Под крылом Дракона (СИ)

Глава 2 Та, что мы

— … Маэрор… — я улыбнулась каменной статуе, чувствуя поднимающееся в груди тепло.

Если бы я вовремя не осекла сама себя, то растаяла бы на месте, как снеговик на солнце. Короткий взгляд в сторону — Зарахи сама улыбалась, причём с таким восторгом, что захотелось от неё отойти как от находящейся не совсем в своем уме. Вот только больше всего раздражало то, что она пялится на меня, а не на статую. Восхищайся она каменным болванчиком, я бы испытала больше радости.

Заметив, что я интересуюсь ей самой, девушка потупила глаза и снова уставилась в пол, стерев улыбку с лица, но подола надетого на меня платья не отпустила, продолжая легонько дергать, словно маленькая сестричка, зовущая посмотреть на что-то интересное.

— Кушать, Госпожа!.. — полушепотом подсказала она мне, пытаясь взглядом указать на «господина Кайрэ». У неё бы получилось гораздо лучше, если бы она хотя бы смотрела на меня. Вот только эта девица с завидной темно-русой косой продолжала строить из себя мышку.

Я подошла к резному стулу с высокой спинкой, и мужчина отодвинул его для меня. Я, как могла, тихо уселась, как птичка на жёрдочку, ожидая хоть какого-то подвоха, но этот седеющий молчун преспокойно отправился к дверям, из которых я совсем недавно вышла, и снова притворился истуканом. Рядом осталась только Зарахи, да и та отошла на несколько шагов, как обычно изучая пол.

— Тут что, и говорить нельзя?.. — шепотом поинтересовалась я, как бы между прочим изучая стол передо мной.

Не спорю, я не ждала обед из трехсот блюд, но и имеющееся поразило меня обилием. За пустыми стаканом и тарелкой с парой приборов — двузубой вилкой и ножом — довольно аппетитно пахло мясом и специями. С веточкой какой-то местной травы скромно остывала четверть пирога, в небольшой глубокой мисочке алел похожий на кетчуп соус с крупно порубленной зеленью. Рядом на плоском блюде горкой кто-то насыпал несколько видов отварных и жареных овощей и груду небольших лепешек. Из крошечного горшочка по соседству поднимался слабый пар, но только, наверное, потому, что его прикрывала крышка. Завершала эту композицию пара — полупрозрачный кувшин из толстого зелёного стекла и крошечная бутылочка с высоким горлышком, заткнутая пробкой.

Наверное, Зарахи заметила моё недоумение, потому, что я даже не услышала, как она оказалась совсем рядом и поставила мне на тарелку пышущий горшочек, а потом взялась за кувшин и наполнила стакан золотистым напитком, от которого практически моментально запахло свежестью и летом.

— Отчего нельзя? — вполголоса ответила вопросом на вопрос девушка, отступая снова вбок, но на этот раз держась ко мне поближе. — Просто Светлейшим Господам не пристало слишком много разговаривать со слугами.

— Я не Светлейшая, — полушепотом фыркнула я, убирая с горшочка крышку, — и уж тем более не Госпожа.

— Вы не правы, — в тон возразила девушка-служанка, сцепив пальцы и положив ладони на уровне живота. — Если Светлейший Господин назвал вас Светлейшей, то, значит, вы — она и есть.

— Я не понимаю о чём ты говоришь, — вздохнула я, с любопытством сунув вилку в горшочек.

Благодаря огню довольно странного канделябра под высоким потолком я разглядела крупный кусок мяса, который с нерешительностью попробовала. Хорошо, что потом мой рот был занят едой — мясо просто таяло во рту, а кусочек был внушительный, не дававший мне слишком громко мычать от удовольствия.

— Вы удивляете меня, Госпожа, — с каким-то странным восхищением заметила Зарахи. Я перевела на неё взгляд и заметила, что она наблюдает за статуей-Кайрэ. — Разрешите спросить — откуда вы?

— Из леса вестимо! — буркнула я, продолжив опустошать мясную обитель. Однако, я услышала как глухо кашлянула в смехе служанка.

— Извините, Госпожа, но этого быть не может! Лесные Охотники знают очень многое о Светлейших… — девушка задумчиво замычала, после чего тихо кашлянула. — Советую не налегать на рагу. Иначе для медового пирога места не хватит…

То, что она стояла, а я сидела, позволило мне наконец-то взглянуть получше на её лицо и поймать взгляд ярких фиолетовых глаз. На мои вопросительно приподнятые брови Зарахи в ответ быстро закивала. Я отодвинула от себя горшочек и как бы между прочим переложила на тарелку долю пирога, взявшись за нож.

— Допустим, я ничего не знаю о Светлейших. С неба свалилась!.. — краем глаза я увидела, что девушка явно хотела мне возразить очередными какими-нибудь небожителями, поэтому предупредительно подняла ножик кончиком вверх, повторив. — Ничего не знаю. Впервые слышу. Только что родилась!..

— Скверно, Светлейшая… — огорченно пробормотала Зарахи, разглядывая свои пальцы. — Право, я даже не знаю тогда как пояснять вам. Светлейший Господин… Это Светлейший же… Князь, правящий в местной крепости! Вы в Драконьей Крепости, в Клыке. Значит, наш Светлейший Господин — Князь Клыка Дракона… А вы — Светлейшая Княгиня, супруга Светлейшего Господина!

Новость настигла меня в тот момент, когда я только начала пробовать зарекомендованный пирог, поэтому кусочек пролетел так быстро, словно я сделала глоток воды. Я даже замерла, ошарашенная глубоким значением фразы.

— Что?.. — хрипло переспросила я, потянувшись за стаканом с напитком. — С какой стати я — чья-то супруга? Всё потому, что кто-то назвал меня Светлейшей?

— Не кто-то, а Светлейший Господин, Князь! — Зарахи, кажется, возмутилась. Даже наконец строго посмотрела на меня, нахмурив брови. — Светлейший — один из сильнейших воинов Императора!

— О, так есть ещё и Император? — я постаралась ещё больше раззадорить служанку, чтобы отомстить за «супругу Светлейшего». Попутно пригубила напиток. Питье отдало лёгкой сладостью и мятным холодком.

— Император — сильнейший воин среди не́лиев! Сильнейший охотник! Великий предводитель! — голос Зарахи поднимался, а я улыбалась всё шире.

— Кайрэ все слышит!.. — буркнула я, злобно вонзив вилку в кусок пирога с яблоками.

Девушка осеклась и замолкла, как кошка, перед которой топнули ногой. Наслаждаясь эффектом, я прикончила отличный десерт и уже думала, что на этом в ближайшее время сюрпризы минимум не предвидятся. Однако самый большой из сюрпризов оказался живым, и он показался в тёмном проёме из тьмы крепости. Это был крепкий и хорошо сложенный парень, лет на пять старше меня. Темноволосый и скорее смуглый, нежели загорелый. С низкими надломленными бровями и широким лбом. Он неслышным шагом зашёл в залу, изучив присутствующих тут кроме меня Кайрэ и Зарахи короткими недовольным взглядом.

Одежда же его выглядела роскошно, но он носил её с какой-то небрежностью. Свободная рубашка из тёмно-синего бархата, меховая жилетка, очень похожая на мою. Просторные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги. Но самым удивительным была птица, сидящая на плече у незнакомца. Поначалу я приняла её за подобие орла или сокола, а уже потом — на помесь таковых с попугаем. Создание отличалось очень ярким оперением всех оттенков красного и золотого — птица была полностью алой, а длинный хохолок, опускавшийся на спину, отливал янтарным огнем. Невероятно длинный хвост походил на пламенную ауру — самое длинное перо было светло-жёлтым, покороче — как лимон, ещё короче — как спелый апельсин. Самые же короткие сливались с основным пером. Создание при виде меня прищёлкнуло кривым хищным клювом, белым, как молоко.

— Что за шум среди ночи? — сквозь зубы прошипел юноша, приблизившись к столу. Птица на плече, посмотрев на меня одним глазом, открыла клюв.

— Шум ночью! — как эхо повторила она, щелкнула клювом и уставилась на меня другим глазом.

— Я виновата, молодой Господин!

Зарахи мгновенно опустила голову, застыв в поклоне, но парень и не смотрел на неё. Скривив губы, он рассматривал меня и хмурил брови. Плавно двинувшись к столу, он подхватил кусок лепёшки и протянул её птице. Пернатый питомец придирчиво изучил пищу и только тогда оторвал себе немного, жадно заглотнув. Встрепенувшись, птаха коротко взмахнула крыльями и опустилась на стол, стукнув по полированному дереву тяжёлыми когтями.

— Не знал, что отец решил-таки завести себе девку, — губы незнакомца дрогнули от неприязни.

У меня кусок бы в горле застрял, если бы я что-то ела, поэтому я только молча проглотила ком обиды. Хохотнув, парень ещё раз скользнул по мне взглядом и вонзил зубы в свою лепешку. Беззвучно возникший за спиной Кайрэ напугал ещё больше, преклонившись перед наглецом.

— Я сожалею, молодой Господин! Никто и не думал Вас будить!.. — мужчина осторожно потянул меня за руку, зорко взглянув на Зарахи. Понизив голос, он шикнул служанке. — Отведи миледи в её комнату!

Девушка в ответ быстро поклонилась и довольно шустро повела меня обратно по коридору, вернувшись со мной в спальню, в которой я совсем недавно очнулась. Торопливо закрыв дверь, служанка прижала палец к губам.

— Светлейший Господин запретил Вам общаться с молодым Господином! — теребя кончик косы и глядя в пол, пояснила девушка. Коротко подняв на меня взгляд, она занялась изучением ковра. — Это приказ. Сожалею, Госпожа.

— Приказ? — непонимающе переспросила я. Сначала мне толкуют про то, что я супруга самой большой местной шишки, а теперь говорят, что мне запрещено с кем-то говорить!

— Приказ Светлейшего Господина!.. Прошу, теперь просто ложитесь спать! Я… зайду к вам утром… — Зарахи замялась, собираясь исчезнуть за дверью.

— Погоди, погоди! — остановила её я, поймав за рукав платья. — Это почему я не могу общаться с ним? И смотри на меня, когда говоришь! Это — мой приказ!

Пара светлых аметистов поднялась до уровня моих глаз. Я не могла не заметить сильный испуг.

— Прошу, не спрашивайте больше! Светлейший сам всё объяснит! Светлейший… уже в уже в пути! На закате я видела густой дым погребального костра на юге. Это может быть только след после Охоты! — девушка так быстро выложила мне информацию, что я подумала, что шпион из неё вышел бы ну очень фиговый. — Господин прибудет в утренних сумерках.

— Ну, тогда — чего спать-то ложиться? — я по-турецки уселась на ковёр, вздохнув с обидой из-за так бесцеремонно прерванного позднего ужина или очень раннего завтрака. — У меня к Светлейшему… — я скривила губы чтобы не ругнуться, — парочка серьезных вопросов… и разговор.

— Но Господин Кайрэ, — Зарахи снова опустила глаза, сжавшись на месте, — приказал отвести вас в комнату…

— Смотри на меня! Моё слово стоит ниже Светлейшего Кайрэ? — я мысленно даже улыбнулась, чувствуя, что в каком-то смысле вошла в роль этой самой Госпожи, за которую меня тут принимали.

— Кайрэ не Светлейший! — испуганно пролепетала служанка, сжав свои руки у груди, но всё равно подняла на меня взгляд. — Он просто замещает Светлейшего Князя! Не ниже, Госпожа…

— Вот и замечательно. Может, тогда сыграем во что-нибудь пока ждём? Шашки там, шахматы? Телевизор глянем? — я хлопнула в ладоши и потерла ладони друг о друга в предвкушении скорой встречи с тем, кто устроил для меня весь этот цирк с клоунадой и иной бредятиной. Едой меня задобрили, так что я даже повеселела.

— Что? — Зарахи, кажется, готова была расплакаться от непонимания.

— Ну, как тут развлечься можно? — я пожала плечами, огорчаясь, что не попала пальцем в небо насчёт настольных игр.

— В Крепости есть хорошая библиотека… — служанка задумчиво нахмурилась. — Ещё там есть музыкальный уголок, правда, у молодого Господина острый слух… Может, тогда просто прогуляемся? Я покажу вам Крепость и те уголки сада, которые могут вам понравиться.

— А я так надеялась не пропустить любимый сериал… — я постаралась не говорить внятно, чтобы меньше смущать Зарахи.

Мы покинули комнату и через другой конец коридора вышли на площадку под открытым небом, но прежде девушка убедила меня одеть другие сапоги и плащ с капюшоном, о чём я вскоре не жалела — ночной ветер бы вмиг пробрал меня до костей.

Перегнувшись через широкие перила, я рассматрела спящий город внизу. Большие фонари, установленные по периметру площадки, выглядели весьма устрашающе, ведь они походили на миниатюрных подтянутых драконов. Прижав крылья к спине и подняв длинные гибкие шеи, они будто выдыхали пламя, которое и освещало всё вокруг. На фоне усыпанного звездами неба и обломка луны статуи казались правдоподобными, правда, слишком уж маленькими. Отлипнув от мрамора перил, я двинулась в ту сторону, где заметила лестницу вниз. Её сестрица, ведущая под пик крепости, не очень вдохновила на изучение, особенно после первого потока холодного ветра. Зарахи не отставала от меня ни на шаг, укутавшись в свой плащ.

— Громадина… — мы минут тридцать неторопливо спускались по серпантину лестницы. Редкий свет в узких окнах крепости постоянно был на виду. Высота строения восхищала — таких больших зданий я никогда не видела даже на картинках.

— Клык Дракона отличается от остальных Крепостей Светлейших тем, что замок почти неразделим. К нему примыкает лишь две небольшие башни-скалы, — со знанием дела согласилась моя сопровождающая. — Остальные Крепости составлены из целой цепи вырубленных в скалах башен. Больше всего башен у Западной Цитадели Пик Бездны, а меньше всего — у Имперской Чёрной Иглы, хотя Крепость Столицы — самая большая из всех. Даже больше Клыка.

— Куда еще больше? — вопрос был риторическим, но я на всякий случай постаралась получше разглядеть гиганта рядом с собой. То, что башня закрывала собой бо́льшую часть неба, пугало.

— Ну, Чёрная Игла примерно в три раза выше Цитадели Светлейшего… — безразлично пожала плечами Зарахи, словно говорила о чём-то будничном. От мысли о ещё более высоком строении у меня дух перехватило. Это сколько надо такое было строить и — главное — зачем?

Ветер стихал, иногда нам на пути попадались другие путники — подчас по одному, а порой — и по двое. Зарахи пояснила мне, что в такие часы не спит только охрана и некоторая часть прислуги. Когда же взойдет солнце, тут будет куда более оживленнее. Больше площадок не попадалось, но и в этот раз — мы просто выбрали такой путь — подальше от стен Цитадели, где смотровые площадки установлены чуть ли не на каждый этаж по несколько. Мы же свернули к центральному двору Клыка, поэтому и пропустили большую часть народа. Такое положение дела немного утомляло, так что я просто ждала когда, наконец, снова попадется ровное место — присаживаться на каменные ступени и морозить пятую точку мне не хотелось.

Когда же я увидела первую попавшуюся скамью, мои ноги начали болеть. Конечная площадка была шире и длиннее той, что позволила впервые осмотреться, хотя освещали её всё те же драконы. Позади, всего несколько метров ниже ограждения, была выстлана камнем целая площадь. Лишь чудовища-фонари хоть как-то делили её на равные части. В полумраке виделись даже солдаты с длинными алебардами, застывшие на манер статуй. Узкая лесенка совсем рядом вела в какие-то заросли подстриженных деревьев. Вглядевшись в противоположный конец, за площадь, я приметила знакомый подъем и новые фонари.

— Там что, симметричная площадка? — я ткнула в сторону площади. Зарахи проследила за моим движением и кивнула.

— Да. Если бы вы захотели взглянуть на псарню Светлейшего, то мы бы вышли с той стороны. Там ещё и конюшня, но Вы же сад хотели посмотреть? — девушка с улыбкой посмотрела в сторону городка. Я невольно проследила за её взглядом, встретив первые проблески нового дня.

На горизонте разгорался рассвет. Звёзды у края неба начинали гаснуть и словно бежали следом за тьмой. За светом стремились и первые облака. Чёрное сменялось розовым, белым и голубым. Луна стыдливо спряталась за очередной гребень скалы и больше оттуда не выглянула. Куда-то делись все звуки на краткий миг, а после в лицо подул сильный прохладный ветер. Я почувствовала новое в этом потоке — соль и сырость.

— Вон там, Госпожа! Там! — Зарахи указала куда-то через площадь, тыкнув пальцем в светлеющее небо.

— Не вижу… — пробормотала я, щурясь. Однако через какую-то минуту где-то далеко словно что-то взорвали, и я-таки заметила крохотную вспышку, даже обрадовавшись проблеску в пустоте. С восторгом улыбнувшись девушке, я глубоко вздохнула. — Но что это?..

— Драконы… — таинственно шепнула служанка. Поплотнее закутавшись в плащ, она в попытке согреться, растерла плечо ладонью. — Низко идут. Значит, основная часть охотников уже в городе. Драконьи всадники вместе со Светлейшим до последнего сторожат небо.

И Он тоже сейчас летит? Летит на драконе? — моя агрессия, ожидающая первого же пинка для выплеска, потупилась и замялась. Ни она, ни я не ожидали такого развития. Ну, максимум, что это чудовище забежит во двор на местном ослике, но на драконе? С вытянутым лицом я продолжала смотреть в небо, пока не услышала отчетливый собачий лай. За время моего увлечения утренней астрономией солдаты с площади перешли на её периметр, снова встав на стражу. Солнце уже начинало заливать светом подход к крепости, когда на плитку ступила первая лапа пса. Пусть я и далеко сидела от истока площади, но не могла не заметить насколько это было крепкое и сильное существо. Я даже встала, прошла к самой лестнице и спустилась на мощёную камнем землю, только чтобы разглядеть то, что вскоре мне открылось — за первой животиной выбежала целая свора в двадцать, а то и в сорок мощных псов.

— Кайрэ говорил, что «Господин на охоте», — Зарахи кивнула, внимательно слушая меня, поэтому я продолжила. — Если Господин и считает зазорным оставить меня ради охоты, если с ним ушло только столько собак…

Я указала на кружащих на площади животных. За ними следом показалось несколько мужчин с копьями за спиной, которые выровняли строй своих пушистых охотников и повели их к противоположной нашей площадке. Теперь им на смену шли пешие лучники с длинными луками чуть ли не в рост самих стрелков. Я на мгновение потеряла дар речи, но всё-таки закончила мысль.

— Зарахи, что это за охота такая, на которую нужно столько собак и лучников? — чуть не закричала я, указывая на небо. — И зачем ещё и драконы?

— Ну, как же, Госпожа! — пожала плечами служанка, сделав очень удивленное лицо. — На алиа́нов, конечно!

— Это кто? — первой мыслью у меня было желание спросить «на слонов что ли?», поэтому захотелось полного объяснения, дабы избежать всех непоняток.

— А, вон, уже ведут… И много, — Зарахи с пониманием закивала, жестом указывая мне на такую удивительную добычу. И, говоря честно, я действительно ожидала слонов. Ну, или хотя бы мамонтов, если учитывать погоду, но совсем не то, что увидела.

Когда к солдатам присоединились лучники и воины с короткими мечами, в сопровождении ещё нескольких псов и всадниках на обычных лошадях вышла колонна добычи. Даже со своего места я слышала как шлепают по камню босые ноги.

— Люди?..

Мои глаза наверняка стали круглыми, а от лица отхлынула кровь. Тогда же небо вновь потемнело — над площадью чертили круги громадные ящеры, закрывая крыльями площадь от утреннего света. Кто-то тонко свистнул, и «авиация», сделав почти синхронный поворот, скрылась за башней. В небе остался лишь один дракон — и он умело садился у входа в Крепость с громким рёвом. Если солдаты на площади почти никак не отреагировали на шум, то я сжалась на месте.

— А вот и Светлейший! — Зарахи потянула меня за собой, прямиком к дракону, от которого я боялась отвести взгляд.

Существо отличалось спокойствием и невероятным размером. Наверное, оно раз в пять или семь превышало размер самой крупной лошади. Чёрно-синяя чешуя блестела на свету, когда дракон оборачивался к идущим охотникам. Змей вскинул голову на длинной шее и утробно зарокотал, выпустив вверх короткую огненную вспышку. Я же старалась разглядеть на спине чудовища маленькую фигурку, но там не было и намека на седло… Или что там нужно для драконьего всадника?

— Ну и где же?..

Я не успела закончить вопрос, с робостью тащась за служанкой, как с дракона схлынула вся чернь, густым дымом упав на мощёную землю и оставив на своем месте мужчину в коже и кольчуге. Он не успел ещё и снять шлем с длинным чёрно-алым султаном, как к нему подошёл то ли солдат, то ли слуга, что привёл свежего жеребца. Мужчина же небрежно бросил другому шлем и, размяв плечи, снял перчатки и тоже кинул следом за шлемом. Он уже было взялся за ремешок лошадиной упряжи, как вдруг замер и обернулся.

Если бы мне сказали, что стоящий от меня в нескольких шагах — мой недавний учитель, превративший в ад мои последние дни, то я бы как минимум приняла говорящего за сумасшедшего. Тем не менее, мне пришлось очень сильно напрячься, чтобы выловить знакомые черты, за которые называть по-старому своего прежнего историка как-то… да просто невозможно!

Если Михаил Сергеевич носил короткую стрижку и очки в тонкой оправе, то тут ни ножницами, ни бритвой, ни даже аристократией не пахло. Густые жёсткие волосы были подрезаны разве что ото лба до уровня висков, причем над висками всё как раз было гладко выбрито. На спину же падали кончики короткой, но крепкой косы, стянутой широкими ремешками. Брови были гуще, из-за чего и без того тёмные глаза казались просто провалами без намека на белок. Кожа темнее и смуглее — не то что у той бледной поганки, что пытала меня параграфами. Щек бритва не касалась несколько дней, да и был Светлейший явно покрепче Левина. Или вся эта потемневшая кольчуга изрядно прибавила ему ширины в плечах.

— Светлейший Господин! — как и в случае с Кайрэ, Зарахи сложилась пополам в поклоне и так и осталась. Я же, пораженная разницей, просто глазела на местного Князя.

— Маэрор… — сглотнув подступивший ком, выдавила из себя я, получив в награду уничтожающую улыбку, которой или убивают наповал, или так или иначе останавливают сердце. Моё, словно прошедшее подобную прививку, замерло на какую-то секунду или две.

— Ты уже здесь!.. — широкая мужская ладонь скользнула по щеке, легла на затылок и потянула к себе.

Я, ещё находясь в ступоре, ткнулась грудью в металл скрепленных колец. В нос ударил запах гари и жжёного. Я с ужасом шарахнулась назад, лишь представив себе топливо, чьи остатки засекло моё обоняние. Улыбка мужчины чуть померкла, но изогнувшиеся уголки губ будто задали свой вопрос — «В чём дело?».

Быстро обернувшись на приведенную на площадь крепости «добычу», я принялась пояснять своё поведение, хотя совсем не забыла о своих прежних вопросах, просто оставив их на более удобное и спокойное время. От волнения мой голос упал до дерущего горло хрипа.

— Это ч… кто? Рабы что ли? — я показала на ряды оглядывающихся пленных, закованных в цепи и не решающихся присесть — оставленная свора псов изредка подлетала то с одного, то с другого бока, норовя минимум впиться в ногу или горло.

— Рабы? — усмехнулся мой прежний учитель. Коротко взглянув на Зарахи, он шикнул что-то вроде «встать!» и снова обернулся ко мне. — Я читал что-то про такое… Это не рабы.

— А кто тогда? — я разглядывала мужчин и женщин, полуголых, в каких-то обрывках и тряпках вместо хоть какой-то целой одежды. Некоторые из них сильно поранили ноги, пока прошли весь путь до крепости, но ни один из них не был даже оцарапан! Всех их отличало от «Светлейшего» и его окружения лишь то, что все невольники были бледнее кожей, а волосы закованных в цепи были едва ли светло-рыжие — почти все они были светловолосые чуть ли не до белизны, если не присыпаны пеплом и пылью. — Кто эти люди?

— Милая, это не люди. Правильнее сказать, это даже нелюди. Это просто алианы. Здесь же — трусы, у которых не хватило смелости обороняться. Которые просто сдались, лишь бы их не убили, — местный князь взглянул на сброд в цепях с таким презрение, что я вообще подивилась почему они всё ещё живы.

— Не люди? — вздохнула я, переводя взгляд на пленных и на «Светлейшего».

— Именно. Можешь вообще забыть это слово. Здесь оно пустой звук. Оно существует только для тебя. Ну, и для меня, — скривив губы, мужчина разглядывал свои трофеи. Дернув уголком губ, он повысил голос. — Солдаты, живо увести это отребье! Оно смущает вашу Светлейшую!

Через секунду я чуть под землю от стыда не провалилась — на меня смотрело с удивлением и радостью столько глаз, что мне стало не по себе. Самые шустрые из воинов поскорее увели куда-то всех пленников, другие же подходили на расстояние нескольких шагов и отдавали короткие поклоны, заставляя меня всё больше свирепеть с ощущением пылающего от смущения лица.

— Я не «Светлейшая»! Чёрт тебя дери! — отчеканивая каждое слово, прошипела я довольно улыбающемуся не-учителю. Тот, иронично посмотрев на меня, только шире улыбнулся.

— Да неужели? Ну, может, Её Светлость Госпожа из тебя ещё и не вышла, но ты по меньшей мере — Княгиня нелиев, — усмехнувшись, пожал плечами Господин Драконьего Клыка.

— Кого? Каких ещё нелиев? — я скрестила руки на груди, кутаясь в плащ от прохлады. Утро хоть и входило в своё законное право, но солёный ветер становился только сильнее.

— Ну, я же говорил, что «людей» здесь нет. Как же… Не Охотники же! — Маэрор, называть его Михаилом, а уж тем более Сергеевичем больше язык не поворачивался. — А, ну конечно! Зови, как нас зовут алианы. Это очень похоже на твой родной язык. Мы все — да и ты — самые что ни на есть Демоны, Чёрные Охотники. Но можно и проще — Дитя Леса, нелий. А ты — Светлейшая Госпожа Охотников!

Маэрор подмигнул мне и ловко для того, кто всю ночь парил в облаках, вскочил в седло. Он протянул мне руку, но я, отвернувшись, возмущенно надулась.

— Что, обратно в крепость — пешком? — я слышала, как позади меня стучит копытами, перетаптываясь, конь. Вопрос, заданный очень кстати, уколол до самого нутра. Проклиная улыбающегося в седле, как он назвал себя — нелия, — я всё-таки протянула ему замёрзшую ладошку.

Пока лошадь несла нас внутрь Цитадели, всё выше и выше, мне казалось, что я насквозь пропиталась едким запахом гари. Маэрор посадил меня впереди себя и крепко держал поводья животного, практически не прикасаясь по мне. Окон не было видно, поэтому приходилось следить за дорогой при свете частых факелов, но и они мелькали очень быстро. Тем не менее, мне удалось разглядеть громадного волка, появившегося сначала позади, а потом всё время идущего совсем рядом с конём, никак не реагировавшего на появление естественного своего врага.

Жеребец резко повернул вбок, попав в круглую комнатушку с узким, но очень высоким окном. Животное остановилось и, видимо, в испуге чуть не встало на дыбы. Я видела как князь-демон перехватил узду в одну руку, и второй осторожно прижал меня к себе пока конь под нами не успокоился. Я же поторопилась побыстрее выбраться из седла и оказаться на полу. Стоило мне обернуться на вход в комнату, как я шагнула назад, ткнувшись спиной в лошадь — на пороге, высунув язык, тяжело дышал тот самый пепельно-серый волк.

— Разминка, Сарко́н? — ухмыльнулся как ни в чем ни бывало Маэрор, спешившись.

Волк, прижав уши к голове и чуть преклонив голову, глубоко вздохнул. Его плечи опустились, а потом его вдруг потянуло вверх, пока на месте животного не появился крепкий, хоть и не очень-то высокий мужчина в блестящей чешуйчатой кольчуге и с громадным мечом за спиной.

— Верное слово, мой Князь, — улыбнулся солдат, поднимая на своего Светлейшего взгляд улыбчивых карих глаз. — Рад, что вы снова с нами, Светлейшая Госпожа!..

Я слышала, как позади открылась тяжёлая дверь и кто-то вошёл, поэтому не успела во вскипевшей снова ярости приложить кулак к стоящему совсем рядом демону. Лишь снова напугалась, когда какой-то мальчишка забрал поводья коня и неторопливо повёл животное обратной дорогой. Зато я наконец-то заметила выход из круглой клетушки, куда почти незамедлительно устремился нелий и пришлось идти мне. Саркон же не отставал от нас.

— Я насчитал не меньше трех дюжин пленников. Откуда их столько? — на ходу поинтересовался солдат. Мы шли по узкому коридору с небольшими окнами, вывернув на него после продолжительного хода-туннеля.

— Наконец-то сожгли приморский форт-поселок. Если бы не холмы и мелкие скалы, то можно было бы вычистить с помощью пяти-семи драконьих всадников, — отмахнулся князь как от какой-то будничной ерунды.

Он толкнул первую из дверей, что нам попалась на пути и вошёл внутрь. Я, ожидая первого же случая для разговора наедине, терпеливо шла рядом. Вот только не ожидала, что в комнате будет так светло и настолько жарко, особенно после ночной прогулки.

Новая комната была не просто светлой и тёплой. Я чувствовала, как жар исходит даже от пола, который, кстати говоря, был выложен мелкой ромбовидной плиткой бирюзового цвета. Высокий потолок и ровные стены тоже украшала всё та же плитка, а комната уходила куда-то вглубь. Сразу напротив входа, метрах в трёх, кто-то поставил деревянную широкую ширму, наверное, в полтора моих роста. Я, ещё не успев разглядеть всю комнату, пораженно уставилась на резные доски, приметив по левую руку несколько ступеней вниз. Маэрор же прошёл как раз к скамейке у лесенки и тяжело стянул кольчугу через голову, передав полуволку. Присев на лавку, нелий стал неторопливо развязывать шнуровку на боку.

— Теперь Ледяному Пику ничего не угрожает. По крайней мере, не с той стороны, — князь устало привалился к стене, оставив пока кожаные ремешки.

Поморщившись, он стянул сапоги. Взглянув куда-то рядом со мной, он кивнул, из-за чего я быстро повернула голову, но заметила только спину спешащей куда-то женщины.

— Приготовить перо и бумагу? — поинтересовался воин с мечом за спиной, перекинув княжескую кольчугу через плечо.

— Приготовь. Ярчайшему Князю будет приятно узнать, что между нами стало меньше препятствий. А пока свободен, — нелий проследил за тем, как его солдат уходит и продолжил возню с ремешками на рубахе. Я молча смотрела как он добрался до крепления на вороте, избавился от него и облегченно вздохнул.

— Верни меня домой, — довольно громко проговорила я, сердито посмотрев на мужчину.

Он переключился на полоски ткани стягивающие ноги от пятки до колена прямо поверх штанины грубых на вид брюк. Дверь в комнату открылась, внутрь быстро зашла недавно промелькнувшая женщина. Она с поклоном оставила на полу у моих ног невысокую, но длинную шкатулку и целую стопку каких-то вещей, после чего с поклоном быстро убежала.

А князь всё молчал. Невозмутимо избавившись от рубахи, он встал и спустился во вторую половину комнаты. Смущение на миг меня стопорнуло, а к лицу прилил жар. Сердито вздохнув, дабы перевести дыхание, я потопала следом. Наверное, мы разминулись на полминуты, потому, что второй раз смуглую спину демона я увидела во вмурованной в пол каменной кадке.

«Ничего себе ванная!» — мысленно ужаснулась я, теперь разглядывая помещение, совсем немного не дотягивающее до небольшого спортзала. Впрочем, для такой крепости это должна быть так, мелкая уборная. После достигшего меня понимания тепло и поджимающая духота были к месту. И пусть большая часть тепла была от того, что я покраснела от смущения и стыда, однако решила, что таким образом мой недавний учитель откладывает наш разговор, прекрасно понимая как сложно мне в данной ситуации даже смотреть на него.

С обидой плюхнувшись на лавочку, на которой нелий оставил часть одежды, я вздохнула как можно громче, в попытке привлечь к себе внимание. Задумавшись, что больше в комнату никто не войдет, начала разговор заново.

— Верни меня домой, — как можно чётче повторила я, расстегнув застежку плаща и скинув меховые сапоги.

Наверное, Зарахи тогда мучилась икотой, потому что ругала я её про себя нещадно. Хотя, наверное, останься я в комнате, то не попала бы в такую переделку.

«Зато встретилась-таки с этим гадом!» — нашла свой плюс я, вытянув ноги и став изучать ступни и пальцы.

— Верни меня домой! — ещё громче сказала я, стукнув кулаком по лавочке. Костяшки заболели через несколько секунд, но злобу я должна была выплеснуть хоть на чём-то.

— Не могу, — буднично вздохнул нелий.

Сбоку вскоре послышались всплески воды и какая-то мелкая возня, но я и не думала поворачивать голову. Да вообще старалась не думать о находящемся рядом князе-демоне! Помогло то, что он наконец-то поддержал разговор.

— Можешь. И вернёшь, — сердито фыркнула я, скрещивая руки на груди. Озноб утра уже проходил, и иголочки тепла начинали покалывать всё тело.

— Не смогу! — словно нараспев хохотнул в ответ Маэрор.

Звякнул металл о металл, и я всё-таки испуганно взглянула на собеседника. Он до сих пор сидел в каменной бочке, будучи по грудь в воде. До уровня ёмкости доставал широкий столбик, на который нелий установил круглое серебристое зеркало и через него изредка поглядывал на меня. В руке мужчины был крошечный нож с тонким лезвием, которым он в тот момент подбривал на голове отросшие волосы над висками, над ушами и позади них. На мгновение взглянув на меня в зеркало, он вздохнул.

— Не могу, потому, что ты уже дома.

— Это не мой дом! — почти мгновенно ощетинилась я.

Скомкав в руках оставленную на полу рубашку, я швырнула ее в перешедшего к щетине на лице Маэрора. Наверное, следовало ожидать, что одежда, даже утяжеленная потом и пылью за немалым боем, не долетит до цели.

— Доказать? — нелий обернулся через плечо, но не поворачивался полностью, взглянул на меня и, игнорируя моё состояние, показал свободную руку и начал загибать пальцы. — Если бы это место не было твоим домом, то ты бы не смогла говорить ни с кем в замке. Это раз. «Люди» не знают нашего языка. По крайней мере, я пролистал множество литературы, но так и не нашел и строки, хоть чем-то напоминающий наш язык. Ну, может, какие-то созвучные слова, но на этом всё заканчивается. Второе — ты бы просто не перешла Грань, разделение между тем Миром и этим… Хотя, нет, неправильно. Ты бы просто не нашла входа в этот уголок Мира, потому, что в первом случае ты бы просто не могла существовать! Но суть ясна, — князь сполоснул лезвие в бочке, снова повернувшись к зеркалу. Провел пару раз лезвием по щетине, проверил результат, а потом только продолжил. — Третье — я бы не смог никак провести тебя через эту самую границу, дверцу, если бы у тебя не было воспоминаний о Доме. Даже если бы я насильно тебе их внушил.

— Воспоминания? Да как у меня могут быть воспоминания о месте, где я никогда не была? — перебила я князя, снова и снова чистящего лезвие. Слушая меня, он пару раз провёл им по точильному камешку, что был рядом с зеркалом. — Как я могла вспомнить? Как?

— Да, признаю — в этой части своего плана я допустил промах! — совершенно серьезно заговорил нелий, осторожно сбривая щетину с подбородка. — Ты вспоминала всё слишком быстро. Отблески твоих воспоминаний начали и меня касаться. И это было… неприятно.

— Я про образы, а мне — про арбузы! — возмутилась я, фыркая, как кипящий чайник. — Вы ошиблись адресом! Что бы я там не «вспоминала» — это не я!.. — глубоко вздохнув, я продолжила гнуть свою палку. — Верните меня домой!

— Святые Учителя! Ты меня вообще слышала? И себя — слышала? — устало засмеялся Маэрор и, оставив, наконец, лезвие в покое, стал расплетать косу смольно-чёрных волос.

Я, глядя на гибкие пальцы, опустила взгляд ниже и сжала челюсти — между лопаток наконец-то удалось разглядеть рисунок-печать раскинувшего крылья дракона. В тот момент нарисованное существо делало попытки взлететь. Мне стоило трудов отвернуться от этого зрелища, потому что оно тянуло к себе похуже болотной трясины. Пальцы зудели от желания прикоснуться, погладить существо, прощупать змей мышц…

Я моргнула, прогоняя наваждение, и только тогда заметила, что нелий снова поглядывает на меня из-за плеча и ещё нахмурится. Расслабившись, он погрузился в кадку с головой и так же неторопливо вынырнул.

— Ты замёрзла, — проговорил Маэрор, зачёсывая руками мокрые волосы назад. Добравшись до какой-то баночки у зеркала, он почерпнул рукой какой-то порошок, отдаленно напоминающий очень крупные кристаллы соли, и растёр веществом плечи и шею. Кивнув куда-то позади себя, он снова отвернулся. — Тут бассейн горячей воды есть. Погрейся…

— Спасибо, обойдусь! — тут же буркнула я, почти сползая на пол.

— …К тому же тут тебе все должно быть знакомо… — с задумчивой усмешкой закончил мысль князь.

Я косо проследила за тем, как он снова растирает порошком на этот раз руки, и фыркнула, уставившись на принесённые кем-то из прислуги вещи. Я прекрасно помнила в каком состоянии проснулась в спальне крепости, так что просящийся на язык вопрос был глуп и неуместен.

— Зачем вы назвали меня Светлейшей? Всё твердите про воспоминания, а смысл? У вас что, такой вид спорта — выкрадывать девушек и… В общем, у вас что тут девушек мало? На экзотику тянет? — я решила заняться тем, что тыкала в свой сапог большим пальцем ноги в такт своей речи.

Прошло несколько мгновений, прежде, чем я услышала усталый голос Маэрора, но в нём было столько тепла и ласки, что у меня непроизвольно волосы на голове дыбом встали.

— Похоже, ты совсем ничего не поняла, милая… — нелий опёрся на края бочки и, откинув голову назад, изучал потолок. — Я никого не выкрадывал. Я просто вернул тебя обратно… Полотенце можно? Ты как раз на него смотришь…

«Наглость так и прёт!» — я перевела взгляд на князя, но тот и не смотрел на меня, в то время как меня просто трясло от злости на него. Вздохнув, я поднялась с места, подвязала подол платья до уровня колен и, взяв всю стопку, спустилась во вторую половину помещения. Слева от пары ступенек оказался ещё один уголок с несколькими скамьями, большими зеркалами и полочками, заставленными различными баночками и пузырьками, и даже пара-тройка настенных шкафчиков. Оставив на ближайшей лавочке стопку со шкатулкой, я взялась за верхнее полотно, светло-серое, мягкое, вышитое — в общем, то, что больше всего подходило под определение полотенца. С остервенением плюхнула его голову расслабившемуся «Светлейшему». Стоило мне отвернуться, как позади послышались всплески воды. Когда я вернулась к оставленной скамье, Маэрор уже исчез за «поворотом». Когда же он снова показался мне на глаза, на нём были чистые прямые штаны из чего-то лёгкого, но очень плотного на вид.

— Я знаю, что тебе сейчас пока сложно объяснять некоторые вещи, — хозяин Клыка Дракона вытирал длинные до, кажется, поясницы волосы, а потом опустил взгляд на левый бок и вполголоса ругнулся. Для меня это стало сюрпризом — я успела заметить, как демон уходит в «уголок с зеркала». До моих ушей донесся треск рвущейся ткани и звук открываемого пузырька, а затем — громкое шипение. Любопытство заставило меня снова встать со скамейки.

Согнувшись, на низкой лавочке сидел демон. Я видела только его сгорбленную спину, но видок был тот ещё. — Ниже рёбер через всю спину по косой был виден чёткий алый след как от большой царапины, и он уже сильно опух.

— Ничего себе!.. — под нос пробормотала я, но нелий, видимо, услышал мой комментарий, судя по реакции.

— Ага, а я-то думаю — чего у меня спина зудит? — князь обрабатывал опухающий бок, не переставая шипеть. От его шипения мне казалось, будто это я получила такую царапину. — Световой хлыст алианов. Жуткая магическая помесь. Таким ударом обычно драконов опрокидывают, чтобы наездника сбить. Как жахнул по мне! Ты бы видела как с меня чешуя в разные стороны полетела! Ух!

Демон внезапно расхохотался, а потом охнул, прижав кусочек воздушной ткани к царапине. Я, сузив глаза, шагнула вперед и, ощущая закипавшую во мне ярость, так шлепнула по занимающейся отработкой раны руке, что «Светлейший» замолк как по команде, только возмущенно засопел. Я же, не спрашивая никого, взяла оставленный пузырек, ткнула демона чуть ниже шеи, заставляя наклониться сильнее, а потом вылила, наверное, половину бутылочки на рану, быстро собирая тонкие струйки схваченной тканью. На этот раз нелий шипел тише и, как мне показалось, даже хихикнул. Швырнув ставшую ненужной ткань на загривок «Господина Князя», я, кажется, не глядя, выбрала низкую баночку и, открыв один из нижних шкафчиков, добралась до свертка плотных бинтов.

— Так какие вещи мне там сложно объяснять?

Не отдавая себе отчета в действиях, я открыла взятую коробочку. До носа быстро добрался тяжёлый запах чёрного перца и чего-то свежего цветочного. Внутри оказалась густая мазь, напоминающая тёмный засахарившийся мед. Особо не жалея смесь, я стала густо наносить её на опухшую кожу мужчины.

— Ну, в том-то и дело, что я не просто так «выбрал и выкрал» тебя, родная…

Нелий попытался выпрямиться, но получил от меня новый тычок пальцем в шею. На этот раз он хихикнул отчетливо. Когда я дошла до края полосы-опухоли, он просто забрал сверток бинтов и довольно ловко перевязал свой торс. Я отступила назад, где не без недовольства дослушивала очень размазанное объяснение. «Светлейший» взял с верха стопки новую вещь и встряхнул её. Оказалось, что это новая рубаха со шнуровкой на плече. Сине-зелёный бархат и вышивка серебристыми нитями. Мужчина, несмотря на лёгкое увечье, натянул на тело одежду.

— Как ты могла бы раньше сказать — «главное в человеке — душа». Так вот, моя милая, всё дело как раз в душе, — он мягко забрал из моих рук мазь, которую я не успела сама отставить, закрыл баночку и убрал на место. — Всё дело в духе, но, признаюсь, и внешне ты всеё та же. Жаль, что косы твои замечательные срезаны, — Маэрор слабо улыбнулся, отступив к зеркалам и вооружившись частым гребнем. — Ты… Точнее, та, другая ты… В общем, не доследил я за тобой. Я виноват в том, что ты… умерла.

Всё моё тело онемело и ослабло от неожиданной новости. Я видела взгляд мужчины в зеркале, и он был полон горечи, хоть и краток. Вмиг в глазах вспыхнул задорный огонёк, и нелий принялся расчесывать волосы.

— Ты — не совсем пока нелий. Может, полноценно им никогда и не сможешь стать, потому, что переродилась иной. Твой дух помнит прошлое, но отрывками. Поэтому ты никогда бы и не была настоящим человеком. Если бы я не нашёл тебя, то твоя память, поднимаясь сама по себе и намного медленнее, рано или поздно иссушила бы тебя тоской. Ты бы просто наложила на себя руки от невозможности попасть сюда, — коротких взгляд на меня из зеркала царапнул под горлом. — Ты — не нелий, но и не человек. Ты — Пробуждённая Душа, отозванная из Царства Смерти. Поэтому ты и разрываешься на два места. Но оно одно, и оно здесь, рядом со мной! Как раньше!

— Не будьте так самоуверены! — я, устав следить за движением гребня, перехватила его, а заодно поймала новый заинтересованный взгляд Маэрора. Вздохнув, я расчесала его волосы по всей длине, разделила на четыре пряди и туго заплела, затянув на конце вышитой лентой из кожи, добытой из ящичка стола.

— Тогда почему ты продолжаешь делать всё то, что делала тогда? Делать всё абсолютно так же? — подождав, пока я закончу, демон крутнулся на месте, перехватив меня за руку.

Впрочем, и я не спешила убегать. Внутри премерзко грызли, а прикосновения тёплых рук хоть как-то смягчили эту муку. Я чувствовала, как внутри кто-то стонет, вытирая слезы и горько улыбаясь. Стараясь успокоить этот внутренний плач, я, как на площади перед крепостью, положила его ладонь на щеку, прижав обеими своими ладошками. Прикрыв глаза, я улыбнулась. Идущее от нелия тепло не просто успокаивало. Я почувствовала, как он потянул меня к себе, и коснулся лба своим.

— Как… меня раньше звали? — выдохнула я, разглядывая его лицо, находящее теперь так невероятно близко. Маэрор прикусил губы и улыбнулся, прикрыв глаза.

— Факири́та, моя Фарэ́…

Нелий поднял вторую руку и погладил меня пальцем по щеке. Легко, словно кожи коснулось пёрышко. Когда же ладонь сползла на плечо и рука подхватила сзади, внутри радостно вздохнули. Вздохнула и я, попав объятия и почувствовав вкус губ демона. Ладонь с моей щеки рванула вниз, на шнуровку меховой жилетки. Пальцы нетерпеливо ослабили натяжение шнуров и поспешно стянули с меня тёплую одежду. Следом «не понравились» шнурки на плече платья, но, кажется, совсем ненадолго.

Не прекращая поцелуй, нелий поднял меня на руки и сделал несколько шагов, а через мгновенье я увидела его довольную хитрую улыбку. Ещё же через мгновение я оказалась в бассейне с горячей водой. Погрузившись с головой, я поняла, что меня просто невероятно умело вытряхнули из одежды, ибо когда я зацепилась за край слишком большой ванны, чтобы таковой называться, в руках Маэрора было слишком знакомое платье.

— А ещё тебя как всегда не загонишь погреться.

Он счастливо улыбался, рассматривая меня. Мое же дружелюбие испарилось куда быстрее. Стукнув кулаком по воде, я плеснула сколько смогла на то наглое существо, которое умудрялось быть счастливым, после того, как так со мной поступило. Нелий же, отступив от брызг, присел на корточки.

— От тебя сильно пахнет дымом, — дверь в комнату хлопнула, и у лесенки очутилась иная шкатулка и стопка одежды. — Не хочу, чтобы ты неряшливостью разочаровала нашего сына.

Я, решив было конкретно облить своего вредного обидчика, замерла в нерешительности.

— Сын? Когда уже успели? — я вытерла лицо от воды, но, поняв в каком виде сейчас нахожись перед незнакомым мужиком, опустилась в воду до подбородка и взглянула на новую стопку вдалеке. Маэрор с ухмылкой тоже оглянулся, встал и прошёл к выходу, бросив моё платье у лавочки и своих сапог, подхватил с верхушки свежее полотенце и, вернувшись, протянул его мне.

— Не хочешь, так вылезай, — он снова ухмыльнулся, когда я перехватила полотно, чуть его не намочив в воде бассейна.

— Отвернись! — попросила я, обнаружив подъемную лесенку из воды и направившись к ней.

— Конечно, конечно! — перед глазами осталась только спина нелия, заинтересовавшегося остатками своей свежей одежды и диковинной шкатулки.

Я одевалась за ширмой у входа, не зная даже как проклинать князя крепости. Когда мне, наконец, удалось снять мокрые остатки белья и найти сухое, разобраться в новом платье с меховой накидкой, Маэрор, кажется, заканчивал последние «приготовления», орудуя тонкой кистью у зеркала. На нём появился красивый кафтан с разрезами на боку, не доходящими до пояса, тёплый, чёрно-красный, с богатой вышивкой. Подойдя поближе, я чуть не потеряла челюсть — мужчина подвёл краской правый глаз, чем зрительно увеличил его разрез. Нижняя линия подводки уходила двойной завитушкой «внутрь» лица, а одна — «наружу». В общем рисунок занимал скулу и край щеки и выглядел вблизи скорее жутко, нежели забавно.

— Как это надеть? — продолжая разглядывать косметические изощрения, я растянула в руках своё подобие кафтана.

— Через голову. Шнуровка внутренняя. Иди сюда, — Маэрор сам шагнул вперёд, быстро одев меня, как какую-то куклу. Затянув пояс, он силой посадил меня на лавочку, снова вооружившись кисточкой.

— Это ещё зачем? — я не успела задать вопрос, как моя левая щека буквально запылала от проведённой полосы краски. Удивило и то, что моё «художество» походило на рисунок нелия, но было на другой, левой, щеке.

— Знак Светлейших. Краска въедливая. Такое долго не ототрёшь. Только с кожей снимать, — будто пугая, заулыбался князь Клыка.

Махнув ещё пару раз кистью, он убрал инструмент в футляр, а тот — в ту самую коробочку, в которой помимо прочего находилось несколько колец и браслетов. Недолго думая, демон нацепил какой-то широкий перстень и захлопнул ящичек, быстрым шагом добрался до моего и, открыв, с улыбкой что-то долго разглядывал. Когда же я подошла, он протянул мне хрустальный кулон размером и формой с голубиное яйцо, тяжёлый шедевр какого-то ювелира, посадившего внутрь кристалла крошечного лебедя.

— Идём. Мы изрядно засиделись, — нелий двинулся к выходу из купальни, оставив всё остальное как оно упало или его оставили. Я, недоуменно оглянувшись, пригладила гребнем высыхающие волосы и поспешила за «Светлейшим».

Наша беседа наедине казалась вечностью, поэтому, отвыкнув от перехода по коридорам, я шла под самым боком Маэрора. Тот же, подхватив меня под локоть, старался не слишком быстро идти. Немного погодя, он крепко сжал мою руку, чуть не спрятав у себя под боком. Демон улыбался и почти всё время молчал, а внутри меня эмоции выплясывали непонятный танец. Почему-то встреча с «сыном» не казалась мне увлекательной. Да и нелий тоже изредка выказывал признаки беспокойства.

— Он вырос, но остался таким же сорванцом. Острый на язык — как ты, и вспыльчивый. Увы, как я, — полушепотом заметил князь, продолжая меня вести.

По пути теперь попадались слуги и солдаты. И первые, и вторые при нашем приближении кланялись и отступали в сторону. Когда на пути появился уже знакомый Саркон, я позволила себе расслабиться. Солдат, успевший переодеться, отступил за спину своего Господина, продолжив идти вместе с нами.

— Кронкнязь в Морской Зале? — на ходу спросил правитель Драконьего Клыка, ободряюще сжав мою ладошку.

— Так точно, — эхом откликнулся и улыбнулся широкоплечий крепыш.

Я было хотела оглянуться на него, но мы свернули в полутёмный коридор, который вывел нас к двустворчатым дверям. Маэрор нетерпеливо распахнул их, широким шагом входя внутрь и оглядываясь по сторонам.

Помещение с высоким потолком и стенами было уютным и роскошным. На полу — ковёр размером почти во всю комнату, вдоль стен — узкие полки с книгами, стол с резными стульями. Моё внимание привлекло украшение верха комнаты — мозаика разноцветного стекла, показывающего жизнь под толщей воды — цветные рыбки, акулы, медузы, ленточки водорослей. Украшение было весьма кстати — самое большое окно выходило на морской берег, на порт, где на волнах качались корабли самых разных размеров.

Однако искомого юноши не было ни за столом, ни в кресле у окна. Он нашёлся только в углу, лежащим с книгой в руках на целой горе подушек. Поблизости располагался высокий шест, на котором, сунув под крыло голову, дремала уже знакомая мне птица.

— Хальвадо́р! — окликнул читающего в подушках юношу Маэрор.

Парень удивленно поднял глаза и, заулыбавшись, встал. Птица на насесте подняла голову и прищелкнула клювом, выдав свое: «Молодой князь!». Юный нелий на радостях исчез в объятиях Светлейшего.

— Отец, я так рад, что ты так быстро вернулся… — счастливый взгляд перешел на меня… и парня словно выключили. Взгляд стал колючим, лицо заострилось, уголки губ опустились вниз.

— Хальвадор, это… — нелий-князь стоя в паре шагов от наследника и будучи одетым с ним почти одинаково, отличался разве что ростом, прической и отсутствием рисунка на лице.

— Твоя девка! — выплюнул парень, от отвращения отступив назад. Одернув свой кафтан, он не сводил с меня ненавистного взгляда. Впрочем, шипеть и плеваться ядом(или огнем, как повезет), был готов и старший демон.

— Прояви уважение к матери! — я не ожидала, что голос князя может быть настолько сердитым и грозным.

— Уважение? К матери? Она мне не мать! А будь даже матерью, уважения бы она от меня все равно не добилась! — Хальвадор сделал ещёе шаг назад, хлопнув ладонью по плечу. Птица, очнувшись от дремоты, прилетела на зов.

— Она твоя мать! Она — Пробужденная!

Маэрор явно прилагал усилия, чтобы не вспылить. По меньшей мере желание влепить пощечину у него было — я чувствовала как стиснули мою руку сильные пальцы. Вот только, судя по лицу, услышавшему последнюю фразу «юному Господину» пощечина не требовалась — кровь и так отлила от его лица, сделав бледным. Он как рыба открыл и закрыл рот, а в следующую секунду ткнул в меня пальцем, с ужасом глядя на отца.

— Её! Ты Пробудил её даже после того, что она сделала с тобой? со мной? с нами? Пробудил! — парень с отчаянием откинул голову назад, заныв сквозь сжатые зубы. — Да как ты мог? Как? Есть ли в тебе хоть капля гордости? Как ты решился и какую цену ты уже за это заплатил, отец? — взгляд стал яростным, уничтожающим, прожигающим дыру, поднявшись до уровня моих глаз. — Ты! ТЫ! Лучше бы ты никогда не Пробудилась! Слышишь? Никогда! Такую мразь, как ты, должны были разорвать у самого входа в Царство Смерти! Ненавижу!

Последнее слово он буквально вытолкнул сквозь сжатые зубы. Гнев брал своё, но и он требовал отдышаться. Сделав пару вдохов, Хальвадор взглядом заставил родителя замолчать и выплеснул на меня новый поток обвинений.

— Я знаю, что ты наверняка ещё не все помнишь, что произошло тогда, семнадцать лет назад! Так вот — знай! Как бы ни было плохо, ты выбрала самый отвратительный способ уйти от нас! Яд! Что может быть интереснее такого самоубийства⁈ Мразь! — он снова выплюнул слово как комок грязи. — Ненавижу! —

Ветром пролетев мимо нас, юный нелий хлопнул дверьми. Я так и осталась стоять на месте, чувствуя себя политой вонючими помоями с ног до головы без причины, чувствуя, как поднимаются слёзы обиды, а внутри кто-то до крови закусывает ладони и плачет.