Под крылом Дракона (СИ)

Глава 9 Шаг в болото

Ногами я перебирала уже намного быстрее. Я буквально слетела к подножью лестницы, вырвавшись на свежий воздух, за двери. Проскочив заскучавшую было Зарахи, я с тревогой изучала небо, отыскивая в нём точку, которая должна была быть Светлейшим князем.

— Маэрор… — с болью выдавила я, заметя в стороне Императорской Крепости тёмное пятно.

— Госпожа, Господин… — в голосе Тени было столько непонимания и вины, что я поспешила прервать её.

— Он решил не ждать меня, — заступилась я за князя, хотя мне самой было невыносимо больно от этого. К тому же мысль о том, как мы будем сами добираться, ещё не посетила меня.

— Как скажете, Госпожа… — шепотом согласилась Зарахи. Я ещё раз взглянула на удаляющуюся в сторону Императорской Крепости кляксу и, опустив плечи, поплелась обратно, хотя мне и не хотелось вновь оказаться в комнате, где еще вчера я целовала своего князя и радовалась его объятиям. Как же они были мне нужны теперь!..

Продолжая молчать, мы вышли на широкую улицу и побрели по длинной аллее. Я уже без всякой радости рассматривала вывески и цветочные клумбы. Слова Старшего тяготили, в тугой узел скручивая внутри всё. Хотелось забиться в угол и ни на кого не смотреть. Ну — или снова — чтобы хоть кто-нибудь обнял. Кто-то понимающий. Дэйо, его супруга или Халли, Хальдраид… ну, или даже Ярдольдэр.

Мне на глаза попалась деревянная лесенка, ведущая в громадную беседку, сложенную из плетёной крест-накрест оградки и крыши, сплошь увитой виноградом. Розово-зелёные гроздья не привлекали, но зато уютный уголок с резной лавочкой и столиком обещали по меньшей мере лёгкое сочувствие.

Лбом уткнувшись в столешницу, я закрылась руками. Краем уха только услышала, как где-то поблизости присела Зарахи, но мне на нее было как-то наплевать. Мне требовалось несколько минут полного одиночества. Абсолютного. Чтобы ни одной душе не вздумалось…

— Госпожа желает что-нибудь… отведать?.. — видимо, спрашивающего жестами во всю стала отговаривать Тень, потому, что под конец фразы неизвестный сильно сбавил тон голоса.

— «Дубовую Рощу» и мятного морса. И чтобы больше никто не подходил, — я сунула пальцы в кошель, нащупала крупную монету и положила еёе на стол. По короткому скрежету и быстро удаляющимся шагам я поняла, что мой заказ приняли и вняли просьбе.

От стола пахло снедью, сырым деревом и кислым вином. Несмотря на то, что столешница была выдраена и выскоблена до желтизны, она казалась очень старой. Поковыряв доску ногтем, я снова уткнулась лицом вниз, собираясь с мыслями.

Маэрор утвердил свой договор. В принципе, я свободна. Осталось подождать немного, чтобы меня вернули домой, и тогда я забуду про всё, как про страшный сон. Я больше никогда не увижу ни Дэйо, ни его супругу или Халли, Хальдраида… и, тем более, Ярдольдера. Что уж говорить про Маэрора.

Маэрри… Даже от мысленного звучания этого имени я чувствовала лёгкие объятия и тепло, будто сам звук заворачивал меня в тонкое мягкое одеяло. Желание чувствовать вздымающуюся грудь демона под ухом покоряло все остальные мысли, а воспоминания о близости с князем усиливало эффект.

Блюдо из светлой обожженной глины глухо звякнуло о дерево. Обслуживающая меня женщина поставила на стол кувшин и стакан, почти неслышно убравшись восвояси. Я искоса изучила слоёное произведение местной кухни, отметив, что мясо здесь нарезают тонко, как бумагу, а прямоугольный кусочек украшают не только подливкой, но и листиком дуба с желудем.

«Любовь приходит и уходит…» — настоятельно стала твердить себе я, рассматривая лежащую у тарелки двузубую вилку из олова. Вспомнила, что вокруг меня еще наверняка кто-то есть кроме Зарахи, и села ровнее. Впрочем, не стоит и Тени видеть насколько не по себе её подопечной.

— Мы… не виделись день… Что-то новое случилось за это время? — со вздохом я взялась за вилку, на миг взглянув на Зарахи. Та, насколько мне показалось, облегченно улыбнулась.

— Нас, Теней, обучали кое-чему интересному. Учителями были Тени Императорской четы, — спокойный голосок девушки словно гладил по голове. Я осторожно посмотрела на неё — Зарахи, разглядывала стол, задумчиво улыбаясь. — Мне не хочется хвастать, но мои способности они оценили. Даже присутствующих сыновей Императора удалось удивить.

— Значит, действительно оно того стоило, — с мыслью «ну, хоть Зарахи рада» произнесла я. Однако, при виде того, как мой телохранитель закусила губы, неслышно хихикнув, я нахмурилась — что-то она вела слишком необычно для себя.

Разделив вилкой кусок на несколько маленьких, я продолжала дуться. Сохранять что-то от меня в секрете Тень имела полное право, однако… Однако, это ещё больше меня огорчало — сначала Маэрри, потом…

«Маэрор!» — давясь от насевшей на грудь тяжести, я умяла первый кусочек, сдерживая выступающие слёзы. Где-то невдалеке по мощёной улице прокатился отряд наездников-конников. Ещё дальше раздался голос уличного торговца. Гости заведения вновь «ожили», отозвавшись шарканьем обуви, звоном посуды и приглушенными в разговоре голосами. Я надолго вцепилась в стакан, разглядывая в полумраке глиняного «тоннеля» блестящее от влаги дно. Такой кляп был слабым, но — какой имелся! Поставив посуду на стол, я уставилась в одну точку, размышляя, где сейчас мой князь и чем он занят, пока давящая на уши тишина не вернула меня к реальности.

Недоуменно оглянувшись на Зарахи, я увидела, что моя Тень уставилась на что-то поблизости. То, что она вела себя спокойно, по меньшей мере говорило о том, что беспокоиться не о чем. Спустя же несколько секунд до меня дошло — беспокоиться поздно. — Я не слышала как к нам приблизились, но рядом со столом стояло несколько незнакомцев, отдаленно напоминая гоп-команду. Ближе всех стоял молодой и довольно симпатичный мужчина, одетый в блестящую кольчугу-чешую, составленную из мелких чешуек тёмно-синего цвета. Под такой броней бледно-алая рубашка казалась очень яркой, а их хозяин — внушительным. Впрочем, одень он в нашу первую встречу что-либо другое, он бы запомнился таким же величественным — чего только стоили длинные волосы, заплетённые только от висков и верхних прядей в одну небольшую косу. Остальные же как тёмное жидкое масло водопадом блестели на плечах. Не менее колоритными были и мужчины позади — одетые все в одну форму, одного роста и сложения. С пяти вышитых нагрудников на меня скалились серебряные волки. Мужчина в кольчуге сделал короткий знак солдатам позади себя, не отрывая от меня взгляда. «Братва», бегло оглядевшись по сторонам, заняла места у входа на веранду-таверну, а один ушёл куда-то наружу.

— Разрешите присесть? — незнакомец, наконец, оторвал от меня взгляд, чтобы им указать на пустой стул поблизости.

Я, заметив беспокойство посетителей заведения при появлении воинов и повысившемуся интересу к моей особе, коротко кивнула, опуская глаза в тарелку. Краем глаза я заметила, как мужчина поправил кинжал на широком поясе и опустился на простой стул, совсем не гармонирующий с пышностью его одежд. Стараясь не обращать на нового соседа внимания, я продолжила трапезу, мысленно задавая единственный вопрос «что ему нужно?».

— Вы почти не изменились с того дня, когда я видел Вас в последний раз, дорогая княгиня, — я не видела лица мужчины, но чувствовала радость в мягком глубоком голосе. — Вы стали только прекраснее. Даже моложе меня, если мой осведомитель говорит правду. Впрочем, я и так вижу, что это правда.

Начав монотонно пережевывать пищу, я старалась не слушать случайного собеседника, хотя через секунду решила иначе — чужая болтовня отлично поможет забыться, что будет для меня просто спасением от той горечи, что сейчас душит меня.

— С кем имею честь говорить?.. — негромко осведомилась я, коснувшись стакана кончиком пальцев, а после взяла его в руку. Незнакомец заулыбался, следя за моими движениями с каким-то странным спокойствием.

— И об этом мне успели сообщить, — ухмыльнулся мужчина. Я недоуменно приподняла бровь, на что новый посетитель заведения ответил поджатыми в улыбке губами. Я не собиралась задавать вопрос, но на него все-таки дали ответ. — Вы не помните меня, да. Я изменился — в отличие от Вас, милая княгиня. По крайней мере, внешне — очень сильно. Как сказал бы отец — подрос и возмужал. Наверное, будет странно так говорить о семилетнем мальчишке.

Я нахмурилась, мысленно возмущаясь тому, что на мой вопрос так и не ответили. Может, я даже смогла бы разозлиться, если бы Зарахи без спроса не подала голоса. Говорила она внятно, хоть и явно старалась не шуметь.

— Это кронпринц, Госпожа, — почти проглотила девушка под моим боком.

Я едва не подавилась, поняв всю глупость своего положения. Осторожно взглянув на мужчину, я ожидала увидеть скорее все ту же ностальгическую улыбку, нежели тоску. Да, в чертах его лица более чем угадывался Император, но мне было не до изучения чужого лица до того, как мне не раскрыла глаза Зарахи.

— Простите, я не помню вас, — я взяла стакан в обе ладони, будто могла закрыться от нежелания внутренней княгини подсказать такую малость. А, может, она сама не могла вспомнить, что, впрочем, было странно для того, кто и забывать-то не должен, — кронпринц.

— Зовите меня Та́ргор, княгиня, — с всё той же мягкой улыбкой поправил сын Императора, мельком поглядывая по сторонам.

Новый знак — поднятые вверх два пальца и быстрое указание на стол. Не прошло и полминуты, как на столике появилось блюдо с фруктами, какое-то тонкое печенье и ещё один кувшин. К моему небольшому удивлению кронпринц коротким жестом спровадил прислугу заведения, бросив поначалу монету, и сам наполнил принесённый ему металлический стакан, который от содержимого быстро запотел. Донесшийся до меня свежий аромат заставил меня улыбнуться.

— Что-то не так, Светлейшая княгиня? — на меня с любопытством взглянули глаза цвета мятных листьев.

— Просто хочу понять что может делать столь… — я задумчиво уставилась на содержимое стакана, подбирая наиболее подходящее слово. Меня всё смущало, даже пугало, излишнее внимание — всё-таки Маэрор пусть князь своей крепости, пусть он искал меня чтобы вернуть…

В тот момент передо мной сидел отпрыск сильнейшего воина среди… Среди? Да если вникать в ситуацию по всем мелочам, то Императора вообще можно считать сильнейшим! Никто из реальных людей ему в подметки не сгодился бы, и вряд ли его сын не станет достойным своего отца. В таком случае этот Таргор сильнее Маэрора. Наверняка.

— Мне хотелось вновь увидеть Вас, — нелий сделал большой глоток и стал изучать свой кубок. — Когда-то мальчиком я был в гостях в Клыке Дракона. Это была последняя наша встреча с Вами.

— Княгиня, о которой вы говорите, умерла очень давно… — я виновато покачала головой.

— Княгиня, которую я не забыл, снова жива, — покачав головой, поправил меня Таргор. — И не имеет значения сколько раз дух посетил царство Мрака. В нём может поменяться что-то на кроху, на мимолетную песчинку, но он останется прежним. И Вы, княгиня, не изменились. Отрицайте это сколько хотите, но я останусь при своём мнении. Я знаю, что Вы, добры и вежливы, умны и веселы. А ещё Вы без ума от Вашего сына.

«И, кажется, от Маэрора не в меньшей степени», — про себя добавила я, с тоской слушая собеседника.

— Даже то, что Вы делаете и как поступаете сейчас — так бы Вы сделали и поступили раньше. Одежда, привычки, — кронпринц усмехнулся, кивая на стол. — Даже то, что Вы в одиночестве и едите сейчас. «Дубовая роща»… — я видела, как тоскливая улыбка сползла с тонких губ, а грудь поднялась в неслышном вздохе. — Вы расстроены.

«Откуда знает?» — я запоздало почувствовала как выдала себя мимикой — брови вспорхнули вверх, а внутри пребольно кольнуло. Продолжая наблюдать за «расследованием» Императорского отпрыска, я ощущала, что молодой нелий не просто догадывается, он словно видит меня насквозь — его брови сошлись на переносице, глаза на миг гневно вспыхнули, а губы презрительно искривились.

— Светлейший, — словно змея, сквозь зубы прошипел Таргор, рассматривая фрукты перед собой. Однако он снова пригубил бокал с мятным морсом. — Он в очередной раз обошёлся с Вами недостойно.

«В очередной раз?» — недоумевала я, хоть и от текущего состояния я готова была превратиться в непересыхающий фонтан слез.

— Вы неправы, кронпринц Таргор, — возразила я, накалывая на вилку ещё кусочек слоеного мясного недоразумения. — Светлейший не в настроении. Ему просто необходимо побыть одному.

— Не пытайтесь меня обмануть, — от фразы и улыбки мужчины я прикусила кончик языка. — Если же Вы считаете, что оно так… я позволю Вам продолжать обманывать саму себя.

«Самоуверен, но не без причины. С его прямолинейностью ледоколом работать надо», — я спряталась за едой в надежде хоть так избавиться от гнетущей меня беседы.

— Разрешите поинтересоваться, княгиня, — продолжал кронпринц, раз за разом прикладываясь к своему напитку, — раз уж Вы остались в одиночестве…

«Я не одинока! Зарахи…» — я мысленно начинала злиться, но тут же осеклась — а, что не в одиночестве? Даже смешно! Двое — я и моя Тень! Можно сказать, что до психиатрического лечения рукой подать, если мыслить в рамках местного населения.

— …позволите ли Вы сопровождать Вас? — закончил кронпринц, наконец, избавив меня от своей улыбки.

— Это не стоит того, Господин, — желания возвращаться на пару с Зарахи не очень-то вдохновляло, да и компания отпрыска такого недосягаемого воина нелиев, как Император, прельщала меньше. Однако здравый смысл хорошенько врезал по затылку, напомнив, что меня, кстати(!), совсем недавно пытались прикончить, а повторить попытку в данный момент — стоит кронпринцу уйти — ничего не стоит.

— А Вы считаете, что способны поднять мне настроение? — словно вызов задала я такой вопрос. Кронпринц, усмехнувшись, мягко улыбнулся и исподлобья взглянул на меня.

— Раньше у меня это получалось. Думаете, я растратил свой «талант»? — Таргор покачал головой, не сводя с меня немигающего взгляда. Довольно вздохнув, он широко улыбнулся. — Если пожелаете, я покажу Вам Иглу. Всё-таки Имперская Крепость — не вся Игла.

— В таком случае — удивите меня! — я попыталась улыбнуться, но вместо этого то ли пожала плечами, то ли покачала головой.

Мысленно я пыталась сосредоточиться на единственном вопросе — как он нашёл меня? Конечно, я помнила, что в день моего прибытия в Клык Князь сам отыскал меня как заправская ищейка, но у того была конкретная цель — забрать меня. Да и колдовал он тогда наверняка более, чем прилично, а тут…

В общем, до чужих тайн и секретов мне было поровну. Да и что это за юный Император, если у него шпионов не понатыкано в его же родном городе под каждым кустом? Впрочем, как бы то ни было, спрашивать я ни о чем не стала. Да и аппетит, умудрившийся появиться, быстро пропал. Из вежливости к местному повару я всё-таки прикончила свою порцию «Рощи». Кронпринц за это время преспокойно попивал свой напиток, задумчиво уставившись на одну точку на столе и так и не прикоснувшись к фруктам. Встали мы одновременно, но к выходу нелий отправился раньше, оставив несколько монет на столе и сделав знак неподвижным истуканчикам охраны. Солдаты, дождавшись сигнала, немного расслабились и дружно следом за своим господином покинули заведение. Я с Зарахи, спускаясь по скрипучей лесенке шаг в шаг за такой толпой, следила с чего же начнет сын Императора.

Таргор не заставил ждать, у самого порога таверны забирая у шестого(?) солдата узду пары лошадей. То, что коней всего два объясняло несколько дремавших в тени необращенных кильруоков, косо поглядывающих на всех.

— Княгиня, разрешите… — начал было один из солдат, но я без лишнего слова быстро заняла седло подведённого мне животного, встретив улыбку кронпринца. Вскоре я заметила, что и Зарахи, вооружившись моим пофигизмом, коснулась ошейника одного из кильруоков, что-то ему шепнула и вскоре уже сидела на спине подтянутого пса-оборотня, пристроившись чуть поодаль меня.

Наследник Императора не стал ждать солдат — он просто тронул своего жеребца, тёмно-серого с густой гривой и хвостом, покрытого небольшим вышитым ковром как попоной под резное седло. Я двинулась следом, осторожно подогнав своего рыжего коня пятками.

— Для меня не секрет, что вы возродились, княгиня. Вы долго где-то жили. Расскажите о вашем другом доме, — поглаживая шею своему животному, попросил юный Император. Я, чувствуя и слыша позади бредущих на псах солдат, не сразу поняла что от меня, в общем-то, хотят.

— Кронпринц, вы сказали, что хотите показать Иглу. К чему такие вопросы? — я криво улыбнулась, поудобнее перехватывая узду. Широкие ремешки, украшенные вышивкой и наклепками из металла и полудрагоценных бусин, радовали глаз и холодили руки.

— Вы хотели удивиться, — Таргор пожал плечом, глядя куда-то вперёд и улыбаясь каким-то своим мыслям. — Мне нужно знать же с чего начать.

— Начинайте с начала в таком случае. Там, откуда я пришла, ничего не знают ни про Вас, ни про эти земли. Никто и ничего. И зовутся все иначе. Не нелии и не алианы. Люди. Сама магия там — выдумка, но её заменяет техника. С помощью машин перемещаются на большие расстояния, общаются на расстоянии, и для большей части людей это — обыденность, — я слушала себя и сама удивлялась. Да и непривычно было слышать такое о собственной, наверное, Родине.

— Поразительно, — услышала я голос кронпринца. Коротко взглянув на него, я увидела, как он, поджав губы, покачивает головой. Я же, натянув узду, поближе приблизилась к будущему монарху. — В таком случае рассказ предстоит долгий. И всё же… я уверен, Вам понравится. Рассказывать на ходу утомительно, поэтому наберитесь терпения, княгиня.

«Как будто я напрашивалась на лекцию!» — мысленно фыркнула я, согласно кивая ради приличия.

Мы возвращались в Крепость — это и замечать не надо было — острый пик маячил перед глазами, возвышаясь над всеми прочими зданиями и соседними башнями-пиками. Идущие нам навстречу уходили с пути, едва видели процессию издалека. Я замечала удивленные взгляды жителей, преклоняющих голову перед молодым правителем.

Жилая часть города закончилась, и мы выехали на аллею тонких кипарисов, украсивших дорогу к часовне из светлого камня и целой поляне цветов и стриженых кустов. Народа здесь было совсем немного — в основном они одевались в шелка и тончайшую шерсть, поэтому я предположила, что это или нижайшие князья, или служащие храмов, занимающиеся поддержанием порядка в часовнях по всей столице. В Клыке я видела немногих подобных во время прогулки, но здесь и город был больше.

— Часовня Кароса. Когда-нибудь и здесь будут жить городские, — с какой-то странной тоской произнёс Таргор, кратко улыбнувшись строению и продолжив путь.

Я даже оглянулась, отмечая, что основная часть города лежит довольно далеко от этой «прогулочной» аллеи. Позади часовенки стоял лес и голые скальные зубы, поэтому даже странно было подумать, что скоро здесь будут возводить дома и мастерские. Пусть их ещё и не было, но дорожка упрямо вела к большому строению, разросшемуся больше цветника при часовне с широкой лестницей, уходящей вверх. У подножья лестницы кронпринц остановился, спешился и, дождавшись, когда же я спущусь на мощёный камень, начал подъем.

— Кронпринц, вы обещали показать Иглу!.. — напомнила я, когда мы вошли к аллее резных каменных колонн, от которых в стороны отходили тоненькие дорожки в заросли и клумбы самых разных кустов и растений. Новая лестница, новый подъём, выводящий на террасу выше и погружающий сначала в полумрак, а после открывшийся взору внутренний двор-сад. И новую лестницу.

— Я не отступаю от своих слов, княгиня, — идущий впереди мужчина обернулся, всколыхнув волну смольных волос. — Терпения, уже почти пришли.

Водопад угольного шёлка всколыхнулся вновь, а после заблестел от солнечного света. До меня дошла солёная прохлада, а когда я, наконец, поравнялась с кронпринцем, перед моими глазами разлился в разные стороны простор города. Мы сильно поднялись за счёт здания, да и холм улучшал обзор, поэтому столица лежала как на ладони, не считая пика главной крепости чуть позади и слева. Даже Храмовое Кольцо было видно оттуда.

Я ахнула на выдохе, упиваясь видом. Немного отойдя от картины, я заметила, что теперь нахожусь на верхней площадке, заставленной по периметру длинными каменными кадками, из которых рос невероятной длины резной плющ. Толстые древовидные стебли толщиной с мою руку были светло-коричневого цвета, листья, напротив, тёмные, похожие на кленовые. Но больше всех поражали цветы, крупные белые бутоны, распустившиеся будто не по сезону. Оторвавшись от созерцания столицы, я, не мигая, восхищалась цветами. Мне казалось, что они не просто светятся, — они ещё и поют тоненькими голосками, как единый хор колокольчиков.

— Узнаёте? Это Kéleb Síris, Серебряная Лилия, — голос кронпринца шумел вдалеке, словно морская волна в порту, но я понимала его. — Любимый цветок нелиев. Да и нуртов тоже.

— Нурты? — переспросила я, не оглядываясь — я внимательно изучала великолепное создание, разглядывая блестящую на лепестках пыльцу.

— Именно. Наполовину нелии, наполовину алианы, пусть даже последние не признают их. То, что Серебряный Свет имеет над ними власть не меньшую, чем над всеми нами, лишний раз подтверждает насколько эти полукровки близки нам, — голос наследника Империи стал отчётливее, но смотреть на него всё так же не хотелось. Тем временем же он продолжал. — Я показал вам Иглу. Как и обещал, княгиня.

— Вам удалось меня удивить, — я улыбалась цветам, будто они сами улыбались мне как маленькие дети. Мне очень хотелось прикоснуться к ним, но что-то удерживало меня я душащем восторге. С большим усилием я прикрыла глаза, чтобы мало-помалу выйти из-под власти цветущего растения. Я отвернулась от кадки, переключившись на созерцание близкого порта и стоявших там кораблей, чувствуя спиной присутствие плюща и белых светящихся бутонов.

— Оказывается, это так просто, — улыбающийся кронпринц сидел на каменной скамье невдалеке от меня и, сверкая радостными глазами, смотрел на меня. — Как вам Малый Имперский Сад?

— Серебряная Лилия — единственное, что я успела разглядеть, — я отходила от прилива радости, глубоко вдыхая солёный морской воздух. — И она просто прекрасна.

— Не прекраснее Вас, — выдохнул кронпринц. Наверное, на эти слова я бы в иной разозлили меня или смутили, но не в тот раз.

Да, я услышала сказанное Таргором, но совсем не думала о словах — меня, как раньше, захватил образ — стоящий на якоре корабль с пёстрыми парусами и бортом. Особенно последний — яркие краски, используемые мастером виднелись издалека, хоть и присутствующие на палубе служивые казались размером с мелкую вишню. В принципе, близость моря была приятна для растущей тут Лилии — растение любило прохладу, а именно этого тут было в избытке. Яркое солнце, плеск воды…

… и соленый привкус той самой воды на языке. Под ногами скрипели доски пирса, а позади, смеясь, меня пытался догнать старший брат.

— Хадди, Рии! Перестаньте бегать! — серьезный оклик отца нас не сильно-то пугает, но мы послушно сбавляем темп и хихикаем не так громко, постоянно поглядывая на князя Изумрудного Пика. Ведь не так уж и часто нас берут прогуляться в порт. Отец проходит по мостику на борт корабля, кивая его капитану, ждущему визита правителя Крепости на палубе. Я же продолжала стоять на сырых досках пирса, восторженно разглядывая цветные треугольники, из которых складывалась общая картина. Вытянутое изображение, сложенное из жёлто-белых, зеленоватых, зеленовато-синих кусочков, бирюзовых, зелёных…

— Княгиня!..

От внезапно открывшейся передо мной пропасти меня едва не парализовало. Я судорожно вздохнула, шарахнувшись назад, но меня уже и так тянули. Через минуту, если не меньше, я сидела на скамейке, потирая лоб. Время от времени я пыталась взглянуть на корабль в порту, но толстые каменные перила не давали увидеть даже далекую полоску моря. Зарахи отстранённо смотрела куда-то вдаль, придерживаясь дистанции Тени в несколько шагов, в то время как кронпринц сидел на другом конце скамьи и обеспокоенно вглядывался в мое лицо.

— Что со мной произошло? — недовольно пробормотала я, садясь на скамье ровно, но продолжив хмуриться.

— Не знаю точно, княгиня, но Вас словно околдовали… Тень едва успела… — мужчина вздохнул, не сводя с меня взгляда. — Вы себя хорошо чувствуете?..

— Уже гораздо лучше, спасибо, — кивнула я, опуская взгляд на мощёный камнем пол. — Думаю, мне лучше всего будет в гостевой комнате.

— Позвольте мне проводить Вас! — кронпринц осторожно взял меня под локоть, помог встать и повёл к лестнице вниз.

Я не слышала шагов Зарахи, но чувствовала ее близость. Мне очень хотелось вернуться к перилам и снова посмотреть на странный корабль, но в то же время я боялась, что на этот раз меня не успеют подхватить.

Что же это такое было? У меня уже давненько не бывало таких отчётливых видений, а, учитывая, что без смысла воспоминания княгини не приходят и то, что княгиня перестала мне помогать как прежде — этот корабль для неё очень важен! Я должна его снова увидеть! Нужно попасть туда!..

«Тебя в комнате-то чуть не прибили, а ты собралась куда-то выходить! А если тебя с помощью видения убить пытались?» — тут же последовала шальная мысль, и это меня вконец расстроило. С трудом избавившись от всего этого наваждения, я попыталась думать лишь об одном — скоро я попаду домой. Да, я не увижу больше Маэрора, но я буду в безопасности. И он тоже.

— Мне уже правда лучше, — я освободилась от руки кронпринца, отодвинувшись от него на шаг, и просто шла рядом, спускаясь по широким ступеням.

— Сюда, — Таргор двинулся вперед, показав дальнейший путь по дорожке сбоку, отличающуюся от остальных шириной. По бокам появились высокие стриженые кусты, покрытые мелкими цветами от самой макушки к корням, уютные скамейки и мраморные беседки под крышами-куполами. Центральная башня столичной крепости, казалось, была окружена у подножия цветами и деревьями, а не казармами, конюшнями и псарнями. Я пораженно подняла голову, ища этажи, на которых поселили меня и Маэрора.

— Матушка! — окликнули меня ещё до того, как я подняла взгляд выше седьмого яруса. Услышав знакомый голос, я обернулась и увидела идущих ко мне Хальвадора и Сатоару. Юный князь нёс под боком небольшую корзинку, второй рукой держа рядом девушку. Сатти, приблизившись ко мне, плавно присела, преклонив голову, чем позволила снова разглядеть свою рыжую макушку.

— Госпожа, — выдохнула она, вставая и с улыбкой глядя на меня. Недоуменный взгляд коснулся и кронпринца, подобное же выражение вскоре появилось и на лице Хали. Тот же, вопреки моим сомнениям, опустился на голый камень.

— Ваше Великолепие… — я видела строгий взор кронпринца, изучающий затылки практически своих ровесников. — Для меня честь встретить вас!..

— Честь тому, кто ничего ещё не успел совершить в отличие от предшественников? — вместо надменности Таргор весело усмехнулся. Сатти и Хали поднялись, оба не поднимая глаз выше позволенных этикету — где-то на уровне шеи или подбородка кронпринца. — Вижу, решили довольствоваться дарами Сада?

— О, матушка попросила… — Хальвадор спохватился, неловко показывая верхнее содержимое своей ноши.

— Не те цветы, коими стоит украшать волосы, моя княгиня, — с улыбкой заметил кронпринц, покачивая головой. От его слов я не могла не улыбнуться.

— Это не для украшения. Хотела ещё попрактиковаться в приготовлении снадобий, — пояснила я, с тяжёлой болью осознавая, что отношение Хали ко мне не изменилось ни на грамм. И эта боль грела меня. — Ребята очень помогли мне, собирая нужные травы.

— При Крепости, совсем рядом, есть Школа. Отцу показалось уместным учить здесь тех, кто способен познать тайны этого мастерства. К тому же это ближайшее место, где можно найти все необходимые вещи для приготовлений, не считая комнаты Имперского лекаря, — старший из сыновей Императора кивнул куда-то на самые густые заросли, не скрывшие, впрочем, краешек куполообразной крыши.

— Вы тоже занимаетесь травами, Ваше Великолепие?.. — зачарованно выдохнула Сатти. Её голос внезапно очень меня напряг. Я коротко взглянула на девицу, но не заметила ничего, кроме горящего восторгом взгляда.

— Не без своевременного вмешательства Светлейшей Княгини, — не без почтения согласился молодой нелий, мягко кивнув. Я, осознав, что «вмешательство» принадлежит настоящей матери Хальвадора, почему-то почувствовала страшную неловкость. Обиженно взглянув на Таргора, я увидела его насмешливую ухмылку. — Хальвадор, сколько лет прошло… Но ни один из нас не повзрослел настолько, чтобы один пресмыкался перед другим. К тому же, кажется, я никогда без улыбки не взгляну на того, с кем мальчишкой дрался… Зови уж лучше принцем, нежели всей этой ерундой…

— Как скажете… принц, — смущению Хали не было предела. Пунцовые пятна на его лице выдавали его с головой. Таргор коротко расхохотался.

— Светлейший кронкнязь! — передразнил он, заставив смущенно хихикнуть. Бледно-зелёные глаза изучили спутницу сына Маэрора. — Разрешите узнать ваше имя, прелестное создание?

— Сатоара, Ваше Великолепие… — девушка Хали за миг стала раза в три краснее своего спутника. Я сжала губы, стараясь не рассмеяться от того писка, коим стал голосок Лисички.

— А не желает ли это милейшее создание по имени Сатоара посмотреть на мастерство рук Светлейшей княгини? — продолжал гнуть своё кронпринц, как и я, наблюдая, как Сатти пунцовеет до корней волос. — Надеюсь, вы уже себя гораздо лучше чувствуете, Светлейшая, чтобы продемонстрировать свое мастерство?..

— Намного, Ваше Великолепие… — я начинала давиться смешками, подключившись к игре собеседника, избавившей меня от всех мыслей кроме розыгрыша.

Впрочем, отплатить той же картой самому кронпринцу было тем ещё удовольствием. Особенно после того, как увидела его надутые губы. Впрочем, по части такой игры наследный принц Империи имел куда больший опыт — уже через секунду он, чуть склонив голову, улыбался Хальвадору.

— В таком случае, кронкнязь, разрешите сопровождать вашу матушку до дверей Школы, — я бы заскрипела зубами, если бы до этого меня не умудрились развеселить.

После лёгкого поклона Хали в знак согласия, мы уже вчетвером продолжили путь. Принц Таргор вёл меня под руку, а я старалась не испытывать раздражения из-за этой навязчивости. Мужчина, кажется, не замолкал ни на секунду, рассказывая историю возникновения этого сада и школы в его недрах, иногда останавливаясь, чтобы привлечь наше внимание к каким-нибудь особенным растениям, попадавшимся на пути. Постепенно заросли поредели, пропустив нас на круглую проплешину от растительности, чей центр венчало не то чтобы беседка — просто небольшое здание из белого камня максимум в полтора этажа с небольшим чердаком. Ровными кольцами вокруг строения были расставлены скамейки, кой-где пышно цвели небольшие кусты. У нескольких скамеек толпился народ, но он начал постепенно расходиться, едва мы приблизились к нему.

— Учитель давал урок. Мы немного опоздали на лекцию — она закончилась, — мне показалось, что мой спутник огорчен, что, впрочем, не сказалось на его шаге.

По узкой дорожке мы достигли дверей той самой Школы, о которой говорил Таргор. Школьники — а они были разных возрастов, но не старше Сатти — при виде наследного принца преклоняли головы и спешили по своим делам, вполголоса все как один повторяя «Ваше Великолепие». Может, лишь раз или два я услышала и «Светлейшая княгиня», но на этом поток жаждущих знаний иссяк, оставив нам на обозрение довольно крепенького старичка с редкой короткой бородой. Его бледно-серые волосы были схвачены сзади лентой и подвязаны головной повязкой, чтобы в неудачный момент не попасть в глаза. При виде такой прически у меня в груди сжалось от жалости — этот нелий уж точно был из «старой закалки», а она не признавала ухода от традиций, которая тут и нарушалась. Сам пик Родовой гордости не соблюдался — родовое плетение волос! Это было равносильно не просто бездомному, а вовсе оторванному от своих корней, от своей семьи, от своих предков. Лет-то этому мужчине я дала побольше, чем Дэйо, даже записав последнего в племянники или сыны.

— Я вижу, ты привёл с собой сегодня своих друзей, мальчик, — проговорил старик, взглянув на склонившего перед ним голову принца Таргора.

Я, услышав такое прозвище для наследника Империи, сильно удивилась, заподозрив, что вижу по меньшей мере отца Императора. Его голос, мягкий и шуршаший для такого возраста, грел и окутывая меня пуховым одеялом.

— Надеюсь, вы не слишком огорчились моим отсутствием на уроке, Учитель? — не менее мягко осведомился молодой мужчина, получив в ответ ещё более ласковую улыбку.

— Нет, что ты! Напротив, я думаю, что тебе было бы скучно слушать одно и то же раз этак на шестой. Повторять, конечно, полезно, но не слишком стоит усердствовать, — старичок хихикнул, сжав на животе руки.

— Учитель, разрешите воспользоваться вашим рабочим столом! — перешёл к делу принц, с улыбкой взглянув на меня. — Светлейшая княгиня хорошо знакома с вашей наукой, но практика ей всё равно в радость.

Я, уже было мысленно фыркнула на «хорошо знакомую» против недавнего «мастера», как вдруг встретила взгляд выцветших серо-голубых глаз старого нелия, и это вытряхнуло недовольство из головы.

— Буду рад сам взглянуть на работу Светлейшей. Идемте внутрь, — мужчина опустил глаза, жестом приглашая в помещение, и отворил двери, входя первым. Мы же — по крайней мере, трое из нас, если не считать кронпринца, ступили на порог в ожидание маленького чуда.

И то не заставило себя ждать — первая же зала, предназначенная не только для обучения настоящему приготовлению зелий и снадобий, была оборудована — по мне — в средневековом стиле — целые стеллажи с полочками, забитыми разными баночками, книгами и свитками, громадный стол с виде широкой дуги, заставленный чем-то похожим на спиртовки и перегонные кубы, ступки, пузырьки, целые наборы тончайших ножей и пинцетов, игл и скляночек. При таком разнообразии подручных средств я только довольно усмехнулась, лишь под конец обозрения приметив в углу комнаты журчащий фонтан чистой воды в мой рост.

— Да на это молиться надо чтобы ничего не испортить, — выдохнул Хальвадор, приоткрыв рот удивления.

— Боюсь, часовню ты пропустил, мальчик, — пожал плечами старичок, видимо, довольный произведенным эффектом. Я лишний раз про себя отметила, что нелий одинаково смотрит как на принца, так и на юного князя. — Рабочий стол в Вашем распоряжении, княгиня… и, наверное, будет не совсем верно спросить не желает ли тут кто-нибудь чаю? Честно — все безопасно для здоровья и жизни!

— Благодарю. С большим удовольствием, — согласилась я, оценив своеобразный юмор местного учителя.

Не спорю, для собранных Хали и Сатти растений у меня существовал какой-то почти известный мне план, но я в тот момент впервые поняла, что не представляю зачем же они мне понадобились. Осторожно забрав у Хальвадора корзинку, я освободила для неё место на краешке стола и внимательно осмотрела имеющиеся стебли. Цветы успели немного подвять, но корни были чисты от земли, а цветы помогали отличить настоящий луноцвет от его обманчивого ложного собрата, который здесь попадался не единожды. Руки как-то сами собой занялись работой, избавившись от жилок листьев и отделив корешки. Я словно со стороны наблюдала, как стебли отправляются в мусор, с листьев получают вытяжку на перегонном кубе, а корни мелко толкут в ступке. Постепенно, шаг за шагом, всё варево сходилось в одной узкой колбе. Состав объемом вышел не больше столовой ложки и был густо-оранжевого цвета, но именно это почему-то не нравилось мне. Взглянув на полки, нагруженные разнообразными ингредиентами, я почувствовала, что мне стало полегче.

— Учитель, разрешите, — я неопределенно ткнула на запасы нелия, увидев его на пороге зала с подносом.

— Если только там есть что-то полезное, — согласно кивнул старичок-зельевар.

Мои спутники за время моей занятости нашли себе местечко за небольшим столом и наблюдали за мной оттуда, о чём-то переговариваясь. Именно туда им и «доставили» обещанный напиток. Какой именно, я как-то не захотела узнавать, поспешив к закрытым баночкам и бутылочкам. Из одной бутылочки я добыла крошечный зеленоватый кристалл с помощью пинцета и положила его в общий чан. Жидкость сначала никак не реагировала, а потом быстро изменила цвет на тёмно-синий. Удивительная глубокая раскраска с переливом меня очень удивила.

— Разрешите! — настойчиво попросили под самым боком, и колбу, которую я только-только держала в руках, уже между пальцев вертел старик, слепо щурясь на зелье.

Взяв пустую пробирку, он набрал туда немного воды и быстро вылил следом в моё варево. Я и пискнуть не успела, а нелий уже показывал нам что у него получилось — синий состав не растёкся пленкой, не осел не дно, а единой каплей барахтался где-то посередине, не думая дробиться или растворяться. Старик поднёс колбу к свету, показав насколько могут быть красивыми переливы красок.

— Отличный образец! — полушепотом прохрипел старый нелий, улыбаясь. — У кого ты училась, девочка?

— У лучшего мастера, — слышать о себе как о «девочке» после «княгини» было непривычно, но слова напросились сами на язык.

— Из свежих ингредиентов не у каждого получится Нефритовая Рыбка. Совсем не у каждого, — он кивнул каким-то своим мыслям. Я коротко взглянула на Хали — у того был испуганный взгляд, но Таргор и Сатти не заметили этого.

— Красивое название, — восхищенный взгляд девушки тоже оставался на радужной капле.

— Тем не менее — это очень сильный яд. К нашей радости — не очень стойкий, — старик энергично встряхнул пузырек, дробя сизую каплю. Не прошло и нескольких секунд, как вода в колбе стала прозрачной, а узкое горлышко выдохнуло голубое облачко.

— О! — я заметила, что кронпринц напрягся, узнав о смертоносности моего создания. Впрочем, я не меньше него была удивлена этим фактом.

— И всё же — очень полезный, если его выпить следом за другим ядом — Рыбка просто поглощает «конкурента» и оба яда растворяются почти без следа. Вот такой интересный яд и одновременно противоядие, — старик ободряюще мне подмигнул, убирая колбу. Легонько звякнуло стекло, соприкоснувшись с другим, а мне показалось, что звук, вобрав в себя какую-то неведомую силу, многократно увеличился, уходя в даль. Через мгновение я поняла — это звенят колокола в Кольце Храмов.

— Дневной перезвон! — рыжеволосая спутница кронкнязя поставила свою чашку с чаем на стол, спохватившись. Я заметила с какой мольбой она смотрит на Хали и испытала чувство, очень близкое к ревности. — Мне нужно идти. Иначе я не успею к праздничному вечеру!..

«Опять праздник?» — ревность исчезла вместе с появлением лёгкого раздражения. Конечно, я понимала Сатоару — мне самой нравились праздники в школе и просто государственные, когда не нужно было идти на учебу, но слишком частые отдыхи — это откровенная лень.

— Конечно, иди. Извини, что не провожу, — полный нежности взгляд Хальвадора, и мой новый приступ ревности. Сатти улыбнулась, молча откланялась старцу, кронпринцу и мне, и исчезла за дверями.

— Сегодня будет ещё какой-то праздник? — хмуро уточнила я, подходя к столику. Пить чай расхотелось.

— Конечно. Сегодня устраивает представление Изумрудный Князь, — кивнул Таргор, пригубив свою чашу. — Странно, что вы не слышали, Княгиня.

— Наверное, отец забыл сообщить. Он говорил мне об этом утром. Кажется, ты в это время ещё спала, матушка, — Хали всё ещё смотрел на дверь, что снова начинало раздражать. — Князь Хальдраид приготовил что-то интересное…

— И как всегда — в своём стиле. Даром что женат! — иронично поджав губы, кронпринц покачал головой.

— Напрасно вы так считаете, принц, — заступился за своего дядьку, не зная родства, Хальвадор. — Для Князя главное донести красоту, не более того. Равнять нелия с алианом — слишком.

— И все же Безмолвных чаще можно найти именно в Пике Бездны, — пожал плечом Императорский отпрыск.

Было сложно сказать — согласился ли Таргор или нет, но упоминание Безмолвных всколыхнуло в памяти новую картинку. Я увидела смотрящую на меня сверху вниз женщину в однотонных светло-серых одеждах. Она ничем таким не отличалась бы от других, если бы на её щеке не было татуировки в виде трёх чёрных капель. Подобный рисунок редко-редко делали себе и некоторые мужчины, но сути это не изменяло — это были нелии, которые продавали собственное тело. Одно было у них правило — Безмолвный — это Безмолвный до конца жизни, нелий, не способный иметь детей или не имеющий право на это через стерилизацию. Да, Игла не то чтобы любила таких граждан. Да и Клык тоже. Их приходилось признавать. В какой-то степени — из-за жалости.

— Раз вечер скоро — и мы тогда пойдем, — слушать, как нелестно отзываются о городе, одна мысль о котором была мне приятна, было довольно мерзко, поэтому я поскорее воспользовалась заминкой, чтобы вовсе прекратить разговор двух молодых нелиев. Улыбнувшись старику-учителю, я коротко поклонилась ему. — Благодарю, за чай. Мне жаль, что не попробовала его сейчас…

— Ничего страшного, Светлейшая Княгиня. Буду просто счастлив, если вы как-нибудь придёте его отведать, — кажется, нелий понял причину моей торопливости, ответно кланяясь.

— Позвольте… — вставший из-за стола кронпринц слабо улыбался, — Вас проводить?

— Благодарю. Не стоит тратить время на это. Вы ведь сами желаете посетить праздник? — настойчивость кронпринца походила на занозу. Даже то, что во взгляде мужчины появились радостные искорки, меня не радовало. Лишь его молчаливое согласие не обнадеживало — он послушается.

Не дожидаясь, Хальвадор взял меня под руку и вывел наружу. Зарахи, неслышно сопровождавшая до Школы и всё это время ожидавшая моего возвращения, снова заняла своё место за спиной, держась в нескольких шагах. По недовольному лицу Хали я поняла, что и он не в восторге от принца.

— Почему отец не с тобой? — сердито буркнул он, выводя меня к прохладной галерее. Вспомнив вновь про Маэрора, мои пальцы непроизвольно сжались.

— Ему просто нужно побыть одному, — я пожала плечами, прекрасно зная, что вру сама себе. Врать Хальвадору было гадко.

— Как он-то отыскал тебя? Я ещё удивлялся почему я маленьким подрался с ним! — раздражение нелия переходило в откровенную злость. — Как же он меня бесит!

— Ладно тебе, — настрой юноши начал меня забавлять. — Кронпринц просто пытается быть вежливым. Слишком… старается. Проводил меня практически от самого Храмового Кольца…

— Вот! — Хали назидательно поднял палец вверх. — Не знаю, сколько у него ищеек, но они поработали на славу!..

— Ты что, ревнуешь что ли? — хихикнула я, попытавшись разрядить обстановку. Оба нелия, конечно, ягоды не совсем одного поля, но похожи.

— Да, — Хальвадор осёкся так внезапно, что я даже удивилась, непонимающе взглянув на юношу — тот, нахмурившись, остановился и смотрел в пол. Помолчав, он поджал губы. — Когда Император впервые к нам, в Клык, приехал со своими сыновьями-принцами, вы с отцом не слишком-то были в мирном расположении духа. Я был тогда маленьким, поэтому не слишком помню причины, лишь факт ссоры. Из-за приезда Императора запомнилось лучше. Помню ещё лишь то, что очень пытался помирить вас обоих. Но папа постоянно был занят с Господином Императором, а мы с тобой почти всё время проводили в компании кронпринцев. И у меня никак не получалось побыть только с тобой вместе. Поблизости почти всегда был или принц Таргор, или он вместе с братом Ризольде́ром.

«Даже детская ревность…» — пылкость Хальвадора тронула меня до глубины души, коснувшись и Княгиню. Примирительно потрепав его по плечу, я кончиками пальцев коснулась его лица.

— Это пустое, — заверила нелия я, ущипнув его за щеку. — Никто тебя не заменит.

Хали нерешительно кивнул, вдруг спохватившись.

— Вот я балда! Наверное, ты устала уже? Не хочешь присесть? — он кивнул куда-то в сторону. Мой взгляд проследовал по указанному направлению, найдя лавочку. Я даже растерялась, не сразу поняв что нелий имеет в виду. Лишь полминуты спустя я сообразила — укус скорпиона!

— Хали, мне уже гораздо лучше. Я же из Храма своего Старшего, — мне всё больше и больше хотелось улыбаться этому юному князю, к которому я всё ещё не знала как относиться — как к сверстнику или как к ребёнку, который для Маэрора всегда будет маленьким сыном. Да и для меня, наверное.

— Это же замечательно! — мы продолжили путь, выйдя на лестницу, а затем — в уже знакомый коридор и — в комнату-квартиру, оставив Зарахи у дверей.

Уже на пороге я заметила сидящего за столом, за которым мы, кажется, целую вечность назад завтракали, Маэрора. Демон завалил различными бумагами всё пространство столешницы и, не поднимая головы, медленно и верно опустошал красивую чернильницу. Не прекратил он своего занятия даже когда мы прошли мимо него.

— Отец, мы с матушкой вернулись, — окликнул родителя Хальвадор, заставив сине-чёрное перо нерешительно замереть на какие-то секунды. Я сама, застыв на месте ждала, когда на меня снова тепло посмотрит пара серых глаз, но перо, игриво крутнувшись, продолжило плясать.

— Ага. Я тут немного занят. Можно я немного поработаю?.. — задумчиво бросил Маэрор, хмуро изучая строки на лежащих рядом листах.

— Как скажешь, — Хали даже голос понизил, смягчив и шаг. Практически крадучись он двинулся к лестнице, а я так и осталась на месте, разглядывая работающего нелия.

Какие-то часы назад мне сказали, что он будет ненавидеть меня, а он сидел просто совсем рядом и также просто писал. Он в образе дракона улетел из Храма, словно позабыл обо мне, а сейчас говорил спокойно и рассудительно. Я не видела изменений — всё те же плечи, выражение лица, движения губ. Пальцы сжимают хрупкое писало, не сгибая его даже. Спокоен и умиротворен.

«Как пожелаешь», — с нежностью подумала я, простив то, что меня так вот просто бросили — я уже же была рядом с ним! Отвернувшись, я, копируя Хальвадора, неслышно поднялась на балкончик, где меня уже ждал сын Светлейшего. Дернув за рукав платья, он кивнул мне на дальнюю дверь.

— Не поможешь мне подготовиться к вечеру? — полушепотом поинтересовался он, заглянув мне в глаза. Видя в этой паре гранатов, так похожих на мои собственные, довольные искорки, я не могла не согласиться, торопливо закивав. Хали улыбнулся шире, потянув меня дальше.

Комната, которую он занимал, мало отличалась от той, в которой я накануне спала. Единственное, что было для меня в новинку — насест для пересмешника и сундук, гораздо больше того, в котором привезли якобы мои вещи. Пусть там всё было аккуратно сложено, но то, как нелий пнул сундук, мне не понравилось.

— Мне так хочется чем-то удивить Сатти! Но я даже не представляю как это сделать! — он плюхнулся на кровать, обиженно сложив руки на груди. — Гуляли сегодня по Саду… Так она в Большом Имперском была даже. Что про Малый Палисадник говорить! Украшения она не очень любит. Книги — тоже. А часами болтать про наряды… я устаю. А так хочется потанцевать с ней!

— Вот и нарядим тебя! — пожала плечами я, заглядывая в сундук и обнаруживая на самом верху лёгкие кафтаны из алого, белого и чёрного материала, вышитые так искусно, как только могли это сделать мастера. Попутно я наконец-то нашла с кем для простоты сравнить девушку — да с любой из моих знакомых девчонок с редким исключением — спец по тряпочкам с практически полным равнодушием ко всему остальному.

Вытаскивая один наряд за другим, я откладывала каждый в сторону — ни один не радовал глаз, будучи или слишком ярким, или слишком хмурым, слишком строгий или слишком тесный для танцев. Лишь почти на самом дне я нашла что надо — довольно строгий удлинённый кафтан, единственный из сине-чёрного материала, вышитый чёрными и серебристыми нитями.

— Нет, только не этот! В нём меня с отцом спутают! — начал отмахиваться Хали, сделав страшные глаза.

— Тоже мне — страх! Пусть путают! Скоро придётся! — не знаю, почему это сорвалось с моего языка, но покрасневший нелий мигом понял истину, замявшись. Сдался же он когда я протянула ему светлую рубашку. Взяв одежду в охапку, он на несколько долгих минут исчез за ширмой. Я, забавляясь от его расторопности, только посмеивалась про себя в ожидании когда же Хальвадор покажется.

— Ну, как? — он нерешительно вышел из-за перегородки, одергивая широкий вышитый пояс. Мне хватило взгляда чтобы замолчать даже в мыслях.

Светлейший кронкнязь был просто вылитой копией своего отца. У меня даже в груди неприятно укололо от схожести. Всё — размах плеч, овал лица, брови, попытки улыбки, статность. Лишь глаза и некоторые черты лица не позволяли совсем запутаться.

— Ты такой красивый! — выдавила из себя я, закусив губы. Юноша смущенно потупился. Облегченно вздохнув, я поманила его к себе. — Иди сюда. Я тебя переплету.

Хали послушно плюхнулся на пол, умудрившись ничего не помять, а я с радостью запустила пальцы в его шевелюру, наслаждаясь шёлком волос. Стоило отметить, что парень был и в этом аккуратен — я не заметила практически выбившихся прядей, портивших вид, что не помешало полностью расплести гребнеобразную косу, расчесать волосы по всей длине и начать плести заново, чувствуя исходящий от волос слабый аромат хвои.

— Думаешь, Сатти удивится? — нерешительность Хали продолжала меня удивлять. Потянув за пряди, я осторожно развернула его лицо так, чтобы он смотрел мне в глаза.

— Видел моё выражение лица? Запомни. Сатти будет выглядеть так же, — уверенно нахмурилась я, развеселив этим сюсюканьем юного князя. — Но нужен ещё один штрих. Ты до сих пор не носишь княжеского рисунка. У тебя он должен быть незавершенный, но должен быть.

— Я не привёз тушь, — коротко вздохнул Хали, надув губы.

— У меня есть. Тон один, так что не волнуйся, — игривым тычком я вернула положение головы парня в прежнее, продолжив мудрить с прядками, переходящими в тугую прическу.

Провозившись не безуспешно почти час только с Драконьим Плетением, я облегчённо перевела дух и встала со служившей мне всё это время сиденьем кровати, чтобы размять ноги и сходить в комнату за шкатулкой. Хали в ожидании и с места не сдвинулся, но при виде кисти напрягся.

— Прикрой глаза. Это быстро, — я лёгкими движениями из стороны в сторону указала кистью на его правую половину лица, после чего довольно ловко подвела ему правый глаз, добавив пару из трёх возможных завитушек как продолжение разреза глаз, выведя одну полосу наверх, а другую — вниз.

— Жжёт, — шикнул Хальвадор, хоть я и сделала всю работу довольно быстро.

— Ничего, — я подула на своё художество, тоскливо улыбнувшись, а как только юноша распахнул глаза, я и вовсе чуть дар речи не потеряла — настолько его взгляд был притягательный и в то же время тёплый. Совсем как у любующегося мной Маэрора.

— А ты что оденешь? — вырвал меня из почти приятных воспоминаний Хали.

— У меня есть ещё кафтан в сундуке, — я пожала плечами, не переставая восхищаться Маэрором через его сына.

— Тогда теперь моя очередь тебя наряжать! — ухмыльнулся юноша, на что я сердито покачала головой.

— Ну, это не одно и то же! — фыркнула я, хоть и позволила нелию поднять меня за собой, собрать шкатулку и утащить в мою спальню. Завидев «мой сундучок» ещё издали, Хали почти бесцеремонно вытряхнул его содержимое на кровать. И тут его ждало разочарование.

— Почему ты ничего не взяла с собой? — возмутился он, в то время как через его руки успела пройти минимум пара платьев и приличный сарафан.

— Потому, что даже то, что на мне — не моё! — сконфузилась я, приняв вопрос слишком близко. Моя словесная атака отразилась на лице нелия как пощечина. Он с минуту открывал и закрывал рот, походя на вытянутую из воды рыбу.

— Да что за глупости? — покачал головой, не соглашаясь, Хальвадор. — Матушка…

Вывод аргументов на обозрение прервал настойчивый стук в дверь. Я, как хозяйка комнаты, удивленно вскинула голову.

— Кто там? — спросила я, недоумевая, кто же может стучаться. Что-что, а единственный, кого я ждала, мог бы и не стучаться. Однако, послышался из-за двери женский голос.

— Госпожа, вам передали кое-что… — испуганно заявило неизвестное создание. Мы с нелием переглянулись.

— Входи, — разрешила я, ожидая гостью. Внутрь осторожно юркнула служанка, пряча от меня и Хали глаза. У нее на руках был объёмный тканевый сверток, который она несла с такой осторожностью, что я было подумала, что там что-то сверх хрупкое.

— Светлейшая Госпожа, — девушка неопределенно протянула мне ношу, готовая опустить её по первому указанию. — Господин просил вам это передать. Куда это положить можно?

Я молча кивнула на кровать. Служанка довольно шустро опустила сверток и, откланявшись, убежала так же тихо, как и пришла. Я осторожно потянула тонкое тканевое покрывало, подбитое с краев и вышитое по углам, и на постели оказалась какая-то одежда из тончайшей выбеленной кожи. Бережно развернув посылку и разложив, я непроизвольно ахнула.

В ярком дневном свете перед нами с Хальвадором предстало великолепное вышитое платье в пол. Даже просто глядя на него, я представляла, как мягко и бережно оно облегает тело — словно вторая кожа. Рукава, вышитые густо у манжет мелкими, как песок, белыми, голубыми и пурпурными бусинками почти до локтя. Похожие бисерные брызги украшали и горловину, и низ подола, выполненном в виде бушующих волн. С платьем вместе была меховая душегрейка на таком мягком пуху, что руки не чувствовали ворса. Завершали наряд короткие сапожки и серебряный гребень, украшенный глазированными цветами.

— Ну, ничего себе!.. — Хальвадор сглотнул, захлопнув рот. Глазами он хлопал так, будто ему туда соринка попала. — Если оно будет тебе впору, матушка… Когда?..

— Оно такое крошечное… — я прижала руки к груди, боясь прикоснуться к такой красоте.

— Ты даже не пробовала! Разве отец для этого просил его принести? Для тебя, — вкрадчиво произнёс нелий, коснувшись моего плеча. Сжав его, он, более не говоря ни слова, он вышел за дверь, оставив меня наедине с обновой. Ещё несколько минут я смотрела на этот шедевр, после чего скинула сарафан и блузу, нырнув в мягкую кожу.

Несмотря на нежность материала, я согрелась мгновенно. Каждый сантиметр платья словно обнимал меня, успокаивая. Я обулась и, наблюдая за собой в зеркало, медленно затянула плетеный шнур-пояс меховой безрукавки. На ощупь изучая вышивку и не отрывая глаз от отражения, я мысленно поражалась — платье словно на меня и шили. Догадку подтверждали вышитые на душегрейке серебряные лебеди.

«Не на меня. На княгиню», — от мысли стало противно, и я уже было потянулась развязать пояс, как в дверь требовательно постучали, а потом отворили. Я быстро обернулась, встретив пораженный взгляд Хали.

— Матушка, какая же ты красивая! — с восторгом на одном выдохе произнёс юноша, быстрым шагом подойдя ко мне и взяв за руку. — Пойдем, отец просто обязан это увидеть!

— Не надо! — умоляюще пискнула я, замотав головой, но меня уже тянули к выходу.

Маэрора не было за столом, как, впрочем, вообще на нижней части «квартиры». Он оказался на балкончике, спешащим спуститься с лестницы. Хальвадор, окликнувший его дважды, остановил князя на последних ступеньках.

— Отец, ты только погляди! — нелий чуть ли не силой тащил меня вниз, просто лучась от радости. Я, всё время ожидающая первого проявления слов Старшего, боялась подойти к Маэрору на лишний шаг.

Наверное, мы с Хали всё-таки много возились с его внешностью, потому что Светлейший был уже полностью готов — он переоделся в свежую серебристо-серую рубаху, надев поверх ало-чёрный кафтан и прямые кожаные штаны. От его взгляда, скользнувшего по мне, я почувствовала, что у меня дыхание и вовсе перехватило, но уже через миг демон смотрел, слабо улыбаясь, на сына. Довольный кивок позволил расслабиться Хали, но не мне.

— Ты замечательно выглядишь. Помнится, ты собирался встретить Сатти заранее? — всё с той же улыбкой осведомился он, разогрев задор своего отпрыска.

— Ещё как собирался!.. Тогда увидимся на месте!.. — Хали ободряюще сжал мою ладонь и быстрым шагом покинул наше общее жилище.

Едва юноша ушел, как улыбка ушла с губ князя. Он завозился с поясом, одернул кафтан, после чего непонимающе взглянул на меня. Серые глаза быстро скользнули сверху вниз и обратно.

— Что такое? — поинтересовался он, дернув губой. Я, не ожидая такого вопроса, замялась на месте.

— Тебе не нравится платье? — виновато ответила вопросом на вопрос я и дернула плечом.

— Платье просто отличное. Это всё, что ты хотела узнать? — Маэрор быстрым взглядом изучал свои плечи, нервно поглядывая на меня. Очередной неуместный вопрос впрыснул в меня кислинку раздражения.

— Узнать? При чём тут узнать? Ты прислал это платье, а теперь спрашиваешь глупости? — начала злиться я, но острый взгляд из-под бровей крепко заткнул меня.

— Я не присылал тебе ничего. Тем более — платье. Зачем? — демон раздраженно хмыкнул, отчеканив каждое слово.

Меня как обухом сзади пристукнули. Несколько секунд я даже не понимала что происходит, не то что больше — ответить на очередной бестолковый вопрос.

— Зачем… платье?.. — задыхаясь от негодования, переспросила я. Вглядываясь в лицо Маэрора, я из последних сил надеялась, что он просто-напросто разыгрывает меня. — Но…

— Что «но»? — князь перешёл в наступление, поджав губы. — Ты что, думала, что пойдешь на сегодняшний вечер? Туда приглашены Правящие Семьи, их гости и некоторые влиятельные князья Столицы…

Меня ни разу не сбивало никакое ни крупное животное, ни машина, но примерно что-то подобное я почувствовала, осознав всю глубину сказанного. Мне просто захотелось провались сквозь землю. Да так глубоко, что ни единый луч света не касался бы меня и ни одна живая душа не видела. Я только чувствовала оболочку, в которой как воздушный шарик держится моё сознание. Мысленно я благодарила Светлейшего, что он не уточнял причины моего напрасного ожидания.

— Мне пора идти, — словно извиняясь, продолжал нелий. Поджав губы, он кивнул какой-то своей далекой мысли. Снова взглянув на меня, он покачал головой. — И ещё…

Дожидаясь последних слов за вечер, я опустила голову, сжав зубы.

— Не приближайся больше к моему сыну.

Я где-то в пелене застилавшего тумана слышала удаляющиеся шаги и скрип закрывающейся двери. Кол, вбитый последними пожеланиями, не помешал мне подняться в выделенную мне спальню, с остервенением снять прекрасные подарки и поочередно отправить каждый в дальний угол комнаты. Может, я зря таким образом отыгрывалась на вещах, но тогда, завернутой в вышитое покрывало, в котором мне всё принесли, мне было одинаково всё равно.

Была ли это та ненависть, о которой говорил Виндтар, не знаю, но били меня умело и по тем местам, которые доставляли максимальные муки. И кто!.. Отправляет от себя, запрещает видеть Хали, с которым я едва подружиться успела…

Не знаю, сколько я так лежала, на кровати, на одном боку, но когда я почувствовала, что у меня на постели кто-то сидит, я поняла, что довольно долго игнорировала моего неизвестного гостя. Раздраженно подняв голову, я напоролась на печальный взгляд Хальдраида, рассматривающего меня с улыбкой.

— Вы опаздываете на праздник, — буркнула я, больше закутываясь в греющее меня покрывало. Возможная нагота и присутствие малознакомого мужчины не волновали.

— Без меня там ничего не начнётся, — хмыкнул Изумрудный Князь, растянув губы в подобии улыбки. — Ты-то тут чего ждёшь?..

— Конца Света… — раздраженно начала огрызаться я, держась, чтобы не разныться, что было ой как непросто. — Надеюсь, он близко…

— Ну, закат уже скоро. Так что — да, — Хальдраид, видимо, совсем не понял моей шутки, переиначив на свой лад. Игриво толкнув меня в плечо, он сполз на пол, положив подбородок на сложенные на краю кровати руки. — Давай, вставай. А то опаздывать — не очень хорошо.

— Зачем вставать? Я никуда не собираюсь, — надула губы я, хоть и знала, что князь не видит моего лица.

— Как это? А как же я? Бросишь братика на растерзание Имперским князьям и княгиням? — будто копируя моё сдерживаемое нытье, пробубнил нелий.

— У меня нет братьев, князь, — рассердилась я, вставая с места, но не забыв кутаться в покрывало.

— Зато есть глазастые поклонники. Помня опыт недавней ночи, я приставил следить за всем, что попадает к тебе в ручки, дорогуша, — Хальдраид крутил в руке гребень, проверяя на остроту зубчики большим пальцем. Я только тогда поняла, что вместе с подарком мне могли также прислать новую порцию скорпионов, мелкую ядовитую змею или… да даже зубья гребня отравить!..

— И кто такой глазастый? — примирительно пробурчала я, отобрав гребень и сунув его к себе под покрывало.

— Не знаю, но он или очень осторожный, или действительно без ума. Такое платье лишь мастера сшить могут. Кожа, так ещё и швов почти не видно, — мужчина подмигнул мне, встал и, взяв брошенные мной вещи, положил передо мной. — Давай, одевайся. А то меня точно хватятся.

— Маэрор не хотел, чтобы я шла с ним… Мне кажется, он и видеть меня не хочет!..

— Ты пойдешь со мной! — усмехнулся нелий, закатив глаза к потолку. Обреченно вздохнув, он снова улыбнулся мне. — А ты-то хочешь видеть его?

Вместо ответа я быстро закивала. Мне показалось, что скажи я слово, я точно не сдержу слёз и со следующим словом могу превратиться самую настоящую тряпку.

— Если он меня увидит, то точно разозлится, — шмыгнув носом, на одном дыхании пыталась убедить я уже сама себя.

— Не увидит. Я уж позабочусь! Давай одевайся только! Подглядывать не буду, — подняв руки вверх, князь честно отвернулся к дверям.

Выделенной минутой я воспользовалась, чтобы снова одеть блузу и сарафан. Я едва успела одеть сапожки, когда Хальдраид крепко взял меня за руку и вывел за дверь. Прикрывал её он намного дольше, медленно гладя по доскам. По тому, как у меня волосы захотели дыбом встать, я поняла, что мужчина колдует. Закончив, он оплёл своей рукой мою, и повёл к лестнице.

— Теперь её и с пинка не открыть. Как выйдем наружу — постарайся не говорить. Всё, потопали!

Последнее он произнёс, уже перешагивая порог «Светлейшей квартиры». Тут-то я и заметила изменение — Зарахи по струнке стояла у двери, не торопясь идти за мной, а вот выход из общей залы охраняли не только с внутренней стороны, но и с внешней. Говорить мне запретили, поэтому я просто шагала как на привязи, сначала спускаясь по лестницам, а потом почти пробегая по галереям. Когда впереди усилились голоса, мне стало как-то неуютно.

— Княже, может, не стоит? — я понимала, что отступать поздно, но паника взялась за меня обоими руками.

— Молчи! Тут столько магов, что я могу не сдержать иллюзию! — шикнул на меня нелий, не только не сбавляя темпа, но даже ускорившись.

Мы вынырнули в просторный округлый зал, попав в самую толпу, разодетой знати, но мужчина шустро выдернул меня куда-то в узкий проход, успев на ходу отшутиться с кем-то по поводу опоздания и сборов. Тесный коридорчик и совсем близко жужжащие голоса привели в небольшую комнатку с широким диваном по центру, на котором, как пташки, сидели девушки едва ли намного старше меня, о чём-то смеясь между собой. Каждая была одета в непривычный глазу костюм, похожий на купальник из зеленоватой чешуи. При появлении князя они синхронно повернули головы и заулыбались так радостно, что у меня создалось впечатление, что каждую из девиц Хальдраид минимум взял с улицы, откормил, отпоил и вообще от смерти спас.

— Княже!.. — довольно пискнула одна из младших, не старше четырнадцати лет. Примерно в тот же момент нелий отпустил мою руку, и множество глаз тут же взглянуло на меня с недоумением.

— Девочки, моя сестра пришла специально для того, чтобы посмотреть как вы танцуете! — полушепотом сообщил Правитель Бездонного Пика замолчавшей стайке. Девушки шумно вздохнули, но прокомментировала все лишь одна.

— Сияющая княжна Рии — Светлейшая княгиня? — приоткрыла рот самая маленькая, но вполне уже сформировавшая девчушка, тут же закрыв губы ладошками. Без слов Хальдраид крепко обнял меня за плечи. Тут уж все на радостях сжимали ладони у ртов, хоть за них говорили глаза — они не просто сияли, они пылали от счастья, хоть я и не понимала почему.

— Вы нашлись, — ответили мне на немой вопрос всё те же девочки.

— А вы потанцуете с нами? — самая болтливая из крошек сунулась ближе, не слишком-то заботясь о том, что находится рядом с князем одной из Крепостей. У меня рука сама потянулась потрепать её по Змеиному плетению волос, который был абсолютно у всех присутствующих кроме меня. Змейка довольно хихикнула.

— Прости, я просто не умею, — я с сожалением покачала головой. — Я на вас лучше посмотрю.

— А ведь ты можешь! — ухмыльнулся Изумрудный князь, за плечи разворачивая меня к себе.

— Маэрор! — испуганно напомнила ему я, постаравшись, чтобы мой взгляд был не менее испуганным.

— Не узнает. Я так всё устрою, — демон отстранился, потянувшись, да так, что пальцы захрустели, — что едва ли сам Император заметит подвох.

— Да я даже не знаю о чёем вы говорите! — девушки уже начали было радоваться, как я снова их огорчила. — Я понятия не имею как что делается.

— Княжна Бездонного Пика и не такое знает, — ухмыльнулась подобно Хадди старшая из танцовщиц. — Мы все движемся как одна, через Зеркало. Самая капля — а там всё как по маслу пойдет! Не бойтесь!

— И Маэрор…

— Не узнает. А ты увидишь представление из первого ряда, — согласился нелий, отходя к низкому сундуку и доставая оттуда целую кипу однообразной золотисто-зелёной одежды, кинув ближайшим девочкам. — Быстро, переодевайте! Я пока пойду гостей повеселю! Шустро!

Последний панический взгляд на Хальдраида потонул в кучке счастливых девчачьих личиков. Меня со смехом вытряхнули из прежней одежды, надев на обнажённое тело что-то вроде цельного купальника сшитого из материала, слишком напоминающего змеиную чешую. Действовала вся группа на удивление слаженно — кто-то помогал мне надевать браслеты на руки выше запястья, кто-то раскрашивал руки золотистой краской, минимум четверо наспех меня переплетали, а кто-то стягивал ноги тугими бинтами у ступни и лодыжки.

Я слушала заводящие готовящихся к представлению гостей шутки Изумрудного Князя, блистательно выполняющего роль ведущего. Попутно он рассказывал историю Змеек — танцовщиц Пика, умеющих танцевать словно настоящие змеи — завораживающе и чарующе. Поведал, что их принял под опеку Княжеский трон, после того, как они стали сиротами после набегов агонарцев. О том, насколько хорошо их обучили в стенах Пика и как сильно могут очаровать мастерицы Змеиного Танца. Ну и, естественно, что в данный момент «все контролируемо». За последнее как раз он заработал довольно дружный взрыв смеха.

— Готово! — снова пискнула мелкая Змейка, закончив заплетать мне последнюю косичку и подавая блестящую расписную маску во всё лицо.

Я недоверчиво пошевелила плечами, боясь, что Знак Рода меж лопаток меня выдаст, но одежда полностью закрывала спину, лишь слишком облегая. На ногах звенели тонкие кольца браслетов, запястья тяготили слишком тяжёлые и крупные.

— Ну, что? — Хальдраид заглянул в комнатушку, не без широкой улыбки взглянув на меня.

— Осталось Зеркало! — сообщила, наверное, моя сверстница, получив от князя звонкий отеческий поцелуй в макушку. Остальные захихикали.

— Молодцы мои! Ну, давайте, ещё немного постарайтесь! — Князь прищелкнул пальцами, указывая на выход. Но девчушки все как одна шумно выдохнули. Ближайшая ко мне из старших танцовщиц осторожно потянулась ко мне и, нажав на затылок, ткнулась в меня лбом.

— Как одна капля… — хрипло выдохнула она, опуская плечи.

— Как один ручей… — волной вторили уже множество шепотов, протягивая к нам руки. Касаясь на мгновения головами, каждая из девушек и девочек расслаблялась. Я чувствовала, как мои мысли утягивает какой-то водоворот, подсказывая слова. — В одной реке, в одном море — единая вода…

Шумный вздох, и я уже без тени сомнений пошла со всеми остальными к более яркому свету, успев поправить маску на ходу. Моя нога ступила на круглую сцену, открытую зрительскому глазу лишь на три четверти. Зная, что музыка — барабаны и флейты — грянут через несколько мгновений, я становилась на место в одном из двух колец танцующих, поскорее отыскивая взглядом Светлейшего Князя. Я едва успела выцепить его задумчивое лицо поблизости от кресла Императора, заметила Хали с Сатти, как впервые подал голос первый из барабанов, устанавливающий ритм шага.

Зеркало, связавшее меня со всеми девочками, напрягло ноги, чуть выгнуло спину дугой и заставило взглянуть прямо на потолок. Второй удар начинал танец. Мне показалось, что я до его звука слышу, как взлетает палка барабанщика, а с ней поднимается и резко опускается в подготовленный песок зала нога. Голова опускается, спина выгибается горбом, выставляя вперед плечи, браслеты звенят, оттягивая руки к земле. Удар, удар, удар! Вперёд шаг, ещё шаг и быстрый разворот через левое плечо, и начальное состояние с новым ударом. Четыре новых удара — движение повторяется, но в последний момент внешнее кольцо становится лицом в круг, а внутреннее — наружу. Барабан из водящего отходит на фон, пропуская вперед флейту. Из гипнотического движения северных шаманов все переключаются на неторопливое покачивание водорослей в тёплом море. Руки плавно движутся, как волны, пока барабан не «просыпается», заставив резко тряхнуть тяжёлыми браслетами.

Я даже не поняла сначала как я смогла удержать между пальцев выскользнувшие из запястных украшений три складных спицы раза в два длиннее самих пальцев. Я только чувствовала ритм, кружась с этими действительно смертоносными вещами так, словно это были детские игрушки. Видела, как резвятся с ними младшие, выплясывая, словно с веерами. Барабан снова отбивал ногам такт, помогая поднять пыль и заставляя содрогаться в одном тембре целый зал. Слышала попутно как с дружным «та!» и «ха!» раз за разом складываются за моим телом пополам все остальные, как с «ша!» в воздух подлетает дождь из спиц под трель флейты, возвращаясь к хозяйке с повелительным «ка!». Как те же спицы царапали камень пола, когда танцующие почти ложились на пол и взлетали в прыжке с новым ударом барабана. И как тот заглушил флейту, заставив слушать только себя, отбивая за собственным ударом биение сердца…

Наверное, я и дышать перестала, когда вся музыка смолкла, а ей на смену пришли бурные аплодисменты, одним взмахом руки прерванные князем-устроителем.

— Заметьте, дорогие гости. Любой из них и двадцати нет! — Хальдраид поймал одну из девочек, уже привычно для меня чмокнув ту в затылок под редкий смешок, но множественные откровенные улыбки из зала. Новый жест звал подойти ближе к гостям и низко поклониться им, однако, на одном поклоне ничего не завершалось — подогретые хлопками ладоней, девушки, да и я с ними кланялись снова и снова.

Не заметить, как одну из девчушек подзывает жестом сам Император не мог никто. Девушка лет четырнадцати смущенно опустилась у ступени, ведущей к правителю, но ей позволили подойти ближе. Даже я видела, как Правитель вынул из рукава узкую шкатулку и подал танцовщице. От того, как та ещё больше засмущалась, уже начали смеяться её подруги. На этом всё только началось — некоторые из гостей спускались со своих мест, поднятых над зрительным залом, отдавая совсем засмущавшимся артисткам крупные монеты, кольца, кулоны… Я потрепала одну из девчушек по плечу, пораженно разглядывающую целую золотую пригоршню. Я не видела как она мне улыбнулась, но я видела её счастливые глаза из-под маски. Скользя взглядом по рядам, я заметила, что и Маэрор куда-то смотрит. Поняв, что его внимание направлено куда-то в моем направлении, я едва не убежала, испугавшись, что меня узнали. Светлейший знаком подозвал ближе. Я поспешно оглянулась, не адресован ли знак кому-то другому. Когда я вовсе уверилась, что меня поймали в капкан, я чуть в песок не рухнула из-за ставших ватными ног. Кое-как я подошла к разделяющей зрителей и артистов ступени, мельком поглядывая на что-то шепчущего Сатти Хали.

«Поймал! Поймал!» — кричало всё во мне, пока глаза следили, как со смуглых пальцев сошёл ко мне в ладони широкий перстень с чёрно-красным камнем.

— Ты прекрасно танцевала, девочка, — улыбнулся мне Маэрор, и я поймала его горящие ярким тёплым огнем глаза.

Хальвадор же, заметив подарок, что-то начал бурно спрашивать у отца, но я уже отходила к остальным, чувствуя, как доставленные мне недавно удары тянет от невидимых синяков. Но от этого уже стало легче — Маэрор не ненавидит весь остальной мир. Просто я — именно я в чистом виде — ему несносна.

Я не помню как мы уходили со сцены, но не испытывала от этого разочарования. Тёплый перстень, слишком крупный даже для моего большого пальца, был напоминанием о Светлейшем Князе и его главном подарке — его улыбке. Не помнила я даже как очутилась в большой прохладной комнате, заваленной подушками, под боком у какой-то из старших танцовщиц. Те, что не успели уснуть сразу, тихо ели тёплые лепешки и яблоки, хвастаясь своими подарками.

— Отец тоже пытался хоть как-то вырастить сирот и дать им будущее, отобранное алианами… — пробормотала я, принимая от Хадди кубок с вишневым морсом.

— А что за будущее им даю я? — грустно пожал плечами Князь, несмотря на невеселую фразу задорно подмигивая какой-то девочке. — Мальчишки почти все становятся смертоносным авангардом или тенями-убийцами, а девочки… и того ужаснее, если поймут ценность таких танцев.

— Не дать увеличить свои ряды, — я отхлебнула из кубка, разглядывая перстень любимого мной демона. Сжав украшение в кулаке, я взглянула на Хальдраида. — Можно, я останусь с этими девочками? Я не хочу возвращаться… туда. По крайней мере, сейчас.

— Оставайся. Они будут тебе рады. Каждая из них даст фору Второй Тени, — словно одну из своих приемышей Хадди чмокнул меня в затылок. — Здесь тебе ничего не грозит.