, так и не смогли. Больше ее никто никогда не видел. Но знаешь, что я думаю?.. Может, она и по сей день работает в какой-нибудь бане?..

– Вредина, – сказала Катя. – Я же теперь буду бояться...

Эрли засмеялась.

– Не бойся, мы с тобой. Кстати, в этом бассейне мы уже достаточно помокли, давай теперь перейдем ненадолго вон в тот, розовый – а потом еще сбегаем на маникюр.

После бани, наскоро поужинав, квартет пополз в свою секцию.

Инзар и Эрли сразу ушли спать – как ни странно, каждый в свой номер, а Ларре чуть задержался.

– Риона-а? Я вот… м-м… подумал… – как-то смущённо сказал он, – если тебе опять будет страшно… ты это… не стесняйся, приходи, ладно?

Катя припомнила свой прошлый визит, сон практически в обнимку, нынешнее совместное купание, покраснела до ушей, невнятно буркнула что-то вроде "угу, об'зат'льно, спсиб" и удрала к себе.

Почесав в затылке, Ларре помянул добрым словом Рюшу и решил, что и ему не помешало бы вздремнуть.

Когда он отодвигал дверь, мимо прошёл замученный перегоном почтенный Моур Камму.

– Почтенный, – сказал он, хватая Ларре за рукав, – в ваших сегодняшних планах на ночь есть драки, нападения, пожар или потоп?

– Н-нет, – оторопело ответил Ларре.

– А, – караванщик радостно вздохнул, – наконец-то высплюсь. Спасибо, почтенный. Доброй ночи.

Прежде чем задвинуть дверь, Ларре слегка постучал об неё лбом.

Спокойная ночь, завтрак без полиции и одежда, не источающая "аромат" агерелисовых озёр, настроила путешественников на сравнительно оптимистичный лад.

Правда, Инзар по старой привычке некоторое время с подозрением приглядывался к новым попутчикам, но вскоре успокоился: вроде люди были приличные и за кого себя выдавали, теми и являлись.

Все они были из одного города. Почтенная супружеская пара Люнс, тщетно пытаясь прятать за скромностью законную гордость, с удовольствием делилась с общественностью своей радостью – у дочурки проявились весьма сильные магические способности, и ей порекомендовали отправиться прямиком в Альвего, где можно было подыскать хорошего наставника. Супруги Люнс, разумеется, дитя одно отпустить побоялись, оставили хозяйство на родню и приняли на себя роль почётного эскорта, личной гвардии и конвоя, если потребуется. Узнав о готовящейся поездке, к ним в компанию напросились и соседские мальчишки, братья: один – посредственный художник, а второй – не менее посредственный поэт. Оба считали, что их талантам в сельскохозяйственном захолустье тесно (не посвящать же всю свою жизнь воспеванию всплывучковых озёр!), поэтому отправились мир смотреть и себя показывать. В основном, конечно, второе.

Братцев этих, что естественно, сразу как магнитом притянуло к оказавшейся рядом творческой натуре – то есть Эрли. Теперь певица и братец-поэт плелись в хвосте каравана, тем не менее, успешно доканывая остальных попытками совместить игру на цуруле и кособокие вирши, сочинённые прямо на ходу.

Семейство Люнс тоже нашло себе объект для притяжения. Узнав, что Ларре – маг, они как-то очень ловко взяли его в клещи и принялись слаженно расспрашивать о тонкостях обучения: к каким наставникам стоит обращаться начинающей, сколько прилично предлагать за лекции и какие специализации нынче пользуются спросом. Работали командно – матушка формулировала вопросы, папенька конспектировал ответы, а дочурка строила глазки.

Братец-художник немного заскучал, а потому – чтобы тоже дать выход творческой энергии, – извлек магический блокнотик. Поразмышлял немного, выбирая жертву, и обратился к Инзару с предложением попозировать – ведь у него такое мужественное лицо! Инзар огляделся, путей к бегству не нашел и согласился, добавив к мужественности еще мрачности и суровости. Художник восхитился и бодро зачиркал золотым стилом по молочно-белой пластинке.

Катя внезапно обнаружила, что ее спутников расхватали и она осталась в одиночестве. Это оказалось довольно-таки неприятно. Нет, умом Катя понимала, что ни Ларре, ни Эрли, ни Инзар не обязаны постоянно ее опекать и развлекать… но уж больно привыкла она за всего несколько дней знакомства к их ненавязчивой заботе. Страшно даже подумать, что бы с ней было, если бы, попав в чужой мир, пришлось действительно выкручиваться самостоятельно.

Но все равно нечего мелкой Люнс посылать Ларре кокетливые взгляды и спрашивать, не покажет ли он ей достопримечательности Альвего. Обойдется, нахалка, у него уже есть кому показывать!

Катя вздохнула и постаралась мыслить позитивно. Вот доберутся они до Альвего, там бывший учитель Ларре скажет, где искать Андрюшу, они его быстренько найдут, если надо – спасут, а потом… тут позитив закончился, потому как Катя совершенно не представляла, что может быть потом. Очень сомнительно, что криворукий экспериментатор – даже с помощью более опытного мага – сумеет открыть проход обратно. Определенно, она застряла здесь. И что делать дальше? Не висеть же на шее у Ларре до конца дней…

В этот момент Ларре, с трудом отбившись от очередной порции вопросов, по сравнению с которыми допрос стражами порядка выглядел вполне терпимо, поравнял своего ымчи с Катиным и спросил:

– Ну что, не передумала смотреть, как всплывучки растут?

– Конечно, нет! – Катя сейчас была готова на любые зрелища – лишь бы подальше от мелкой с ее родней, ушераздирающего концерта молодых дарований и собственных мыслей.

Ларре перекинулся парой слов с помощником караванщика, для чего пришлось потыкать его в бок. Тот с явной неохотой вытянул из ушей беруши, выслушал, неодобрительно хмыкнул, но возражать не стал.

Ымчи свернули с дороги и зашуршали к озеру. Для романтической прогулки место было самое подходящее – голые камни, холодный ветер, всепроникающий горький запах… Катя даже слегка пожалела о своей любознательности, но отступать было поздно. Вскоре вдали заблестела полоска воды, и через примерно полчаса парочка добралась до берега. Вблизи озеро оказалось на редкость красивым: с виду чистейшая как хрусталь вода в оправе из серых камней, пронизанная красновато-лиловыми стеблями, тянущимися со дна.

– Видишь, здесь листья уже свернулись и ушли с поверхности, – пояснил Ларре, – значит, буквально с минуты на минуту может начаться первый всплыв. Некоторые извраще… любители специально приезжают, разбивают на берегу шатры и любуются.

Катя согласилась мысленно, что сидеть на холодном ветру и дышать всякой дрянью ради любования всплытием – действительно извращенное представление о досуге. Хотя, наверное, японцы оценили бы.

Ымчи запашок озера явно пришелся не по вкусу, они нервно шевелили усиками и переминались всеми своими лапками.

– Слушай, – вдруг забеспокоилась Катя, – если тут такая отрава, как же наши ымчики? Им не вредно так долго стоять? Лапки не разъест?

Ларре посмотрел на нее с умилением.

– Прирожденный ымчак! Не переживай. Это только для нас вода ядовита, а они при желании даже купаться тут могут. Да вон, смотри сама.

И он показал на воду, где расходились круги. Катя пригляделась и увидела сквозь прозрачную толщу воды грациозно пробирающегося между стеблями малютку-ымчонка.

– Это озерная разновидность. Они на дне пасутся, – продолжил объяснения Ларре. – Подъедают отпавшие листья, лопнувшие плоды – очищают озеро, короче говоря. Поехали дальше, шатра у нас нет… да и времени не так уж много.

– Эх, – вздохнула Катя, – жаль, мой мобильник разрядился уже совсем. А то бы сфоткала, потом Андрюше показала…

Ларре молча развернул своего ымчи и поехал вдоль берега, Катя последовала за ним, вертя головой и оглядывая окрестности.

Интересной особенностью пейзажей были странные сооружения, тут и там торчащие по берегам, – приземистые домики, на плоских крышах которых стояли похожие на опоры ЛЭП ажурные вышки с небольшими площадками наверху. На одной из них, самой ближней, Катя заметила фигуру человека.

– А это кто там? – спросила она Ларре, не замечая его изрядно испортившегося настроения.

– Кто? А, это… Координатор.

– И что он координирует?

– Сбор урожая.

– А… – заметив, что Ларре отвечает как-то односложно и вообще не старается поддержать разговор, Катя доставать его передумала. – Нет, ничего.

Тут уж и Ларре заметил её расстроенную моську и, видимо, сообразив, что дуться смысла нет – в конце концов, с самого начала было известно, кем заняты мысли Рионы, – расщедрился на очередную лекцию об особенностях местного агропрома.

– Координатор ждёт, когда урожай всплывать начнёт, чтобы вовремя собрать. Иначе все плоды полопаются и станут ядовитыми от воды. Вот те здания видишь – внизу? Это загоны для звыртов. Как только начинается массовое всплытие, координатор дает команду операторам, они подключаются к звыртам, – с этими словами Ларре указал на золотую нашлёпку на своём виске, – и выводят их на озеро. Звырты собирают агерелис, складывают себе на спинки и свозят на берег.

На этот подробный рассказ Катя хотела было ответить кратким и мстительным "угу", но передумала. На самом деле ей ведь действительно всё это было очень интересно.

К сожалению, в этот раз посмотреть на работу звыртов, да и на самих звыртов, Кате не удалось. Сквозь обманчиво чистую воду можно было различить округлые плоды, но вонючая вреднючка явно не желала всплывать в ее присутствии. Стеснялась, наверное.

Как бы ни было интересно обозревать местные красоты, пришлось всё же ускоренными темпами возвращаться к каравану.

Встретили их радостно: супруги Люнс уже подготовили очередной километровый список вопросов, их ушлая юная магичка успела поправить причёску и повязать симпатичный газовый платочек, подчёркивающий изящную шейку, братец-художник с гордостью продемонстрировал им свой шедевр – портрет Инзара, исполненный в таком стиле, что Сальвадор Дали от зависти своими усами бы удавился, Эрли с братцем-поэтом исполнили приветственную песню, где рифмы заставляли вспомнить классические "палку" и "селёдку", но счастливее всех был почтенный Моур Камму: он уже грешным делом прикидывал, как объяснять в Чи Туанне таинственное исчезновение двух пассажиров… или четырёх, если их попутчики отправятся сами выуживать друзей из ядовитого озера.

Первым, кто подбежал к ним в очередном караван-сарае, опередив персонал, был пронырливый тип с внешностью давно подсевшего на дуст таракана. Такой же рыжий, усатый и наглый.

– Почтенный, – подскочил он к вылезавшему из седла Ларре, – скажите, это вы – тот самый степной маг Маан Ларре?

– Ну да, я Маан Ларре, а почему тот самый?

– Тот самый, который сжёг караван-сарай из-за того, что вашей девушке не понравился номер? А другой затопил, поскольку вашей девушке не нравился цвет воды в бассейне?

– Я не топил!

– Значит, насчет пожара возражений нет! Так и запишем…

– О, да ты знаменитость, – заметил Инзар.

– А вы, почтенный, – тот самый Вэх Инзар, который в другом караван-сарае размазал по стенам два десятка вооружённых до зубов налётчиков?

– Ну, не в караван-сарае, а в Альвего, не два десятка, а три… – Инзар осёкся. И заявил с каменной физиономией: – Нет, не я.

– Не вы? А похожи… Ладно, так и запишем…

– Ух ты, – потрясённо сказала Эрли, – какие выясняются подробности…

– А вы, почтенная, наверное, та самая Лиин Эрли – знаменитая певица из Чи Дэифарры, которая только из любезности согласилась дать единственный концерт в столице?

Эрли напустила на себя важный вид и чуть заметно кивнула.

Катя поняла, что не хочет знать, кем этот тип считает её, и спряталась за Плотву.

Но это её не спасло от тараканьих домогательств.

– А вы, – с восторженным придыханием вопросил таракан, – та самая высокочтимая Кат Риона из таинственного Энс Ка, которого нет ни на одной карте?..

Ларре, Инзар и Эрли обменялись взглядами, полными искреннего непонимания и потрясения.

– Почему это я "высокочтимая"? – осторожно спросила Катя, которая уже начала разбираться в местных вежливых обращениях и знала, что это соответствует как минимум "вашему высочеству".

– Судя по тому, какие выдающиеся личности сопровождают вас в пути… О, простите! Понимаю, вы хотите сохранить инкогнито! Так и запишем…

– Слышь, мужик, – сказал Инзар, которого достали эти тараканьи трели. – Да, мы тут все крутые и знаменитые. А ты-то кто такой?

– Позвольте представиться: Пинн Жуэв, скромный сотрудник Службы новостей, которому повезло иметь счастье донести до общественности подробности ваших удивительных приключений… если вы соблаговолите их поведать!

Квартет переглянулся, и Ларре выразил общее мнение:

– Бежим!

Но, увы, путь к бегству уже перегородил владелец караван-сарая.

– Позвольте лично проводить вас к зарезервированному столу! Самому удобному! – заискивающе предложил он. – Служители сами отнесут ваши вещи в ваши номера! Повышенной комфортности!! Ужин по специальному заказу, приготовим все, что пожелаете! Дополнительные десерты за счет заведения!

Несмотря на эти любезности, вечер был испорчен безнадежно. Таракан наматывал вокруг компании круги, сыпал вопросами, высказывал предположения, что-то записывал и делал, прицепив себе на лоб золотой шарик, магографии.

Компания проглотила спецужин, даже не заметив вкуса, и позорно сбежала в номера повышенной комфортности. Таракан остался терроризировать караванщика и его помощника. Моур Камму был весьма обрадован возможностью излить свои чувства и давал интервью охотно, торговцы ему поддакивали, а братцы-таланты вертелись рядом, пытаясь попасть в кадр.

А хозяин караван-сарая вполголоса инструктировал служителей на случай чрезвычайных ситуаций…

За завтраком к общему удовольствию таракана уже не оказалось – видимо, утащил добычу по назначению.

Зато на стене оказался незамеченный вчера из-за его мельтешения экран всевзора, по которому как раз передавали выпуск новостей. Среди прочего сообщалось и о том, что в лучшем по эту сторону перешейка караван-сарае случился прорыв в системе водоснабжения, в результате чего расположенную в подвальном помещении баню затопило до потолка. До самых декоративных светильников-сталактитов.

Кате показалось, что все, завтракавшие в общем зале, смотрят на них. Судя по тому, как зябко передернула плечами Эрли, показалось не только Кате. А может, и не показалось.

Ларре привычно взъерошил шевелюру и жалобно спросил:

– Но я-то тут при чем? Я совсем ни при чем…

– Конечно. Был бы при чем – тебя бы уже СОП паковал, – утешил Инзар. – Дожевываем и валим, мне уже спину глазами проели.

Точно, не показалось.

Когда караван отъезжал, хозяин, счастливый, что ничего не сгорело и не сломалось, проводил их почтительными взмахами рук… а затем пошел устраивать тотальную ревизию систем водоснабжения, вентиляции и пожаротушения.

В это утро начало пути прошло на редкость спокойно, и Катя, до сих пор подавленная собственным величием, уже понадеялась, что приключения закончились. Да и дорога была на редкость пустынная, встречных не попадалось. Но ближе к полудню резво бежавшие ымчи затормозили по предупреждающему сигналу караванщика.

– Для привала рановато, – удивился Ларре.

– Зато для проблем самое то, – как всегда оптимистично заверил Инзар и, ловко подпрыгнув, встал на седло ногами. – Не нравятся мне эти заграждения на дороге…

Моур Камму громко сказал:

– Уважаемые, подождите здесь, будьте добры. Я съезжу узнать, в чем дело.

Уважаемые тихо забурчали, сетуя на очередные нескладухи, а Инзар вызвался караванщика проводить – так, на всякий случай.

Переговорив с бдящими у легкого заграждения крепкими парнями, "разведчики" вернулись и обрадовали остальных.

– Не пропускают, – сообщил и без того очевидное вконец расстроенный караванщик. – Это же не поездка, это кошмар…

Путники загомонили, требуя подробностей.

– Да они сами ничего не знают, – пояснил Инзар. – Говорят, утром случилась катастрофа: цыхи-сборщики сошли с ума и стали нападать на людей.

– Что за бред? – возразил Ларре. – Им не с чего сходить, они же неразумны. Без управления они только спят или едят. Что операторы говорят?

– Операторов оттуда на носилках вынесли, цыхами погрызенных. Двое в очень тяжелом состоянии, а семеро – средней тяжести. Где десятый – вообще неизвестно. Они приехали бригадой на сбор урожая, но немного рановато. Решили, пока пара дней свободных, завалиться в соседний энс, там что-то праздновали. Один остался здесь, в Энс Малете, – какой-то у них там конфликт вышел. Говорят, когда уходили – цыхи спали упакованные. А утром началось – вся сотня стала носиться по энсу и окрестностям, нападать на всех подряд.

Катя подумала, что это какая-то местная версия "Звездного десанта"… или Эндер играет.

– Так вызвали бы магов из СОП, они бы справились!

– Вот ты, конечно, самый умный, – с иронией заметил Инзар. – Эти бешеные сборщики перегрызли две антенны дальносвязи. Пять энсов вне зоны доступа. Гонца уже послали, вот сидят, ждут. Малетовцы кто по подвалам, кто по соседним селам разбежались.

– Какое безобразие! – возопила матушка юной магички. – А как же мы?! Мы не можем сидеть и ждать!

– А мы сейчас повернем назад, – вздохнул Моур Камму, – доедем до ближайшей развилки и в объезд.

– Это же сколько времени займет! У нас уже назначено собеседование в Альвего! – раскудахталась почтенная матушка Люнс. Папенька Люнс энергично закивал, поддерживая супругу. – Если мы опоздаем, то будем требовать компенсацию!

– Только не у меня! – быстро заявил караванщик. – Форс-мажор, ничего не знаю! – и покосился на компанию.

Матушка продолжала кипятиться, и от ее скандального тона, от унылого вида караванщика, от перспективы тратить время на объезд и, возможно, ночевать в седле или на обочине у Кати заболела голова и защипало в носу.

– Риона, ты что?.. – заботливо спросил Ларре, заметив неладное и наклоняясь к ней.

– Что за невезение, – горько пожаловалась Катя. – То пожар, то налет, теперь еще и это… У меня ощущение, что мы вообще до этого вашего Альвего не доедем… и Андрюшу не найдем… Его в том дворе вообще не должно было быть… он просто хотел подвезти меня до дома… а попал неизвестно куда… может, он ранен… или болен… Я-то хоть с вами, а о нем и позаботиться некому…

– Не переживай так, – сказал Ларре каким-то незнакомо решительным голосом. – Все с ним нормально будет. Ждите здесь, – и он направил своего ымчи к заграждению.

– Ты куда? – окликнул его Инзар.

– Посмотрю, что там творится.

– Я с тобой.

– Нет. Ты не маг, мне будет проще самому. За девчонками пригляди…

– Только осторожней, – пискнула Катя, которая уже пожалела, что так разнылась. Неведомые цыхи представлялись ее воображению гибридом арахнида и комбайна "Ростсельмаш". А если Ларре тоже погрызут?! Он же такой ботаник!

Глава 7

10 цыхов за ½ светового дня снимают урожай с 60 делянок. Со скольких делянок снимут урожай 30 цыхов за полный световой день?

(Задача из учебника по математике)

Энс Малет оказался весьма симпатичным и уютным селением, почти доросшим до размера небольшого городка, поэтому местный глава уже заранее предвкушал смену в названии скромного "энс" на гордое "чи". Когда-то к небольшому пятачку среди полей проложили дорогу, выстроили временные склады для урожая, а при них загоны для цыхов. Разумеется, и для операторов подготовили пару домов, баню, столовую… Крохотный посёлок оживал лишь в сезон сельскохозяйственных работ, а после сева или сбора урожая надолго пустел. Обычная практика.

Но со временем промзона разрослась, появились цеха для первичной переработки сельхозпродукции, склады из временных стали постоянными. Тем, кому надоело работать вахтовым методом и приглянулись спокойные места, захотелось здесь жить на постоянной основе, начали строиться новые дома, а с ними постепенно завелись и магазины, забегаловки, крохотная гостиничка на дюжину номеров…

Ларре шёл по главной дороге, внимательно оглядываясь и уже сомневаясь, что правильно поступил, отказавшись от помощи Инзара. Друг мог бы прикрыть спину и, случись драться, у него сноровки всяко побольше. Хотя если дело в каком-то магическом воздействии… Ларре сосредоточился, но ничего не почувствовал.

Пришлось остановиться и попытаться ещё раз – с тем же результатом. Никаких возмущений магического фона, по крайней мере настолько сильных, чтобы ощущаться за пределами селения. Значит, какая-то мелкая пакость, с которой действительно можно справиться своими силами.

Мелкая пакость, из-за которой свихнулась сотня цыхов, и у каждого жвалы – как ножницы с две ладони длиной… Не-ет, надо было брать с собой Инзара.

Магическая энергия, конечно же, невидима для глаз, и каждый одарённый, обладающий способностью не просто пользоваться готовым, а изменять потоки по своему усмотрению, воспринимает их по-разному.

Когда Ларре смотрел по-другому – не глазами, а при помощи своих магических способностей, – то видел множество тонких золотых волокон, когда скрученных в тугие нити, когда тянущихся рыхлыми прядями, а когда и вовсе сбитых в неприятные, тусклые колтуны…

Такая вот золотая нить и тянулась к голове цыха-сборщика, вырулившего из-за угла. Ларре сразу заметил, что нить эта неровная и пульсирует какой-то болезненной рыжиной. Из этого он сделал вполне логичный вывод, что был прав – цыхи ни в чём не виноваты, если кто и свихнулся, то находящийся на другом конце нити человек. Но порадоваться своей правоте сообразительный колдун не успел, потому что цых-сборщик, растопырив передние лапы, деловито направился к нему.

Если он отстрижёт Ларре ноги, закинет остальное на спину и отнесёт на склад, как обычно поступал с выращиваемой на местных полях культурой, будет уже совсем не важно, кто конкретно учинил беспорядок.

У Ларре не было с собой никакого оружия, кроме неизменного мотка проволоки и конденсатора на правой руке. Впрочем, для хорошего мага этого более чем достаточно.

Катя, которую беспокойство угрызало не хуже сбесившегося цыха, бродила взад-вперед по дороге, не в силах усидеть на одном месте. Да и во всем караване обстановочка была нервная. Инзар молчал еще мрачнее обычного. Эрли, явно чтобы хоть чем-то себя занять, перекладывала вещи в сумке и заново плела косы, сердито шипя, когда пряди путались. Караванщик с помощником бурчали, что если бы уважаемый маг не поперся геройствовать, то они бы спокойно поехали в объезд… а теперь жди его неизвестно сколько! Торговцы молчали, но их унылый вид выражал полную солидарность с этим суждением. Супруги Люнс утешали взволнованную дочурку и обсуждали, не стоит ли потребовать назад стоимость билета и не ехать ли в объезд самостоятельно, без каравана. И только юные братцы-творцы переживали дорожное приключение с интересом и не без удовольствия.

А через примерно полчаса народу прибавилось – подошел еще один караван, раза в три больше. Сразу стало очень шумно: новоприбывшим объясняли ситуацию, те суетились и бурно обсуждали, руководители караванов совещались, размахивая руками, ымчи, которых этот галдеж, похоже, раздражал, прижимали усики и шевелили жвалами.

– Риона, – предупредил Инзар, как всегда подошедший незаметно, – отойду с караульными парой слов перекинуться. Скоро вернусь.

– Ага, – кивнула Катя. – Инзар, как думаешь, Ларре… он там…

– Не дергайся. Ларре может за себя постоять, – заверил Инзар и отправился к заграждению.

Катя честно постаралась не дергаться и убедить себя, что уж кто-кто, а Инзар определенно знает, на что Ларре способен. Если не настоял на том, чтобы пойти с ним, – значит, действительно уверен, что друг сам справится с этими цыхами… чем бы они ни были.

Кстати о цыхах. Кате пришла в голову новая тревожная мысль – а не могут ли они незаметно подкрасться к скучившимся на дороге караванам? Спрячутся вон за теми окаймляющими поля полосами довольно высоких кустов с красноватыми листьями… а потом ка-ак выпрыгнут! Надо было спросить у Инзара, какого они размера. Или у Эрли – она, скорее всего, тоже знает.

Катя поискала Эрли взглядом и, не увидев, решила забраться в седло и повторить попытку с высоты. Подруга обнаружилась быстро. К огромному Катиному удивлению она в сопровождении двух незнакомых мужиков направлялась как раз к вызывающей опасения живой изгороди. Видимо, там был проход в плотно переплетенных веточках.

– Эрли! Ты куда? – окликнула Катя и замахала руками, однако в общем шуме-гаме подруга ее не услышала. Один из мужиков отвел ветки в сторону, другой сделал приглашающий жест, пропуская Эрли вперед. Через мгновение все трое исчезли из виду.

Целых две минуты Катя пребывала в сомнениях, потом решительно послала Плотве мысленную просьбу направиться следом. Вряд ли Эрли захотела устроить развлекуху с двумя незнакомцами прямо на поле местного турнепса… но даже если так – все равно лучше перестраховаться и убедиться, что никакие цыхи не подкрались.

В живой изгороди и в самом деле обнаружилась дыра. Плотва легко пропихнулся, раздвигая ветви, и Катя сразу увидела искомых, стоящих у края поля, густо заросшего высокими – Кате до подбородка – косматыми желто-рыжими растениями, и вглядывавшихся куда-то вглубь, – Эрли посередине, а мужики по бокам.

– Эрли! – снова окликнула Катя. – Что случилось?

Мужики обернулись, как показалось Кате – с недовольством и некоторым даже испугом. А вот Эрли обрадовалась.

– Риона! Представляешь, мой Васька на поле забрел! Это еще хорошо, что уважаемые заметили и мне сказали. Сейчас позову его и вернемся на дорогу.

Уважаемые с преувеличенным усердием закивали.

– Вообще-то предупреждать надо, а то я волноваться начала, – сердито сказала Катя и тут же вспомнила, что именно это ей очень часто говорила тетя Таня. Память услужливо подкинула варианты страшилок того же авторства. – Уходить с незнакомыми неизвестно куда – разве это дело? Вдруг они хотят тебя заманить и…

– И?... – с искренним интересом спросила Эрли.

– И похитить, к примеру!

Мужики, до сих пор не снявшие дорожных очков и масок, переглянулись.

– Зачем обижаешь, уважаемая? – скрипучим голосом спросил один из них и шагнул к Кате. – Мы помочь хотели, а ты такие плохие слова говоришь!

– Вот вы где! – Инзар, незаметно появившийся из прохода, укоризненно качнул головой. – На минуту нельзя одних оставить.

– Васька на поле сбежал, – объяснила Эрли.

– Опять чудит?

– Да. Не понимаю, что с ним такое. Зову-зову, но он все не выходит.

– Ах, да! – припомнила Катя. – Караванщик ведь уже жаловался, что ымчи с придурью и что он зачем-то в служебный проход караван-сарая полез. Может, он любитель играть в прятки?

– Мое мнение, – мрачно сказал Инзар, – избавляться надо от этой скотины. При первом же удобном случае продать и купить нормального.

Незнакомцы меж тем бочком-бочком обошли компанию.

– Не будем мешать, уважамые, – сказал скрипучий. – До встречи.

Оба исчезли в проходе среди кустов, а из высоких зарослей местного топинамбура высунулась морда Васьки.

– Иди сюда, негодник, – строго велела Эрли, – и стой смирно. Сейчас я тебя ругать буду.

Ымчи послушно подошел, потыкался Эрли в руки усиками и обернулся вокруг нее колечком, демонстрируя готовность выслушать заслуженные упреки.

– Какая прелесть! – засмеялась Катя. – Полное впечатление, что он у тебя разумный и все-все понимает!

– Выбираемся на дорогу, – предложил Инзар и нырнул в проход.

– Ага, – согласилась Катя и стала разворачивать Плотву. – Может, там Ларик уже всех цыхов одолел… Блин, мало мне было за Андрюшу волноваться, так теперь и этот криворукий экспериментатор из-за меня влип!

– Не из-за тебя, а для тебя, – поправила Эрли, запрыгивая на Ваську. – Это вполне естественно. Парням свойственно топорщить чешую, чтобы понравиться девушке.

Катя почувствовала, что щекам стало горячо. До этого времени еще никто не отправлялся сражаться против опасных живых жаток только для того, чтобы ей понравиться.

– А эти цыхи очень большие?

Эрли развела руки, показывая, и Катя пришла к выводам, что, во-первых, не всякое знание успокаивает, а во-вторых, больше она Ларре ни с какими сноповязалками бороться не отпустит. Пусть ищет другие способы ей нравиться.

За то время, пока беглого Ваську выманивали с поля, на дороге стало еще шумнее – прибыл третий караван.

– Кошмар, а не поездка! – драматично жаловался сочувствующим коллегам почтенный караванщик Моур Камму. – Вокруг шныряют бандиты, соповцы и новостники! Половина пассажиров разбежалась! Я разорюсь и придется идти в помощники уборщика мшаников! Один караван-сарай сгорел дотла, второй утонул! Скоро нас перестанут пускать на ночлег! А теперь еще на мою седую голову безумные цыхи и бестол… отважный маг-укротитель! Все сразу! Это просто почти нулевая вероятность не получить сердечный приступ…

Маг-укротитель в это время был очень занят. Соображать приходилось быстро, а это Ларре умел.

Времени плести что-то уже не было, навряд ли цых будет столь любезен, что подождёт в сторонке… Значит, придется вручную. А для этого нужно, чтобы золотая нить оказалась совсем близко. Чтобы можно было её коснуться. И разорвать.

Ларре мгновенно бросился вправо, к узкому проходу между домами. Цых недовольно щёлкнул жвалами – какой-де шустрый урожай нынче! – и угрюмо потопал следом.

Обычно в городе тяжело определить направление отдельного магического потока – слишком много помех. Но Энс Малет словно вымер. На улице, где оказался Ларре, не было ни души, и он не теряя времени побежал к центру. Через три десятка шагов остановился и обернулся. Как раз в этот момент цых выскочил из проулка. Замер, повертел головой.

Нить, тянущаяся к управляющему чипу, пульсировала ярко-рыжим светом: кто бы ни был на том конце, он настойчиво повторял приказ.

Но теперь Ларре оказался между цыхом и оператором, и нить, до того уходившая куда-то за спину сборщика, теперь тянулась вперёд, практически в паре шагов от Ларре. Не долго думая он схватил эту нить, и золотые волокна расплелись, распались в его руках, оставив мимолётное ощущение – словно мелкие иголочки прошлись по ладоням.

Цых, лишившись ментально пинающей его коленки, пробежал по инерции ещё некоторое расстояние, но затем потерял к Ларре всякий интерес. Остановился, озадачено потоптался на месте, хорошо ещё лапкой в затылке не почесал, и наконец, заприметив симпатичную клумбу перед одним из домов, отправился завтракать.

Ларре мысленно похвалил себя за расторопность.

"Один есть, – подумал он с воодушевлением. – Осталось ещё девяносто девять…"

От такой математики воодушевление как-то быстро испарилось. Зато появилось вполне логичное соображение: кто бы там ни чудил с цыхами, теперь он в курсе, что пришли по его душу.

И верно. Два сборщика неизвестно как оказались посередь улицы на расстоянии четырёх домов от Ларре. Нарушив нездоровую тишину, окутавшую перепуганный Энс Малет, затрещала живая изгородь, и сквозь кусты начал с тупым упорством продираться ещё один. Он без особого труда кромсал жвалами плотно сплетённые ветви, пытаясь пролезть в образовавшийся проход.

Но Ларре смотрел не на цыхов. Он внимательно следил за нитями, связывающими их с оператором. По их направлению можно примерно определить, где находится злоумышленник… если он не перемещается, конечно. И если он один.

По норме полагается не более десятка на каждого оператора, лишь особо опытные рискуют управлять пятнадцатью… Больше в здравом уме никто не подключит, иначе можно быстро лишиться и здоровья, и ума.

По словам Инзара, парни у кордона что-то рассказывали про целую сотню цыхов, напавших на жителей Энс Малета. Вся партия – как раз для десяти операторов. Значит, саботажников целая банда? Или большая часть цыхов мирно спит, а в городе шастает лишь десятка два, показавшиеся напуганным людям сотней?

Вопросов много, толку ноль.

Конденсатор на руке был заправлен под завязку, но пускать его в ход Ларре не торопился. Мало ли, с чем придётся столкнуться, лучше уж приберечь на всякий пожарный.

Слева послышался быстрый топот – выбравшийся из кустов сборщик бросился к блудливому урожаю со всех лапок. Два других шли медленно: один прямо по центру улицы, второй жался к домам, явно намереваясь зайти с фланга. За пару мгновений оценив диспозицию и даже успев в очередной раз пожалеть, что не позволил Инзару присоединиться к веселью, Ларре метнулся вправо, в очередной проулок, с намерением вернуться на центральную улицу и двинуться в том направлении, куда указывали золотые нити.

Сотне цыхов управление отключать – это ж рехнуться можно! Гораздо проще оторвать управляющий чип от чьей-то дурной башки… Ну или вместе с башкой, если по-другому не получится.

С такими героическими планами Ларре выбежал на улицу.

На улице его уже ждали, в нетерпении пощёлкивая жвалами. Пришлось резко затормозить, отступить обратно в проулок: три цыха, оставшиеся позади, – не восемь, с тремя можно справиться. Если подпустить их поближе и активировать конденсатор, развернуть магические манипуляторы и с их помощью разорвать связь с оператором…

Но и эти героические планы бесславно рассыпались в прах.

Мысленно воспроизводя нужное плетение и уже ощущая, как накопленная энергия растекается по правой руке, готовая оформиться в длинное и ловкое щупальце, Ларре быстрым шагом направился к трём цыхам – те всё ещё толклись у самого входа в проулок, никак не могли разобраться, кто пойдёт первым. У восьмёрки за спиной случились те же затруднения, что давало некоторое время.

Проулок был узким: двум людям разойтись хватит, а вот цыху пролезть – и одному будет тесно. Тем не менее, в него выходило сразу четыре неприметных двери – по две с каждой стороны. И когда Ларре торопливо проходил мимо одной из них, она бесшумно открылась, оттуда протянулась пара крепких рук, ухватила незадачливого цыхоборца и бесцеремонно втащила вовнутрь.

– Жить надоело? – нелюбезно осведомился провернувший сей манёвр жилистый дядька лет сорока. – За каким кфыцем на улицу полез?

Ларре, мысленно обругав дядьку и заодно порадовавшись, что успел удержаться и не треснуть его манипулятором, в паре слов объяснил, что пришёл усмирять цыхов.

Сначала дядька не поверил, потом посмеялся. Отсмеявшись и поверив – спросил, не может ли чем помочь.

Уже собравшись было вежливо отказаться и отправиться дальше геройствовать в одиночку, Ларре вдруг передумал. И спустя некоторое время уже в компании с Даале, неожиданным помощником, оглядывал Энс Малет с крыши дома. Обзор, правда, был так себе: высота трёх этажей позволяла любоваться на окраины, плавно переходящие в рыжие нивы, где вообще-то сейчас должны были бы работать цыхи, на темнеющий вдалеке лесок, на кучку суетливых козявок, едва заметных как раз там, где остался караван… но центр городка сливался в сплошную мозаику плоских разноцветных крыш. Многие из них практичные жители Энс Малета приспособили под мини-огородики, где выращивали всякую мелочь для собственного потребления, или превратили в крохотные уютные садики, в которых можно было отдохнуть после трудового дня. Ларре не к месту вспомнил о диковинном растении, которое осталось под присмотром гусеницы-уборщицы, модифицированной до поливалки. Как оно там, не зачахло ли? Риона ведь расстроится… Она и так из-за своего Анд Рюши извелась вся. Дался же ей этот Рюша! Можно подумать, единственный парень на свете! Нет, по совести говоря, найти его надо, но…

Ларре поглядел вниз.

В проулке всё ещё возились цыхи. Трое с одной стороны и один с другой таки умудрились пропихнуться и достаточно далеко зайти. Видимо, оператор не остановил их вовремя, так что двое теперь сосредоточенно выпихивались обратно – кормой вперёд. Другие двое и вовсе застряли намертво: один лежал, подобрав под себя лапки, второй вяло шевелился, пытаясь через него перебраться.

Но Ларре интересовало вовсе не это. Нити – уже не золотые и даже не оранжевые, а наполнившиеся какой-то неприятной желтизной, – от всех находящихся в поле зрения цыхов тянулись примерно в одном направлении. Это значило лишь то, что конкретно этой группой, скорее всего, управлял один человек.

С тем цыхом, которой уже пасся на клумбе, выходило двенадцать.

Крыши домов соединял хлипкий мостик. Он угрожающе затрещал под ногой, когда Ларре ступил на него.

– Да не боись, уважаемый, это он шуткует так, – заверил Даале. – Уже какой год скрипит – а держит.

Спорить Ларре не стал, просто перебежал на другую сторону и благодарно махнул рукой Даале. Тот остался на своей крыше. Полюбовался на возню цыхов внизу, поцокал языком и, махнув в ответ, отправился домой.

Отыскать дверь, ведущую с крыши в дом, было несложно, и вскоре Ларре, не встретив никого из жильцов, по винтовой лестнице спустился на первый этаж и выскользнул на улицу в сотне шагов от столпившихся цыхов. Прикинул ещё раз направление по нитям, сопоставил с объяснениями Даале: выходило, что саботажник действительно окопался где-то в районе промзоны. А там и загоны для цыхов, и жильё операторов, и огромные цилиндры-элеваторы для хранения и первичной обработки урожая…

Ларре решил взять курс на одну из контрольных вышек, расположенных у кромки поля примерно в нужном направлении, и быстрыми перебежками от дома к дому направился туда.

Цыхи – не ымчи, в них Ларре не особенно разбирался и отличал одного от другого с трудом, поэтому не смог бы с уверенностью сказать, была ли копошащаяся на небольшой площадке между домами пятёрка уже знакомой, или же новой.

Пятёрка эта была очень занята: растопырив лапы, едва не задевая брюшками землю, цыхи сосредоточенно подстригали кусты окружавшей дома живой изгороди. Вернее, не подстригали, а просто срезали под корень и пытались закинуть на спину. Кусты топырили во все стороны колючие ветки и укладываться ровно категорически не желали. Цыхи сердились, с громким хрустом отхватывали вредные коряги и снова укладывали "урожай" на спину – лишь для того, чтобы сбросить в дорожную пыль и начать сначала. Таскать кусты к промзоне поштучно им, видимо, гордость не позволяла. Так что треск стоял на всю улицу, и Ларре без проблем миновал опасный участок.

Выйдя на соседнюю улицу и осмотревшись, он нашёл взглядом управляющие нити – они проходили прямо сквозь дом: казалось, что из фиолетовой стены бьёт пять тонких струек расплавленного золота.

Собрав их в пучок, Ларре осмотрелся ещё раз, очень внимательно – он собирался попробовать подключиться к вражеским коммуникациям, и не хотелось бы, чтоб цых подкрался незаметно в самый ответственный момент. Вспомнив летящие во все стороны ветви и слишком живо представив, что могли бы отстричь прилежные цыхи от него самого, Ларре нервно поёжился. Но отступать было поздно, и он, удостоверившись, что в обозримом пространстве опасности нет, сосредоточился на нитях, пульсирующих в ладони: хорошо бы перехватить сигнал от оператора, понять, чего он, собственно, требует от сборщиков. От конденсатора по пальцам снова поползло тепло, словно перчаткой охватывая руку. Нужный узор складывался сам собой, энергия тонкими волокнами-усиками вплеталась, врастала в золотые жгуты.

Освободив голову от мыслей, Ларре позволил эху чужой воли зазвучать в этой пустоте. Телепатический голос был довольно слаб и нечёток, пришлось потратить энное время, чтобы понять – это было настойчивое повторение лишь одного приказа: "Собери всё!"

Больше ничего толкового подслушать не удалось, так что Ларре, отключившись от нитей и ещё раз осмотревшись, сжал пальцы в кулак. Золотые волокна, расплетаясь, кололи кожу – было не больно, а немного щекотно. По ощущениям это было чем-то похоже на то, как если бы Ларре попробовал унести в руке горсть песка Бродячей пустыни…

Треск, доносящийся с соседней улицы, смолк. По всей видимости, деловитая пятёрка отстала наконец от кустов.

Ларре отправился дальше, непроизвольно потирая ладонь.

…Это был розыгрыш, дежурная шутка гидов, водивших экскурсии по окраинам Бродячей пустыни, – подбить заезжего туриста на сущую глупость. Все знали. И, тем не менее, многие пробовали. Подбирались к самому краю Пустыни, где жухла опалённая её прикосновением трава, зачёрпывали, гордясь собственной смелостью, горсть ослепительно-белого песка и пытались унести с собой. И неизменно на третьем десятке шагов крохотные острые песчинки, начинали царапаться, рваться из ладони…

Ещё ни в одной таре стащить песок не удавалось – в какой-то момент его начинало так сильно тянуть к Пустыне, что двигаться прочь от неё становилось невозможным. Когда-то давно один маг, посвятивший исследованию бродячей аномалии несколько лет, заявил, что лишь руки, ничем не защищённые, способны забрать от Пустыни её часть.

Как он это выяснил и соответствовало ли утверждение действительности, узнать так и не удалось – бедняга-исследователь свихнулся. Но легенда прижилась, и всегда находились дураки, желающие попробовать.

Вот и Ларре как-то попробовал… Царапины заживали долго.

За такими воспоминаниями он и не заметил, как трёхэтажные дома, позволявшие Энс Малету претендовать на "Чи", сменились более мелкими, а невдалеке показались ровные ряды элеваторов и контрольные вышки.

И тут у Ларре чуть волосы дыбом не встали.

Небольшой утоптанный пустырь, отделявший промзону от селения, был весь завешан золотой паутиной. Пульсирующие нити, переплетаясь между собой, тянулись к одному из домиков для операторов. И нитей этих было действительно около сотни.

Цыхов на территории промзоны оказалось поменьше, штук двадцать, и они были очень заняты: таскали туда-сюда то, что настригли на окрестных полях, сваливали всё неаккуратными кучами где ни попадя, собирали заново, перекладывали так и этак…

Пробираться через главные ворота было явно не лучшей идеей – Ларре ведь не боевой маг, да и был бы таковым, цыхам бы вредить без крайней необходимости не стал: в причудах оператора живность не виновата.

Пригибаясь как можно ниже, Ларре прокрался вдоль изрядно обглоданной живой изгороди, выискивая другие пути к домам операторов. Найти их оказалось несложно: забор вокруг промзоны выглядел не лучше этой самой изгороди, некоторые секции – плетёные из растительных волокон щиты – цыхи разодрали до состояния бахромы, некоторые просто выломали и бросили на пустыре.

Пустырь этот и был главной проблемой. Где ни пересекай его, везде будешь как на ладони. Некоторое время Ларре просто наблюдал и выжидал, прикидывая расстояние и подмечая, как перемещаются цыхи.

Цыхи перемещались хаотично, а расстояние от наблюдения не уменьшалось.

"Надеюсь, Риона скажет мне спасибо, – подумал Ларре, собираясь с духом. – И ещё что-нибудь скажет… или сделает…"

Додумать, каких конкретно действий Рионы ему бы хотелось, он не успел: от мыслей о Рионе страх, холодной ладошкой поглаживающий меж лопаток, прервал своё занятие, а это значило, что ждать больше нельзя – пришло время для последнего забега.

Уже почти добежав до середины пустыря, Ларре понял, что обнаружен. Некоторые управляющие нити вспыхнули оранжевым, и послушные цыхи – два десятка с промзоны и, Ларре был уверен, несколько с ближайших улиц Энс Малета – бодрой рысью отравились на перехват.

Конденсатор плеснул в пространство сразу шесть магических потоков, которые оформились в полупрозрачные щупальца-манипуляторы, вытянулись вперёд и замельтешили в золотой паутине, разрывая все нити, до которых могли дотянуться.

"Маги… не… торопятся… – издевательски поучала память голосом одного из учителей, наставлявших молодняк в Альвего, пока Ларре со всех ног бежал к укрытию саботажника. – Маги… ходят… степенно… И с чувством… собственного… достоинства…"

В боку кололо, от пыли, поднятой хлопотами цыхов, першило в горле, а слова, казалось, стукались изнутри о череп. Прихлопнуть бы эту назойливую мысль, но нельзя было ослаблять концентрацию, терять из вида нити, отвлекаться на щёлканье жвал за спиной…

Паутина заметно редела, но и запас энергии в конденсаторе потихоньку таял.

Почти взлетев по трём ступенькам, Ларре со всего маха влепился плечом в дверь, ухватил за ручку и дёрнул, уверенный, что замок заперт и придётся, отпугивая манипуляторами цыхов, лезть в окно. Но дверь без возражений отъехала в сторону, выпуская облако жуткой вони, а сам Ларре от такого рывка едва не отсчитал ступеньки в обратном порядке собственным затылком.

Лишь чудом удержавшись на ногах, он нырнул в полутёмное помещение, оказавшееся небольшой гостиной. И наконец-то остановился, пытаясь отдышаться. Воздух был противным и оставлял неприятный привкус во рту, но выбирать не приходилось.

К счастью, рыскать по комнатам тоже не понадобилось, горе-оператор обнаружился прямо в гостиной – в окружении пустых бутылок, грязной посуды и обломков мебели. Он возлежал на потёртом диванчике, с отсутствующим видом пялясь в потолок, а через его лоб от виска до виска тянулась диадема из десяти золотых чипов.

Домик сотрясся от удара – это сразу два цыха ломанулись в дверь, которая и для одного-то была впритык. Затем вылетело окно, и над подоконником показалась покрытая прочным панцирем голова. Из-за дверей, ведущих в жилые комнаты, послышался шум – видимо, цыхи пытались пробраться всеми способами.

Надо было поторапливаться, пока они не развалили дом по камешку.

Поборов отвращение, Ларре подошёл к пьяному вдрызг оператору и ловко один за другим отлепил чипы.

– Фынса б тобой угостить, – вздохнул он. – Да жаль зверушку.

Глава 8

Если ваша любимая самогрейка или гребень разрядились – не огорчайтесь, а скорее посетите нашу лавку с пунктом приёма вторсырья, что находится напротив гостиницы "Мокрый ымчи". Обменяем старые вещи на новые практически без доплаты. Наши цены вас приятно удивят!

(Рекламное объявление на рыночном павильоне в Чи Туанне)

Несмотря на ворчание, за бестол… отважного усмирителя цыхов волновалась не только компания, а потому, когда Ларре вернулся и небрежно сообщил, что путь свободен, его едва не задушили в объятиях.

Однако выбраться из Энс Малета все равно оказалось не так-то просто. Вылезший из подвала глава селения при дружной поддержке остальных малетовцев сначала долго и многословно благодарил, а потом объявил, что "это дело непременно надо отпраздновать". Как ни странно, его идею поддержал Моур Камму, приведя веские доводы "скоро стемнеет, все равно много не проедем" и "здесь уже неприятности случились, а вот что может случиться на новом месте – неизвестно". Семейство Люнс снова завозмущалось, но после того, как глава селения пообещал выдать им справку о непредвиденной задержке не по их вине, сдалось.

Желание Моур Камму задержаться, как вскоре стало ясно, объяснялось довольно просто. Энс Малет, как и несколько соседних энсов, специализировался на выращивании растений для виноделия, и его винокурня пользовалась заслуженной известностью как одна из лучших в округе. Радостные сельчане не пожалели образцов своей продукции, а также чем эту продукцию закусить, так что спонтанный праздник спасения удался на славу – и местные, и приезжие от души веселились, угощались, пели и танцевали.

Эрли исполнила песню на свежесочиненные братцем-поэтом стихи. От текста "Лишь появился Маан Ларре, герой, как спрятался цых под увялой ботвой" отважный маг едва не подавился, и Кате пришлось хлопать его по спине и приносить новый пирожок взамен уроненного.

Сама Катя тоже развлекалась по полной программе и, к некоторому своему удивлению, пользовалась огромным успехом у сельских парней, осыпавших ее немудреными комплиментами и наперебой приглашавших то потанцевать, то присоединиться к дегустации очередной бутылочки, то полюбоваться памятниками местной истории, то поучаствовать в запуске фейерверков… еще хорошо, что бдительный Инзар не выпускал ее из виду, а то кто знает, чем все могло закончиться.

А когда Катю наконец сморило и она свернулась под пледом в чьем-то гостеприимном доме, весь остаток ночи ей снились бескрайние желто-рыжие поля, по которым бродили смирные цыхи, и глава Энс Малета, уговаривающий принять должность главного агронома и обещающий выдавать зарплату лучшими винами.

Наутро невыспавшийся и слегка похмельный караванщик грозно заявил, что его все достало и что до Чи Туанна они будут двигаться без остановок! Потому что стоит им остановиться – и тут же начинается! А он уже человек немолодой! И хочет стать старым со временем и уйти на заслуженный отдых, а не помереть от нервного расстройства в дороге!

Семейство Люнс немножко покудахтало, опасаясь, что это может повредить нежной и хрупкой будущей магичке, но караванщика поддержали торговцы.

Квартет скромно помалкивал, так как почтенный Моур Камму – судя по выражению его лица – с превеликим удовольствием оставил бы их прямо на обочине, заплатив неустойку… да только кодекс чести не позволял.

Такой же невыспавшийся и слегка похмельный глава Энс Малета все же нашел в себе силы проводить караван, заверить всех в своей признательности и пригласить заезжать почаще.

Катя, заворачивась в дорожный плащ с намерением додремать в седле, понадеялась, что следующий визит – если он, конечно, состоится – будет не таким нервотрепным.

Что там на самом деле стряслось и от чего взбесились цыхи, она узнала гораздо позже, частично от Ларре, а остальное из всевзорной передачи.

Маги из СОП сумели-таки просканировать жалкие остатки сознания найденного Ларре бедолаги. Как и многие крупные проблемы, все началось с пустяка – оператор цыхов поспорил из-за чего-то со своими коллегами по бригаде. Слово за слово… Операторы разругались, дошло до взаимных обвинений в лености, склочности и неумении работать в коллективе. В результате на гулянку в соседний энс обиженный виновник произошедшего с остальными не пошел, зато напился вдрызг в гордом одиночестве, с утра с большого бодуна похмелился – и, побуждаемый не остывшей со вчерашнего дня обидой, решил доказать, насколько он крут. Распаковал всю сотню цыхов, обклеился управлялками и вознамерился самостоятельно убрать весь урожай. Увы, напряжение оказалось для него чрезмерным. Плохо контролируемые цыхи вместо нормальной работы хаотично метались, портя и уничтожая растения.

Встревоженные малетовцы, а также вернувшиеся с гулянки операторы тщетно пытались докричаться и добраться до запершегося на рабочем месте вредителя, но только перепугали его. Невменяемый горе-стахановец стал защищаться как мог – и отдал цыхам приказ разогнать людей… Вскоре после этого последние клочки разума окончательно его покинули и отменить приказ стало некому.

Человеческий фактор. Обычное дело.

Как ни странно, безостановочный пробег дал-таки результаты – до Чи Туанна больше ничего не случилось.

Разве что на подъезде к городу их встретили вызванные Ларре через дальносвязь представители фирмы, в которой работал солидный командированный (он же потерпевший) Виан Цолли, с выражением огромной признательности забрали контейнер с драгоценными семенами и образцами и вручили презент – огромную корзину отборных фруктов плюс заверения, что это новейший гибрид, который появится в продаже не раньше весны следующего года. Фрукты, вкуснейшие и сочнейшие, слопали всем караваном, а торговцы, хитро переглянувшись, подкатили к Ларре и вежливо попросили код дальносвязи для переговоров с фирмой, а также идентификатор для счета, на который – если удастся заключить договор на поставки нового продукта – можно будет перечислить почтенному Маан Ларре комиссионные. Ларре начал было отнекиваться, но Катя и Эрли хором потребовали не дурить и соглашаться. Бедный маг под давлением согласился, но идентификатор дал Катин. В конце концов, именно она первой кинулась спасать Виан Цолли!

В Чи Туанне – таком же симпатичном и разноцветном, как Чи Зерет, разве что размером побольше – почтенный Моур Камму и его помощник радостно распрощались с проблемными пассажирами и поскорее унесли ноги. Торговцы пожелали удачи и сказали, что давно так интересно не путешествовали. Семейство Люнс высказало надежду, что они еще пересекутся с Ларре в Альвего, дало адрес дальней родни, у которой собиралось остановиться, и удалилось. Два братца заявили, что пойдут пошататься по городу, и тоже ушли.