Почти нулевая вероятность

Ларре отчетливо икнул.

– И я знаю, как это сделать! Но жалкие трусы… – тут Каэд Ренну вдруг осекся, видимым усилием воли взял себя в руки, вытер платочком лоб и принужденно улыбнулся. – Извините, молодые люди. Я немного увлекся. Оставим эту тему. Думаю, мне, как хозяину дома, пора вспомнить о правилах гостеприимства. Нам уже доставили легкие закуски, я принесу бутылочку хорошего вина… и продолжим беседу.

Квартет с радостью отказался бы, но помешало уважение к приличиям.

За трапезой Каэд Ренну предложил свой план: компании не пороть горячку и остаться в городе, а за Анд Рюшей послать на поиски группу профессионалов.

– Я, с моим авторитетом и связями, смогу устроить это и даже, возможно, отправлюсь сам.

Ларре и Инзар переглянулись – похоже, Каэд Ренну не в курсе, какие слухи и сплетни о нем ходят, а потому преувеличенного мнения о своих возможностях.

– При всем уважении к вам, почтеннейший Каэд Ренну, – сказал Ларре, – мы всё-таки будем придерживаться своего первоначального плана.

Катя, которая опасалась, что Каэд Ренну уболтает Ларре, радостно закивала. Не то, чтобы ей очень хотелось снова куда-то трястись в седле… но сидеть неизвестно сколько и, нервничая, ждать известий, найдут ли Андрюшу, а если найдут – то в каком виде… нет, это было совершенно невозможно!

– Что же, как хотите, мое дело – предложить, – не стал уговаривать их Каэд Ренну, – но все же держите со мной связь. И перед дорогой отдохните как следует, хоть пару-тройку дней.

– В седле отдохнем, – буркнула себе под нос Катя.

– Увы, мы бы рады, – дипломатично ответил Ларре, – но уже конец сезона. Скоро начнутся дожди, похолодает… некогда отдыхать.

– Вот о чем я говорю – если были бы порталы, путешествие длилось бы всего три шага! Впрочем, я опять о своем. Удачного путешествия вам, молодые люди!

Уже на улице, где квартет стоял в ожидании магомобиля, который пообещал вызвать Каэд Ренну, Эрли, упорно молчавшая все время, заметила:

– Уж извини, Ларре, но… Не нравится мне этот маг. Ощущение, что он чего-то недоговаривает.

– А у меня ощущение, что надо сваливать поскорее, – сказал Инзар.

Ларре кивнул.

– Согласен с вами обоими. Были у меня до этой встречи сомнения, но теперь сам вижу, что почтенный Каэд Ренну сильно изменился – и не в лучшую сторону.И зачем, хотел бы я знать, ему вдруг понадобилась информация об анкордах?

– А она секретная? – спросил Катя.

– Нет, конечно. Просто такая обрывочная и устаревшая, что вряд ли может оказаться полезной… А, вот и наш магомобиль! Залезаем.

Сваливать решили с утра пораньше. В предчувствии долгой дороги и кратких привалов в захолустных гостиничках или вовсе под открытым небом компания провела вечер как-то очень по-домашнему. Инзар внезапно порадовал собственноручно приготовленным ужином (который заставил Катю вспомнить анекдот об "остреньком в национальном духе"), Эрли – парой мелодичных песенок, а Ларре – рассказом о Бродячей пустыне.

Из этого рассказа Катя твёрдо уяснила одно: за пять… или шесть тысяч лет, прошедших с момента появления людей в этом мире, никто так и не понял, чем или кем на самом деле является Бродячая пустыня.

Большинство исследователей сходилось во мнении, что аномалия появилась из-за межмирового тоннеля, но сведения, сохранившиеся со времени перехода, были до того скудными и туманными, что однозначного ответа пока никто дать не мог.

На самом деле на материке (Катя наконец узнала, что у него есть имя – Шу Лаанти) было две пустыни. Одна из них, вполне обычная, располагалась за Серыми горами на побережье. Обосновалась на одном месте и никуда с него не сходила, лишь потихоньку совсем незаметно расползалась вширь, как и положено всякой приличной пустыне.

А вот вторая чудила от души. Она была, как ни странно, сравнительно небольшой – по объяснениям Ларре выходило что-то около километра в поперечнике. Но из-за того, что она постоянно передвигалась, территорию отхватила себе порядочную. По ней и бродила, изничтожая всё живое, что подворачивалось, и отравляя землю на пару ладоней в глубину: там, где прошла пустыня, ничего не росло ещё несколько лет.

Как пустыня перемещалась, по какому принципу определяла скорость и направление, исследователи лишь догадывались. Самые отважные проводили опыты, пытаясь заставить аномалию повернуть или хотя бы остановиться, но никакие воздействия к желаемым результатам не приводили. Да и вообще все магические манипуляции оборачивались сущим безумием – потоки энергии выходили из-под контроля, поэтому получалось абсолютно не то, что требовалось.

"Сделать хотел грозу, а получил козу…" – припомнила Катя старую песню.

К счастью, Бродячая пустыня не проявляла агрессии – она не выходила за границы своей территории и не пыталась намеренно причинить вред тем, кто туда случайно или не очень случайно забредал. Правда, исследователи, слишком долго наблюдавшие за ней, частенько сходили с ума.

Песок Бродячей был абсолютно белый и холодный в любую жару. И никому так и не удалось унести хотя бы горсть.

– Надо тоже попробовать! – загорелась идеей Эрли.

– Ага… – замечталась и Катя.

– Я смотрел… – Ларре задумчиво потёр ладони, словно вновь ощущая царапины на коже, – смотрел потоки. Хотел понять, как она устроена. Там только свет, слишком много энергии. Один из моих учителей в Альвего как-то говорил, что там каждая песчинка связана со всеми остальными, и эти связи постоянно переплетаются… Даже представить себе не могу. Будет время, действительно надо съездить, поизучать…

– Ага, чтобы и у тебя крыша поехала? Не надо…

– Как это она поедет? – удивился Ларре, а Инзар окинул задумчивым взглядом потолок.

…Уже устроившись в кровати, Катя подумала вдруг, что бродячая пустыня и едущая крыша наверняка бы нашли общий язык. С этой светлой мыслью и надеждой на лучшее – то есть что Андрюша непременно найдется живым, здоровым и нерасщепленным – она и провалилась в сон.

Ей снилась белая-белая россыпь песка. Катя пыталась зачерпнуть его золотой ложкой и добавить в чай, но песчинки нахально сыпались мимо и улетали в сторону Серых гор…

Глава 12

…Вот так хитрый тыви обманул злого фынса и спас доброго ымчи. Фынс от стыда убежал во мхи и больше его никто никогда не видел.

("Сборник сказок Лесного края")

Однако рано поутру жизнь внесла свои коррективы в продуманные планы. Когда завтрак прерывается стуком в дверь и приказом: "Откройте, СОП!" – да уж, это сюрприз не из приятных.

Соповцы вежливо, но крайне настойчиво пригласили квартет проследовать с ними. На резонные вопросы "куда?", "зачем?" и "какого фига?!" отвечали уклончиво, что на месте им все объяснят.

Конечно, можно было покачать права… но квартет, не чувствовавший за собой никакой вины, решил не нарываться. СОП – это вам не караван-сарайщик какой-нибудь.

Усадив компанию в магомобиль, соповцы доставили их в исследовательский центр – так, во всяком случае, определил это место Ларре – и провели в небольшой зал совещаний. Там пришлось немного подождать… а потом появились Очень Важные Персоны.

Две дамы и трое мужчин были разного роста и возраста, но всех их роднила некая почти материальная аура могущества и уверенности в себе. По тому, как Ларре аж весь затрепетал от восторга, разве что стойку не сделал как пойнтер, Катя сообразила, что это маги высочайшего класса.

Все расселись, и один из почтеннейших магов (представляться они не стали, видимо, полагая, что их и без того должен знать каждый ымчи) начал разговор с того, что выразил удовольствие воочию лицезреть компанию, которая уже который день не сходит с экранов всевзора трех стран (в этот момент Катя невольно подумала, насколько мирно тут живут, если их приключения – настолько значимые события для целых трех стран). Ларре от лица квартета скромно выразил неописуемое наслаждение воочию лицезреть столь выдающихся магов современности. От сладости речей у Кати чуть зубы не заныли.

Потом почтеннейший маг, не меняя ласкового тона, осведомился:

– Скажите нам, уважаемый Маан Ларре, как долго вы собирались скрывать от магического сообщества, что ваша подруга – иномирянка?

– Не долго… то есть я вообще не собирался скрывать! – растерянно сказал Ларре.

– Так почему не оповестили сразу после вашего, так сказать, эксперимента?

– Ну, так получилось…

– У вас были какие-то свои особые планы на этот объект?

– Я не объект! – привычно взвилась Катя.

– Для нас – объект, милое дитя. Существо из иного мира, которое необходимо исследовать.

Теперь взвились все четверо, заявившие, перебивая друг друга, что Риона – нормальная девчонка, самая обычная, неспособная к магии, никакими особыми свойствами не обладающая и уж точно не засланка какая-то, а просто невинная жертва несчастного случая.

Почтеннейшие маги довольно терпеливо выслушали, но сочли аргументы неубедительными. Они, конечно, не могут задерживать милых молодых людей силой… но убедительно просят их о добровольном сотрудничестве. Во избежание последствий.

Катя была не настолько наивна, чтобы не понимать: если эти типы реально большие шишки, то последствия могут быть очень неприятными. С ними не прокатило бы закатить истерику на тему "Хочу спасать Андрюшу!". Это добрым Ларре можно было вертеть таким образом… Поэтому она постаралась далее сидеть тихо и принять как можно более блондинистый вид. Лучше пусть дурочкой считают, чем иномирянской агентессой.

Инзар, пока Ларре ошалело хлопал глазами, пытаясь переварить наезд, хладнокровно поинтересовался, в чем, по мнению почтеннейших магов, должно заключаться "добровольное" сотрудничество.

Маги, слегка удивленные столь быстрой капитуляцией, подобрели и пояснили, что ничего страшного не грозит, объект препарировать никто не собирается (Катя нервно хихикнула), но надо организовать обследование, взять анализы и пробы (Катя побоялась уточнять, пробы чего конкретно, чтобы прямо тут не упасть в обморок), некоторое время понаблюдать объект в динамике, провести магическое сканирование на клеточном уровне (у Кати задергался глаз), а также зондирование сознания… тут почтенная магичка, излагающая этот сценарий, внимательно посмотрела на Катю и отдала куда-то в потолок распоряжение принести девушке стакан воды… или сока.

Что характерно, сок принесли буквально через пять секунд.

– А мы? – поинтересовался Инзар.

– А вы, разумеется, останетесь здесь и проведете некоторое время в карантине. Надо же проверить, не оказал ли объект на вас какого-то влияния.

– Кстати, молодые люди, – строго спросил самый старший маг, – надеюсь, у вас хватило здравомыслия не вступать с объектом в… э-э… чрезмерно близкий контакт?

Ларре запунцовел, а Катя, на этот раз не стерпев, рявкнула:

– Это вы на что намекаете, почтенный?! Что эти милые люди могли воспользоваться моим беспомощным состоянием?!

Старейший маг даже слегка опешил.

– Что вы, что вы! Просто вы так юны и… э-э… привлекательны, что было бы неудивительно… э-э…

"Вот же старый развратник! – подумала Катя. – Небось лет пятьсот с гаком, а туда же…"

– Значит так, – подала голос молчавшая до сего момента Эрли. – Требую консула.

Маги переглянулись.

– Какого консула?..

– Я – Эрль Арлиин, дочь высокочтимейшего правителя Лесного края Эрль Лемгира. Вы, почтеннейшие маги, не имеете права меня задерживать без моего согласия – а я не согласна сидеть в вашем карантине! Требую консула Лесного края немедленно! А то папе пожалуюсь!

Маги синхронно поморщились.

– Хорошо, будет вам консул, – кисло сказала магичка.

– И, между прочим, эти люди – мои спутники и находятся под моим покровительством, – поддала жару Эрли. – Имейте это в виду.

На этом столкнувшиеся с нежданной проблемой маги как-то быстро свернули разговор, распрощались и удалились. А компанию сотрудники местной службы безопасности проводили в находящееся на территории ИЦ строение, до боли напоминающее опостылевшие гостиницы. Разве что без ымчатника. Как объяснили охранники, это было что-то типа общежития, где иногда оставались те, кому по работе приходилось проводить всё время в ИЦ, а также командированные.

Квартету выделили целую секцию – шесть комнат, небольшой холл, две душевые – все уныло-казенное, без тени уюта. Охранники предупредили, что на окнах сигнализация, так что лучше не пытаться их открыть. Да и дверь тоже не без хитростей, поэтому если что – нужно сначала связаться с постом охраны.

Компания уныло расположилась в холле.

– Да-а, влипли мы… – сказал Ларре.

– Каэд Ренну настучал, больше некому, – заметил Инзар.

– А он мне сразу не понравился! – напомнила Эрли.

– И что делать будем? – спросила Катя.

– Как "что"? – Ларре многозначительно постучал пальцем по уху и с идиотским восторгом в голосе громко заявил: – Добровольно сотрудничать с почтеннейшими магами! Это такая честь!

Ещё полчаса просидели практически молча. Затем пришли охранники и очень вежливо попросили Эрли следовать за ними.

– Ребята, я не прощаюсь, сейчас обговорим с этими… почтенными условия "добровольного сотрудничества", тогда вернусь за вами.

Вернулась Эрли весьма нескоро и по её унылому виду остальные поняли, что дело дрянь. Они как раз собрались перекусить чем маги послали, поэтому пригласили Эрли присоединиться и, вяло ковыряя ложками неизменный салат, выслушали новости.

Эрли отправилась с консулом в посольство, где поговорила с правителем Лесного края, и он даже согласился помочь… но потом с ним поговорили представители Магсовета и рассказали, что Кат Риона, с которой путешествовала высокочтимая Эрль Арлиин, является артефактом из другого мира и потенциально опасна, на что явно указывает череда происшествий и катастроф, отмечающих путь компании.

– Он даже болотников припомнил, – сердито сказала Эрли. – Мол, десять лет не высовывались, а как только мы мимо проплывали, так они на два заливохода сразу напали! Это суперкарго настучал на нас, помнишь, Риона, мы ему крушение обещали?..

Катя вдруг ощутила себя просто ураганом Катриной, приносящим бедствия и разрушения.

В общем, итог переговоров был неутешительным. Папа-правитель, разумеется, отказался отдать свою дочь и возможную наследницу для изучения ("Послал нафиг, ибо нефиг", – перевела мысленно Катя), и магам пришлось на это согласиться во избежание дипломатического скандала, но остальных вытаскивать он не собирался из тех же соображений.

– Извините, ребята, – жалобно сказала Эрли, – я ничего не смогла сделать…

– Ты пыталась, уже хорошо, – утешила её Катя.

– Тебя-то хотя бы отпустят, – Инзар не был настроен раскисать. – А это лучше, чем всем тут сидеть.

– Вы не беспокойтесь, ребята. Я подумаю, что ещё предпринять.

– Если тебе не трудно будет, пригляди за нашими ымчи, – попросил Ларре. – Они же с утра некормленные…

– Конечно! – расстроенная Эрли даже обрадовалась, что хоть что-то может сделать полезного. – Сейчас прямо и поеду. Надеюсь, вас долго тут держать не будут.

Следующие три дня были для Кати очень напряженными. Почтенные маги взялись за нее всерьез. Пришлось сдавать материал для разнообразных анализов, отвечать на бесчисленные вопросы (вплоть до описания реакции организма на местную еду и содержания снов), сидеть и ходить, облепленной датчиками, визуализировать с помощью магографа… А самой противной процедурой оказалось магическое сканирование. Катю сажали на стул посередь комнаты, а почтенные маги усаживались вокруг и начинали сверлить её сосредоточенными взглядами. Длилось это где-то с час, и после у Кати ещё полдня было ощущение, что она – какой-то новый вид сыра.

Ларре и Инзару тоже денек помотали нервы вопросами, просканировали разок, а потом они скучали, сидя в холле, и меланхолично играли в местный аналог шашек.

На четвертый день ценному объекту после утренних процедур разрешили вернуться в выделенную ей комнату и отдохнуть от исследований. Зато Ларре выдернули на совещание. Время его отсутствия тянулось как резина. Катя, разнервничавшись окончательно, побродила зигзагами по холлу и, не выдержав, попросила:

– Инзар, будь другом, расскажи что-нибудь… Такое, чтобы отвлечься.

– Не умею я рассказывать, – нехотя отозвался Инзар. – Красиво слова подобрать – не получается, а кое-как – не хочется.

– Понятно… – разочарованно сказала Катя и продекламировала: – Как сердцу высказать себя? Другому как понять тебя? Поймет ли он, чем ты живешь? Мысль изреченная есть ложь.

– Вот-вот.

– Тогда покажи, как в эти ваши шашки играют…

Инзар кратко объяснил несложные правила, и они сыграли пробную партию. Катя, естественно, продула и потребовала реванша.

– Спасибо, Ри, – неожиданно сказал Инзар, расставляя шашки.

– За что? – удивилась Катя.

– За выдержку. Иначе Ларре уже наделал бы глупостей. Он очень за тебя переживает.

Катя вздохнула. Она тоже переживала и за Ларре, и за Инзара, и за Эрли, и за Плотву… ну и за Андрюшу, конечно.

Ларре вернулся часа через четыре и по виду напоминал выжатый лимон. Он посмотрел на Катю с Инзаром дикими глазами и заявил:

– Нам хана.

– Ликвидируют? – хладнокровно спросил Инзар.

Катя аж подскочила в кресле.

– Что случилось?!

Ларре привычно взъерошил шевелюру и приступил к пересказу.

На расширенном совещании, куда его вытащили, ораторствовал Каэд Ренну, очередной раз пытаясь пропихнуть свои безумные идеи. И если бы только идеи! Он, оказывается, не ставя никого в известность, перешел от теории к практике. Ларре был прав, когда, уловив нестыковки, подумал, что уважаемый маг далеко не все им рассказал о своих экспериментах. Сам Ларре на совещании был нужен, чтобы еще раз повторить пояснения о своей роли в произошедшем – с подробностями.

Затем Каэд Ренну поведал присутствующим почтенным коллегам о том, что ему удалось построить действующий портал. Методика построения, по его мнению, не нарушала впрямую запрет анкордов, а помогала обойти его – по крайней мере, ни один из трех переходов по порталу этого типа внимания анкордов не привлек.

По словам Ларре, тут начался такой вопеж на тему "Безмозглый идиот, как ты мог рисковать всем нашим миром!!!", что стены дрожали. Каэд Ренну пытался, потрясая расчетами, доказать свою правоту, но Магсовет даже не стал его слушать и единодушно вынес вердикт: установку – уничтожить, лабораторию – опечатать, а самому экспериментатору – категорически запретить любые попытки продолжать исследования в этой и смежных областях. Самое большее, с чем ему рекомендовали экспериментировать, – это рецепты салатов, а за непослушание грозили суровыми карами.

– Так ему и надо, – позлорадствовала Катя.

Ларре грустно вздохнул.

– Я мельком глянул его расчеты… что-то в них есть. Но связываться с анкордами все равно страшно. Может, один-два портала они и не заметили, но если это стало бы массовым….

– А что они сделают, анкорды ваши? – полюбопытствовала Катя

– Не знаю и, честно говоря, не очень хочу узнавать. Мы в этом мире арендаторы, нас не любят, но терпят. Если будем нарушать правила хозяев – могут и выселить.

– Куда выселить?!

– А это уже будут наши проблемы, а не анкордов. Так что по большому счету Магсовет прав. Хотя… – тут Ларре мечтательно возвел глаза к потолку, – я бы не отказался пройти по порталу разок. Просто из интереса.

– Насчет нас что решили? – спросил практичный Инзар.

– Слышал я обрывок разговора… боюсь, в ближайшие пару лет отпускать нас не собираются.

Тут Катя поступила так, как на ее месте поступило бы большинство, – разрыдалась на плече Ларре.

На следующий день настроение у всех было примерно на уровне плинтуса. Когда Катю пригласили на очередной сеанс кругового зыренья, она – раз уж все равно отпускать не собираются – дала себе волю и устроила сцену со швырянием магических датчиков в стену и громкими обвинениями в незаконном удержании и мозгопросвечивании. Присутствовавшие маги очень оживились, сказали, что им нравится эта эмоциональная реакция – интересный материал для анализа, затем велели приложить к виску думку и постараться что-нибудь по ней транслировать. Катя подумала такое, что одна из магичек покраснела, а другая сказала, что это анатомически невозможно.

Почтенные маги обсудили также необходимость изъять из лаборатории Каэд Ренну второй артефакт, странное транспортное средство, и посмотреть на взаимодействие двух иномирных объектов (Катя привычно рявкнула "Я не объект!", ее привычно не услышали), и принялись обсуждать серию тестов, для которой надо подвергнуть Катю точечным магическим воздействиям ("Не пугайтесь, милое дитя, это в основном безболезненно!") и выдержать ее какое-то время в антимагической камере.

– Пока вы тут меня исследуете, Андрюша где-то пропадает! – безнадежно пробормотала уставшая от бурной сцены и непробиваемости магов Катя. – Ясен пень, что как на людей вам на нас с ним чихать, но хоть как об объекте подумали бы…

– Милое дитя, не надо считать нас совсем уж бесчувственными чудовищами, – с легким укором сказала магичка постарше. – Мы уже послали запрос в Серые горы, нам обещали навести справки и известить. Пока никаких сведений нет, что можно трактовать по-разному. А сейчас мы как раз организуем экспедицию для поисков, но вы же должны понимать, что это дело, требующее серьезной подготовки.

– Это сколько пройдет, пока вы соберетесь…

– Давайте смотреть правде в глаза. Если ваш Анд Рюша действительно пропал в процессе межмирового перемещения или сразу после него, то прошло достаточно времени для того, чтобы несколько дней задержки стали непринципиальны. Если же он уцелел и сумел подобно вам найти помощь – тем более. Наберитесь терпения, милое дитя.

После этой беседы Катя всерьез впала в уныние. Полностью расклеиться ей не позволяло только опасение, что Ларре и вправду наделает глупостей – например, отправится к почтеннейшим магам выяснять отношения с помощью любимого моточка золотой проволоки. Нет уж, не надо. Эта живность гораздо опаснее цыхов.

Немного веселее стало во второй половине дня, когда заглянула Эрли. Хороших новостей она не принесла, но видеть знакомое лицо было приятно.

– Извините, ребята, – сказала Эрли. – Возникли семейные обстоятельства, мне придется уехать. За ымчи не волнуйтесь, за ними присмотрят.

– Эх, – запечалилась Катя. – Надеюсь, ничего серьезного?

– Да пустяки, но нужно мое присутствие. Заодно еще с папой поговорю о вас. Декады через две вернусь и, может быть, с хорошими известиями.

Остающееся трио пожелало ей удачной поездки. Эрли обняла по очереди Катю и Ларре, а у Инзара просто повисла на шее, расцеловала и проникновенно сказала:

– Дорогой, с тобой было замечательно!

Когда за ней закрылась дверь, Катя снова погрузилась в меланхолию. Краткое оживление прошло, оставив осознание того, что сидеть ей в четырёх стенах до морковкина заговенья.

– Спать пойду, – буркнула она, несмотря на то, что за окнами ещё было светло.

Ларре и Инзар снова уселись за свои "шашки"

– Да, отдыхай. Выглядишь усталой, – сказал Инзар, расставляя фишки. – Мы тоже немного посидим – и по кроваткам.

Однако поспать как следует Кате не удалось. Примерно посреди ночи она проснулась от того, что ее потормошили.

– Тс-с! – прошептал ей на ухо Ларре. – Ничего не говори, тихо одевайся и выходи в холл.

Катя удивилась, но послушалась.

В холле, где ее ждали тоже одетые Ларре и Инзар, было темно, только через окна с улицы пробивался приглушенный свет фонарей. Катя, наклонившись к уху Инзара, еле слышно спросила:

– Чего ждем?

– Понятия не имею, – так же тихо ответил тот. – Эрли предупредила не спать около полуночи.

"Так вот зачем она ему на шею вешалась", – подумала Катя.

Некоторое время прошло в томительном ожидании, а потом…

Потом к свету фонарей прибавилось ещё какое-то оранжевое сияние. Оно исходило из открытой двери в одну из пустовавших комнат.

"Очередной катаклизм, – подумала Катя. – Это уже не смешно".

Инзар первым прошёл к непонятному явлению, осторожно заглянул в дверь. Отступил на пару шагов и протёр глаза.

Тут подтянулись и Катя с Ларре.

Их очумелым взглядам предстал висящий посреди комнаты большой ярко-оранжевый овал. В этом овале, как в раме, появилось лицо Эрли.

– Чего зависли, бегом сюда! – скомандовала она.

– Портал!!! – восхищённо прошептал Ларре.

– Да хоть ымчачья задница, прыгаем! – Инзар схватил друга за шкирку и кинул прямо в пространственную дыру. Катя, вполне согласная с тем, что для побега из ИЦ любая дыра хороша, прыгнула сама. Инзар последовал за ней.

Все трое выкатились на траву, едва не сбив с ног Эрли и какого-то незнакомого парня с длинной челкой, весьма скудно одетого. Портал, с этой стороны оказавшийся почему-то синим, повисел ещё пару секунд и схлопнулся. Эрли с радостным взвизгом кинулась обнимать друзей.

– Я же говорил, что это работает, – послышался довольный голос Каэд Ренну, стоявшего чуть поодаль возле небольшой конструкции из прозрачных стержней, в которых змеились причудливые золотые контуры.

С этими словами он начал сноровисто разбирать свой прибор и паковать в чемоданчик.

Тут Катя не удержалась и высказала все, что думала о нем и его манере сдавать безобидных иммигрантов ментам и прочим вивисекторам. Ларре поддержал ее одобрительными кивками и гневным сопением.

– Милое дитя, конечно, вы расстроены этим досадным недоразумением, – ничуть не обиделся Каэд Ренну, – но в данном случае я тоже жертва. Я ошибочно полагал, что наше магическое сообщество достаточно продвинуто и сможет принять и осмыслить новые идеи... но – увы! Они закоснели в своих предрассудках. И, как видите, я исправил свою оплошность – вы на свободе.

– Кстати, где мы? – спросил Инзар, оглядываясь.

– За промзоной правого берега, – ответила Эрли.

– И что это за хмырь?

– Какой хмырь?

– Который тут… А где он?!

Никаких хмырей, кроме Каэд Ренну, не наблюдалось, только неподалеку, отражая глянцевыми панцирями ночное небо, мирно дремали четыре ымчи.

Эрли посмотрела на них, почему-то засмеялась и пообещала:

– По дороге расскажу. Сваливаем?

– Да! – воскликнула Катя. – Подальше от Альвего, в Серые горы! За Андрюшей, пока его не поймали эти маги и не вывернули наизнанку своими сканированиями!

– Вы тоже с нами, уважаемый Каэд Ренну? – спросил Ларре больше из вежливости, чем из желания обзавестись новым спутником.

– Нет, коллега. Я поеду к Бродячей пустыне, хочу провести кое-какие измерения.

– Почтеннейший Каэд Ренну, – набралась нахальства Катя, – а не могли вы построить еще один портал? До Серых гор? – и польстила на всякий случай: – Для мага вашего уровня это ведь совсем не сложно!

– Милое дитя, как раз у мага моего уровня хватает ума понять, что в прошлый раз построение портала на такое большое расстояние привело к последствиям, далеким от желаемых. Тем более, в Серых горах пока еще гнездятся эти твари – анкорды, которым, видите ли, наши порталы мешают предаваться созерцанию пустоты!

– Жаль, – опечалилась Катя, а Ларре, прислушивавшийся с надеждой в глазах, разочарованно вздохнул. Кажется, он не отказался бы еще разок понырять в портал. Интересно же!

Каэд Ренну снял чехол, прикрывавший нечто вроде здоровенной ореховой скорлупы на трех колесах, запрыгнул в нее с неожиданной для его вида пожилого джентльмена легкостью, помахал компании рукой и укатил.

А компания, рассевшись по своим ымчи, немедленно пустилась в бега.

Глава 13

Кружок любителей драматического искусства Завода люминофоров номер семь приглашает всех желающих на премьерный просмотр! Будет представлено новое, современное, прочтение классической пьесы "Мост через залив Туанн".

Спектакль состоится в третий день двадцать девятой декады на летней сцене парка "Поющие фонтаны".

("Афиша Альвего", выпуск № 54)

Квартет уносил лапки со всей доступной ымчи скоростью. Застоявшиеся скакуны неслись в предрассветных сумерках, оставляя позади промышленные окраины прекрасного, но негостеприимного Альвего и минуя одноэтажные спальные энсы. С дороги вскоре свернули – так, на всякий случай, – и поехали напрямик, по лугам, заросшим рыжей травой, огибая редкие аккуратные рощицы.

На рассвете решили сделать короткий привал – перекусить и размять ноги. Тогда же все и подступили к Эрли с расспросами о подробностях их освобождения из застенков инквизиции.

Эрли не отказалась изобразить Шехерезаду.

Она осталась во флигеле несмотря на (а точнее – из-за) настойчивые приглашения консула перебраться в консульство – побаивалась, что папа таки распорядится упаковать ее в мешок и отправить домой. Честно пыталась еще раз поговорить с папой, но убедить его помочь так и не удалось. Пробилась на прием к градоначальнику, но в сравнении с Советом магов он оказался фигурой незначительной и ничего по большому счету не решающей. Дала интервью службе новостей, но выпуск о бедной жертве магического эксперимента, подвергаемой леденящим душу исследованиям, на экране так и не появился. А под окнами все время маячили какие-то типы, явно за ней следящие… поэтому предпринимать что-то более радикальное Эрли остерегалась, да и в голову ничего не приходило. И еще ее ымчи пропал.

– Шо, опять?! – вырвалось у Кати в этом месте рассказа.

И тут посреди дня (видимо, сразу после совещания, как потом предположил Ларре) пришел Каэд Ренну. Кратко извинился, что из лучших побуждений заложил квартет магам, и предложил свою помощь в освобождении узников. Он брался, пользуясь своими связями и возможностями, вывести их из места заточения и привести к Эрли, ну а что им делать дальше – сами разберутся, не дети малые.

Эрли, обрадованная донельзя, стала строить планы, как ухитриться вывести ымчи и переправить их на противоположный конец Альвего – ведь уносить ноги надо будет быстро, а если она решит купить какой-нибудь транспорт на той стороне, это сразу привлечет внимание и вызовет подозрения. К тому же в городе можно купить только магомобили, которые вдали от ровных дорог цивилизованного Альвего не слишком полезны. Тем более, времени мало – Каэд Ренну сказал, что все надо провернуть этой же ночью, после у него может не быть возможности – уж больно коллеги на него сердиты.

И тут в действие вступил новый персонаж. Точнее, не совсем новый… или совсем не новый.

Эрли прервала рассказ, повернулась к своему свернувшемуся неподалеку ымчи и спросила:

– Ну что? Я ребятам расскажу?

Ребята переглянулись.

– С каких это пор ты у ымчи разрешения спрашиваешь? – удивленно спросила Катя.

Ымчи укоризненно пошевелил усиками, развернулся и потрусил к ближайшим кустам.

– Что это значит? – подозрительно спросил Инзар.

– О, сейчас поймешь! – загадочно улыбнулась Эрли.

В кустах энергично зашуршало, и через минуту из них выбрался тот самый парень, которой вместе с Эрли встречал беглецов у портала, но на этот раз он был одет только в отблески рассвета. Катя привычно-смущенно отвела глаза, зато Ларре и Инзар уставились на него не хуже почтенных магов, при этом на руке Инзара материализовался иглострел.

– Не может быть! – убежденно сказал Ларре. – Оборотней не бывает. Это сказки.

– Я не сказка, – буркнул парень.

Катя захохотала. Пожалуй, немного истерично, но от души. Через минуту хохотали уже все, разряжая нервное напряжение последних дней.

Отсмеявшись и немного успокоившись, Эрли продолжила дозволенные речи.

Каэд Ренну сказал, что позаботится об освобождении жертв науки, и испарился, условившись о месте встречи – именно туда Эрли должна была доставить себя саму, вещи и, если удастся, ымчи.

Эрли долго думала, но ничего толкового в голову не приходило. Транспорт, конечно, нужен, но если она куда-то повезёт ымчи, это будет выглядеть крайне подозрительно. Если не задержат её саму – для выяснения, – могут усилить охрану в ИЦ, что помешает Каэд Ренну… Промучившись энное время, Эрли приняла нелёгкое решение всё-таки оставить ымчи на попечение обитателей дома.

Спустившись в ымчатник, она насыпала корм трём скакунам, посидела немного, глядя, как они шевелят усами, уткнувшись в кормушки. Даже извинилась, что придётся их тут оставить.

– Проблемы, подруга? – спросил чем-то знакомый голос.

– Ещё какие… – вздохнула Эрли. – А кто это спросил?!

В поле зрения появился парень довольно приятной наружности, с длинной челкой, одетый в чрезмерно короткие штаны, при каждом его шаге угрожающе потрескивавшие нитками в швах, и широченную рубаху с закатанными едва ли не до локтя рукавами.

– Ну допустим, я спросил.

– Ты кто такой?

– Ну допустим, тот, кто может тебе помочь… за разумную плату, разумеется.

Тут у Эрли что-то в голове щёлкнуло: она вспомнила, где слышала этот голос.

– Да я вообще… – ласково сказала Эрли, медленно вставая, как бы случайно ухватывая черпак и запуская его в бадью с кормом, – как некоторые правильно заметили, "девушка разумная"…

При этих словах содержимое черпака по красивой дуге улетело в сторону парня и оказалось на его физиономии. Затем прилетел и сам черпак. На голову.

Парень плюхнулся на пустовавшую моховую подстилку и, что странно, начал облизываться с явным удовольствием.

Эрли, уже собравшаяся было бежать за шокером и верёвками, чтобы живьём взять демона, завидев сие зрелище, слегка остолбенела.

– И зачем сразу драться?.. – с некоторой обидой пробурчал парень, снимая с головы черпак и вытряхивая из волос кусочки силоса. – Давай поговорим по-хорошему!

– Это я еще не начинала драться! – кровожадно сообщила Эрли. – Сейчас я с тобой поговорю… как с твоим подельничком в том офисе!

– Узнала всё-таки, – огорчился парень.

– У меня абсолютный слух! И отличная память!

– Послушай, – сказал парень, – ну чего ты верещишь? Да, хотели тебя украсть, но это когда было! Тем более, не докажешь. А сейчас у тебя проблемы, как понимаю, посерьезнее – и я могу помочь. Но могу и не помогать.

Эрли даже восхитилась этой супернаглостью. Было сильное искушение послать этого доброхота тройным заливным загибом, но в ее положении приходилось хвататься за любой вьюнок.

– Помогай, – разрешила она. – Разумное вознаграждение гарантирую. Честное слово.

– И аванс.

– Ладно.

– Договорились. Тебе, я так понял, надо вывести живность…

– Подслушивал?!

– Конечно! Все просто – я сейчас выйду потихоньку через большой дом, через примерно час приду с приятелем, и ты нам громко продашь ымчи. Мы их уведем и переправим в условленное место. Там рассчитаемся. Годится?

– Годится. Но если вы с приятелем опять попробуете…

– Не, это другой приятель. Те, наверное, еще даже до Альвего не добрались. Они ж не знали, где мы с заливохода высадились.

– Мы? Ты тоже высадился?

Парень сделал вид, что этого вопроса не услышал.

– Ну, я пошел.

– Постой! А ты можешь еще одного ымчи достать?

– Зачем?

– Да мой поганец опять пропал!

– Почему это "поганец"?! – вдруг оскорбился парень. – Замечательный ымчи!

Эрли скептически хмыкнула.

– Будет тебе ымчи, не боись, – пообещал парень. – Все, я пошел, а ты жди.

– А тебя как зовут? – спохватилась Эрли.

– Можешь звать Васькой, – ухмыльнулся парень и двинулся к дому. – Я уже привык.

Эрли зависла.

Через час он действительно вернулся в компании какого-то проныры и заорал, привлекая внимание шпиков:

– Эй! Есть кто тут? Я за покупкой своей! – И добавил потише, но чтобы шпики услышали: – Надо хватать, пока эта бестолочь не передумала по дешевке отдавать.

Эрли вышла на зов, демонстративно получила от "покупателя" деньги и махнула в сторону ымчатника. Парни подогнали магоплатформу, завели животинок и отбыли.

С вещами получилось проще. Эрли уговорила-таки консула помочь, пообещав, что не забудет об этом, когда вернётся в Лесной край. Консул согласился, лишь сообразив, что его участие вряд ли будет обнаружено. Поэтому ближе к вечеру перед флигелем остановился помпезный магомобиль с лесокрайскими эмблемами и символами, в него погрузили все вещи компании, а затем погрузилась и сама Эрли. Магомобиль неторопливо и совершенно не скрываясь доставил дочь правителя к консульству, где консул лично встретил ее, помог выбраться и громко пригласил проследовать в отведенные высокочтимой Эрль Арлиин апартаменты.

План, хоть и сляпанный впопыхах, как ни странно увенчался полным успехом. С помощью услужливых сотрудников консульства Эрли улизнула от шпиков, вещи не потерялись, скакуны были доставлены в нужное место.

Ымчи было четыре, причём один из них – точно её Васька.

– Нашёлся, значит. – Эрли огляделась. – Зато другой Васька потерялся…

Ымчи печально на неё посмотрел и потрусил в ближайшие кусты. Уже через полминуты оттуда вырулил "другой" Васька.

– Я думал, ты сообразительней, – сказал он укоризненно. Посмотрел на Эрли и добавил: – Рот-то закрой.

Рот Эрли закрыла. Ровно на пять секунд. А потом открыла и следующие полчаса заваливала бедного Ваську вопросами вперемежку с руганью. Спасло беднягу только появление Каэд Ренну.

Почтенный маг тоже не подвел. Правда, сначала Эрли не сообразила, что происходит, увидев его на месте встречи в гордом одиночестве, и уже собралась было высказаться по поводу невыполненных обещаний, как Каэд Ренну начал вытряхивать из чемоданчика и быстро собирать свой хитроумный прибор. Осознав, что ей предстоит стать соучастницей запретного действа, Эрли немного растерялась, но отступать было поздно – уже через пару минут портал засветился пронзительно-синим светом и Каэд Ренну сделал приглашающий жест. Эрли собралась с духом, заглянула в пространственное окно, увидела три обалделые рожи и поняла – успех!

На этом Эрли сочла рассказ оконченным.

Ларре, зачарованно смотревший на Ваську, явно вознамерился принять у нее эстафету и тоже задать сотню-другую вопросов, но практичный Инзар напомнил, что им удирать надо – и побыстрее. Пришлось отложить расспросы и трогаться в путь.

– Артефакты… Порталы… – бормотал Ларре. – Оборотни… Анкорды… Объекты… Погони… Пожары… Артефакты… а я только хотел провести ма-аленький эксперимент…

– А я только хотела, чтобы меня Андрюша до дому подвез… и, может, чаем его угостить, – вздохнула Катя, думая, впрочем, не столько об Андрюше, сколько о тете, которая наверняка извелась от переживаний.

Ларре виновато развел руками

– Кто же знал, что так получится! А знаешь, я в этой ситуации рад только одному – что мне попался самый лучший артефакт.

– Я не артефакт! – польщенно возразила Катя.

– Да, – согласился Ларре, – ты не артефакт, ты просто чудо!

И натянул дорожную маску, чтобы прикрыть порозовевшие щёки.

Катя ощутила очень приятное теплое чувство. Так ее еще не называли!

После полудня решили сделать еще привал на часик.

– А какие у нас вообще планы? – спросила Катя. – Куда едем-то?

– Предлагаю в Степь, – сказал Ларре. – В Великую Степь, к моему старшему брату Тирре. Там можно чуть отдохнуть, продумать поход в Серые горы, запасы пополнить… и самое главное, оттуда нас Совет магов так просто не выдернет.

– Разумно, – сказала Эрли.

– Хорошая мысль, – согласился и Инзар, – но есть поправка. В Степь поедете вы трое… то есть четверо. А мне придется вас ненадолго покинуть.

Все загалдели, расспрашивая, чего это Инзар решил оторваться от коллектива. Тот пояснил, что у него заканчивается отпуск на лечение. Надо показаться на месте службы, пообщаться с начальством, продлить отпуск, утрясти кое-какие формальности и все такое. Это займет несколько дней. А потом он вернется к коллективу – не думают же они, что их отпустят в Серые горы без присмотра?!

Ларре и Инзар развернули карту и стали прикидывать, как построить маршрут. Выбрали точкой рандеву некие руины древнего города, условились, что если у Инзара возникнут сложности и придется задержаться – он сообщит брату Ларре.

– И вообще, – сказал Ларре, – держи связь, не теряйся. А если не дашь знать больше десяти дней – отправимся и тебя спасать.

– Тебе не жалко свою столицу? – поинтересовался Инзар.

– Ну хоть ты не начинай! – попросила Катя. – Сам знаешь, что мы не нарочно!

– Вот разойдёмся – и посмотрим, на кого больше приключений свалится…

– Ой! – вдруг спохватилась Эрли. – Вот я растяпа! Инзар, тебе посылка пришла еще в Альвего, арендаторы твои передали. Васька, не помнишь, в какую сумку я ее положила?

Васька, пребывавший в облике ымчи, энергично пошевелил правой парой усиков.

Инзар внимательно осмотрел посылку – небольшой тубус, заметил: "Отправитель не указан, странно", выдернул запечатывающую нить и извлек на свет пачку листов бумаги, свернутую в тугую трубку. Развернул... и после некоторой паузы сказал:

– Ребята, вы тоже посмотрите.

Это были рисунки. Незамысловатые черно-белые наброски: Катя верхом на Плотве, Эрли с цурулой, Ларре, явно что-то рассказывающий, ещё Эрли, передающая Кате плюшку… но основной моделью для юного художника всё-таки был Инзар. Именно ему была посвящена большая часть рисунков.

Компания рассматривала рисунки в молчании, потом Инзар бережно снова свернул их, убрал в тубус и обыденно спросил:

– Высокочтимые Эрль Арлиин и Маан Ларре, поддержите, когда буду пинать свое начальство, что надо зачистить Дельту?

– Да, – сказал Ларре, а Эрли только кивнула.

"Вот и правильно, – подумала Катя. – Это будет справедливость. По максимуму".

Ввиду того, что разлука предполагалась недолгой, без долгих прощаний тоже обошлись. Инзар свернул на первую же подходящую дорогу, а остальные продолжили путь прямиком через степь.

Ехали не шагом, но и не галопом – ровно так, чтобы не загонять ымчи до склеивания лапок, – весь день и почти всю ночь, увеличивая расстояние между собой и Магсоветом. Под утро остановились дать скакунам попастись немного. Здесь, в родной степи, им было раздолье – много свежей травки.

Три ымчи сразу же нашли заросли погуще и принялись пучками состригать толстые стебли, брызгающие оранжевым соком. Трава так хрустела под жвалами, что Кате даже страшно стало: если не видишь, что творится, можно всякое подумать…

Зато Васька превратился в человека и заявил, что травой и прочим ымчачьим кормом сыт уже по горло. Пока Катя и Эрли распаковывали концентраты, собираясь соорудить нехитрый перекус, Ларре принялся исследовать новый объект. Забыв у объекта спросить разрешения, естественно.

К сожалению, ничего особо полезного Ларре не узнал. Васька (которого на самом деле звали, конечно, совсем по-другому – Сиэт Чаллани) понятия не имел, откуда у него способности к перевоплощению и каким образом он превращается. Просто так получается – и все.

О подобных способностях у родителей или других родственников он тоже ничего сказать не мог. Родители его погибли в результате несчастного случая, когда он был еще совсем маленьким, и он их почти не помнил. Зато помнил, что его приютила какая-то дальняя родственница – двоюродная тетка, кажется, – оказавшаяся редкой мегерой. Она так достала малька придирками, нотациями и тасканием за уши, что однажды он очень захотел сбежать от нее как можно дальше – и внезапно для себя впервые обернулся. А вот обернуться обратно у него долго не получалось, до самой первой линьки. Перелиняв, он как-то интуитивно уловил, как менять облик по желанию. Возвращаться к злой тетке не хотелось, и он стал вести вольную бродячую жизнь. А потом в один не самый прекрасный момент его отловили как беспризорного ымчи на чужом огороде, маг-ветеринар напоил золотым коллоидом, сформировал управляющий контур и передал торговцам для продажи – возместить ущерб за потраву огорода.

Разумеется, становиться обычным ездовым ымчи Васька не собирался, поэтому при первом же удобном случае слинял и продолжил вольную жизнь без обязательств. Управляющий контур ему не мешал, разве что пришлось отрастить чёлку, чтобы прикрывать золотой узор.

А потом на его пути повстречалась пара мелких проходимцев с большими планами. Они случайно подглядели, как он перевоплощается, и мгновенно сообразили, что с этого можно поиметь определённую выгоду. Для начала мошенничали по мелочи – продавали Ваську в разных городах, а он потом быстренько от "хозяев" убегал. Иногда и кой-чего из хозяйских вещей прихватывая… Связываться с ними надолго Васька не собирался, но, с другой стороны, деньги лишними не бывают… К тому же, оба жулика к новому знакомому относились исключительно по-дружески, ввели его в сообщество таких же мелких жуликов, так что вскоре Васька стал там своим человеком. И своим ымчи.

– А что вам от Эрли надо было? – спросила Катя, подсаживаясь ближе.

– Деньги, конечно. Я же слышал, как делегация от папаши-правителя её титулы перечисляла… Я своим сболтнул, и они придумали похитить Эрли ради выкупа… – тут Васька обернулся к Эрли и подмигнул: – Без обид, подруга. Когда такой большой куш сам в жвалы идёт, усиками хлопать не пристало.

– Вот гад многолапый, – сказала Эрли. Впрочем, вполне беззлобно.

– Да мы бы тебя не обидели, – утешил Васька. – Написала бы папе письмецо, мы бы денежки получили и отпустили тебя.

– Балбесы, – констатировала Эрли. – Да вас та же делегация с легкостью в три узла бы завязала и на дерево повесила.

Васька хмыкнул, но в пререкания вступать не стал – это помешало бы вкушать концентрат.

– А почему ты сказал, что это сказка? – спросила Катя у Ларре. – Это такое редкое явление?

– Потому что за последние лет пятьсот-шестьсот это единственный достоверный случай оборотничества, – пояснил Ларре. – Легенды Степи рассказывают, что когда после переселения основная часть учёных-магов стала модернизировать природу, три-четыре умника решили пойти другим путём и изменить себя. В результате появились ымчи-оборотни, которых было всегда весьма мало, последователи этих троих-четверых учёных удалились в какое-то труднодоступное место (чтоб им никто не мешал), впоследствии следы их затерялись. Есть легенда, что один из них ушёл в океан. Видимо, наш Васька – далекий потомок одного из этих магов, в котором проснулись дремавшие способности.

– Генетически обусловленные, – кивнула Катя с умным видом.

Ларре неожиданно ухмыльнулся.

– Между прочим, наш древний род знатных ымчиводов тоже числит в предках такого мага – ымчи-оборотня. Васька, может, мы с тобой родня?

Васька подавился и раскашлялся. А отдышавшись, заметил:

– А что, я бы не возражал. Ты пацан конкретный, башковитый.

– Да и ты мужик не промах, – ответил Ларре.

И оба заржали.

Катя и Эрли переглянулись.

– Точно, родня, – сказала Катя.

Глава 14

Одной из распространенных индивидуальных реакций организма на укус фынса является сильная сонливость. Однако настоятельно рекомендуется не поддаваться желанию поспать в непосредственной близости от места, где обитает фынс, иначе он может счесть вас своей добычей и попробовать в вас углубиться, что нанесет вред вам обоим!

("Краткий медицинский справочник путешественника")

Великая Степь Катю слегка разочаровала. Степь как степь, только рыжая. Кое-где попадались лощинки, кое-где низенькие холмики – или, может, высокие кочки, – но в целом местность была вполне ровная.

Пару часов путешествия ымчи бодро рысили через рыжие заросли, которые были едва ли не выше их. Эрли дремала в седле, доверившись Ваське, а Ларре увлечённо рассказывал Кате какую-то степную легенду. Безумно длинную, занудную и путаную настолько, что Катя уже давно потеряла нить сюжета и лишь иногда кивала головой, делая вид, что внимательно слушает.

Ветер пах корицей и чем-то сладким, трава, хлопая по панцирям ымчи, оставляла на них кляксы оранжевого сока, шуршала под быстрыми лапками, убаюкивала. Катя изо всех сил старалась не клевать носом – ей приятно было видеть, с каким воодушевлением Ларре вещал про почившего лет четыреста назад знатного ымчивода, который пытался поймать дикого морского ымчи, чтобы скрестить его с домашним сухопутным, в результате чего был рассерженной живностью унесён на Дальние острова…

Под лапками ымчи захлюпала вода, и Катя подумала, что всё же заснула и её утомлённый пятьюдесятью оттенками рыжего разум, переваривая рассказ Ларре, превратил шелест травы в плеск и наполнил воздух сыростью и запахом гниющей травы.

Но оказалось, что вода, доходившая ымчи уже до брюха, вполне реальна.

– Бр-р, – сказала Эрли, проснувшаяся от попавших на лицо холодных капель.

Ларре остановил ымчи. Встал на седле во весь рост и осмотрелся.

– Странно как-то…

– Что-то не так? – спросила Катя, слегка занервничав. Очень ей не хотелось, чтобы Инзар оказался прав насчёт приключений…

– Да нет… – снова усевшись, Ларре пожал плечами. – В степи много мелких речек, а вот болот не припомню. И дождей давно не было. Проверить надо…

Затопленная область чётко выделялась на общем фоне более тёмным, каким-то болезненным цветом травы.

– Наверное, русло завалило, – сказал Ларре без особой тревоги, и беспокойство Кати притихло. Наверняка Ларре просто хочет посмотреть, что за непорядок у него дома: всё-таки, Степь – его родина.

Шлёпали по мокрым зарослям ещё минут пять, потом действительно обнаружили причину явления – здоровенный пласт земли сполз с края маленькой лощинки, полностью перегородив путь мелкой речушке, которая и разлилась болотцем. Кое-где вода уже проточила себе обходные пути, но их пока не хватало.

– Надо будет Тирре сказать, чтобы прислал кого-нибудь расчистить. А то так и пастбище можно извести… Давайте выбираться на ту сторону.

– А это что? – спросила Эрли, отъезжая в сторону и останавливаясь у широкой промоины. Размокшая земля поплыла под лапками ымчи, и на поверхность выскользнула какая-то ярко блеснувшая золотым узором штуковина. Васька мгновенно шарахнулся в сторону, но запутался в подгнившей траве, поскользнулся и съехал по пологому склону на дно лощинки, плюхнувшись на брюхо и широко расплескав перемешанную с грязью воду. Эрли, забывшая пристегнуться, вывалилась из седла и плюхнулась рядом.

Ларре вдруг изменился в лице.

Переведя взгляд на непонятный предмет, Катя ещё успела разглядеть, как из-под грязи высовывается короткий толстенький хоботок, на конце его набухает полупрозрачная сиреневая капля с два кулака размером, отрывается, взлетает вверх и лопается, рассыпаясь мельчайшими брызгами. И тут Ларре заорал "Беги!!!" таким страшным голосом, что опомнилась Катя только в метрах двадцати на вершине небольшого холма над болотом. Она впала в ступор, наблюдая как Васька сворачивается вокруг барахтающейся Эрли, закрывая ее от оседающих брызг, как на хоботке снова набухает капля, как Ларре, энергичными взмахами отгоняя от себя брызги, несется к хоботку, плюхается рядом с ним и начинает что-то нащупывать в грязи… ей было ужасно страшно.

Над лощинкой одна за другой лопнули еще пара "капель", повис медленно оседающий сиреневый туман… потом хоботок перестал плеваться. Катя разжала стиснутые до боли кулаки. Она не понимала – можно ли уже подъехать? Или еще не надо соваться под руку?

Ларре разрешил ее сомнения – с трудом встал и поманил к себе. Видок у его был тот еще – руки и лицо сплошь покрывали мелкие темно-багровые пятнышки, глаза слезились.

– Ларре, – ахнула Катя, шлёпая к нему по воде, – ты живой?..

– Частично… – сипло ответил Ларре. – Нет-нет, не трогай… Как там Эрли и Васька?

Оборачиваться и смотреть на дно лощинки Кате было попросту страшно. Она скрестила все пальцы на руках и… услышала отборную ругань. Хрипло ругалась Эрли, осторожно выбираясь из-под полуразвернувшегося Васьки, причём, ругалась от души и, похоже, лишь затем, чтобы не расплакаться. Она тоже была в багровых отметинках, но не так сильно, как Ларре, основная часть жгучих брызг досталась Ваське.

Васька молчал, потому что ымчи вообще молчаливы, но выглядел очень жалостно. Его красивый черный панцирь был весь изъеден мелкми ярко-сиреневыми кратерами и дышал он с заметным хрипом.

– Живые! – обрадовалась Катя. – Ларре, чем помочь?

– От этой дряни в аптечке ничего нет… если я правильно понимаю, от нее нужен специальный антидот, – жалобно сообщил Ларре и закашлялся.

– Ой, – снова перепугалась Катя, – а что делать?

– Делать… вот что, Риона, гони что есть духу во-он в ту сторону. Я там вроде видел вымпел, значит, там табун… – Тут его слова прервал приступ надрывного кашля. Продышавшись, он еле слышно продолжил: – Найди табунщика, скажи – старая мина сработала, пусть вызывает помощь. Я ее только заткнул кое-как, надо уничтожить… у-у, жжется…

Эрли, гладившая Ваську по усикам, согласно подвыла.

Катя кивнула и резво побежала "во-он в ту сторону", но на десятом шаге включила мозги, развернулась и брослась к Плотве.

Глаза слезились от ветра – очки Катя впопыхах где-то посеяла. Плотва, прижав усики, изо всех сил летел по прямой, и от одного взгляда на мельтешащие лапки у Кати закружилась голова, поэтому теперь она смотрела только вперёд, туда, где над рыжими холмами реял ярко-голубой штрих вымпела табунщика.

Наконец в дрожащем над степью прогретом воздухе проступили и стали стремительно увеличиваться в размерах блестящие чёрные кляксы. Добрая сотня ымчи мирно щипала траву. Они ненадолго отвлекались от своего занятия, провожая взглядами одинокую всадницу, шевелили усиками и возвращались к прерванной трапезе.

Катя успела испугаться, что до палатки табунщика придётся пробираться прямо по спинам ымчи, но они флегматично расступались, пропуская спешащего собрата, так что из седла Катя чуть ли не выкатилась уже у самого высоченного шеста с вымпелом.

Табунщик, видимо привыкший, что ымчи помощь в поедании травы не нужна, справляются сами, мирно дремал в тени палатки. Катя без особых церемоний схватила его за плечи, потрясла и, чудом увернувшись от оплеухи, заверещала:

– Там мина взорвалась! Люди пострадали! Нужна помощь!

Впечатленный, табунщик мгновенно проснулся и развил бурную деятельность: нацепил думку, с кем-то связался, вызвал подмогу, попутно извлек фляжку с каким-то питьем и сунул ее Кате, нервно наматывающей круги вокруг палатки.

Закончив разговор, табунщик ловко сложил шест и прикрепил его за седлом своего ымчи – голубой лоскут он снял и унёс в палатку, а вернулся уже с желтым.

– Твой ымчи обратный путь осилит?

Катя, в вопросах возможностей ымчи всегда полагавшаяся на мнение Ларре, взглянула на Плотву. Скакун пошевелил усами. Поди что пойми по его морде…

– Думаю, да, тут не очень далеко… Где-то минут пятнадцать… – ответила Катя, отгоняя мысли, что могло ещё произойти с оставшимися за эти пятнадцать минут.

– Тогда показывай дорогу.

И тут Катя поняла, что дорогу она не помнит. Какие в этой степи могут быть ориентиры! Она же не Ларре, который каждый холмик в лицо помнит! Она чуть не разревелась, но взяла себя в руки и включила логику. Когда она подъезжала, шест был немного левее палатки, ехала строго по прямой – значит, надо стать к палатке спиной, чуть повернуться, сказать: "Вон туда!" и мысленно попросить Плотву вывезти.

Через мгновение она поняла, что в кои-то веки ее топографический кретинизм взял отпуск: прямо по курсу взлетел и вспыхнул ослепительно-яркий огонек, да так и завис красной кляксой на фоне небесной зелени. Ларре и об этом подумал!

– Вон туда! – закричала Катя, посылая Плотву вперед. – Скорее!

За время Катиного отсутствия ничего не случилось. Потерпевшие выползли из грязевой лужи и без сил лежали рядком, жалобно постанывая. Катя попрыгала вокруг них, убеждаясь, что они пока живы, напоила и помогла устроиться удобнее.

Табунщик шустро установил шест с желтым вымпелом и, подойдя, сочувственно вздохнул:

– Ымчику-то того… похоже, кранты.

– Выживет, – сипло сказал Ларре.

– Ой, сомнительно… я б его того… чтоб не мучился.

Эрли, только что лежавшая мятой тряпочкой, подскочила.

– Только попробуй! Да я тебя самого!.. – тут она закашлялась, прижимая руку к горлу, и осела обратно, под бок Ваське. Табунщик пожал плечами.

За время, прошедшее до прибытия помощи, Катя извелась от ощущения своей беспомощности и бесполезности. Наконец вдалеке показалась дюжина быстро приближающихся черных точек.

Прибывшая группа оказала первую помощь потравленным Ларре и Эрли. Врач, худощавая дама средних лет, закончив обработку пациентов, утешила, что – поскольку помощь была оказана своевременно – никакой опасности для их жизни нет. Однако в ближайшее время не рекомендуется бегать, прыгать и громко разговаривать.

– А петь я когда-нибудь еще смогу? – трагическим шепотом вопросила Эрли и тут же махнула рукой. – Ах, неважно! Скажите, как мой Васька?

– Я вообще-то с людьми работаю, а не с ымчи, – пожала плечами врач. – Что смогла – сделала, дыхальца нейтрализатором обработала… Антидот ввести не могу, эта отрава рассчитана на людей и антидот, соответственно, тоже только для нас.

Эрли зашмыгала носом. Катя, сидевшая рядом с Ларре и державшая его за руку, постаралась отогнать мрачные мысли и утешающе проговорила:

– Не плачь! Он непременно поправится. Ему бы превратиться… Слышишь, Вась?

Васька чуть шевельнул усиком.

– Не стоит, – просипел Ларре. – Ему только трахеи обожгло, поэтому дышать тяжело. Скоро пройдет. Это нам с Эрли без антидота конец был бы…

– Прекрати болтать! – потребовала Катя. – Тебе нельзя! Вот выздоровеешь – тогда все подробно объяснишь.

– Я же тихо…

– А лучше совсем воздержаться и молча дышать через маску, – заметила врач и ловко нацепила на Ларре "намордник" из бело-золотой сеточки. – Слушайтесь свою девушку, уважаемый, она дело говорит.

Как раз в этот момент подошел старший команды спасателей, поблагодарил Ларре за качественную закупорку мины, сообщил, что приступают к подготовке ее уничтожения и порекомендовал всем, кто в этом деле лишний, отправляться в сторону ближайшего жилья, где путников можно нормально устроить .

Потерпевших собрались уложить в некое подобие паланкина, несомое двумя ымчи, но потерпевшие запротестовали. Они слабыми голосами, но крайне решительно заявили, что вполне могут и в седла залезть, а вот на носилки надо уложить Ваську.

Спасатели посмотрели на них как на полных идиотов. Катя заподозрила, что, если бы не то, что брат Ларре – большая кочка на здешних ровных местах, они ни за что не согласились бы. Однако под тройным напором спасателям пришлось-таки сдаться и, бормоча нелестные эпитеты, перетащить многолапого пострадавшего, после чего наконец можно было и двигаться прочь от опасного места.

"Вот дела, – думала Катя, попристававшая по дороге с вопросами к врачу, почтенной Таи Зетти, и немного успокоившаяся после ее заверений, что "раз сразу не умерли – жить будут". – Если лесную принцессу можно с натяжкой приравнять к эльфийке, то кто в таком раскладе получается Ларик?.. Принц степных орков? Попаданка есть, оборотень тоже… Теперь главное, чтобы Инзар вампиром не оказался".

"Орочий принц", ехавший рядом на своем ымчи (вовремя отбежавшем от мины подальше и потому не пострадавшем), словно почувствовал ее мысли, повернул голову и подмигнул поверх лечебной маски, закрывавшей большую часть лица. Катя улыбнулась и тоже подмигнула в ответ. Как хорошо, что и это приключение закончилось более-менее благополучно!

А когда найдется Андрюша и закончится вся эпопея, надо будет уговорить Ларре всё-таки купить тот островок и просидеть там безвылазно не меньше пяти декад. Вдвоем. В конце концов, он еще столько интересного обещал ей рассказать "как-нибудь потом"! Ну вот и пусть рассказывает…

"Ближайшим жильем", о котором говорил старший спасательной группы, был маленький поселочек, Энс Вилур, где обитали табунщики и травозаготовители. Впрочем, здесь присутствовали такие блага цивилизации, как бани, магазинчики, пара питейно-развлекательных заведений и, конечно же, медпункт, куда и доставили пострадавших.

Тут неизбежно начались препирательства с почтенной Таи Зетти, которую предложение занести в лечебное учреждение непродезинфицированного ымчи возмутило до глубины души. Она, конечно, понимает, что забота об ымчи – это святое, но пусть пациенты прекращают на нее шипеть и немедленно отправляются по койкам! А для их ымчи, если уж они такие нервные, поставят на заднем дворе большую палатку и вызовут ветеринара.

Группа поддержки – две крепкие дамы-медсестры – согласно закивали: мол, где это видано – ымчи в медпункте!

– Тогда я тоже в этой палатке останусь, – упрямым шепотом заявила Эрли. – Не могу же я Ваську одного бросить!

– А лечебные процедуры вам тоже в палатке прикажете проводить, уважаемая? Еще одно слово – и всем троим вкачу снотворного, чтобы… ой, что это?!

Васька, которого достал скандал, обернулся человеком и очень жалостно лежал на носилках, дыша с заметным похрипыванием. Темно-багровые отметины покрывали его так густо, что местами сливались в сплошные пятна.

– Вот! Теперь понимаете? – воскликнула Катя. – Это не просто ымчи, его надо как человека лечить!

– Ничего не понимаю, – призналась Таи Зетти, доставая из медицинской сумки зелено-золотую наклейку антидота. – Но убедили. Заносите пациента.

После того, как жертв эха прошедшей войны устроили в просторной палате на четыре койки, Таи Зетти привела свою угрозу в исполнение и недрогнувшей рукой "вкатила" им снотворного.

– Иначе обязательно будут вертеться, переговариваться и нарушать режим, – пояснила она Кате. – Пусть спят. Мне же надо еще к одному пациенту сбегать.

– А если ребятам хуже станет?! – взволновалась Катя.

– Спокойно, уважаемая. Без присмотра их не оставим. Сначала Нэми посидит, потом Ритти. Вернусь – еще раз проверю состояние.

– Спасибо вам огромное, почтенная Таи Зетти!

Врач отмахнулась и, подхватив свою сумку, отправилась к пациенту. А Катя, проконсультировавшись с оставшейся на посту Нэми, занялась делами: перетаскиванием в более подходящее место дорожных сумок, сваленных кучей у дверей медпункта, закидыванием в чистилку грязной одежды, протиранием ымчи… Это помогало отвлечься от грызущего потихоньку совершенно иррационального чувства вины за все неприятности, постигшие Ларре и остальную компанию в процессе поисков Андрюши. Хотя, если подумать как следует, виноваты во всем были маги пяти- или шеститысячелетней давности. Тоже криворукие экспериментаторы!

Вернувшаяся Таи Зетти, заглянув к пострадавшим и убедившись, что состояние стабильное, ухудшений нет, пригласила Катю составить ей компанию за чашкой чая в ее кабинете.

– С твоим мальчиком все отлично, – сообщила она. – Организм сильный, тем более маг, а значит – ускоренная регенерация. Через сутки будет снова скакать. Девочка тоже в порядке будет. А вот второй ваш мальчик… я ему двойную дозу антидота вкатила, но метаболизм у него уж очень необычный. Мне померещилось или он правда из ымчи в человека превратился?

– Правда. Васька – самый настоящий оборотень.

– Потрясающе. Всегда думала, что это просто легенды. Что же, здесь заночую, буду следить за динамикой. Думаю, прогноз благоприятный, но дня три как минимум – никаких нагрузок, никаких волнений и поменьше болтовни.

Катя обрадовано закивала:

– Конечно, почтенная Таи Зетти! Я и Эрли, и Ларре скажу, чтобы не тормошили.

– А ведь рассказать коллегам, что оборотня лечила, – не поверят, – вздохнула Таи Зетти, ставя чашку, – решат, что совсем в этой глуши одичала.

– Не рассказывайте пока, почтенная Таи Зетти, – попросила Катя. – О нас и так говорят невесть что, а если еще и это…

– А как про вас говорить, детка? Сто с лишним лет лежала, возможно, последняя в Степи мина под землей – и ничего, но стоило вам подъехать – получите несчастный случай. Почти нулевая вероятность, скажу тебе.

– Мы не нарочно, – воспользовалась Катя обычной отмазкой Ларре.

Таи Зетти явно хотела что-то сказать, но ее перебила, вбежав, донельзя взволнованная Нэми… или Ритти? Медсестры были сходны фигурами, а лица прикрывали маски.

– Почтенная Зетти! Почтенная Риона! С нашим главой сейчас по дальносвязи сам высокочтимый Маан Тирре говорил! Он уже в Энс Тикуре, скоро у нас будет!

– Замечательно. Но это не повод носиться по медпункту с криками. У нас есть к чему придраться?

– Конечно, нет!

– Тогда спокойно ждем.

"Легко сказать – спокойно!" – подумала Катя и невольно заерзала на ставшем неудобным стуле. Почему-то возникло смутное предчувствие, что у нее старший брат Ларре точно найдет, к чему придраться.

– А ты, детка, полежи пока в палате на свободной койке, – посоветовала Таи Зетти. – Перенервничала за день? Успокоительного дать?

– Спасибо, почтенная Таи Зетти, не надо.

Трое болящих мирно спали под присмотром Ритти… или Нэми? Катя осторожно погладила Ларре по руке и снова подумала, как ей повезло встретить в этом мире такого милого мага, доброго и отважного. С таким ни на воде, ни на суше не страшно. Плохо только, что на него старшие маги, несомненно, сердиты. Ну ничего. Вот закончатся поиски Андрюши – тогда Катя смотается в Альвего и позволит им еще немного себя поизучать, чтобы угомонились. Они же обещали, что это будет почти безболезненно.

Высокочтимый Маан Тирре приехал поздним вечером, долго расспрашивал, стоя у койки брата, почтенную Таи Зетти, а потом, видимо, ею успешно успокоенный, обратил внимание на Катю и хмуро заявил:

– Ну наконец-то вижу подарочек судьбы, которому мой братец позволил втравить себя в авантюру.

Катя обиделась.

– Почтенный Маан Ларре, – сказала она холодным голосом, достойным Кат Рионы, звезды всевзора, – взрослый серьезный маг. Он сам принимает решения и если считает нужным что-то сделать – значит, знает, как надо.

– Уважаемые, не беспокойте пациентов и идите склочничать в приемный покой, – распорядилась Таи Зетти без всякого пиетета перед представителем древнего рода знатных ымчиводов и скандально известной на весь Шу Лаанти путешественницей.

Маан Тирре внезапно повеселел и предложил Кате прогуляться до таверны, где остались ожидать его сопровождающие, и там побеседовать. Катя согласилась.

В таверне Маан Тирре познакомил ее с почтеннейшим магом Шиа Фенле. На первый взгляд казалось, что дедуля должен помнить прибытие людей в этот мир, но в Катю он вцепился с азартом вполне юношеским. Пришлось излагать всю историю злоключений с начала. Впрочем, Катя постаралась избежать ненужных подробностей и лирических отступлений.

Почтеннейший Шиа Фенле внимательно выслушал, поблагодарил и заметил, что детали сугубо магические он уточнит у своего ученика.

– Только, пожалуйста, имейте в виду, что Ларре сейчас нельзя много разговаривать, – напомнила Катя.

Маан Тирре, тоже слушавший с интересом, почему-то повеселел еще больше.

На следующий день выспавшиеся и почувствовавшие себя лучше пациенты в полном соответствии с предсказанием Таи Зетти начали нарушать режим.

Эрли, состроив умильную рожицу, заискивающим голоском попросила подвинуть ее койку поближе к Васькиной – чтобы шептаться, не напрягаясь. Таи Зетти хмыкнула, предупредила: "Смотрите, без глупостей" – и велела отгородить парочку легкой ширмой. Однако их уединение тут же испортил почтеннейший Шиа Фенле. Степной маг, специализировавшийся на модификации и селекции ымчи, никак не мог обойти вниманием живую легенду.

Братья Маан тихо совещались и делились новостями. Катя же занялась ымчи, переночевавшими за медпунктом: выяснила, где в Энс Вилуре можно купить корм, проследила за доставкой, покормила, почистила… повздыхала, что качество росписи оказалось все же неважным: местами она потускнела и стерлась. За этим занятием ее и застал вышедший Тирре.

– Верно Ларре говорил, что ты прирожденный ымчак, – одобрительно заметил он. – Я распорядился один особый табунчик подогнать поближе. Завтра, если все будет нормально, съездим с братишкой и подберем вам новых, каких еще ни у кого нет. Скорость, выносливость… отличная порода вывелась. А то позорище просто, чтобы степняк и его девушка на старых тихоходах ездили.

– Зато Плотвуша умный, – вступилась Катя.

Тирре погладил Плотву и, присмотревшись, хмыкнул.

– Узор сама выбирала?

– Да у вас тут под хохлому не расписывают…

– Под что?

– Это у нас такой народный вид росписи, – пояснила Катя. – На черном фоне очень симпатично смотрится. Жаль, я рисовать не умею и не могу показать…

– Это не проблема!

Маан Тирре явно не привык откладывать дела в долгий ящик: даже не дав Кате толком помурчать с Ларре, вручил ей золотой шарик магографа и потребовал активно вспоминать и мыслить. Не был бы он братом Ларре, которому Таи Зетти велела не волноваться, Катя, конечно, высказала бы все, что думает по этому поводу, а так пришлось сосредоточиться и представлять себе хохломские ложки-плошки… а заодно гжельские сервизы и жостовские подносы.

Утешило её то, что и Ларре, и Тирре, ознакомившись с результатами, пришли в восторг.

А потом пришла почтенная Таи Зетти и выставила из медпункта всех, кто не пациент…

Глава 15

Для салата агерелис необходимо нарезать как можно более тонкими ломтиками – для полного раскрытия его изысканного вкуса. В рагу и для начинки пирогов допустима нарезка соломкой или кубиками.

("Повареная книга молодой семьи")

Об отъезде первым заговорил Ларре, как ни странно. Катя, разумеется, хотела быстрей отправляться на поиски Анд Рюши… тьфу ты, Андрюши, но здоровье друзей было важнее: если Андрюшу можно спасти, то один лишний день ничего не решает, а если нельзя… Тогда уж лучше ещё хоть немного попребывать в уверенности, что всё же можно.

Однако Ларре на третий день лечения в Энс Вилуре счёл себя уже достаточно здоровым для продолжения путешествия, к тому же приближалось время встречи с Инзаром. Эрли тоже чувствовала себя весьма неплохо, но вот Васька… В общем-то, на ногах он держался. И дышал уже без хрипа. Но это и всё.

Почтенная Таи Зетти утверждала, что выздоровление идет нормально, просто медленнее из-за особенностей оборотнического организма.

Поэтому Ларре предложил Кате прокатиться: ымчи прогулять, самим развеяться... а заодно и обсудить дальнейшие планы.

– Ваське ещё отлеживаться и долечиваться, а нам надо бы двигаться. Совет магов, сама понимаешь, про нас не забыл. С Тирре по дальносвязи уже беседовали, к почтеннейшему Шиа Фенле обращались с уговорами повлиять. Я и брату, и учителю доверяю, давить на нас они не станут, но всё же доставлять им лишние хлопоты не хочется.

– Согласна, – кивнула Катя. – И еще не хочется, чтобы великие маги ускорили организацию своей экспедиции и нашли Андрюшу раньше нас.

– Вот-вот! Но тащить Ваську с собой, не дав окончательно поправиться, нельзя, а оставить его одного – как-то не по-товарищески. Как думаешь, может, предложить Эрли, чтобы оставалась с ним и позаботилась? Эрли вряд ли откажется… мне кажется… ну, у них это… – тут Ларре замялся.

– Чувства? – подсказала Катя.

– Ага. Риона… Я вот на них посмотрел и подумал… как ты, наверно, по Анд Рюше скучаешь.

Катя подумала и поняла, что не так уж она и скучает. В такой компании и с такими приключениями скучать просто не было времени. А скучает ли по ней Андрюша?.. вывод напрашивался неутешительный – скорее всего, нет. Он, наверное, ее и не вспоминает… или вспоминает нецензурно.

– Знаешь, – сказала она, – мне просто надо его найти. Для собственного спокойствия. Чтобы точно знать, что с ним случилось, не маяться от неизвестности и не виноватить себя. А потом прикинуть, можно ли вернуться домой.

"Или хотя бы Андрюшу вернуть", – добавила она мысленно.

– Мне очень жаль, Риона, но не думаю, что это возможно, – виновато сказал Ларре. – Слишком много совпало случайных факторов, боюсь, повторить этот эффект просто нереально. Так что я бы на твоем месте не стал особо надеяться на возвращение.

Собственно говоря, Катя и сама после неоднократного обдумывания пришла к такому же выводу, о возвращении же заговорила в основном для того, чтобы Ларре высказался откровенно. Что же, ее опасения он подтвердил полностью.

– Экспериментатор криворукий… – укорила она. – Затащил девушку невесть куда, а теперь лапками разводишь…

– Я же не нарочно!

– Это ты так говоришь. А может, ты мне тину в уши суешь? – поддразнила Катя. – Увидел меня еще там, на моей улице, всю такую красивую ("ненакрашеную и в рабочих штанах" – добавила она про себя), я тебе понравилась – и утащил своими шаловливыми тентаклями.

– Не, там я тебя не разглядел. Ты мне уже здесь понравилась. Очень… У тебя глаза как звезды…

Тут Ларре спохватился, как обычно, застеснялся и сделал попытку перевести разговор на красоты степи…

Катя посмотрела на рыжую степь справа, рыжую степь слева, рыжую степь впереди… и сказала:

– Ты мне тоже очень нравишься. Но давай сначала закончим наши дела, а уж потом поговорим об этом.

Ларре разулыбался.

– Да! Дела – это главное! Нужно срочно собираться. Завтра же едем в Серые горы!

– А ты как себя чувствуешь?

– Прекрасно! Совершенно здоров и готов к подвигам.

"Вот что значит правильно мотивировать мужчину", – подумала Катя и мысленно хихикнула. Ну а что такого? Она ведь правду сказала.

Они развернули ымчи в сторону поселка. Ларре, воодушевленный перспективами, опередил Катю. Она мысленно попросила Плотву прибавить шагу, но тот, к ее удивлению, все так же трюхал неторопливой рысцой. Странно…

– Ларре, – окликнула Катя, – глянь на Плотвушу. Он не приболел случайно?

Ларре повернулся, глянул и сказал:

– Опаньки! Вот это номер.

– Что, что? – заволновалась Катя

– А ты обернись и на спину ему посмотри.

Спина ымчи оказалась не обычной гладко-черной, а внезапно разноцветной. На заднем крае каждого сегмента панциря проявилась серая полоса, хвостовой и вовсе побелел.

– Это что?! – памятуя все приключавшиеся неожиданности, включая вылезшую из грязи мину, Катя уже изготовилась прыгать из седла и спасаться пешком.

– Все нормально, – успокоил ее Ларре. – Просто твоему ымчи пришла пора…

– Помирать?!

– Наоборот, определиться с полом и размножаться.

– Нашел время!

– От него это не зависит, – вступился Ларре.

И весь оставшийся путь Катя слушала лекцию об особенностях размножения ымчи – как они, большую часть жизни бесполые, обретая способность к продолжению рода, белеют, и как самцы сооружают травяные гнезда и танцуют, приманивая самочек. Именно отсюда у степняков и появилась традиция приезжать свататься на выкрашеном в белый цвет ымчи и с травяным венком. По странной ассоциации она вспомнила об отсутствующем друге, и вдруг Ларре, прервавшись на полуслове, сказал:

– Скоро Инзар должен выйти на связь.

– Ой, я только что о нём думала… – удивилась Катя. И подозрительно прищурилась: – Ты читаешь мои мысли?

Ларре рассмеялся.

– Не-ет. Просто Инзар всегда меня останавливает, когда я слишком уж начинаю надоедать своими ымчи…

Эрли, которой Катя с Ларре изложили свои соображения, с ними согласилась и призналась, что сама подумывала о том же.

Почтенная Таи Зетти приняла известие, что количество обитателей ее медпункта сокращается вполовину, со сдержанным облегчением. С одной стороны, суеты станет меньше, с другой – поскольку народ в Энс Вилуре жил на редкость здоровый и крепкий, снова станет в профессиональном смысле скучно…

Катя, снова заночевавшая на свободной койке, проснулась среди ночи. Хотела было тихонько встать… и обнаружила, что бодрствует не она одна. Из-за ширмы чуть слышно доносилось шушуканье.

– Да вернусь, конечно, – шепотом говорила Эрли. – Хоть вроде и зануды они там все, а скучаю иногда… Найдём парня Рионы, а там, наверно, и отправлюсь домой. Им не до меня будет.

– Ну вот, опять через три страны переться… Бедные мои лапы.

– А тебе-то зачем? Я тут могу другого ымчи найти, – надулась, судя по голосу, Эрли. – Приличного, а не жулика какого-то.

– Такого, как я, не найдёшь, – последовал самодовольный ответ. – Даже тот маг-старичок говорит, что я уникум.

– Ну да, до тебя меня ещё ымчи похитить не пытались…

– Знаешь, я до тебя никого и не похищал. Ли… а твои папа с мамами мне усы не открутят?

– Нет, они добрые. А вот братья с сестрицей могут поколотить.

– Сбегу.

– Мечтатель! Управлялка-то у меня! – Эрли тихо хихикнула. – Так что будешь выполнять все мои желания, даже самые неприличные.

– Боюсь-боюсь! Дай руку… Чувствуешь, как весь дрожу?

Катя осторожно перевернулась на другой бок и на всякий случай укрылась с головой. Впрочем, эту развеселую парочку нарушителей больничного режима вряд ли чем смутишь…

К следующему утру, когда всё уже было готово к отъезду, Маан Тирре привёл трёх ымчи и с красноречием рекламного агента рассказал, какие они быстролапые, послушные, умные, не забыл упомянуть про особенную – "эр-го-но-мическую!" – форму седла и про седельные чехлы, сплетённые вручную лучшими мастерицами Степи…

"Хорошо хоть, не слепыми столетними девственницами в ночь на пятницу", – подумала Катя, но вслух поблагодарила столь же велеречиво.

Плотву, к утру окончательно побелевшего… вернее, уже побелевшую, Маан Тирре отправил в особый табун и пообещал, что подберёт ей самого симпатичного ымчи. При этом он почему-то посмотрел на стоявшую рядом Эрли.

– И не мечтайте, – твёрдо сказала Эрли. – Васька ещё слишком молод, чтобы заводить семью и потомство.

Катя удивлённо посмотрела на Ларре:

– Я что-то пропустила?

– По дороге расскажу, – пообещал тихо посмеивающийся Ларре.

– Будьте осторожнее, – попросила Эрли.

– И сразу свяжитесь со мной, как доберетесь до Чи Виерриля, – строго сказал Маан Тирре. – Риона, напомни ему, а то этот оболтус обязательно забудет.

– Конечно, напомню.

– Проследи, чтобы еще пару дней перед сном надевал лечебную маску, – велела Таи Зетти, вручая Кате небольшой сверточек.

– Обязательно прослежу, спасибо, Таи Зетти!

– Да я уже здоров! – попытался возмутиться Ларре, но под осуждающими взглядами доброжелателей стушевался. – Ладно, нам уже пора. Поехали!

И дуэт, оставшийся от квинтета, отправился в путь с целью превратиться хотя бы в трио.

Ымчи оказались действительно быстролапыми, а Катя к своему удивлению обнаружила, что уже вполне привыкла дремать в седле. И вообще как-то подозрительно легко и быстро приспособилась к реалиям этого рыжего ехидного мира. Может, это магия анкордов, вплетенная в хайратники-обучатели, так подействовала? Или дело вовсе не в магии, а в маге…

Древние руины Чи Руаля Катю впечатлили. Крайне неприятно впечатлили.

Инзар связался с Ларре по думке некоторое время назад и сообщил, что уже на подъезде к условленному месту, небольшому холму с ориентиром – полуразрушенной башенкой на вершине. Однако Катя и Ларре добрались туда раньше, их быстролапые скакуны легко взбежали по склону, за которым лежало то, что осталось от Чи Руаля – большое уродливое пятно желто-серого спекшегося грунта, исчерканное рубцами и рытвинами бывших улиц, домов и площадей.

– Жуть какая… – невольно вырвалось у Кати. Увиденное вызывало смутные ассоциации с фотографиями Хиросимы после ядерного удара.

– Это точно, – согласился Ларре. – Сто с лишним лет прошло, а так и не заросло полностью.

– Что же здесь такое было?!

На лице Ларре явственно отразилось искушение сослаться на то, что "Это долгая история, потом как-нибудь расскажу"… но он его преодолел – все равно в ожидании Инзара делать было нечего. Расстелил коврики, жестом предложил Кате устраиваться и завел песнь о делах давно минувших дней.

Лет сто двадцать назад очередная империя, занимавшая весь Шу Лаанти, развалилась на составляющие. Это был не первый в истории период разброда и шатания (да и, скорее всего, не последний), однако получился он в этот раз масштабнее обычного и перерос мало-помалу в полноценную гражданскую войну всех со всеми. Сыграло свою роль и появление новых магических технологий – нашлись умельцы, сообразившие, как их применить в целях отнюдь не миролюбивых. Например, приспособить промышленный инициатор – маленький приборчик, поглощающий магическую энергию из окружающего пространства и служащий зарядкой для разнообразных аккумуляторов и конденсаторов, – к похищенной (вместе с перевозящим караваном) крупной партии золота и фактически выключать все, использующее магию, на довольно большой площади, контролируемой противником. Только вот при достижении в большой массе золота критического заряда вся энергия высвободилась одним сверхмощным импульсом с совсем незапланированными тепловыми и световыми эффектами…

Город с населением более ста тысяч человек погиб в ослепительной вспышке почти мгновенно.

– Кошмар какой… – охнула Катя.

– Не то слово… – вздохнул Ларре.

После этой катастрофы Магсовет Альвего, до того времени старательно сохранявший подобие нейтралитета, объявил всем враждующим сторонам ультиматум – или они берутся наконец за ум и прекращают рушить цивилизацию, или Альвего полностью останавливает все поставки любой магической техники всем без исключения. Да, магам будет тоже плохо, но они как-нибудь перекантуются. В конце концов, водорсли в заливе Туанн съедобные.

Такой холодный душ немного охладил горячие головы и заставил вспомнить, на ком, собственно говоря, этот мир держится. Кое-как, с трудом и скрипом, согласие было достигнуто, и последние сто двенадцать лет были спокойными.

– Это хорошо, – сказала Катя, глядя на выжженное среди степи пятно. – Жаль, у нас таких магов нет.

Ларре обнял ее за плечи, Катя придвинулась поближе…

– Не помешаю? – спросил откуда-то из-за спины Инзар.

Встреча ознаменовалась радостными приветствиями и обменом новостями. Инзар заявил, что так и знал: на чуть-чуть без присмотра оставил – и они тут же нашли, возможно, единственную уцелевшую с войны мину! У него самого поездка прошла вполне нормально.

Увидев подарочек Маан Тирре, Инзар долго ходил вокруг него, осматривал, ощупывал, едва ли не усы замерял, в конце концов бросил короткое "Годится" ("Еще бы он не годился! – оскорбился Ларре. – Сам выбирал!", на что Инзар резонно заметил: "Ваську ты тоже сам выбирал") и перекинул вещи за спинку эргономического седла. Своему ымчи передал какое-то распоряжение, затем открепил чип от виска и прилепил его к золотой управляющей бляшке на лбу скакуна. Тот пошевелил усиками и бодро умчался в степь.

А воссоединившееся трио продолжило путь к Серым горам.

Ларре, несмотря на Катины уговоры поберечь горло, рассказал, похихикивая, трагическую историю, как Маан Тирре безуспешно пытался уговорить Ваську принести себя в жертву на алтарь ымчиводства и поучаствовать в улучшении породы. Циничный заводчик не испытывал никакого трепета перед уникальным и даже легендарным существом и практично думал о том, как увеличить продолжительность жизни ымчи. Для этого от Васьки требовался сущий пустячок – принять облик ымчи, подвергнуться магическому воздействию почтеннейшего Шиа Фенле и поделиться своим генетическим материалом. Шиа Фенле рассчитывал с его помощью модифицировать усатых скакунов и продлить им жизнь как минимум вдвое. Увы, Васька отбивался от такой чести всеми лапками, опасаясь, что магическое воздействие нарушит что-нибудь в его организме и лишит возможности оборачиваться.

– У него с Эрли серьезный роман намечается, – насплетничала ИнзаруКатя.

– Не одобряю, – заметил Инзар. – Неразумно забывать, что этот парень – мошенник и мелкий воришка.

– Ты просто не видел, как он Эрли спасал. Между прочим, вполне мог слинять и нас бросить.

– Он сам спасал, или она его через чип заставила? – не сдавался Инзар.

– Эрли чип не носит с Альвего, – отметил Ларре.

Катя хихикнула.

– Слышал бы ты, как она извинялась, что отключила его тогда в порту! Спрашивала, не нанесло ли это ущерба его психике!

– Кстати, я его расспрашивал об ощущениях в момент отключки, – припомнил Ларре. – Он сказал, что особого ущерба нет, кроме того, что сначала словно молотком по голове шарахает, потом через час-два очухиваешься – но ничего не помнишь.

Инзар почему-то помрачнел больше обычного.

– Ларре, разговор есть. Не сейчас, на привале.

– Хорошо, – озадаченно согласился Ларре. – На привале так на привале.

Глава 16

Что появилось раньше – магия или анкорды?

(Знаменитый философский вопрос)

Серые горы показались Кате странными. Не было ни повышения рельефа, ни предгорий – словно кто-то просто положил на гладкую степь высокие хребты с крутыми склонами и ровными, словно вычерченными с помощью циркуля и линейки, вершинами.

Ларре, с которым она поделилась впечатлениями, кивнул:

– Есть веские основания полагать, что Серые горы – творение анкордов. У них внутренняя структура довольно сложная, всю толщу пронизывают сплошные тонкие канальцы, а ближе к подошве множество полостей и все заполнено золотом. Причем самое интересное, что мы его добываем сотни лет, а оно не заканчивается. Выбрали шахтеры полость, законсервировали забой, а через какое-то время снова объем заполняется. Больше всего похоже, что анкорды то ли порождают его, то ли стягивают себе на вершины и оттуда заполняют пустоты.

– А люди потихоньку у них растаскивают для своих дел.

Ларре пожал плечами.

– Пока никаких возражений сверху не было, значит, такое положение анкордов устраивает… в отличие от нашей магии порталов, которая им чем-то мешает. Скорее всего, тем, что похожа на их собственную.

"Как две передачи на одной частоте", – подумала Катя, но вслух говорить не стала – не слишком она в этой теме разбиралась.

Чи Виерриль располагался в долине между горными отрогами и жил бурной жизнью. Сюда приходили караваны с товарами, а уходили груженые добытым в Серых горах золотом. Как не преминул напомнить Кате всезнающий Ларре, золото везли на обработку в Альвего, откуда оно – уже в виде магических приборов и аккумуляторов развозилось по всему континенту.

Кате Чи Виерриль по первому впечатлению показался гибридом офиса, склада и торгового центра – только в увеличенном масштабе. Трио легко нашло гостиницу, в которой Маан Тирре по дальносвязи забронировал им номера, ибо эти заведения располагались в основном на окраинах.

Ларре, смыв наскоро дорожную пыль, объявил, что отправится навести справки – ведь такое событие, как появление из ниоткуда странного человека должно было оставить какие-то следы. Катя с трудом подавила мысль, что если до сих пор это не показывалось на всех экранах, то, скорее всего, Андрюша… и от расстройства пошла побродить по городу. Сама, потому как Инзар куда-то улизнул. Наверное, тоже наводить справки или еще по каким-то делам.

Она, чувствуя себя немного одиноко, гуляла по широким улицам, рассматривала расписные дома и размышляла – о том, о сем, об Андрюше, о Ларре, о противных магах, которые не отвяжутся ведь и будут искать, о том, что ей делать дальше, если вернуться домой невозможно, и хотела бы она вернуться, если все же случайно найдется способ…

Возвращаясь в гостиницу, она столкнулась у самого входа с Инзаром. Выглядел тот как-то странно, как будто только что очухался после трехнедельной пьянки.

Катя, естественно, поинтересовалась, где его носило, на что Инзар неопределенно ответил: "Да так… где-то" – и, прижав к виску думку, начал высвистывать Ларре. Тот немедля отозвался, сказал, что скоро будет, попросил занять столик в гостиничном ресторане и заказать ему двойную порцию чего-нибудь калорийного.

За едой он кратко ввел друзей в курс дела. Рассказал, как побывал в офисе местной службы новостей и поспрашивал о том, есть ли данные о случаях внезапного появления в горах неопознанных субъектов, ведущих себя странно и говорящих на неизвестном языке.

Оказалось, не было. За последние три декады никаких происшествий не было – так что служба новостей перебивалась репортажами о новоприбывших караванах, особо крупных сделках и гастролях музыкантов – знаменитой группы "Тывьи трели". Визиту Ларре новостники очень обрадовались и выразили уверенность, что уж теперь у них работа точно будет

Катя как-то сразу сникла.

Ещё Ларре заглядывал в службу охраны порядка и наводил справки у них. С большой осторожностью. Мол, загулявшего родича ищем, родич тот с придурью, вообразил, что знает язык анкордов, и отправился контакты налаживать… соповцы почесали затылки и рекомендовали прийти завтра рано поутру и составить портрет разыскиваемого, а то народу тут много, приезжают-уезжают, шатаются – за каждым уследить нет никакой возможности.

– Это тебе, Ри, придется составлять, – пояснил Ларре. – Я-то Рюшу в глаза не видел.

И тут Катя с ужасом поняла, что почти не помнит, как Андрюша выглядит. Волосы темные, а вот какого цвета у него глаза?.. А, ну да, карие, как у аборигенов! Высокий, крепкий и… и все.

– А СОП не будет до нас докапываться? – спросила она. – В смысле, что мы из Альвего сбежали?

– И что нам могут предъявить? Мы ничего преступного не сделали, а за невезучесть не наказывают. Наоборот, мы сами можем возмущаться, что нас в карантин запихнули без повода.

– Это утешительно.

Ларре огляделся, словно удостоверяясь, что посетители ресторана заняты своими тарелками и не обращают на компанию внимания, и сказал, понизив голос:

– Меня тут странная мысль посетила… Если вдруг окажется, что здесь об Анд Рюше никто не слышал, не значит ли это, что он до сих пор у анкордов?

– О-ой… – Катя даже ложку уронила от такого предположения.

– Пошли в номер, – сказал Инзар, вставая. – Обсудим.

Катя мгновенно подхватилась с места, Ларре за ней, поспешно запихнув в рот последний кусочек агерелиса в соусе.

В номере Катя затормошила Ларре, требуя развить мысль.

Тот пояснил, что раз два из трех основных переместившихся объектов появились в непосредственной близости от совершавших магическое воздействие, то вполне логично предположить, что и с третьим получилось так же – а значит, Анд Рюша должен был оказаться совсем рядом с тем анкордом, чья магия вступила в резонанс с экспериментами Каэд Ренну и самого Ларре. Кто знает, может, анкорды заинтересовались пришельцем из иного мира не хуже магов из Альвего.

– Но тогда мы его никогда не найдем! – в полном ужасе воскликнула Катя.

– Почему же? Если убедимся, что других вариантов нет – пойдем в Серые горы.

– Всегда хотел там побывать, – с некоторой мечтательностью заметил Инзар.

– Мальчики, – сказала Катя. – Вы потрясающие.

На следующее утро трио отправилось составлять портрет. Катя, которой после "тренировок" в Альвего работа с магографом была не в новинку, постаралась изо всех сил не придать Андрюше черты Джонни Деппа. Соповцы рассмотрели внимательно получившийся результат, пообещали пробить по базам и порекомендовали самим ищущим не сидеть в ожидании, а походить с портретом в шахтерских городках – вдруг кто видел.

Трио сочло идею разумной и, не откладывая дела в долгий ящик, направилось к ближайшему городку – Чи Азуррилю.

Катя подсознательно ожидала довольно унылого зрелища – серых домов, серых улиц и таких же серых людей. Но местные золотодобытчики, работавшие глубоко в недрах гор, хотели, выбираясь на поверхность, наслаждаться красками мира, поэтому все здания пестрели просто невероятными сочетаниями цветов. Найти здесь даже однотонную стену не представлялось возможным.

Начать расспросы решили с популярного места – таверны "У отставного цыхогона", которую охотно посещали шахтеры. Ее хозяин, немолодой дядечка (видимо, тот самый отставной цыхогон), долго рассматривал портрет, потом покачал головой с сожалением.

– Нет, ко мне он точно не заходил. Эй, народ! Напрягите мозги, давайте поможем.

Для подогрева интереса к делу Ларре за свой счёт поставил "эй, народу" по кружечке местного пива, и народ сразу же оживился, потянулся опознавать.

Впрочем, Кате очень не нравилось это слово – опознавать. Вызывало неприятные ассоциации.

Большинство шахтеров, бросив на портрет взгляд, отрицательно качали головами, и Катя уже начала было приходить к выводу, что тут дохлый номер… как вдруг один мужичок с сомнением произнес:

– Да вроде бы видел я этого парня недавно…

– Правда?! – подскочила Катя. – Где?!

– Да когда из Чи Энча партию золотишка доставили, приезжала большуха проинспектировать – а при ней парень вертелся, вроде на этого похож.

– Большуха?

– Здешняя правительница высокочтимейшая Гвин Дорни, – пояснил Ларре.

– А сейчас она здесь? Как с ней встретиться? – допытывалась Катя.

– Да обратно в Чи Энч уехала. У нее там резиденция, – пояснил шахтер. – Эх, жаль Биннела тут нет, вам бы с ним поговорить, он с большухой по выработке лазал и того парня рассмотрел уж точно лучше, чем я.

– А где этот Биннел?

– Да в забое.

– А нас туда пустят? – Катя уже была готова бежать хоть в забой, хоть в резиденцию – наконец-то появились хоть какие-то свидетельства, что Андрюша жив!

– А вот этого не надо! – очень быстро и категорично сказал шахтер. – Нечего вам в забое делать.

– Там так опасно?!

– Пока нет. Но если туда пойдете вы… – шахтер многозначительно умолк.

Ларре пробормотал что-то неразборчивое – то ли "Мы же не нарочно", то ли "Задолбало это все".

– Хорошо, – решительно сказала Катя. – Тогда мы будем ждать уважаемого Биннела здесь. Сколько понадобится – столько и будем ждать. Правда, за последствия нашего ожидания для этого милого заведения я не отвечаю. Уважаемый хозяин, будьте добры нам по кружечке пива во-он на тот столик в углу.

И она с гордым видом направилась к во-он тому столику. Ларре последовал за ней и вполголоса сказал:

– Может, не стоило их пугать?

– Должна же быть хоть какая-то польза от нашей ужасной репутации, – вздохнула Катя.

Шахтеры между тем посовещались с хозяином таверны, и тот, что беседовал с Катей, резво убежал. А хозяин лично принес заказанное пиво и пояснил:

– Сейчас мастер Стааге добежит до шахты и постарается высвистеть Биннела. Вы только держите себя в руках.

– Постараемся, – пообещал Ларре, – а то Инзар… так, а где он?

– Действительно… – удивилась Катя. – Мы же все вместе входили.

Ларре помрачнел.

– Не нравится мне это… надо было все-таки не тащить его с собой, а настоять, чтобы остался на обследование в столице.

– Что с ним такое? – забеспокоилась Катя.

– Помнишь, я говорил, что у него была магическая контузия? Так вот, когда Инзар ехал в столицу, у него случился провал в памяти. Несколько часов как ымчи сжевал.

– Ох…

– А уже здесь, вчера, это повторилось. Вот только что был с тобой рядом у гостиницы – а пришел в себя на другом конце города. И мне показалось – хотя могу и ошибаться – что на нем следы какой-то магии. Причем, что-то знакомое… но очень слабый след, не могу понять что.

– Может, с ним в Альвего что-то сделали? – неуверенно предположила Катя.

– Это я бы почувствовал сразу. Да и не интересен он был Магсовету, их ты занимала. Нас слегка проверили на возможное воздействие, ничего не нашли и отстали.

Ларре достал думку, прижал к виску, сосредоточился.

– Ну?.. – спросила Катя после нескольких минут ожидания.

– Глухо. Не отзывается, как будто спит или без сознания. Ничего не понимаю. Инзар же только что проходил медобследование в Альвего, его признали абсолютно здоровым…

– И что будем делать?

– Пока сидеть, ждать этого Биннела и надеяться, что Инзар очухается и придет. Тогда я его точно возьму за шкирку и оттащу к местным врачам.

Людей в таверне меж тем все прибавлялось. Те, кто уже в ней был, громко приветствовали пришедших, а потом незаметно кивали на угловой столик – посмотрите, мол, какие знаменитости до нашего пива снизошли. Хозяин и его помощницы еле успевали выставлять все новые кружки и тарелки.

Наконец вернулся мастер Стааге, тащивший за собой искомого Биннела.

Здоровенный жилистый дядька в пыльном комбинезоне фиолетового цвета повертел в руках защитную каску, сделанную, судя по причудливой форме, тоже из чьего-то панциря, и нелюбезно поинтересовался, чего, собственно, от него надо. Внимательно выслушал, принял из рук Кати портрет и некоторое время пристально его изучал, словно каждую линию заново взглядом процарапывая.

– Вроде бы тот самый, – наконец вынес он свой вердикт. – Большухин приятель. Пронырливый, всюду нос совал, расспрашивал. По забоям шастал, нормами выработки интересовался. Чем копаем да на чём вывозим… Деловой!

– Это мой Андрюша! – сказала Катя, расплываясь в довольной улыбке.

– Твой? – хмыкнул в усы Биннел. – Ты большухе это скажи…

Но Катя была настолько счастлива, что пропустила намек мимо ушей и горячо поблагодарила шахтеров за помощь. А Ларре поблагодарил холодно – заказав им ещё по кружке пива.

И тут появился Инзар. Вид у него был весьма пришибленный. Ларре сразу понял, но все же спросил:

– Что, снова?..

– Угу, – сказал Инзар, отобрал у него кружку и допил залпом.

– Возвращаемся в гостиницу и будем врача искать, – потребовал Ларре.

Инзар кивнул, и компания отправилась в гостиницу.

По дороге Ларре вкратце рассказал Инзару о том, что удалось разведать. Катя слушала вполуха, мысленно репетируя душещипательную встречу с Андрюшей. Вот она появляется на пороге, вот он видит её, улыбается, бросается навстречу с распростёртыми объятиями и… Тут почему-то в столь идиллическую картину вписалась печальная физиономия Ларре, и пузырь радужных мечтаний лопнул.

Выслушав, Инзар решил, что встреча с врачом может и подождать денёк-другой. Не стоит отвлекаться, когда цель так близка. Уж найти правительницу будет не очень сложно.

Выдвигаться к Чи Энчеррилю решили уже на следующий день, посвятив остаток этого отдыху и приведению себя в порядок перед долгожданной встречей.

Катя приняла душ… потом, не в силах сидеть спокойно, замотала еще влажные волосы в полотенце и дошла до "сковороды" дальносвязи в конце коридора, подождала пару минут, пока весьма деловой субъект закончит обсуждать подробности какой-то особо удачной сделки, а затем связалась с медпунктом в Энс Вилуре и попросила Нэми (а может, и Ритти) позвать к аппарату Эрли.

Эрли очень обрадовалась, выслушав Катин крайне эмоциональный рассказ, поздравила подругу со скорым воссоединением с Анд Рюшей и сказала, что они с Васькой уже практически здоровы и могут прямо сию минуту выехать к Серым горам, благо Маан Тирре предоставил своих скоростных ымчи им тоже.

За ужином внимание трио, обсуждавшего планы на завтра, привлек сюжет на экране всевзора. Служба новостей сообщала, что в славном городе Альвего при попытке сотрудников СОП проникнуть в пустующую лабораторию почтенного Каэд Ренну произошел взрыв. По счастью, жертв и особых разрушений не случилось. СОП заявила, что ведется следствие для установления причин, о результатах которого обязательно сообщат позднее, рекомендовала всем сохранять спокойствие… а также просила проинформировать, если кому-нибудь известно нынешнее местонахождение почтенного мага.

Трио переглянулось.

– Совпадение? – неуверенно спросила Катя.

– Не думаю, – с тревогой покачал головой Ларре. – Что-то Каэд Ренну совсем вразнос пошел… Может, сообщить в СОП, что он к Бродячей пустыне собирался?

– Отложи на пару дней, – посоветовал Инзар. – Закончим одно дело, тогда будем с другим разбираться.

– Ладно. Но как хотите, а интуиция подсказывает – надо все-таки попытаться связаться с анкордами. Я у Каэд Ренну учился и прекрасно помню, какой он бывал упертый. И мне очень не понравились его намеки, что он знает, как уничтожить анкордов.

На том и порешили.

А поутру они проснулись и, расплатившись с хозяином гостиницы, который был счастлив, что все вроде обошлось, отправились на дальнейшие поиски.

Серые горы напоминали – если глянуть с высоты полета анкорда – трехпалую ящеричью лапу. Чтобы не объезжать центральный отрог – "средний палец" – сквозь него были пробиты тоннели. К ним и отправилось трио.

У входа случилась маленькая заминка. На посту службы безопасности при виде путешественников произошла легкая паника. Охранники поначалу категорически отказались пускать компанию в тоннель, мотивируя тем, что "Если обвалится – вам-то что, придавит и отмучились, а нам чинить!". Катя, которой не терпелось добраться до цели долгого странствия – Андрюши! – озверела и пообещала отмучить весь пост, если эти короеды позорные будут стоять на ее пути. Ларре и Инзар сделали напуганный вид и попросили не нервировать высокочтимейшую Кат Риону, а то в гневе она страшна. Охранники прониклись и выбрали из двух зол меньшее – разрешили проехать, но на всякий случай тормознули движение.

– Надо же! Выгорело. Я уж боялся, что придется в объезд, – порадовался Ларре.

– Мы такие страшные! Я уже сама нас боюсь! – засмеялась Катя.

Тоннель был высокий, широкий и полутемный. Вернее, тоннелем его вообще сложно было назвать, так как сразу после горловины длиной шагов в сорок открывалась обширная пещера. Нужный путь был отмечен прямо на полу двумя золотыми полосками, испускавшими слабый свет. В стороны от основного коридора отходили более мелкие и почти все неосвещённые.

Ларре воззрился на Катю с явной надеждой на то, что она даст повод выступить с продолжением лекции о Серых горах… но в данный момент особенности золотодобывающей промышленности ее мало занимали.

Большая часть входов была перекрыта щитами из какого-то похожего на пластик материала. Возле некоторых стояли таблички с яркими надписями, предупреждавшими, что посторонним вход категорически воспрещён.

Иногда из боковых проходов доносились странные звуки – грохот, перестук камней и даже лязганье.

А ещё в тоннеле было весьма холодно и пахло сырым камнем.

Катя и Ларре мысленно ускорили ымчи, а вот Инзар приотстал.

– Не задерживайся! – крикнул ему Ларре.

– Сейчас догоню, – ответил Инзар. – Езжайте.

Что-то в его голосе Кате показалось странным, но сейчас она была не в том состоянии, чтобы задумываться о таких мелочах. Впрочем, когда они с Ларре выехали после долгого пребывания в полумраке на солнечный свет, она об этом пожалела – потому что Инзар за ними не появился.

Некоторое время они ждали спокойно, потом начали нервничать. Еще больше нервничали охранники на посту с этой стороны, потому что уже скопилась целая очередь на проезд, которая шумела, возмущалась, грозила жаловаться начальству и обещала взыскать неустойку за срыв сроков.

После короткого совещания со старшим поста номер два Ларре и охранники снова направились в тоннель. С другого конца тоннеля им навстречу должны были двинуться с поста номер один.

Катя чувствовала себя уже на грани истерики. Ей рисовались картины, как они прибывают в Чи Энчерриль – и выясняется, что ровно пять минут назад Андрюша уехал с большухой (интересно, она красивая?) инспектировать шахты на неделю. Или его нашли посланники Магсовета и увезли на опыты ровно за пять минут до ее приезда. Или его понесет в Чи Дэифарру (Катя не знала, что Андрюше может понадобиться в Чи Дэифарре, но если уж не везет, то причина разминуться на пять минут найдется!).

И еще ее очень нервировало раздраженно-опасливое внимание окружающих.

И она беспокоилась за Инзара, ругательски ругая себя, что согласилась на его дружескую жертву – решение сначала найти Андрюшу, а потом уж сдаваться врачам.

Поэтому, когда из тоннеля показались Ларре и Инзар в сопровождении злых охранников, Катя сначала Инзара обняла и расцеловала, потом треснула по спине кулаком и пообещала голову откусить. Выглядящий малость пришибленным Инзар стоически стерпел и то и другое.

– Эх, надо бы и мне потеряться, – мечтательно сказал Ларре.

– Ой, не надо! Я ж с ума сойду! – возмутилась Катя и, чтобы Ларре не вздумал и в самом деле отмочить такую шутку, расцеловала и его.

Охранники пожелали им доброго пути тоном, говорившим, что если они провалятся под землю – искать никто не будет, и стали разруливать галдящую "Я за вами стоял!" и "Вас здесь не стояло!" очередь.

Ларре немедленно пристал к Инзару с расспросами, но тот только руками разводил:

– Ничего не помню. Ехал спокойно – и вдруг отключился. Прихожу в себя – вокруг незнакомый отнорок, как попал – непонятно, куда идти – не знаю… Ладно, уже недолго осталось, найдем наконец Анд Рюшу – и на обследование. А пока, Ларре, сплети и мне маячок…

Глава 17

Двуцветная фишка ходит как по рыжим, так и по зеленым полям. Зелёная фишка при переходе с одной оранжевой горизонтали на другую через битое поле становится двуцветной. При переходе с зелёной горизонтали на зелёную становится оранжевой.

(Сборник этюдов)

К вечеру трио добралось до Чи Энчерриля (который в просторечии кратко звался Чи Энч). Как оказалось, добраться было не самым сложным в сравнении с попыткой пробиться на прием к большухе (вообще-то ее должность называлась гораздо более длинно и солидно, но шахтеры предпочитали говорить просто и понятно). Но Ларре сделал несвойственную ему обычно наглую морду и потребовал, чтобы его, почтеннейшего Маан Ларре, мага из Великой Степи, прибывшего с делом чрезвычайной важности, немедленно провели к высокочтимейшей Гвин Дорни.

Видимо Гвин Дорни тоже смотрела всевзор, поскольку ждать пришлось не более получаса. Трио проводили, и Ларре после должных приветствий взял ымчи за усы:

– Высокочтимейшая Гвин Дорни, у нас есть сведения, что недавно в горах над Энчеррильскими шахтами был найден человек. Как нам кажется, это именно тот, кого мы разыскиваем, некто Анд Рюша.

– А зачем вы его ищете?

– По нашим сведениям, он попал сюда в результате сбоя в магическом эксперименте, так же как присутствующая здесь высокочтимая Кат Риона.

У Кати уже начало зубы сводить от этих "почтеннейших" и "высокочтимых".

Гвин Дорни посмотрела на нее с интересом.

– Вот как? Рэй не говорил, что у него была спутница.

– Видите ли, в результате наложения магических потоков, произошедшего в процессе проведения уникальных экспериментов…

– …нас раскидало в разные стороны, – не выдержала Катя. – Андрюшу к вам в горы, меня к этому криворукому экспериментатору в лабораторию.

– Доказать можете?

Трио зависло. Как-то мысль о том, что Катино право пообщаться с Андрюшей придется доказывать, в головы им не приходила.

– Да вы Андрюшу позовите! – опомнилась Катя. – Он меня сразу узнает!

– Пожалуй, так и сделаю, – неожиданно согласилась Гвин Дорни. – Но если это какой-то розыгрыш…

– Вот мне делать больше нечего, как ради розыгрыша через весь материк на гусенице чесать, – фыркнула Катя.

Гвин Дорни приложила к виску думку. У Кати аж сердце заколотилось – неужели это безумное путешествие было не зря и она сейчас увидит Андрюшу?

Буквально через пару минут дверь отъехала в сторону… и вошел он! Андрюша!

– Рэй, к тебе девушка приехала, говорит – знакомая, – сообщила Гвин Дорни.

– Ну ни фига себе! – воскликнул Андрей. – А ты тут откуда взялась?!

– Оттуда же, откуда и ты, – сказала Катя, мигом забыв отрепетированную прочувствованную речь. – Привет, Андрей.

Ларре повернулся к Гвин Дорни и спросил:

– Видимо, это сойдет за доказательство?

– Сойдет, – согласилась Гвин Дорни.

– Дуся, – сказал ей Андрей, – мы со знакомой поболтаем малек, не возражаешь? Вот не ожидал такого сюрприза!

– Конечно, – кивнула большуха. – Идите в малую гостиную. А вас, почтенный Маан Ларре, я попрошу остаться. Мне очень любопытно послушать вашу версию событий.

– Пошли, – сказал Андрей Кате.

И они пошли. Андрей ничего не спрашивал, даже толком не смотрел на Катю, лишь иногда косился недоверчиво и восклицал:

– Ну надо же!

А Катя шла рядом и ничего не понимала. Да, вот Андрюша. Живой, здоровый. И вот она сама тут с ним. И путешествие наконец-то закончилось. Закончилось благополучно. Но где же восторг и счастье, взрыв эмоций, от которого хочется весь мир обнять? Ничего этого не было, остались только какое-то спокойствие и умиротворение. Как будто… как будто наконец сдала курсовик, с которым месяц мучилась.

Они вошли в малую гостиную, которая была далеко не малой, и Андрей махнул рукой в сторону кресла:

– Располагайся! Кофе здесь нет, ты чего будешь? Есть местное вино, кстати, неплохое… Хочешь, распоряжусь, чтобы нам чай сообразили?

– Давай чай, – согласилась Катя. Она уже привыкла к своеобразному вкусу этого травяного настоя.