Под луной с вампиром

Линси Сэндс

Под луной с вампиром

Аржено — 16

Пролог

— Я не вижу никаких свободных столиков, — сказала Кэролин, оглядывая оживленный ресторан под открытым небом.

— Мы можем посидеть в баре, — пожала плечами ее подруга Бетани. Когда Кэролин нахмурилась, она закатила глаза, и поймала ее за руку, чтобы утащить в сторону бара. — Мы сядем за стол, как только он освободится. Кроме того, мы будем здесь только до тех пор, пока не придет Джини, и наш столик в соседнем ресторане не будет готов.

— Хорошо, — выдохнула Кэролин и скользнула на табурет, на который указала ей Бетани. Затем она смущенно оглянулась через плечо, ее взгляд скользнул по молодой, смеющейся толпе, окружавшей их. Несмотря на заходящее солнце, было все еще жарко, и большинство посетителей были одеты в шорты и летние платья.

Это был самый непринужденный ресторан на курорте, с деревянными столами без скатертей, сгрудившимися на огражденной веранде, и карибской музыкой, едва заглушающей звуки разговоров и смеха. По сравнению с этим крытый ресторан по соседству, где она, Бетани и Джини должны были поесть, был четырехзвездочным заведением с надлежащими столами, скатертями, столовым серебром, свечами и соответствующими ценами.

Из-за того как они с Бет были одеты, у Кэролин возникло ощущение, что они выглядят нелепо среди этой более расслабленной толпы. Однако это было не единственное, что заставляло ее чувствовать себя неловко. Здесь также была специфическая клиентура. Большинство людей, казалось, были вдвое моложе их, хотя были и люди постарше. Но независимо от возраста, все они, казалось, были разбиты на пары. Они с Бетани были единственными незамужними женщинами, насколько она могла судить. Все остальные — пары.

«Наверное, приехали на медовый месяц», — с грустью подумала Кэролин, заметив все эти интимные улыбки и нежные поцелуи, которыми они обменивались. Она вздохнула и перевела взгляд на бутылки с ликером, выстроившиеся в ряд на задней стенке бара, задаваясь вопросом, не было ли огромной ошибкой приехать сюда на отдых.

— Что я могу сегодня сделать для двух красавиц?

Кэролин моргнула, когда ее взгляд внезапно заслонил улыбающийся бармен. Мужчина был в белой рубашке и темных брюках. Его глаза танцевали, а зубы казались невероятно белыми на фоне темной кожи, когда он радостно улыбался им. Она отметила, что все здесь выглядели счастливыми и сияющими. «Должно быть, что-то в воде», — подумала Кэролин и заставила себя улыбнуться. — Бокал белого вина, пожалуйста.

— Мне тоже, — объявила Бетани. — И еще две рюмки текилы.

— Текила? — спросила Кэролин, когда бармен отошел.

— Да, текила. И мы уничтожим ее, как только он их нальет, а потом закажем еще, — твердо сказала Бетани.

Кэролайн заколебалась. На самом деле она не любила текилу, но просто спросила: — Ты уверена, что твой желудок справится?

Бетани жаловалась на свой желудок с тех пор, как они пообедали в самолете. Кэролин взяла резинового цыпленка, но Бетани выбрала лосося и с тех пор ругалась, что он был несвежий.

— Надеюсь, текила убьет тех гадких маленьких паразитов, которые были в лососе, — сказала Бетани.

— Если не получится, меня вырвет, и я выброшу их из организма. В любом случае, я быстрее поправлюсь.

Кэролин недоверчиво рассмеялась. — Да, но я не думаю, что…

— Хорошо, ты не должна думать, — твердо прервала его Бетани. — Я привела тебя сюда, чтобы ты не думала, помнишь? И чтобы ты расслабилась и получила удовольствие впервые за бог знает сколько времени. И ты расслабишься, Кэролин Коннор, даже если мне придется лично влить тебе в глотку все до последней капли алкоголя, что есть в Сент-Люсии.

— Я расслабилась, — сразу же запротестовала она.

Бетани фыркнула. — Милая, ты заводишься, как часы, и уже много лет. И, как твой друг, я увижу, как ты расслабишься, даже если это убьет нас обоих.

Кэролин тупо уставилась на нее, а затем почувствовала, что напряжение в плечах спало. Легкая, искренняя улыбка тронула ее губы: — Что бы я без тебя делала?

— Заперлась бы в своем доме, покидая его только для того, чтобы прийти на работу, и умерла бы одинокой, старой и ожесточенной, — быстро сказала Бетани.

Кэролин рассмеялась, но это был глухой звук, потому что печальный факт заключался в том, что Бетани, вероятно, была абсолютно права. Если бы не Бетани, она бы уже сидела взаперти, дома или в офисе, с головой уйдя в дела и стараясь забыть последние десять лет и притвориться, что ее сердце не разбито и, да, не ожесточено.

— Так… — Бетани выгнула бровь. — Позволь тете Бет поухаживать за тобой, чтобы ты снова стала здоровой и счастливой. Я обещаю, что ты отлично проведешь время в этой поездке. Ты будешь смеяться, веселиться и даже трахаться. Это будет лучшее время в твоей жизни.

— Верно, — сухо ответила Кэролин, немного расслабившись.

Меньше всего на свете ей хотелось связываться с другим мужчиной. «Была там, видела, что он сделал, попросила адвоката по разводам доказать это», — мрачно подумала она, а затем взглянула на бармена, когда он вернулся с двумя бокалами вина и двумя рюмками, обе с золотистой жидкостью.

— Спасибо, — весело сказала Бетани, пододвигая одну из рюмок к Кэролин и поднимая другую, когда она повернулась к ней лицом. — Так… — она сделала паузу и многозначительно замолчала.

Кэролин покорно подняла рюмку.

— За то, чтобы хорошо провести время на Сент-Люсии, — твердо сказала Бетани и сделала глоток.

Кэролин поднесла маленький текилу к губам и сделала маленький глоток, поморщившись, когда жидкость обожгла ей язык.

Бетани со вздохом поставила свою пустую рюмку, посмотрела на Кэролин и нахмурилась, увидев, что она все еще не допила. — Вперед, — твердо сказала она. — Приказ доктора Бет.

— Но.

— Выпей, — повторила Бетани, поднося рюмку к губам.

Кэролин сделала, как было приказано, задыхаясь и кашляя, когда жидкость обожгла ей горло и ударила в живот.

— Вот это девушка, — одобрительно сказала Бетани. Хлопнув ее по спине одной рукой, другой она взяла у нее пустую рюмку и поставила перед барменом, сказав: — Еще две.

— Бет, — прохрипела Кэролин, — я сто лет не пила. Я…

— Ты уже сто лет мало чем занимаешься, — перебила Бет, когда бармен снова наполнил их рюмки. — И все это ты будешь делать здесь. Так что даже не пытайся бороться. Поверь мне, я знаю, что лучше для тебя.

Кэролин покачала головой, но взяла новую рюмку, когда бармен подтолкнул ее к ней. Бет чокнулась с ней и сказала: — За свободу.

На этот раз Кэролин проглотила текилу, не дожидаясь приступа кашля, но подозревала, что горло все еще онемело после первой порции. На этот раз все прошло более гладко, и ей пришлось лишь немного откашляться. Она поставила рюмку и сказала, — Я еще не свободна.

— Семантика, — Бетани жестом попросила бармена налить им обоим еще. — Худшее позади. Теперь остается только ждать, когда суд сделает свое дело.

— Да, — пробормотала Кэролин, когда перед ней появилась еще одна рюмка.

— Надеюсь, они справятся с этим как можно быстрее, — сказала Бетани, поднимая бокал.

Кэролин выпила, но, поставив пустую рюмку на место, сказала: — Я не тороплюсь.

Бетани нахмурилась и снова сделала знак бармену. — Клянусь, каждый раз, когда ты это говоришь, у меня по спине пробегает дрожь. Это заставляет меня думать, что ты вообще не хочешь развода. Что ты все еще зациклена на Роберте и хочешь снова быть вместе с ним.

— Нет, — торжественно заверила ее Кэролин. — Это совсем не так. Но я также не стремлюсь к новым отношениям. На самом деле, я решила, что брак не для меня. Так что мне все равно, если это займет некоторое время, чтобы покончить со всем сразу.

— Ладно, — улыбнулась она. — Это не имеет значения. Ты получила все, что хотела.

Кэролин фыркнула. — Я хотела счастливого брака, а если нет — справедливого развода.

— Тогда это наш следующий тост, — весело сказала Бетани.

— За невероятного Ларри Темплтона, выдающегося адвоката, который даст тебе все, что ты заслуживаешь, и даже больше.

Кэролин подняла рюмку, но ей было трудно улыбаться. Бетани пыталась подбодрить ее и убедиться, что ей нравится этот отпуск, но у нее просто не было настроения. Она чувствовала себя несчастной разочарованной женщиной с душевными ранами и, откровенно говоря, находилась в депрессии. И она подозревала, что пребывание на этом карибском курорте не поможет ей. Очевидно, это было популярное место среди молодоженов. Все улыбались, были счастливы, полны любви и надежды. Это был удручающий контрапункт ее собственному состоянию, посередине развода и путешествия с подругой. В сорок два года она уже была стара. По крайней мере, она чувствовала себя такой. «Господи, она никогда в жизни не чувствовала себя такой старой», — с грустью признала Кэролин. Как она стала такой? О. Кэролин отогнала от себя неприятные мысли и опустила рюмку, чтобы взглянуть на Бетани. Ее брови сошлись на переносице, когда она увидела неуверенность на ее лице и то, как она внезапно схватилась за живот.

— С тобой все в порядке? — спросила она, с беспокойством наклоняясь к ней.

— Не думаю, что текила убила паразитов, как я надеялась, — пробормотала Бет.

Кэролайн закусила губу. — Ты хочешь вернуться на нашу виллу? Мы можем пропустить ужин сегодня вечером и просто…

— Нет, нет, Джини должна встретиться с нами здесь, — перебила Бетани, а затем ее взгляд скользнул мимо Кэролин, и она просияла. — Смотри, столик освободился. Почему бы тебе не взять наши напитки, пока меня тошнит.

Кэролин инстинктивно оглянулась через плечо и увидела пару, выходящую из-за столика на нижней веранде с видом на пляж. Она резко обернулась, когда до нее дошли последние слова Бетани, но Бет уже соскочила с табурета и пробиралась сквозь толпу к туалетам между баром-рестораном под открытым небом и более изысканным рестораном рядом с ним.

— Я принесу ваши напитки, — сказал бармен, подхватывая два полных бокала и рюмку. Когда он начал обходить бар, она встала, думая, что займет столик, но если у Бет это займет больше пары минут, она проверит как она там.

Кэролин двинулась было вперед, но прикусила губу, когда комната вокруг нее слегка качнулась. Похоже, текила уже подействовала на нее. «Отлично», — подумала она, осторожно следуя за барменом, который вел ее сквозь толпу. Когда он внезапно остановился, она оглянулась и увидела, что к столу с противоположной стороны подошла пара.

— Все в порядке, — сразу же сказала Кэролин бармену. — Мы можем подождать в баре.

— Нет, нет, нет, — сказал он, переводя взгляд с нее на пару. — За этим столом могут располагаться четверо. Вы можете разделить с ними стол и завести новых друзей.

— О, нет, все в порядке, — сказала Кэролин, съежившись при одной мысли об этом, когда ее взгляд скользнул по молодой паре. Они смотрелись на двадцать пять лет или около того. Мужчина был темноволосым и темноглазым, смуглым и красивым, как итальянец. Он также слабо улыбался, одной рукой собственнически обнимая женщину, пышную, рыжеволосую красавицу, которая смотрела на Кэролин с неприятным интересом. «Определенно молодожены», — с грустью подумала она.

— Не говорите глупостей, — женщина вдруг просияла. — Мы будем рады потесниться. Мы только и ждем, когда освободится наш столик в соседнем ресторане.

— Как и эта хорошенькая леди и ее подруга, — радостно объявил бармен, ставя бокалы и отодвигая стул для Кэролин, в то время как другой мужчина отодвигал стул для своей жены.

— Спасибо, — сказала Кэролин, усаживаясь.

Спросив у парочки, что они хотят, бармен ускользнул, чтобы сделать заказ.

— Что ж, это прекрасно, — сказала женщина с довольным вздохом и протянула руку. — Меня зовут Маргарет Аржено.

— Аржено-Нотте, — мягко поправил мужчина, произнеся «АР-за-но-Но-Тай», и женщина заморгала, а затем смущенно рассмеялась.

— Маргарет Аржено-Нотте, — сухо призналась она и пояснила: — Я еще не привыкла.

Кэролин выдавила улыбку и приняла протянутую руку, а женщина продолжила: — А это мой замечательный муж, Джулиус Нотте.

— Кэролин Коннор. — Она продолжала улыбаться, когда мужчина крепко и тепло взял ее за руку, затем откинулась на спинку стула и откашлялась. — Молодожены?

— Да, — усмехнулась Маргарет. — Но мы женаты уже несколько недель. Мне уже пора привыкать к смене фамилии.

— Вы здесь уже несколько недель? — с интересом спросила Кэролин.

— О нет. Мы приехали всего пару дней назад, — сказала Маргарет. — У нас были семейные дела в Канаде, прежде чем мы начали наш медовый месяц.

— О, — моргнула Кэролин. — Ты канадка?

— Так и есть, — улыбнулась Маргарет. — А ты тоже?

— Да, я живу в Торонто. — Кэролин поднесла бокал к губам, но остановилась и поставила его обратно, подумав, что, может быть, лучше перейти на воду или диетическую колу. Она не очень-то любила выпить и не хотела оказаться в ванной рядом с Бетани. Эта мысль заставила ее взглянуть в ту сторону, куда исчезла ее подруга, и она подумала, не пойти ли проверить ее сейчас.

— Какой маленький мир. Я тоже из Торонто, — радостно сказала Маргарет, возвращая к себе внимание.

— Неужели? — спросила Кэролин, оборачиваясь.

Маргарет кивнула, затем улыбнулась мужу и, наклонившись к подлокотнику, добавила: — Но Джулиус из Италии, так что мы собираемся разделить наше время между Канадой и Италией, несмотря на то, что его бизнес и семья находятся в Италии.

— Ты будешь скучать по своей семье, если мы останемся только в Италии, Cara. А я хочу, чтобы ты была счастлива.

Кэролин выдавила еще одну улыбку, когда Джулиус наклонился, чтобы нежно поцеловать Маргарет в губы. Ей было больно видеть их любовь и счастье. Отвернувшись, она снова посмотрела в ту сторону, куда ушла Бетани, думая, что ей определенно следует проверить, как она. И где же Джинн? Они заказали столик на семь тридцать, и сейчас было почти половина восьмого.

— Ты в отпуске?

Кэролин оглянулась и с облегчением увидела, что Маргарет выпрямилась, отодвинувшись от мужа.

— Я — да.

Она поднесла бокал ко рту, чтобы скрыть выражение лица, и на ее губах появилась гримаса. С минуту она молча потягивала вино, но это был всего лишь глоток. Текила, казалось, пробиралась через ее мозг, оставляя ее смущенной и подавленной.

«Алкоголь — не лекарство от депрессии», — подумала Кэролин и пообещала себе, что больше не позволит Бет уговаривать себя.

Она поставила бокал и, подняв глаза, увидела, что Маргарет серьезно смотрит на нее. Казалось, что молодая женщина смотрит сквозь нее и видит всю пустошь ее жизни.

— Возможно, мне стоит проведать Бет. Кэролин отодвинула стул и встала, но остановилась, когда внезапно появилась Джини и обняла ее.

— О Боже, мне так жаль. Я должна была быть здесь полчаса назад, но как раз когда я выходила из офиса, мне позвонили, и сказали, что группа, которую я наняла на следующую неделю, отменила выступление. Они должны были начать завтра вечером, но в семье барабанщика кто-то умер.

Она отпустила Кэролин и повернулась, чтобы сесть на пустой стул рядом с ней. — С тех пор я неистово звонила, пытаясь найти им замену, но потом увидела, сколько сейчас времени и решила, что лучше спуститься сюда и все объяснить вам.

Кэролин откинулась на спинку стула, а Джини схватила бокал Бетани и сделала большой глоток. Кэролин взглянула на сидящих за столом молодоженов. — Это Джин Уокер, наша университетская подруга, и именно из-за нее мы решили провести здесь каникулы. Джинн, это Маргарет и Джулиус Нотте.

— Привет, надеюсь, вы хорошо проводите время, — сказала Джини, ее профессиональное лицо вернулось на место, когда она поставила бокал Бетани.

— Да, прелестно, — заверила ее Маргарет. — Значит, ты здесь работаешь?

— Она координатор развлечений на курорте, — сказала Кэролин.

— Скоро я стану бывшим координатором развлечений, если не найду замену, которая должна быть здесь завтра вечером, — простонала Джини и встала. — Прости, Каро, мне нужно идти. Я столкнулась с Бет по дороге сюда. Она возвращалась на виллу. Она сказала, что в порядке, но хочет прилечь. Я обещала составить тебе компанию за ужином, и я это сделаю, но сначала мне нужно найти замену. Я вернусь и присоединюсь к тебе, как только ее найду. Но это может занять какое-то время. Я…

— Ничего страшного. — Кэролин тоже встала. — Я просто вернусь на виллу и закажу еду в номер. Мы можем поужинать завтра вечером.

— Садись, — приказала Маргарита.

Кэролин напряглась от резкого приказа, но тут же обнаружила, что откинулась на спинку стула, хотя и не помнила, как приняла такое решение. Джин тоже села, заметила она со смущением и почувствовала, как в ней зашевелилось беспокойство, но как только оно начало подниматься, тут же отступило, оставив ее спокойной и расслабленной.

— Вы обе присоединитесь к нам за ужином, — с улыбкой объявила Маргарет. — У меня как раз таки только для тебя есть группа.

По крайней мере, она имела в виду это, подумала Кэролин, хотя слово «оркестр» прозвучало как человек. Но текила уже начала действовать, так что ей, наверное, послышалась.

— Кэролин? — спросил Джулиус, и Кэролин взглянула на него, но он смотрел на Маргарет.

Кивнув, женщина улыбнулась ему. — Кристиан должен приехать.

Брови Джулиуса поползли вверх, он повернулся, чтобы взглянуть на Кэролин с новым интересом, затем вытащил из кармана сотовый телефон и начал набирать номер.

Глава 1

— Так… как ты думаешь, что задумала твоя мать?

Кристиан Нотте оторвал взгляд от скал, спускавшихся к морю, и посмотрел через плечо на кузена. Задав вопрос, его кузен Заниполо посмотрел в окно курортного фургона, его глаза были прикованы к пейзажу, который никто из них обычно не видел… по крайней мере, днем. Он мельком взглянул на мужчину, отметив, что тот надел солнцезащитные очки и распустил свои черные волосы, так что они частично закрывали его лицо, обеспечивая большую защиту от солнца, заглядывающего в окна. Затем его взгляд скользнул к другим пассажирам в микроавтобусе. Джасинта сидела рядом с Заниполо, прямо за Кристианом. Ее глаза за огромными солнцезащитными очками, которые она надела буквально пожирали пейзаж, а длинные светлые волосы тоже обеспечивали ей некоторую защиту. За ними сидел Санто. Барабанщик вошел первым и сразу же опустился на заднее сиденье, растянувшись на нем и устало потирая пальцами с кольцами бритую голову, пока остальные усаживались. Солнце светило со всех трех сторон, и у него не было волос, чтобы защитить голову, но, возможно, именно поэтому он занял заднее сиденье, мрачно рассуждал Кристиан. Санто всегда принимал самое худшее и самое неудобное положение, оставляя лучшие места для других. Это был его путь… и это никогда не переставало раздражать Кристиана.

— Ну? — спросил Раффаэле, привлекая внимание Кристиана к мужчине, сидевшему на первой скамейке рядом с ним.

Последний член группы, Раффаэле, был темноволосым, как и двое других мужчин, или как трое других мужчин, если бы Санто не брил бы голову, но его волосы были коротко острижены. У него также были черные глаза Нотте с серебряными искорками, как и у всех остальных.

— Не спрашивай меня, — сказал он, откидываясь на спинку сиденья и возвращая взгляд на проплывающий мимо морской пейзаж. — Она сказала, что запланированная группа вынуждена была отменить выступление, и мы были бы идеальны, чтобы заменить их.

— Угу, — рассмеялся Заниполо. — Потому что каждая пара хочет, чтобы их сын, племянница и племянники проводили медовый месяц вместе с ними.

— Возможно, — задумчиво произнес Раффаэле. — Маргарет не отпускает Кристиана далеко от себя с тех пор, как снова нашла его и Джулиуса.

Прежде чем Кристиан прокомментировал это заявление, Джасинта заметила: — Она нашла ему спутницу жизни.

Слова были произнесены с уверенностью, не допускающей возражений, и Кристиан с трудом удержался, чтобы не оглянуться и не спросить, действительно ли она так думает. Он и сам подозревал это, когда разговаривал с родителями. Его отец был одним из тех, кто их позвал. Джулиус Нотте просто сказал: — Твоя мать хочет, чтобы ты был здесь. Собери группу, и немедленно отправляйтесь на Сент-Люсию.

Кристиан только-только оцепенел от деспотичного приказа, когда Маргарет взяла телефон и начала возбужденно болтать об отмене концерта курортной группы, и о том, что нужна новая группа, и она так гордилась им, что включила видео, которое у нее было на айфоне для координатора развлечений, и женщина тоже посчитала их блестящими. Все от них будут в восторге, заверила она его. Кроме того, она скучала по своему красивому сыну…

Ну, в самом деле, к тому времени, как она закончила, Кристиану было трудно отказать матери. Мать. При этом слове он улыбнулся. Кристиан прожил без нее более пятисот лет, мечтая о матери и отце, как у его двоюродных братьев, представляя, какой она будет. Какой будет его жизнь. И вот теперь он узнал. Все оказалось даже лучше, чем он себе представлял. Маргарет Аржено-Нотте была самой безжалостной и любящей женщиной, которую он когда-либо встречал. Она окружала любовью и теплом тех, о ком заботилась, обволакивая их, словно мягкое теплое одеяло, подушкой от всего остального мира.

— Ну? — сказал Раффаэле, толкнув его локтем, когда Кристиан промолчал.

— Ну что? — спросил он, отрываясь от своих мыслей.

— Думаешь, она нашла тебе спутницу жизни?

— Не знаю, — ответил он и задумался.

С тех пор как его родители снова нашли друг друга, Кристиан проводил много времени в Канаде, знакомясь с матерью и другими братьями и сестрами. Каждый из этих братьев и сестер недавно женился. Хотя ему нравилось знакомство с ними, он также находил почти болезненным находиться рядом с таким счастьем и радостью, пока он сам был одинок. Мысль о вступлении в их ряды была… он покачал головой. Спутница жизни. Он был один так долго, что теперь было трудно даже представить себе, что у него может быть пара.

— Это спутница жизни, — твердо заявила Джасинта. — Нет никаких сомнений.

На этот раз ты Кристиан оглянулся и спросил: — Почему ты так уверена?

— Потому что это единственная причина, по которой твой отец позволил ей послать за тобой в свадебное путешествие.

— Да, — согласился Заниполо. — Она права… везучий ублюдок.

— Не обнадеживай его, — прорычал Санто сзади.

— А что, если ты ошибаешься, Джиа?

— Что ж, думаю, скоро мы это выясним. Мы приехали, — объявил Раффаэле, привлекая их внимание к окружающей обстановке, когда микроавтобус притормозил у большой вывески с названием курорта и логотипом. Они свернули в извилистый переулок, и Кристиан огляделся. Поначалу смотреть было не на что, но потом впереди открылся проход, и он увидел слева от себя дома и виллы, поднимающиеся на горный склон. Справа он был плоский и заселен чем-то вроде магазинов и лавок. Впереди находилось большое главное здание, а между ним и магазинами справа была дорожка, за которой они увидели пляж и синее море. Затем они свернули перед главным зданием и остановились.

Кристиан последовал за Раффаэле из микроавтобуса, когда водитель открыл дверь. Он попытался дать водителю на чай, но тот ухмыльнулся и отмахнулся от денег, заверив его, что все в порядке, и направился к кому-то в белой рубашке и темных брюках с планшетом и бейджиком.

— Где наш багаж? — Джасинта посмотрела в ту сторону, откуда они приехали.

— Я уверен, что он едет следом, — мягко сказал Кристиан, но не смог удержаться и сам поискал глазами вторую машину. Там был не только их багаж, но и холодильники с кровью, которые им здесь скоро понадобятся.

— О, да, он приближается.

Внезапно их водитель снова оказался рядом и повел их к другому фургону, объясняя: — Я не могу отвезти вас на виллу, но они вас отвезут.

Кристиан взглянул на новый транспорт с логотипом курорта и предположил, что на частных дорогах посторонние машины запрещены.

— Они привезут ваш багаж, когда он прибудет, — добавил мужчина, усаживая их в новый фургон. — Приятного пребывания.

Прежде чем кто-либо успел ответить, он закрыл дверь и стоял, улыбаясь и махая рукой, пока микроавтобус медленно отъезжал от входа.

— Вы — новая группа.

Кристиан оторвал взгляд от первого водителя, чтобы посмотреть на нового шофера, отметив белую рубашку и темные брюки. — Да.

— Я Адам. Джинн будет рада, что вы здесь, — сказал мужчина, широко улыбаясь им в зеркало заднего вида.

— Джин — координатор развлечений? — спросил Кристиан, вспомнив, что мать упоминала это имя.

— Да. Вы, должно быть, знамениты, раз будете жить на вилле. Обычно группы останавливаются в нижних комнатах или находят собственное жилье, но вас разместят на одной из больших вилл.

— Одна из больших вилл? — нахмурившись, спросил Кристиан.

— Да, конечно. Они красивые, с собственным бассейном и шеф-поваром. Четыре спальни.

— Все в порядке! Наш собственный бассейн, — сказал Заниполо. — Полночь после концерта — утомительна. Потрясающе.

Остальные улыбнулись, но Кристиан нахмурился, зная, что это устроил его отец. Не то чтобы он не был рад оказаться на вилле, а не в одной из «нижних комнат», как назвал их водитель, но он предпочел бы устроить это сам. Кристиан не был доволен тем, что отец оплачивает его дорогу. Этот бессмертный, как правило, забывал, что он взрослый и теперь сам может о себе позаботиться. Ну что ж, придется расплатиться самому, решил он, пока фургон полз по извилистой узкой частной дороге, вьющейся по склону горы.

На нижних дорогах стояли длинные двухэтажные здания с балконами. Он предположил, что это были одноместные апартаменты или нижние комнаты. В конце первой дороги они сделали небольшой поворот и направились назад, по верхней дороге к другому повороту, что позволило им оказаться на еще одной дороге, вдоль которой располагались еще несколько длинных зданий. Еще два поворота вывели их на дорогу, где виллы стояли рядышком и цеплялись за гору, как плющ. Еще два поворота, и они проехали мимо новых вилл.

На узких улочках не хватало места для двух машин, и Кристиан как раз гадал, что произойдет, если одна машина будет спускаться, а другая подниматься, когда на дороге перед ними появился другой микроавтобус. Их водитель сбросил скорость, но и второй водитель заметил его, сразу же остановился и сдал назад, прижавшись к обочине на повороте. Он подождал, пока они не свернули за угол, а потом пронесся мимо и поехал по дорожке, на ходу весело размахивая рукой.

— Чувак, я понимаю, почему они не позволяют, кому попало водить здесь свои машины, — пробормотал Заниполо, когда два микроавтобуса проехали на расстоянии шепота друг от друга.

Кристиан хмыкнул, но ничего не сказал, и они молча прошли еще два поворота, с любопытством вглядываясь в тропическую растительность по обе стороны. Зеленые растения и цветущие кусты росли между зданиями и вдоль дороги. Они были довольно пышным и красивыми, и они, зная, что это будет единственный раз, когда они увидят эту красоту на солнце, впитывали ее. Никто из них не стал бы тратить лишнюю кровь, необходимую для того, чтобы выйти в течение дня, чтобы увидеть это снова. Они должны были бы приехать ночью, но из-за суматохи, которая поднялась, чтобы собрать их всех вместе, взять с собой необходимые вещи и добраться сюда, прибытие днем было неизбежно.

— Вот ты где.

Кристиан взглянул на двухэтажную белую виллу, перед которой мужчина останавливал микроавтобус. Выйдя вслед за Раффаэле из машины, Кристиан пошел по дороге, пока не миновал виллу и не смог заглянуть за нее и спуститься с горы. Зеленый склон горы, усеянный белыми зданиями с крышами цвета лосося, спускался к самому морю. Солнце сверкало на голубом Карибском море, как будто оно было полно бриллиантов. Кристиан просто стоял и впитывал все это.

— У дневных странников есть лучшее из обоих миров, — со вздохом сказала Джасинта, привлекая его внимание к тому, что она последовала за ним и встала рядом.

— Но только на короткое время, — заметил Санто, с болью потирая голову.

— Мы должны войти внутрь, — неохотно сказал Кристиан.

Все как один обернулись и остановились, когда микроавтобус пронесся мимо, водитель улыбнулся и помахал им рукой.

— Куда он направляется? — с тревогой спросил Заниполо.

— А как насчет ключей? Он не дал нам ключи.

Прежде чем кто-либо успел ответить, мимо проехал второй автобус и остановился перед виллой. Дверь немедленно открылась, и из нее выскочила улыбающаяся женщина в ярко-синем костюме.

— Кристиан Нотте? — спросила она, вопросительно глядя на них.

Кристиан двинулся вперед, зная, что остальные следуют за ним.

— Я Беллина, — объявила она, сияя и крепко пожимая ему руку. — Я буду вашим социальным координатором во время вашего пребывания. Давайте я покажу вам вашу виллу.

Повернувшись, она повела их по дорожке к входной двери, отперла ее и быстро провела внутрь. Кристиан последовал за ней и почувствовал, как напряжение, о котором он и не подозревал, соскользнуло с его плеч, когда они вошли в прохладную, тенистую прихожую. Смертная женщина Беллина болтала, не переставая, пока вела их через большую открытую гостиную, большую красивую кухню-столовую с подносом фруктов и бутылкой вина, а затем дальше, чтобы показать им террасу и бассейн. Но он не обращал на это внимания. Кристиан молча следовал за ней, и напряжение вернулось к нему, когда его взгляд скользнул по белым стенам, широким окнам и бесчисленным световым люкам. Его разум кричал, что это определенно не место для бессмертных. Только когда они добрались до верхнего этажа и спален, он снова начал расслабляться.

— Мистер Нотте сказал, что вам трудно заснуть после окончания выступления, и хотел убедиться, что у нас есть затемненные шторы, пока вы спите, — щебетала Беллина, пересекая затемненную спальню, чтобы добраться до штор. — Мы оставили их закрытыми, чтобы вы могли видеть, как хорошо они работают, но как только вы проснетесь…

Она отдернула занавески и повернулась к нему и его кузенам.

Кристиан инстинктивно вздрогнул, поднял руку, чтобы защитить лицо, и отвернулся от яркого солнечного света, который тут же хлынул в комнату. Он чуть не рассмеялся, увидев, что все его кузены реагируют примерно одинаково. По тому, как они реагировали, можно было подумать, что они действительно сгорели или что-то в этом роде, подумал он с усмешкой. Покачав головой в ответ на их инстинктивную реакцию, он опустил руку и заставил себя повернуться. Заметив удивление на лице Беллины, он улыбнулся и шагнул вперед.

— Извини, у нас был долгий день из-за этой суматохи, а потом еще и из-за полета сюда, — сказал он, извиняясь за их поведение, и взял ее за руку, чтобы вытолкать из комнаты.

— О, да, конечно. Вы, должно быть, устали, — сказала она, сочувственно улыбаясь.

— Да. И мы должны играть сегодня вечером, так что, вероятно, после сна все будет в порядке.

— Конечно. Мы не хотим, чтобы вы заснули на сцене.

— Нет, — сухо согласился он, когда они снова начали спускаться на первый этаж.

Она кивнула. — Мне еще многое нужно рассказать о вашем личном шеф-поваре и так далее, но я могу сделать это попозже. Может быть, если ты позовешь меня, когда проснешься, я смогу вернуться и сделать это, — предложила она.

— Спасибо, — сказал Кристиан. Они были уже на полпути вниз, когда он заметил двух мужчин, терпеливо ожидавших у входа рядом с аккуратно сложенным багажом.

— Если вы скажете им, куда положить багаж, они сделают это, — сказала Беллина.

— В этом нет необходимости, — заверил он ее, когда они сошли с лестницы. — Мы сами возьмем свой багаж.

— Очень хорошо. — Она сделала знак мужчинам, которые немедленно открыли дверь и вышли. — Позвоните в главное здание, когда захотите спуститься, и за вами пришлют машину. И позвоните мне, если у вас возникнут какие-нибудь вопросы. Еще много чего нужно сделать, пока вы здесь, но вы будете начинать играть только в три часа ночи, так что у вас будет время, чтобы насладиться отдыхом.

— Да, спасибо, — сказал Кристиан, провожая ее к двери, но она остановилась на крыльце и обернулась.

— Я чуть не забыла ваши ключи, — со смехом сказала она, доставая пять конвертов из кармана и протягивая их.

Кристиан взял конверты, кивнул, улыбнулся ей в последний раз и с облегчением закрыл дверь, когда она поспешила к ожидавшему ее фургону.

— Кровь, — проворчал Санто.

Кристиан отвернулся от двери и увидел, что остальные последовали за ним и теперь вытаскивают переносные холодильники из багажа.

— Надо убрать холодильники, — сказал Кристиан. — Здесь достаточно жарко, и кровь быстро испортится, если мы оставим ее слишком надолго.

Холодильники немедленно отнесли на кухню, и все, кроме одного, опустели. Они оставили несколько сумок в холле и взяли их с собой, когда вернулись в спальню.

Джасинта зашла первой и поспешила задернуть занавески, которые открыла Беллина. Санто отнес холодильник к комоду и поставил его на пол. Открыв комнату, Кристиан оглядел ее, скользнул взглядом по изящной мебели и остановился на огромной кровати, заметив цветы и халаты, разложенные на покрывале. Халаты были завязаны на талии и расправлены, чтобы походить на снежных ангелов, в то время как цветы и листья были расставлены на одеяле, как приветствие.

— Забавно, — прокомментировал Раффаэле, появляясь рядом с ним, чтобы вручить ему пакет с кровью.

— Хм. — Кристиан вскинул пакет к своим уже опускающимся клыкам, только чтобы нахмуриться, когда из его кармана раздался звонок.

— Телефон, — весело заметил Раффаэле.

Он как раз собирался поднести свою сумку к зубам, но выгнул бровь и спросил: — Хочешь, я отвечу?

Кристиан достал из кармана телефон, прочитал номер и покачал головой. Затем он нажал кнопку и поднес ее к уху, бормоча что-то вроде «Привет».

— Кристиан Нотте, ты разговариваешь с набитым ртом? — мягко предостерегла Маргарет.

Кристиан обнаружил, что его губы изогнулись в улыбке вокруг пакета во рту, когда он пробормотал «Да». Вокруг препятствия, это прозвучало как «Эс».

— О, прости, что прерываю твое кормление, дорогой. Я просто хотела убедиться, что ты и твои кузены вошли. Там все в порядке?

Кристиан снова сказал «Эс» и с облегчением оторвал пакет, когда понял, что он пуст. — Все прекрасно. Только немного солнечно, тебе не кажется?

— Ну, это же Карибское море, дорогой, — со смехом заметила она. — Но все в порядке. Шторы помогут защититься от солнца, пока вы спите, и здесь так прекрасно ночью.

— Хм. — Кристиан оглянулся, когда Санто присвистнул.

Когда двоюродный брат бросил ему второй пакет, Кристиан поймал его, но продолжал держать его в руках. — Это отец позаботился о вилле?

— Да, дорогой. Он считает, что раз вы делаете нам одолжение, приезжая сюда, вам всем должно быть удобно. Кроме того, если бы он этого не сделал, Джиа была бы единственной, у кого была бы своя комната, и вам, мальчики, пришлось бы делить ее, а это нехорошо.

— А почему, скажите на милость, это плохо? — с интересом спросил Кристиан.

— Ну, я помню, как тебе не нравилось, когда мы жили в Англии, и ты делил комнату с мальчиками.

— Угу, — сказал он недоверчиво.

— В любом случае, я должна закончить разговор. Вы, вероятно, устали после перелета и хотели бы поспать, и мы хотим, чтобы вы хорошо отдохнули и повеселились сегодня вечером.

— Почему? Что сегодня произойдет? — сразу спросил он.

— Ну, вы, конечно, будете выступать, — рассмеялась она. — Джини так благодарна вам за то, что вы согласились заменить группу, которая отменила концерт, что она придет сегодня вечером и предложит купить нам всем, выпить во время вашего перерыва. Так что не забудьте присоединиться к нам.

— Хорошо, — сказал Кристиан. — Скажи отцу, что я заплачу за виллу.

— Сейчас, Кристиан… — начала Маргарет.

— Я вешаю трубку, Мам. Хорошего сна, — прервал он ее и хотел повесить трубку, но остановился, услышав голос отца: — Что случилось, Cara?

— Он назвал меня мамой, — услышала Кристиан ее шмыгающий голос.

— Ах, дорогая, — промурлыкал Джулиус Нотте. Послышался шорох, и связь оборвалась.

Кристиан слабо улыбнулся и нажал кнопку, чтобы закончить разговор, затем положил телефон на прикроватный столик и огляделся.

— Полагаю, ты займешь эту комнату? — спросил Заниполо, вытаскивая из клыков пакет с кровью.

— Ты угадал, — сухо сказал Кристиан.

Тот кивнул и оглядел остальных. — Остается три комнаты и четверо из нас.

Джиа усмехнулась, глядя на их лица, и направилась к двери. — Ну, есть еще одна комната с двуспальной кроватью. Я возьму ее себе и оставлю две другие вам, ребята, надеюсь, вы не подеретесь.

— Я с кем-нибудь поделюсь, — предложил Санто.

Заниполо поморщился. — Не обижайся, кузен, но ты храпишь, как сирена. Я ни за что не поселюсь с тобой.

— Полагаю, это означает, что мы с Зани будем жить вместе, а ты получишь свою комнату, Санто, — объявил Раффаэле, выходя вместе с Заниполо.

Санто с удивлением смотрел им вслед. — Я ведь не храплю, правда? — нахмурился он. — А бессмертные могут храпеть?

— Ты не храпишь, — заверил его Кристиан.

— Ладно, — нахмурился Санто. — Тогда зачем…

— Ты кричишь, дерешься и рычишь, — тихо сказал он.

Санто застыл, лицо его тоже застыло. Потом кивнул, провел рукой по лысине и вышел из комнаты.

Кристиан проводил Санто взглядом, потом поднес пакет с кровью к зубам и захлопнул дверь. Он устал и даже не потрудился сходить за чемоданом.

Подойдя к кровати, Кристиан быстро смахнул халат и цветы и лег. Он смотрел в потолок, ожидая, когда пакет опустеет, и размышлял, изменится ли его жизнь или нет. Он подозревал, что Джиа права и Маргарет нашла для него подходящую спутницу жизни. Он подозревал, что это координатор развлечений, о которой мать постоянно упоминала.

— Джин, — пробормотал он, вытаскивая из зубов пустой пакет, а потом закрыл глаза и заснул.

Глава 2

— Каро?

— Я здесь! — Кэролин положила щетку на стойку в ванной и пошла к двери в спальню, остановившись, когда увидела Бетани, стоящую в дверях в розовом шелковом халате, с темными волосами, собранными в конский хвост. — Ты еще не готова.

— Нет, — Бетани поморщилась. — Ты не будешь возражать, если я не пойду?

Кэролин нахмурилась и пошла через спальню. — Я думала, тебе лучше.

— Было, когда проснулась после обеда, но теперь мне уже не так хорошо, — сказала она с гримасой. — Думаю, будет лучше остаться здесь и просто отдохнуть. Надеюсь, если я это сделаю, я буду в порядке завтра, чтобы мы могли наслаждаться остальной частью поездки… и так как Джин будет там сегодня вечером, чтобы составить тебе компанию, я подумала, что лучше мне отдохнуть сегодня вечером.

Она поколебалась и добавила: — Ну, если ты не возражаешь. Я имею в виду, я знаю, что притащила тебя сюда, так что если ты хочешь, чтобы я…

— Нет, нет, — быстро ответила Кэролин, хотя ей действительно хотелось, чтобы Бетани пришла, но если она плохо себя чувствует… она выдавила улыбку и пожала плечами. — Как ты и сказала, там будет Джин. Кроме того, я хочу, чтобы ты почувствовала себя лучше до конца поездки.

Бетани улыбнулась. — Обещаю, я все исправлю. Завтра мы устроим что-нибудь веселое, может, тур или что-нибудь еще, а потом вернемся сюда, повеселимся, подцепим парочку мужиков и перевернем их мир.

— Учитывая, что каждый мужчина здесь, похоже, проводит медовый месяц, я не думаю, что это возможно, — весело сказала Кэролин, подходя к шкафу, чтобы подобрать босоножки. Неся их к кровати, она села, чтобы надеть их, думая, что на самом деле рада, что это так. Она искренне сомневалась, что сможет «раскачать» чей-либо мир, и она также не хотела «отрываться».

Прошлой ночью ей было более чем достаточно вечеринок. Кэролин поморщилась при этом воспоминании. Благодаря тем глоткам текилы, на которые ее уговорила Бетани, она провела вечер, отчаянно пытаясь не заплетаться в слова, сначала в гостиной, а затем в ресторане, где Маргарет и Джулиус настояли, чтобы она и Джини присоединились к ним. По правде говоря, они оказались милой молодой парой, но тот факт, что у них был медовый месяц, оставил Кэролин в некотором замешательстве и позволил избежать личных вопросов. Меньше всего новобрачным нужно было слышать о ее разводе.

По большей части Кэролин сидела и слушала, как Джини и Маргарет болтают о предстоящем концерте и различных событиях на острове, стараясь не обращать внимания на странно напряженный взгляд Джулиуса. В том, как мужчина смотрел на нее, не было ничего сексуального, скорее, он оценивал ее. Это было немного странно, и ей стало неловко. Кэролин была рада, когда ужин закончился, и она смогла воспользоваться предлогом, чтобы проверить Бетани и сбежать. Конечно, вернувшись на виллу и обнаружив, что подруга крепко спит, Кэролин забралась в свою постель и вскоре тоже заснула. Это был ранний вечер, но у нее был долгий день, то ли из-за перелета, то ли нет. Путешествия всегда подавляли Кэролин.

— Возможно, все гости здесь проводят медовый месяц, но есть и другие курорты с ресторанами и лаунджами… не говоря уже о некоторых клубах в городе. Кроме того, люди, которые здесь работают, не молодожены и даже не женаты. Тот водитель, который привез нас на виллу, был милашкой, — сказала Бетани с усмешкой, когда Кэролин закончила обуваться и встала. — И я думаю, ты ему понравилась. Он называл тебя «красотка».

— Кто? Адам? — спросила Кэролин, не в силах скрыть потрясение.

Бетани выгнула бровь. — У тебя проблемы из-за того, что он не белый?

Кэролин фыркнула. — Нет, у меня проблема, потому что он ребенок. Адам, должно быть, лет на двадцать моложе меня, — со смехом заметила она.

Кэролин была уверена, что Бетани просто дразнит ее, поэтому была немного шокирована, когда Бетани выгнула бровь и сказала: — Ну, мужчины все время так делают. Богатые, преуспевающие мужчины всегда бросают своих жен ради милых юных созданий. Ты богатая разведенная женщина. Почему у тебя не может быть мальчика? — продолжила Бет, пожав плечами.

— О, я не знаю, — сухо ответила Кэролин. — Может быть, потому, что все время, пока я была бы с ним, я сопротивлялась бы желанию поменять ему подгузники и отрыгнуть его.

Бетани рассмеялась. — Дорогая, если бы Адам снял перед тобой трусы, я уверена, ты бы меньше всего думала о подгузниках.

— Бет, он назвал нас обеих хорошенькими леди, и бармен тоже. Я подозреваю, что мужчины здесь делают это со всеми женщинами. Возможно, это дает им больше чаевых. И мне неприятно говорить тебе это, но если твои планы развеселить меня включают в себя мое грязное маленькое свидание с «парнем из кабины», ты будешь ужасно разочарована в этой поездке.

— Это не обязательно должен быть один из тех, кто здесь работает. А как насчет тех парней из группы, которые придут сегодня? — спросила Бет, отходя в сторону, когда Кэролин схватила сумочку и направилась к двери. — Они итальянцы, верно? Ну, итальянцы должны быть жеребцами.

— И группы имеют довольно молодых фанаток, преследующих их повсюду, — указала Кэролин, пересекая фойе. — Вряд ли их заинтересует такая старая дева, как я.

— Хорошо, тогда мы найдем тебе взрослого товарища по играм.

Бет проводила ее до двери. — Но я думаю, что ты совершаешь ошибку. Молодые люди гораздо выносливее, чем мужчины нашего возраста. Они достигают своего сексуального пика с восемнадцати до двадцати пяти или около того, в то время как женщины не становятся секс-машинами до сорока лет. По правде говоря, это почти как мать-природа хочет, чтобы мы спали с молодыми.

Кэролин только покачала головой и, открыв входную дверь, пропела: — А за ними гоняются хорошенькие молодые фанатки. Спокойной ночи, Бет.

— Удачи. Повеселись там, — сказала Бетани, когда Кэролин закрыла дверь.

— Повеселись там, — пробормотала Кэролин, направляясь к извилистой горной дороге. — Да, конечно!

Честно говоря, чем дольше она была здесь, тем больше Кэролин жалела о том, что приехала… и это было всего лишь немногим более двадцати четырех часов. Но до сих пор ей было неудобно обедать с Джин и незнакомыми людьми, рано ложиться спать, рано вставать и сидеть на пляже в одиночестве с книгой… в основном в тени, потому что все знали, что солнце вредно для здоровья. Она не читала книгу, но в основном делала вид, что читает, держа ее на груди и наблюдая за людьми вокруг себя под прикрытием солнцезащитных очков.

«Это было удручающее занятие», — подумала Кэролин, шагая по неосвещенной дорожке. Наблюдать за всеми этими разговорами и воркованием вокруг нее, когда она сидела совсем одна, даже без компании Бетани. Она обнаружила, что лежит и гадает, что с ней не так. Она была в порядке, когда дело касалось внешности — с приятным лицом, светлыми волосами до плеч, и… ну, ладно, она могла бы сбросить несколько фунтов, но она была милой. Почему у нее нет никого, кто любил бы ее? Конечно, когда внутренний голос в ее голове, который звучал как слова ее бывшего мужа, услужливо перечислил все ее недостатки — это был бесконечный список, занимавший большую часть дня.

— Угнетающе, — пробормотала Кэролин, машинально двигаясь к краю дороги, когда услышала приближающийся сзади фургон. К несчастью, она отодвинулась слишком далеко в сторону, ее каблуки тут же утонули в траве, и она чуть не упала лицом вниз. Сумев удержаться на ногах, исполнив небольшой танец, который снял с ее ноги босоножку, Кэролин вздохнула и наклонилась, чтобы вытащить ее из грязи. Она тихо выругалась, когда сумочка соскользнула с ее плеча и упала на землю.

— Милая леди, почему вы идете пешком? Вы должны были позвонить, чтобы вас подвезли. Давайте, залезайте, у нас есть место.

Кэролин замерла, услышав этот голос, и ей не нужно было смотреть, чтобы увидеть, что фургон, полный гостей курорта, получает прекрасный вид на ее зад. Так и должно быть. Это же была ее удача! Вздохнув, она вытащила босоножку, схватила сумочку, перекинула ее через плечо, выпрямилась и, повернувшись к фургону, увидела Адама, сияющего ей с водительского сиденья. Когда слова Бет еще звенели у нее в ушах, она меньше всего хотела видеть именно его.

— Они никогда не отпускают тебя домой, Адам? — спросила Кэролин, выдавив улыбку.

— Два водителя заболели. Я работаю сверхурочно. Сверхурочные хорошо оплачиваются, — сказал он с усмешкой. — Давайте, залезайте. Мы вас подвезем. Вы сможете сесть впереди со мной.

Кэролин заколебалась, но потом, прихрамывая, обошла фургон и подошла к дверце со стороны пассажира. Она немного опаздывала и доберется туда быстрее на машине. Но как же было неудобно вести светскую беседу с Адамом, если слова Бетани все еще звенели у нее в голове. Господи, на вид ему было не больше двадцати одного-двадцати двух лет. Отбросив эту мысль, она открыла дверь и забралась внутрь, улыбаясь Адаму.

— Вот видите? Все хорошо, — весело сказал он, трогаясь с места, как только она устроилась на сиденье и закрыла дверь.

— Да, спасибо. — Кэролин быстро расстегнула босоножку, снова надела ее и застегнула, нахмурившись, когда она снова соскользнула. Она тупо уставилась на нее, медленно осознавая, что ее нога не вылезла из босоножки, но ремешок на ней действительно сломался.

— Черт, — пробормотала она.

— Эта симпатичная леди — Каро, — объявил тем временем Адам пассажирам и добавил: — Каро — это группа, «NCs». Это означает «Notte cuginos». Нотте — их фамилия, и они говорят, что кугино означает кузен. Я везу их в главное здание, чтобы они могли там выступить.

Кэролин на мгновение забыла о своей босоножке и с удивлением огляделась, ее глаза скользнули по затененным лицам пяти других людей позади нее. Было трудно что-то разглядеть. Дороги были не очень хорошо освещены и все, что она смогла разглядеть, это то, что одна из них могла быть женщиной. «Может быть, две», — подумала она, заметив длинные волосы на том, кто сидел прямо за ней. Хотя, если это была женщина, то чертовски крупная. Та, что была поменьше, вдруг хихикнула, и Каро с любопытством посмотрела на нее.

— Поздоровайтесь, — весело подсказал Адам.

— Привет, — пробормотала Кэролин, как и пассажиры на заднем сиденье. По крайней мере, большинство из них. Тот, кто сидел сзади — хранил молчание и лунный свет отражался от его лысой головы. Кэролин с любопытством посмотрела на него, задаваясь вопросом, бреет ли он свою голову в соответствии с модой или лысеет и пытается скрыть это, брея голову.

«В самом деле, такие вещи никого не обманут», — подумала она. Хотя голова у него, казалось, была красивой формы, из тех, что хорошо вписываются в соответствующий стиль.

— Каро — подруга Джини, — объявил Адам, а затем взглянул на нее и спросил: — Вы сегодня сидите с Джини и смотрите, как они играют?

— Да, — сказала она, улыбаясь и откидываясь на спинку сиденья. — С Джини и молодой парой, Маргарет и Джулиусом.

Адам кивнул, но внезапное напряжение в задней части фургона стало ощутимым, и Кэролин вспомнила, что это Маргарет и Джулиус договорились, что группа приедет сюда. Она прикусила губу, раздумывая, стоит ли ей что-то сказать в ответ, но понятия не имела, что именно.

— Мы все родственники Маргарет и Джулиуса.

Кэролин снова повернулась на стуле и увидела, что меньшая женщина подалась вперед… и она определенно была женщиной. Не то, чтобы Кэролин могла видеть ее лучше, но голос женщины был красивым, хрипловатым, и явно женским.

— Неужели? — с улыбкой спросила она. — И как вы все связаны между собой?

— Раффаэле, Заниполо, Санто и я — племянницы и племянницы, — сказала она, указывая на каждую темную фигуру по очереди.

Затем она указала на вторую фигуру с длинными волосами, возможно, очень большую женщину, и добавила: — А Кристиан вот их сы…

— Их брат, — перебил тот, кого звали Раффаэле.

— Да, брат Джулиуса, — согласилась женщина и, ткнув Кристиана в плечо, насмешливо добавила: — Собери волосы в хвост, кугино. Ты же понимаешь, что тебя могут принять за женщину?

— Что? — спросил мужчина, оглядываясь через плечо с чем-то похожим на замешательство, хотя при таком освещении это было трудно сказать.

Женщина наклонилась, что-то прошептала ему на ухо, а затем со смехом откинулась на спинку стула, когда Кристиан пробормотал себе что-то под нос. Он повернулся к Кэролин, и она с любопытством посмотрела на него, жалея, что не видит его лица. Как и у девушки, у него был приятный голос, хотя он определенно принадлежал мужчине. Чувствуя себя неуютно под пристальным взглядом мужчины, она скользнула взглядом по остальным, заметив, что все они, казалось, выжидающе переводили взгляд с него на нее и обратно, хотя она различала только их силуэты, когда они поворачивались то вперед, то назад, то снова вперед. Все это показалось Кэролин слишком странным, и она начала поворачиваться обратно на сиденье, но остановилась, когда здоровяк на заднем сиденье пророкотал: — Девушку зовут Джасинта.

— Джасинта, — с интересом пробормотала Кэролин чужое имя. Она никогда не слышала такого раньше.

— Все зовут меня Джиа, — рассеянно произнесла женщина, глядя на Кристиана, а затем с некоторым благоговением добавила: — Ты ведь не можешь читать ее мысли, правда?

Кэролин подняла брови в ответ на этот странный вопрос, когда Санто предостерегающе прорычал: — Джиа.

— Вот мы и приехали, — весело объявил Адам, и Кэролин, оглянувшись, увидела, что они приближаются к главному зданию.

— Спасибо, Адам, — сказала она, когда он остановил микроавтобус.

— Нет проблем, — сказал Адам, когда группа начала собираться. — В следующий раз вызовите машину. Это долгий путь и неровный. Мы всегда рады вас забрать.

— Спасибо, — с улыбкой повторила Кэролин и открыла дверь. Она повернулась на сиденье, чтобы выйти, но вспомнила, что ее босоножка сломалась, когда она соскользнула с ноги и отлетела в сторону, прежде чем она успела поставить ее на землю. Кэролин тут же схватилась за дверцу, чтобы не вывихнуть лодыжку или не споткнуться, а затем ахнула от удивления, когда ее внезапно схватили за талию и оторвали от микроавтобуса.

Схватившись за руки, она тупо уставилась на молодого человека, несущего ее, отмечая длинные темно-каштановые волосы, точеные черты лица, а затем большие, глубокие черные глаза с крапинками какого-то более светлого цвета. «Его глаза очень похожи на глаза Джулиуса Нотте», — рассеянно подумала она, хотя глаза этого человека были больше и миндалевидной формы.

— Захватите ее обувь, — прорычал он, не сводя с нее глаз, и только услышав его голос, она поняла, что это Кристиан.

Покраснев под его пристальным взглядом, Кэролин оглянулась через плечо и увидела мужчину с короткими черными волосами, который наклонился, чтобы забрать ее босоножку и последовать за ними. А потом Кристиан опустил ее на землю, но не просто так, а прижимая к себе, при этом их тела потерлись друг о друга в долгой и медленной ласке, которая заставила ее покраснеть, задохнуться и полностью сбить с толку. Ее ноги, наконец, приземлились на прохладную плитку, что-то встряхнуло ее и заставило высвободиться, а затем упасть и с небольшим толчком сесть на скамейку, перед которой он ее поставил.

— Спасибо, — выдохнула Кэролин, глядя куда угодно, только не на него.

Ее взгляд скользнул по другим участникам группы, отмечая их сходство и различия. У Заниполо, как и у Кристиана, были длинные волосы, но собранные в хвост, и черные, как у Раффаэле, только короче. Она подозревала, что волосы Санто тоже будут черными, если он отрастит их; по крайней мере, его брови были черными, отметила она, заметив толстые металлические кольца на каждом пальце, когда он провел рукой по лысой голове. Кольца больше походили на современные кастеты из серебра, чем на настоящие украшения. Затем ее взгляд скользнул к Джасинте, хорошенькой миниатюрной блондинке, единственной из всей группы, кто не был одет во все черное. На ней была короткая красная юбка и белая майка с открытой белой блузкой.

Заметив босоножку в руке Раффаэле, Кэролин протянула руку, но Кристиан взял ее, чтобы рассмотреть.

— Она сломана, — сказал он, нахмурившись.

— Да. — Кэролин рискнула взглянуть в его сторону и почувствовала, как ее снова бросило в жар. Закусив губу, она отвела взгляд и на мгновение задумалась, не вернуться ли ей на виллу за новой обувью. Но она и так уже опаздывала. На самом деле, она была так взволнована и смущена, что все, чего она хотела в данный момент, — это уйти от человека, который держал ее обувь. Остается один вариант, решила Кэролин, и быстро сняла все еще целую босоножку. Затем она встала, выхватила сломанную босоножку из рук Кристиана, пробормотав: — Спасибо, — и поспешила через главное здание босиком, зная, что все члены группы смотрят ей вслед. Она чувствовала, как их глаза прожигают ей спину. Наверное, ее сочли сумасшедшей за то, что она убежала босиком, но ей было все равно. Она…

— Кэролин?

Остановившись, Кэролин оглянулась и увидела Маргарет и Джулиуса, идущих к ней через вестибюль.

— Я так рада, что ты пришла. Я уже начала волноваться, — сказала Маргарет, обнимая ее в знак приветствия. — Мы как раз собирались проверить, все ли в порядке с Джини и мальчиками, — сказала она, повернув ее лицом к фасаду здания.

— Все хорошо. Я приехала вместе с ними, — сказала Кэролин, сопротивляясь ее притяжению.

— О, — улыбнулась она. — Тогда пойдем, я познакомлю вас.

— О, нет, я…

Кэролин поморщилась и подняла босоножки.

— У меня порвался ремешок, и я не могу их одеть, так что лучше пойду, сяду. Кроме того, они представились мне, — добавила она невнятно, начиная пятиться. — Я просто пойду и сяду. Вы двое…

Она сделала паузу и покачала головой, когда странное ощущение прошло через ее голову. Затем выдавила улыбку. — Ладно, пойду и займу столик.

— Не глупи, — сказала Маргарет, внезапно просияв. — Мы спустимся все вместе и сможем поговорить с Кристианом и другими во время перерыва. Или, возможно, даже до того, как они начнут.

— Ладно, — пробормотала Кэролин, внезапно осознав, что если она останется с Маргарет и Джулиусом ей, вероятно, придется встретиться с ними снова. От этой мысли ей стало до смешного неловко, и она нахмурилась, пытаясь придумать причину, чтобы уйти. Они почти дошли до бара, расположенного под открытым небом, когда она вдруг поняла, что у нее есть идеальное оправдание.

— Знаешь, — сказала она, останавливаясь, — я думаю, мне лучше вернуться на виллу и сменить сломанные босоножки на другую обувь.

— Не говори глупостей, Каро. Ты уже здесь, — мягко улыбнулась Маргарет. — Все будет хорошо.

Кэролин молча смотрела на нее, ее желание избежать встречи с Кристианом ослабло, и ее охватило умиротворяющее спокойствие. Потом улыбнувшись, она кивнула и позволила Маргарет провести себя в бар, недоумевая, из-за чего весь этот шум. Кристиан помог ей, когда у нее сломалась босоножка. Она делала из мухи слона. Все будет хорошо.

— Она — твоя спутница жизни, — тихо сказала Раффаэле.

Кристиан оторвал взгляд от вестибюля, когда его родителей и Кэролин поглотила толпа.

Повернувшись, он посмотрел на группу, молча наблюдавшую за ним, на его кузенов и товарищей по группе. Они знали друг друга всю жизнь и даже играли вместе последние десять лет или около того.

— Ну? — спросил он. — О чем она думала?

— Сначала она подумала, что ты крупная женщина, — весело сказал Заниполо.

— Да, я знаю, — сухо сказал Кристиан.

Джиа хихикнула ему в ухо. — Вот почему я попыталась прочитать ее мысли.

— В фургоне было темно, а у нее не наше зрение, — успокаивающе сказал Раффаэле. — Все, что она смогла разглядеть, — это длинные волосы и крупное тело.

— Она подумала, что ты очень красивый, когда увидела твое лицо, — сказала Джасинта, похлопав его по руке, как будто он нуждался в утешении. Затем она прикусила губу и добавила: — И это ее ужаснуло.

Кристиан нахмурился. — Почему?

Джиа подняла брови, как будто это было очевидно. — Ей сорок два.

Глаза Кристиана расширились. По его мнению, Кэролин было лет тридцать пять-сорок. Она хорошо выглядела для своего возраста. И все же он не понял, что имела в виду Джасинта. — Ну и что, что ей сорок два?

— Ну, на вид тебе лет двадцать пять-двадцать шесть, — мягко заметила она.

— Я уже давно не был таким молодым, — мрачно сказал Кристиан.

— Но ты выглядишь так молодо, — заметила Джиа и, когда он непонимающе уставился на нее, добавила: — Она смертная. Она думает, что ты достаточно молод, чтобы быть ее ребенком, и расстроена, чтобы имеет сексуальные чувства к кому-то, кого она считает моложе себя почти вдвое.

— У нее уже сексуальные чувства ко мне? — спросил он с усмешкой.

Джиа в отчаянии всплеснула руками. — Uomini! Idiota, non essere cosi stupido!

Кристиан моргнул, услышав взрывную тираду: — Идиот, не будь таким глупым? — а потом прочистил горло. — Я так понимаю, это проблема?

— Si, cugino, и una problema, — сухо ответила Джиа. — Я читаю ее мысли. Она не из тех женщин, которым было бы комфортно иметь дело с молодым мужчиной. Теперь она будет избегать тебя, чтобы избежать этих неприятных чувств.

Кристиан нахмурился. Это была не та проблема, которую он рассматривал, когда размышлял о возможности того, что его мать нашла ему спутницу жизни.

— Не волнуйся, мы поможем тебе с ней. И я уверен, что тетя Маргарет тоже поможет, — прогрохотал Раффаэле, хлопнул его по плечу. — А теперь давай найдем наше оборудование и займемся подготовкой. Когда мы позвонили Беллине, она сказала, что Джини хранила инструменты в своем кабинете, пока мы не приехали, да?

— Да, все, кроме барабанов и клавиш. Она расставила их на сцене, — рассеянно ответил Кристиан, его мысли были заняты Кэролин и тревожащей его уверенностью, что его мать и кузины помогут ему ухаживать за ней. «Черт возьми», — подумал он с ужасом, представив себе этот сценарий.

— Надеюсь, твоя подруга Бетани скоро поправится, — сочувственно улыбнулась Маргарет.

— Я тоже, — заверила ее Кэролин. Они сидели за одним из столиков на краю нижней веранды, песчаный пляж был достаточно близко, чтобы можно было дотронуться до него, что она уже делала несколько раз, зарываясь босыми пальцами в прохладный песок и позволяя ему скользить вокруг и между ними. — Уверена, что так и будет.

Маргарет кивнула. — Ну, мы здесь, чтобы сегодня вечером составить тебе компанию, так что она не могла выбрать лучшего времени для восстановления сил.

Кэролин улыбнулась, но покачала головой. — Не говори глупостей. У вас медовый месяц. Вам не нужно суетиться вокруг меня. Кроме того, у меня есть Джинн. Как только она приедет, мы пересядем за другой столик, чтобы вы могли побыть вдвоем.

— Кара, — весело сказала Маргарет. — Нам нравится, что ты здесь, дорогая.

Кэролин криво улыбнулась, находя странным, что Маргарет всегда умудрялась заставить ее чувствовать себя ребенком, когда она была лет на двадцать старше этой женщины. Ее взгляд скользнул к Джулиусу, затем она заметила торжественное выражение на его лице, когда он смотрел на нее. Кэролин поймала себя на мысли, кто же старше — он или Кристиан. Братья выглядели примерно одного возраста, но интуиция подсказывала ей, что Джулиус, вероятно, старше, хотя она не могла сказать почему, кроме того, что дело было в выражении глаз.

— О, вот и они, — радостно сказала Маргарет, и Кэролин проследила за ее взглядом на сцену, где были установлены барабаны и клавиатура. Джинн вывела участников группы на низкую сцену и взяла микрофон, чтобы представить их, когда они займут свои места. Санто устроился за барабанами, Раффаэле встал за клавишами и начал проверять звук, у Заниполо и Джасинты были гитары, а у Кристиана —…

— Скрипка? — с удивлением спросила Кэролин.

— Да! — Маргарет улыбнулась. — Разве он не умен?

— Эм… — Кэролин тупо уставилась на него и остальных. Все мужчины были в черных футболках и черных джинсах или кожаных штанах, Только Джиа выделялась в своем красно-белом наряде. И их прически были в стиле панк. Волосы Джии были уложены с помощью геля и выглядели растрепанными, а волосы Раффаэле торчали во все стороны блестящими шипами, как у дикобраза. Потом была лысая голова Санто, и длинные волосы Заниполо и Кристиана, хотя Заниполо распустил свой хвост, а Кристиан наоборот стянул его. Все они выглядели как рок-группа… кроме скрипки.

— Кристиан учился играть на классической скрипке, но он предпочитает хард-рок, — сказала Маргарет, больше похожая на гордую маму, чем на новую невестку.

— Скрипка в стиле хард-рок, — пробормотала Кэролин, немного сбитая с толку. Она никогда о таком не слышала. Ей нравилась современная музыка, поп, хип-хоп, альтернатива и немного хард-рока, но она никогда не слышала о хард-роке со скрипкой. «Это должно быть интересно», — подумала она с сомнением.

— Подожди, еще услышишь, — усмехнулась Маргарет.

Кэролин с сомнением улыбнулась, когда Джини закончила представлять их и сошла со сцены, чтобы поспешить к их столику.

— О, боже, они такие горячие, Маргарет, — выдохнула Джини, падая в кресло рядом с Кэролин. — Ты не упомянула, что они все великолепны.

— Я показывала тебе видео, — со смехом заметила Маргарет.

— Оно не отдавало им должного, — заверила ее Джини и снова посмотрела на сцену. Вздохнув, она пробормотала: — Если бы я была на двадцать лет моложе. Но я не думаю, что кто-нибудь из них был бы заинтересован в интрижке с пожилой женщиной?

Маргарет усмехнулась: — О, Кристиану, случается, нравятся женщины постарше. Но обычно он предпочитает блондинок.

— Тогда я в пролете, — вздохнула Джини и толкнула локтем Кэролин. — Но это значит, что у тебя есть шанс.

Кэролин чуть не выплюнула вино, которое только что выпила. Быстро проглотив его и стараясь не задохнуться, она взглянула на Маргарет и увидела, что та ободряюще улыбается ей. Кэролин почувствовала, как кровь прилила к ее лицу от смущения. Она покачала головой и быстро повернулась к сцене, когда Джиа подошла к центральному микрофону.

Молодая женщина стояла там целую минуту, привлекая внимание всех в комнате, а затем открыла рот и издала высокую чистую ноту, которая пронзила тишину. Ее рука ударила по струнам электрогитары, которую она держала, и оркестр внезапно ожил, весь в движении и звуке. Тело Санто вибрировало, пока он насмерть бил в барабаны. Заниполо играл на электрогитаре, как на автомате. Рафаэль стучал по клавишам, его голова покачивалась в такт музыке. Джиа попеременно занималась любовью со своей электрогитарой с длинными рифами и пела в микрофон с такой ясностью, какой Кэролин никогда раньше не встречала. А Кристиан…

Кэролин смотрела, как мускулы на его руках и груди перекатываются под черной футболкой, когда смычок так быстро царапает струны скрипки, что она ожидала увидеть летящие искры и поднимающийся дым. Его глаза были закрыты, а лицо выражало восторг, когда музыка пронизывала его насквозь. Она не могла оторвать от него взгляда, пока он играл песню за песней… и вдруг его глаза открылись и встретились с ее глазами. Кэролин чувствовала себя так, словно кто-то вколол ей в сердце адреналин. Она была уверена, что оно пропустило удар, когда его глаза открылись, но когда он поймал ее взгляд и не отпустил его, ее сердце снова начало биться с пугающей скоростью, от которой у нее перехватило дыхание и почти закружилась голова.

Музыка оборвалась так же внезапно, как и началась. По крайней мере, так ей показалось. «Конечно, не прошло и полутора часов», — подумала она, когда оркестр внезапно начал откладывать инструменты и удаляться со сцены.

— Перерыв, — объявила Джини в микрофон, и Кэролин моргнула. Она даже не заметила, как женщина встала из-за стола.

— Разве они не были великолепны? — спросила Джин у публики. — Они вернутся через пятнадцать минут. Не могу дождаться. Как насчет тебя?

Бар взорвался громкими аплодисментами, но глаза Кэролин все еще были прикованы к Кристиану, когда он вел группу к их столику. Он даже не отвернулся, когда ставил скрипку, и от его пристального взгляда она почувствовала себя газелью, преследуемой тигром. То, что осталось от ее интеллекта, указывало на то, что она была смешна, но инстинкты кричали ей бежать. Прежде чем она поняла, что делает, Кэролин встала, оторвала взгляд от Кристиана, пробормотала что-то о дамской комнате и побежала в том направлении почти бегом.

— Я же говорила, что она будет избегать тебя, — сказала Джиа, когда Кристиан увидел, как Кэролин убежала. Инстинкты подсказывали ему броситься в погоню, прижать ее к земле, как тигр свою добычу. Проблема заключалась в том, что с ней делать, когда он ее поймает. Он знал, чего хочет, но это было совершенно неподобающее поведение в общественном месте. Кристиан покачал головой, осознав последнюю мысль. Он уже хотел ее, признал он со вздохом.

В тот момент в фургоне, когда он понял, что не может читать ее мысли, ему сразу стало любопытно. И он почувствовал странный трепет и покалывание, когда дотронулся до нее, чтобы вытащить из фургона, который вырос, когда он нес ее к скамейке. Именно это заставило его сознательно позволить ее телу скользить вдоль его, когда он опускал ее на землю. Это скольжение только усилило его ощущения. Но когда он почувствовал, что она наблюдает за ним, когда он был на сцене и открыл глаза… Он был очарован эмоциями, промелькнувшими на ее лице. Он распознал благоговейный трепет, восхищение, одиночество и необузданную потребность, и это вызвало у него похожие реакции. К тому времени, как первое отделение закончилось, он думал только о том, как бы добраться до стола и заявить на нее права. Кристиан не совсем понимал, как он собирается это сделать. На самом деле, он вообще не мог ясно мыслить, его кровь вскипела после выступления, и он подозревал, что может быть и хорошо, что она сбежала.

— Я схожу за ней и приведу обратно, — предложила Джиа, когда они подошли к столу.

— Нет, лучше, если она не вернется, пока он не вернется на сцену, — тут же сказала Маргарет и, когда Кристиан удивленно посмотрел на нее, виновато улыбнулась.

— Твои страсти сейчас слишком сильны. Если ты унесешь ее, как ты думал во время игры на сцене, то напугаешь ее. Вот почему я и не остановила ее.

— Я так не думаю, — быстро сказал Кристиан.

— Дорогой, это была самая лучшая мысль, — мягко сказала Маргарет.

Кристиан покраснел, когда его кузены засмеялись, но не мог этого отрицать. На самом деле он не думал о том, чтобы увезти ее, но образы этого и многого другого проносились в его голове. Поморщившись, он опустился на стул.

Маргарет похлопала его по руке, потом взглянула на Джию и сказала: — Успокой ее и убедись, что она вернется к столу, как только вы все подниметесь на сцену. Думаю, она тебе понравится, Джиа.

— О’кей. — Джиа начала поворачиваться, но остановилась, когда Санто схватил ее за руку.

— Нам нужна вода, — сказал он, заметив поблизости официанта и сосредоточившись на нем на мгновение.

— Я не пью воду, — нахмурилась Джиа.

— Но у нас нет того, что ты пьешь, и у нас нет времени бежать на виллу, чтобы взять это. Вода поможет на данный момент с обезвоживанием.

Джиа нетерпеливо фыркнула, но когда официант внезапно появился с несколькими бутылками холодной воды, с которой капала конденсат, она взяла одну и направилась в дамскую комнату.

— Так… — Кристиан взял бутылку, которую передал ему Санто. — Как я могу ухаживать за ней, если не могу к ней приблизиться?

— Не думаю, что тебе стоит это делать… по крайней мере, сегодня. Я думаю, что сначала ты должен позволить нам поработать над ней, — задумчиво сказала Маргарет.

Кристиан напрягся от этого предложения. — Мама, не путай меня с отцом. В отличие от него, я знаю, как ухаживать за женщиной.

— Извините, я знаю, как ухаживать за женщиной. Джулиус обнял Маргарет, притянул к себе и добавил: — И вот доказательство.

Кристиан кивнул. — Как ты думаешь, какая техника ухаживания это сделала? Когда ты напал на нее и Тайни в том отеле? Или когда ты перекинул ее через плечо и отвез в тот дом в Йорке?

— Что? Он это сделал? — удивленно спросил Раффаэле, когда Джулиус прищурился.

— Я просто спрашиваю, чтобы не использовать против Каро неправильную технику, — сказал Кристиан, выдерживая взгляд отца и игнорируя Раффаэле. Подергивая губы, он добавил: — Может быть, ты мог бы научить меня тому, как разговаривать с ней. Должен ли я практиковаться в своей голове?

— О боже, я чего-то не понимаю, — пробормотал Заниполо.

Джулиус внезапно расслабился. — Иди за ней и прекращай надо мной смеяться, сын. Но теперь ты на Карибах, — с серьезным выражением лица добавил он, — и Кэролин не бессмертная, с бессмертным пониманием спутников жизни. Она также сильно пострадала в прошлом браке, и не имеет желания в данный момент связываться с другими мужчинами, не говоря уже о крайнем ужасе при мысли о том, что ее влечет к кому-то, кого она считает таким же молодым, как и ты. С ней будет трудно. Прими помощь матери.

Кристиан нахмурился при мысли, что кто-то причинил боль его Кэролин, но пока оставил эту мысль и посмотрел на мать. — Что ты предлагаешь?

Маргарет расслабилась, хотя он подозревал, что именно короткий разговор между сыном и мужем заставил ее напрячься. — Ну, я думаю, мы должны посмотреть, как пойдет разговор Джии с ней. Тогда Джин может помочь.

— Джин? Координатор развлечений? — спросил он в замешательстве.

Маргарет кивнула. — Они подруги, и она, кажется, готова к «отпускному роману» для Кэролин. Как и ее другая подруга Бетани.

— Меня не интересует «отпускной роман», — проворчал Кристиан.

— Да, дорогой, я знаю, — терпеливо ответила Маргарет. — Но это только начало. Ты должен пробиться к ней.

Он нетерпеливо заерзал, но знал, что она права. — Ладно, так как же Джин может помочь?

— Если ее хорошенько подтолкнуть, я уверена, она сумеет ее убедить, — заверила Маргарет. — Но, тем не менее, я не думаю, что тебе стоит даже разговаривать с Каро до завтра.

— Завтра? — Кристиан резко сел. Черт возьми, он хотел ее сейчас. Ждать до завтра…

— Ты ждал пятьсот лет. Один день тебя не убьет, — сказала Маргарет, успокаивающе похлопав его по руке. — Кроме того, это будет не завтра.

Когда он позволил своему замешательству проявиться, она улыбнулась.

— Общие мечты.

— О, боже, — Заниполо ударил Кристиана по руке.

— Общие сны должны быть горячими.

— Будем надеяться, что, поговорив с Джиа, получив поддержку от Джини и разделив с тобой мечты, она сможет забыть о разнице в возрасте.

Кристиан подозревал, что это будет, не так просто, но спросил: — Она достаточно близка, чтобы мы могли иметь общие мечты?

— Она живет на вилле рядом с вашей, чуть ниже, — улыбнулась Маргарет. — Мы все устроили.

— Спасибо, — пробормотал он.

— Не благодари нас. Мы еще не завоевали ее для тебя, — сказала Маргарет, а затем предупредила: — И я подозреваю, что, что бы мы ни делали, она все равно сбежит.

Когда Кристиан замолчал, она пожала плечами. — Все спутники жизни твоих братьев в тот или иной момент сбегали, — тихо сказала она. — Это пугающая перспектива для смертного. Они должны не только принять наше существование, но и довериться наночастицам, о чем они даже не подозревали до встречи с нами.

Кристиан поднял глаза, когда Джини внезапно появилась у стола, широко улыбаясь.

— О, ребята, вы молодцы. Все, с кем я говорила, любят вас, — радостно объявила она и спросила: — Где Джиа? А Кэролин? — добавила она, заметив, что ее подруга тоже пропала.

— Они в дамской комнате. Я уверена, что они скоро вернутся, — ответила Маргарет. — Кстати, о Кэролин, Кристиан как раз спрашивал о ней, но я не знаю ее так хорошо, как ты. Может быть, ты ответишь на его вопросы?

Брови Джини поползли вверх, когда она перевела взгляд на него.

— Конечно. Что ты хотел узнать?

Поняв намек матери, Кристиан улыбнулся и сказал: — Всё.

Глава 3

Кэролин вышла из кабинки и направилась к раковинам, ее шаги замедлились, когда она узнала блондинку, взбивающую свои волосы перед зеркалом.

— О, привет, — смущенно поздоровалась она, когда Джиа встретилась с ней взглядом в зеркале. Внезапно почувствовав себя неловко, она указала на кабинку и пробормотала: — … Э…

— Воспользовалась туалетом? — весело предположила Джиа.

Кэролин кивнула и продолжила мыть руки, мысленно ругая себя за идиотизм. Чувство вины за то, что Кристиан привлек ее, и за то, как она сбежала, заставило ее сказать это, как будто ей нужно было прикрытие, чтобы встать из-за стола.

Джиа усмехнулась, и Кэролин неуверенно посмотрела на нее.

— Извини, но ты бы видела выражение своего лица, — весело сказала Джиа. — У тебя виноватый вид, как у ребенка, которого поймали с рукой в банке из-под печенья.

Кэролин снова посмотрела на раковину, когда мыла руки.

Когда Кэролайн вытерла руки, Джиа спросила: — Так распорядитель Джин — твоя подруга?

Кэролин улыбнулась. — С университета. И Бет тоже. Она приехала сюда со мной, но с тех пор, как приехала, была не в своей тарелке, — объяснила она. — Жаль, потому что мы трое впервые вместе с тех пор, как поселились вместе в университете.

— Вы были соседками? — с любопытством спросила Джиа. — В кампусе?

— Нет, мы сняли дом с другим нашим другом — Брентом.

— Брент, — Джиа усмехнулась. — Один мужчина и три женщины. Это должно быть интересно.

Кэролин усмехнулась. — Брент больше походил на одну из девушек, чем на парня.

Глаза Джии сузились, и она пробормотала: — Гей.

— Да, — ответила Кэролин, хотя на самом деле это был не вопрос. — Хотя тогда мало кто об этом знал. Тогда он еще шифровался. Его родители были старше, и он не думал, что они примут его, если узнают, — слабо улыбнулась она. — Самое смешное, что он годами таскал меня домой в качестве своей «подружки», чтобы родители ничего не узнали, а когда он, наконец, призналась, его мать нисколько не удивилась. Она с самого начала знала, что я всего лишь его борода.

Джиа повернулась спиной к стойке, села на нее и взяла бутылку воды, которая стояла рядом с ней. Она посмотрела на Кэролин, когда та открыла ее и сделала глоток, затем опустила ее и спросила: — Борода?

— В основном это фальшивая девушка, поэтому люди не догадываются, что человек — гей, — объяснила она, задаваясь вопросом, каким будет итальянский эквивалент. Маргарет сказала, что все музыканты — итальянские родственники Джулиуса. Она посмотрела на дверь, но заколебалась, не желая выходить, пока Кристиан может быть еще там. Кэролин боялась выставить себя дурой из-за этого мужчины, пускать слюни или как-то иначе выдать свое влечение к нему. Поэтому ей показалось, что лучше просто избегать его. Она выйдет после того, как он вернется на сцену, а затем ускользнет до окончания второго отделения и будет избегать до тех пор, пока группа не уйдет, решила она.

— Садись со мной, — предложила Джиа, похлопав по стойке рядом с собой. Когда Кэролин неуверенно посмотрела на нее, она криво улыбнулась и сказала: — Я должна расслабиться во время перерыва, но если мы вернемся, гости захотят поговорить со мной, и тогда этого не произойдет. Разговор же с тобой меня расслабляет.

Кэролин все равно не очень-то хотелось возвращаться, поэтому она подошла к стойке и устроилась рядом с ней.

— Значит, ты не возражала быть бородой для своего друга? — сразу спросила Джиа.

— Вовсе нет. Брент был милым и большим другом. Он и сейчас такой. Кроме того, я сочувствовала ему. Тогда он действительно боролся со своей гомосексуальностью. Он хотел быть честным, чтобы угодить своей семье и в основном вписаться, но его просто не привлекали женщины. Какое-то время ему было тяжело. Я была рада помочь, — сказала она, пожав плечами.

— У моего cugino та же проблема, — объявила Джиа, когда Кэролин снова посмотрела на дверь.

Кэролин неуверенно оглянулась. — Cugino?

— Кузена, — перевела Джиа. — Он гей, но… Ну, в Италии почти все увлечены этим ужасным мачизмом, и особенно наша семья, так что он держит это при себе. Я единственная, кто знает.

— О, какая жалость. Ему, должно быть, тяжело, — сочувственно сказала она, вспоминая долгие ночные разговоры с Брентом на эту тему. Он действительно боролся с этим, и это казалось ей несправедливым. Она не понимала, почему гомосексуализм вызывает у некоторых людей гнев и ярость. Некоторые вели себя так, как будто думали, что человек однажды проснется и скажет: — Ну, я думаю, что сегодня разозлю Вселенную, изменив свои сексуальные предпочтения.

Она не была экспертом в этом вопросе, но ей казалось, что думать о том, что человек может выбрать, какой пол его привлекает, было все равно, что думать, что ты можешь выбрать, что ты предпочитаешь есть. Некоторые предпочитали шоколад ванили, другие — ваниль шоколаду; это был не выбор, а вопрос вкуса и того, что привлекало их. Почему же они думали, что сексуальные предпочтения будут другими?

— Si, — Джиа печально кивнула. — Какое-то время все было не так уж плохо, у него была… как ты это назвала? Борода?

Когда Каролин кивнула, она продолжила: — У него была борода на протяжении многих лет. Они были хорошими друзьями, и она ходила с ним на семейные торжества и все такое. Но она вышла замуж в прошлом году, и с тех пор у него не было прикрытия. Всех в семье беспокоит, привезет ли он домой другую девушку и он боится, что некоторые из них начинают подозревать. Особенно Джулиус и другие ребята из группы.

— Этот кузен — один из парней в группе? — с удивлением спросила Кэролин, гадая, кто бы это мог быть. Она была уверена, что это не Кристиан и не Санто, да и наверно не Раффаэле. Оставался Заниполо. Конечно, она может и ошибаться. Не всегда это можно определить, просто глядя на них. Ну, иногда возможно, предположила она, но не всегда, и определенно не тогда, когда они все еще шифруются.

— Ты могла бы помочь ему, — сказала Джиа, и Кэролин непонимающе уставилась на нее.

— Я? Помочь ему? Как? — спросила она в замешательстве.

— Ты могла бы быть его бородой, — улыбнулась Джиа. — Если они подумают, что у вас роман, то на время оставят свои подозрения и снимут с него давление, даже после этой поездки.

— О, Джиа, я не знаю, — начала она в смятении.

— О, но это прекрасно, — тут же сказала Джиа, сжимая ее руки. — Ты уже делала это раньше, так что знаешь, как быть прикрытием. Он сможет расслабиться с тобой и не беспокоиться, что ты попытаешься затащить его в постель, или обидеться, или пожаловаться, если он не попытается затащить туда тебя, потому что ты знаешь, что он не может быть заинтересован в этом.

— Но я намного старше вас, ребята, — возразила она, ее голос повысился вместе с тревогой.

— Вовсе нет. Мы не так молоды, как кажемся, — заверила ее Джиа. — Мы просто должны поддерживать себя и хорошо выглядеть, чтобы играть в группе. И мы хорошо стареем в нашем клане, — добавила она, когда Кэролин прищурилась на нее, ища морщинки или любой другой признак того, что женщина может быть старше двадцати пяти или около того, как она выглядела. — Кроме того, последняя… э… борода была примерно твоего возраста, и все думают, что из-за этого он предпочитает женщин постарше. Они ни на секунду не усомнятся в этом.

— Джиа, я хотела бы помочь, но не думаю, что это поможет.

— Это было бы взаимовыгодно, — убежденно перебила ее Джиа. — Он умный, веселый и… ну, может, и не совсем смешной, — пробормотала она, нахмурившись. — На самом деле, он немного серьезен, но я уверена, что это просто потому, что он всегда беспокоится о том, что другие узнают и семья отвернется от него. Но он хороший собеседник и мог бы сопровождать тебя, пока твоя подруга Бет болеет.

— Я не знаю… — пробормотала Кэролин, но ей все больше хотелось сказать «да». Ей была ненавистна сама мысль о том, что кто-то может страдать, как Брент. И было бы неплохо иметь компанию, пока Бет болеет.

— И ты окажешь мне большую услугу, — торжественно произнесла Джиа. — Я беспокоюсь о нем. Он был так мрачен из-за всего этого, что я боюсь, он сделает что-нибудь, чтобы навредить себе. Но если бы ты выступал в роли его ширмы, и сняла бы с него давление, мне не пришлось бы так волноваться.

Глаза Кэролайн расширились. — Все настолько плохо?

— Наша семья очень любит мачизм, — серьезно сказала она.

Кэролайн закусила губу. Это действительно было очень заманчиво. На самом деле, единственное, что сейчас сдерживало ее, было осознание того, что если она согласится, то, вероятно, ей придется быть рядом с группой, по крайней мере, иногда, что означало быть рядом с Кристианом, и с ее нелепым влечением к нему, а это не казалось хорошим решением.

— И я знаю, что Кристиан был бы благодарен, — внезапно сказала Джиа, и Кэролин замерла, а затем подняла на блондинку широко раскрытые глаза.

— Кристиан? — пискляво произнесла его имя Кэролин. «Боже мой», — подумала она, когда девушка кивнула. Она вожделела бедного парня, а он был геем. Как это было грустно? И где, черт возьми, ее радар? Она всегда считала, что ее двадцатилетняя дружба с Брентом обострила ее до предела. Очевидно, нет.

— Боже, — пробормотала она.

— Ну, так что? Ты сделаешь это? — спросила Джиа, и затем, подмигнув, добавила: — Ты можешь сделать много фотографий тебя и Кристиана вместе и отправить их по электронной почте своему бывшему мужу, чтобы он подумал, что ты прекрасно проводишь время с молодым жеребцом.

Кэролин расхохоталась при этой мысли, а затем удивленно посмотрела на нее. — Откуда ты знаешь, что у меня есть бывший муж?

— Твой палец, — кивнула она на ее руку, и Кэролин посмотрела вниз, вздохнув, когда увидела след, оставленный ее обручальным кольцом. «Что-то вроде клейма», — с отвращением подумала она. Возможно, оно и пропало бы, если бы она сняла обручальное кольцо, когда уходила от Роберта, но она носила его так долго, что даже не думала о нем, пока Бетани не настояла, чтобы она сняла его, когда они уезжали в эту поездку. — Ты одинока. Рекламируй это, — сказала она.

— На самом деле он еще не мой бывший муж, — с несчастным видом призналась Кэролин. — Развод не окончательный. Адвокат говорит, что еще три месяца и это должно быть сделано, но сейчас это все еще в процессе.

— Хм. Ну, тогда тебе определенно стоит сфотографировать себя и Кристиана и послать их ему.

Кэролин усмехнулась при этой мысли, но знала, что не сделает этого. Ее не интересовали никакие контакты с Робертом, кроме подписания окончательного решения о разводе.

— Ну и что? Могу я сказать Кристиану, что ты это сделаешь? — спросила Джиа.

Кэролайн заколебалась. Она хотела бы помочь ему, и мысль о компании, пока Бет больна, определенно была заманчивой, и она была уверена, что теперь, когда она знала, что он был геем, ее влечением к Кристиану умрет естественной смертью. Единственной реальной проблемой было то, что подумают другие. Они все подумают, что она какая-то дамочка, флиртующая с кем-то на двадцать лет ее моложе. Эта мысль беспокоила ее, и она сказала: — Я хочу помочь, Джиа. Но мне как-то не по себе от мысли, что все думают, будто у меня роман с кем-то намного моложе меня.

— Ну, ни Маргарет, ни Джулиус, ни кто-либо из группы не обратят на это внимания, — терпеливо объяснила она. — Как я уже сказала, все они считают, что Кристиан предпочитает женщин постарше. И, кроме того, женщины в Европе все время заводят молодых любовников, по крайней мере, среди нашего народа. Никто об этом не думает, — сказала она, пожав плечами. — И ты всегда можешь сказать правду Джини и Бетани, если они никому не скажут. Что касается всех остальных, кого они волнуют? Вы вряд ли ты встретишь кого-нибудь отсюда снова, это красота отпуска… Пойдем, — уговаривала она. — Было бы здорово, если бы ты зависала с группой.

Кэролин поколебалась, но потом выдохнула. — Какого черта! Да, я сделаю это!

— Вот это девушка! — сказала Джиа с усмешкой. — Обещаю, ты не пожалеешь.

— Будем надеяться, что ты права, — пробормотала Кэролин, уже передумав.

— Это намек мне, — сказала Джиа, соскользнув со стойки, когда до них донесся звук настраиваемой гитары. — Пора снова работать. Ты должна вернуться за стол и насладиться шоу.

— Да, я полагаю так, — Кэролин тоже соскользнула со стойки.

Больше не было причин избегать Кристиана. Она, очевидно, вообразила искры, которые, казалось, летели между ними, когда он смотрел на нее. Он, наверное, думал, сможет ли убедить ее стать его ширмой. Теперь, когда Кэролин знала, как обстоят дела, она была почти смущена дикими мыслями, промелькнувшими в ее голове. Покачав головой, она последовала за Джиа к двери.

— Каро, дорогая, закажи нам с Джулиусом еще по стаканчику, если официантка снова придет, — попросила Маргарет, вставая. — Мы просто пойдем, посмотрим, смогут ли Джиа и мальчики присоединиться к нам или нет.

— Конечно, — сказала Кэролин, когда пара встала и направилась к сцене, где оркестр наматывал шнуры и убирал инструменты.

— Боже, каждый из них горяч, — сказала Джини, ее глаза пожирали группу заживо, пока они двигались по сцене. — Даже эта Джиа. Я бы поменялась с ней командами, если бы у меня был шанс.

Кэролин рассмеялась. — Уверена, что ты бы хотела.

— О'кей, может, и нет, но я серьезно подумаю.

Кэролин покачала головой и снова посмотрела на оркестр.

— А как насчет этого Кристиана? — спросила Джини.

— А что с ним? — глаза Кэролин нашли человека, сидящего на корточках и укладывающего скрипку в футляр.

— Он задавал мне кучу вопросов о тебе. Тебе может повезти, — сказала она, толкая ее локтем.

— Бренту повезло бы больше, чем мне, — заверила ее Кэролин.

Джини моргнула. — Что?

Кэролин кивнула. — Я разговаривала с Джиа в туалете во время перерыва. Семья очень любит мачо, а он — гей, но крепко «сидит в шкафу», и она попросила меня быть его бородой.

— Нет. Боже, почему хорошие парни — всегда геи? — застонала Джини, ее глаза вернулись к сцене. — Ты собираешься это сделать?

— Да, — призналась она. — Я не против, помочь ему, и это отвлечет меня, пока Бет болеет.

Джин оглянулась на сцену. — Ты могла бы сделать кое-что похуже, чем быть «глазной конфеткой», чтобы составить себе компанию. Конечно, каждая женщина будет завидовать тебе, и я ненавижу тебя за это.

Кэролин рассмеялась, глядя на Маргарет и Джулиуса, когда они подошли к оркестру.

— Ну? — спросил Кристиан, наклоняясь, чтобы Маргарет поцеловала его в щеку.

— Ты был великолепен, — заверила она его, сияя. — Я очень горда.

Кристиан покраснел, но улыбнулся и признался: — Я имел в виду Кэролин. Мне вернуться и попытаться уснуть?

Маргарет закусила губу и посмотрела на Джию. — Ты ему еще не сказала?

Джиа покачала головой. — Я так понимаю, ты ее прочитала?

— Да, дорогая, и это была блестящая мысль с твоей стороны. Просто блестяще.

— Спасибо, тетя Маргарет, — сказала Джиа, сияя от похвалы.

— Что было блестящим? — сразу спросил Кристиан.

Маргарет закусила губу, что говорило о том, что это беспокоит ее, когда она предложила: — Почему бы нам не пойти в более уединенное место, чтобы обсудить это.

— Мы должны отнести инструменты в кабинет Джин, — пророкотал Раффаэле. — Вы можете поговорить там.

— Не будет ли Джин нам….

— Она дала нам ключ, — перебил Кристиан.

— Хорошо, тогда так и сделаем, — решила она.

Кристиан посмотрел в сторону стола, когда последовал за остальными за сцену, его взгляд нашел Кэролин. К его большому удивлению, она робко улыбнулась ему, когда их глаза встретились, и Кристиан почувствовал, как что-то в его груди немного расслабилось. С тех пор как она сбежала из-за стола при его приближении, он до смерти беспокоился о том, как добиться ее расположения. Было бы невозможно ухаживать за ней, если бы она не была рядом. Однако оказалось, что гениальная идея Джии действительно работает. Он не мог дождаться, чтобы услышать это. К несчастью, он оказался единственным, кому не терпелось попасть в офис. Все остальные двигались черепашьим шагом, а Маргарет расхваливала представление. Кристиан заставил себя быть терпеливым. «Он ждал Кэролин пятьсот лет, еще пять минут не убьют его» —… обнадеживающе подумал он.

— Все в порядке, — Кристиан закрыл дверь кабинета Джин и перевел взгляд с матери на Джию. — Что это за блестящая идея?

Когда Маргарет и Джиа обменялись взглядами, он почувствовал, как по спине у него снова поползли мурашки, и прищурился.

— Ну? — зарычал он.

— А теперь, дорогой, я просто хочу, чтобы ты принял во внимание все, прежде чем среагируешь, — предупредила Маргарет, только усиливая его тревогу. — Ты должен подумать, что происходит в голове Кэролин.

— Она ужасно испугалась, что ты ей нравишься, — торжественно вставила Джиа. — Я имею в виду, серьезно, «готова-бежать-и-никогда-не-приближаться-к-гостиной-снова испугаться».

Кристиан нахмурился, но не слишком удивился. Эта не стареющая внешность в некотором смысле могла быть настоящей болью, но он полагал, что было бы не легче, если бы он выглядел на пятьсот. Тогда бы она даже не взглянула на него.

— И что? — подсказал он, когда ни одна из женщин не продолжила.

Джиа взглянула на Маргарет. Когда она ободряюще кивнула, Джиа откашлялась. — Так что я заставила ее говорить, чтобы попытаться понять, в чем дело. Было очевидно, что попытка убедить ее не обращать внимания на твой возраст и дать тебе шанс не сработает. Она не из тех женщин, которым будет комфортно с мальчиком-игрушкой.

— Мальчик-игрушка? — он поперхнулся и нахмурился, когда отец захихикал.

— Да, именно так она и думала о тебе, Кристиан, — сказала она, а затем указала: — Мы действительно выглядим намного моложе, чем мы есть.

— Правильно, — прорычал он. — Ну и что?

— Ну. — Джиа остановилась и облизнула губы. — Я заставила ее говорить о друзьях… Джини, Бетани и… э… Бренте.

Кристиан напрягся, глаза его сузились. — Брент?

— Да, это он… э… ну, он был ее соседом по комнате в университете.

На самом деле они все были соседями по комнате. Они жили в одном доме, — быстро добавила она, когда он нахмурился.

— Брент был хорошим другом. Вроде подружки.

Кристиан моргнул. — Вроде подружки?

— Да, видишь ли… э… Брент — гей, — объяснила она.

Кристиан расслабился. Все было в порядке. Он начал беспокоиться, что Джиа скажет ему, что Кэролин давно и безответно любит этого парня.

— Ладно, значит, у нее есть друг — гей, — сказал он, не понимая, к чему клонит.

Джиа снова взглянула на Маргарет и переступила с ноги на ногу.

— Ну, видишь ли, он не был открытым геем, он был в шкафу, и она иногда притворялась его девушкой, чтобы помочь ему остаться там. По-видимому, это называется быть бородой.

Кристиан ждал.

Джиа снова нервно пошевелилась, и на этот раз он заметил, что она отодвинулась от него. Когда глаза его сузились, она продолжала: — И затем меня осенило. Она очень сочувствовала Бренту. Они были хорошими друзьями, и она чувствовала себя плохо из-за его борьбы и так далее…

Она сделала паузу и отступила еще на шаг, прежде чем выпалить: — И поэтому я сказала ей, что ты — гей.

Кристиан моргнул один раз, другой и третий, а затем пронзительно закричал: — Что?

— Послушай, Кристиан, — сказала Маргарет, похлопав его по руке.

Кристиан взглянул на мать, но остановился, заметив отца, тихо посмеивающегося у нее за спиной. Он посмотрел и на Заниполо, когда тот сказал: — Ты серьезно? Ты сказала ей, что он — гей?

— Это казалось идеальным решением, — вздохнула Джиа.

— Какого черта ты имеешь в виду — это казалось идеальным решением? — недоверчиво спросил Кристиан. — Ты сказала ей, что я — гей.

— Да, но смотри…

— И она тебе поверила? — с ужасом спросил он.

— Да, конечно. С чего она могла подумать, что я буду врать? — раздраженно спросила она.

— Джулиус, — мягко упрекнула его Маргарет, когда отец приглушенно хохотнул.

— Прости, дорогая, но он так расстроил меня словами о моем ухаживании за тобой, что я не могу не думать, что это смешно, — сказал Джулиус, обнимая Маргарет.

— Это не смешно, — проворчал Кристиан. — Она сказала моей спутнице жизни, что я — гей.

Заниполо расхохотался. — И она поверила.

Кристиан хмуро посмотрел на мужчину, обдумывая возможность насилия, пока Джиа не сказала: — На самом деле, сначала я просто сказала, что мой cugino — гей, и не сказала ей, какой из них. Она подумала, что это ты, прежде чем я сказала, что это Кристиан.

— Что? — закричал Заниполо. — С чего бы ей так думать? Я что похож на гея?

Кристиан нетерпеливо зарычал и повернулся к Джии. — Не понимаю, как это может мне помочь, если она будет думать, что я — гей.

— Как ты думаешь, это из-за моих волос она выбрала меня? — внезапно спросил Заниполо. — Может быть, мне стоит подстричься?

— Может быть, — сказал Санто, задумчиво глядя на него.

— Нет. У Кристиана тоже длинные волосы, — заметил Раффаэле.

Кристиан хмуро посмотрел на них, но затем оглянулся на Джию, когда она объявила: — Я сказала, что ты был в шкафу и боялся выйти из-за страха, что семья отвернется от тебя.

— Что? — тупо спросил он.

— Мы никогда не предадим тебя, Кристиан, — прошептала Маргарет, похлопав его по руке. — Гей ты или нет, но мы тебя любим.

— Я не гей, — возразил он, повысив голос на октаву, и снова услышал смех отца.

— Нет, дорогой, конечно, нет, — быстро ответила Маргарет. — Но если бы это было так, мы все равно любили бы тебя. Тебе не пришлось бы прятаться в шкафу со старыми вонючими ботинками.

— Это не буквально, мама. Я бы не прятался в шкафу. Это… неважно, — пробормотал он и повернулся к Джии. — Как, черт возьми, мое пребывание в шкафу должно…

— Она согласилась стать твоей бородой, — быстро перебила она.

— Мне не нужна чертова борода, — отрезал Кристиан. — Я хочу свою спутницу жизни.

— Может, мне отрастить бороду? Может, тогда я буду выглядеть менее женственным, — пробормотал Заниполо, потирая щеку.

Джиа не обратила на него внимания. — Я знаю, что ты хочешь, чтобы она была спутницей жизни, а не бородой, Кристиан, но таким образом она не будет чувствовать себя неловко, проводя с тобой время. Вы сможете узнать друг друга без риска ее бегства из-за ее влечения к тебе.

— Потому что она думает, что я — гей, поэтому не будет сексуально привлечена, — мрачно указал он.

— Ну, Кристиан, твое поведение не повлияет на ее влечение к тебе, — успокаивающе сказала Маргарет.

— Я не гей, — проревел он, хмуро глядя на отца, когда тот снова расхохотался.

— Нет, конечно, нет, дорогой. Она просто будет подумать, это, — согласилась его мать.

— Но это не так! — взревел он. — И как, черт возьми, я должен подобраться к ней, когда она будет думать, что это так?

— Кристиан, — с беспокойством начала Маргарет.

— Позволь мне, дорогая.

Джулиус взял Кристиана за руку и отвел в сторону. Это не принесло ничего хорошего, так как все они тут же столпились позади них, но Джулиус проигнорировал это и обнял Кристиана, сказав: — Перестань думать о геях, и подумай о том, что она твоя борода. Это фальшивая подружка, да?

Он нахмурился, но кивнул.

— Значит, ты сможешь проводить с ней время, приглашать на обед, разговаривать, вы будете узнавать друг друга и… — твердо добавил Джулиус, — ты будешь держать ее за руку, обнимать ее, танцевать с ней и так далее, как это делает парень. Это ведь предполагается, по крайней мере, на людях, верно?

Кристиан медленно кивнул, обдумывая услышанное.

— Мы даже можем убедиться, что она позволит тебе поцеловать ее, — добавил Джулиус.

— Как мы это сделаем? — с интересом спросила Маргарет.

Кристиан нахмурился. — Я не хочу, чтобы ты взял ее под свой контроль…

— В том-то и прелесть, — перебил его отец. — Нам не придется ее контролировать, чтобы заставить что-то сделать. Все, что мне нужно сделать, это сказать что-то вроде: — Вы двое никогда не целуетесь или что-то в этом роде, я не верю, что вы встречаетесь, и ты будешь обязан поцеловать ее, и она позволит тебе это.

— О, Джулиус, ты так умен, — похвалила его Маргарет.

— Но если она думает, что я гей, то вряд ли я ей понравлюсь, и она не захочет, чтобы я ее поцеловал, — с несчастным видом сказал Кристиан.

— То, что она думает, что ты гей, не повлияет на ее влечение к тебе, — твердо сказал отец. — На это ничто не повлияет. Наночастицы каким-то образом контролируют это. Она захочет, чтобы вы… неважно, что она думает при этом. Все эти дела с бородой и геем сделают так, что она просто не будет бояться, что тебя потянет обратно. Так она не будет бояться того, с чем ей придется иметь дело и она не почувствует себя неуместной. У нее не будет причин бежать. Ты будешь свободен, чтобы добиться ее.

Кристиан понимал, что это может помочь. Конечно, это было лучше, чем позволить ей избегать его и вообще не проводить с ней время. До сих пор… — Хорошо, но что будет потом?

— Потом? — неуверенно спросил отец.

— Ну, как только я понравлюсь ей, и она узнает меня получше, как мне тогда перейти от «я — гей к я — натурал»? — сухо спросил он.

— О, — Джулиус пожал плечами и убрал руку. — Понятия не имею.

— Я уверена, что природа примет это как должное, дорогой, — сразу же сказала Маргарет. — Важно то, что это позволит вам, по крайней мере, начать процесс ухаживания.

Кристиан вздохнул, и устало кивнул.

— Это не моя одежда, — уверенно сказал Заниполо. — Моя одежда ничем не отличается от вашей.

— Сейчас, — пробормотала Маргарет, не обращая внимания на бормотание Заниполо. — Я сказала девочкам, что мы собираемся посмотреть, не согласитесь ли вы присоединиться к нам. А?

Когда Кристиан заколебался, не зная, готов ли он или хотя бы знает, как изображать из себя гея, Маргарет добавила: — Если да, то ты можешь попросить ее пойти погулять, сказать ей, что Джиа рассказала все тебе, и ты это ценишь. Пригласи ее на ужин завтра вечером.

Кристиан колебался. — Мне не нужно говорить более высоким голосом, или ходить по-особому и вести себя женственно, не так ли?

— У меня женственная походка? — внезапно спросил Заниполо.

— Я этого не заметил, — заверил его Санто. — Заниполо просто расслабился, я не смотрю, как ты ходишь, кугино.

— Ты не обязан ходить или вести себя по-женски, — раздраженно сказала Джиа. — Есть разные типы мужчин, некоторые более женственные, некоторые более мужественные, а некоторые совершенно средние. Ради бога, они такие же, как все.

— Верно, — пробормотал Кристиан.

— Просто будь собой, — посоветовала Маргарет.

— Верно, — повторил Кристиан.

— Пойдем за ней, сынок, — весело сказал Джулиус, хлопая его по плечу. — Через девять месяцев или около того я буду качать твоих детей на коленях.

— Ох, — вздохнула Маргарет и погладила Кристиана по руке. — У моего ребенка будут дети.

— Мне больше пятисот лет, мама. Едва ли я — ребенок.

— Ты всегда будешь для меня ребенком, — заверила она его, наклоняясь, чтобы поцеловать в щеку.

Кристиан покачал головой и повернулся к двери, но услышал ее плачущий голос: — Он снова назвал меня мамой.

— Si, cara, и ты тоже, — мягко сказал отец.

— Да, но я так скучала по его взрослению, — сказала она со вздохом, когда Кристиан открыл дверь.

— Да, — услышал Кристиан торжественное согласие отца. — Может быть, нам стоит завести другого, чтобы компенсировать это.

— Это не компенсирует того, что я пропустила, — прошептала она. — Но это было бы здорово.

— Тогда начнем работать сегодня вечером, — пробормотал Джулиус.

— Вы двое «работали над этим» с тех пор, как нашли друг друга, — сухо заметил Кристиан.

— Да, — согласился Джулиус, когда они шли через вестибюль. — Ревнуешь?

— Чертовски верно, — пробормотал Кристиан. Он не возражал бы немного «поработать над этим» с Кэролин. Но это вряд ли произойдет, если она будет думать, что он — гей. Боже!

Глава 4

— А, вот и они.

Кэролин оглянулась на предупреждение Джини.

— Они все идут, не только Джулиус и Маргарет, — заметила Джини.

«Как будто она могла упустить этот факт», — сухо подумала Кэролин. Черт возьми, мужчины были стеной мужской плоти, которая в значительной степени поглотила двух маленьких женщин. Все они были такими высокими, что казалось, будто смотришь на ходячий лес.

— Как ты думаешь, Джии удалось сказать ему, что ты согласился стать его бородой?

— Не знаю, — пробормотала Кэролин, внезапно занервничав.

— Думаю, скоро узнаем. Боже, как тебе повезло. Я бы не возражала быть его бородой. Повиснуть на его руке, прижаться к нему и все такое.

— Что? — Кэролин моргнула, услышав эти слова.

— Ну, тебе придется сделать это убедительно, — заметила Джини. — Ты не можешь просто сидеть, как шишка на бревне.

Брент держал тебя за руку и целовал в лоб, когда ты делала это для него. «Да, это так», — с ужасом поняла Кэролин. Господи, она совсем забыла об этом. С Брентом это казалось естественным, скорее братская привязанность, чем что-то предосудительное, но ведь она не испытывала вожделения к Бренту и, несмотря на то, что знала, что Кристиан — гей, все равно находила его чертовски привлекательным.

— Уверена, Кристиан ожидает того же, — заметила Джини. — Я имею в виду, что ты должна убедить их всех, что у вас роман.

Кэролин только начала задыхаться от этой мысли, когда Джини добавила: — Конечно, у тебя еще не должно быть романа, так что сегодня, вероятно, вы просто обменяетесь взглядами, улыбками и все такое. Но не забудь это сделать.

— Верно, — пробормотала Кэролин, немного успокаиваясь. Она умела бросать взгляды и улыбаться. Завтра она будет беспокоиться о том, как держаться за руки, и о других делах. Может быть, когда она узнает его получше, ее чувства переключатся на более сестринскую привязанность как к Бренту… «Правильно», — подумала она, скользнув взглядом по Кристиану в обтягивающей черной футболке и еще более обтягивающих черных джинсах. Он был красивым мужчиной. Гей, гей, гей, мрачно напомнила она себе. Это было не очень хорошо — вожделеть молодого мужчину-гея, независимо от того, как мужественно он выглядел. Черт возьми, она вообще не должна испытывать вожделения к кому-то его возраста.

— Твоя очередь, — прошептала Джини, прежде чем группа подошла к столу, и, заметив выражение лица Кэролин, пробормотала: — Я помашу официантке и закажу тебе выпить.

— Благодарю, — Кэролин подозревала, что напиток ей понадобится, когда приклеивала улыбку на губы.

Кристиан был во главе группы, его глаза снова встретились с ее, и в тот момент, когда она улыбнулась, его губы изогнулись в ответной улыбке. Он также обошел вокруг стола, его пальцы скользнули по ее спине над стулом, когда он прошел позади нее, чтобы занять стул слева от нее.

Улыбка Кэролин стала натянутой, когда она боролась с дрожью, которая пыталась подняться по ее спине от легкого и без сомнения, непреднамеренного прикосновения.

— Две лимонные «Маргариты», — сказала Джини, когда к их столику подошла официантка.

Оглядевшись, она спросила: — А вам?

— Мне то же самое, — глубокий голос Кристиана прозвучал над ухом Кэролин, и она, вздрогнув, обернулась, чтобы увидеть, что он повернулся боком и придвинул свой стул ближе. Он также положил одну руку на спинку ее стула, а другую на стол перед ней. Она чувствовала себя окруженной со всех сторон. Она начала нервно отводить взгляд, но остановилась, когда он наклонился и прошептал ей на ухо: — Джиа мне сказала. Спасибо.

Кэролин не могла остановить дрожь, которая охватила ее на этот раз, когда его дыхание коснулось ее уха. Она попыталась скрыть свою реакцию кивком, но подумала: «Черт возьми, во что я вляпалась»?

— Я знаю, что говорила вам раньше, но вы, ребята, были великолепны, — внезапно объявила Джини, и Кэролин с благодарностью повернулась к ней.

— Да, вы все были очень хороши, — согласилась она, нахмурившись, когда ее голос прозвучал хрипловато, чем обычно. «Может, она подхватила паразитов Бетани», — в отчаянии солгала себе Кэролин.

— Какая твоя любимая песня? — спросил Кристиан, снова привлекая ее взгляд. Его глаза были сонными, когда он добавил: — Я сыграю ее завтра вечером, но только для тебя.

Глаза Кэролин расширились, но все, что ей удалось выдавить, было слабое: — Э…

— Кристиан может сыграть все, что угодно, начиная с шестнадцатого века, — объявила Джиа, привлекая ее внимание. — Он очень талантлив.

— Остальные тоже не промах, но Кристиан — семейный вундеркинд, — сказал Заниполо чрезвычайно низким голосом, которого она не помнила из автобуса. «Возможно, он тоже простудился», — подумала она.

— Ты играешь на каком-нибудь инструменте? — спросил Кристиан, отводя ее взгляд, и Кэролин обнаружила, что он наклонился еще ближе, его лицо было всего в нескольких дюймах от нее.

На этот раз Кэролин даже не смогла выдавить «Э» и просто покачала головой.

— Но она любит музыку и любит танцевать, — весело объявила Джини.

— Кристиан тоже любит танцевать, — сразу сказала Джиа. — Мы должны найти ночной клуб в городе завтра вечером после шоу и пойти танцевать.

— О, это блестящая идея, Джиа, — тут же сказала Маргарет. — Я бы с удовольствием потанцевала. Вы двое пойдете, не так ли, Кэролайн? Джин?

— Конечно, — сказала Джини за них обоих.

— Буду ждать с нетерпением, — прошептал Кристиан ей на ухо.

Кэролин повернула голову, чтобы посмотреть на него, и чуть не поцеловала мужчину, который стоял так близко. Она почувствовала его дыхание на своих губах и сглотнула.

— О, хорошо. Вот наши напитки, — весело объявила Джини.

Кэролин с облегчением обернулась.

Официантка вернулась с подносом. Пока женщина раздавала остальные напитки, Джини взяла с подноса «Маргариту» и протянула ее Кэролин со словами: — Передай Кристиану.

Кэролин машинально взяла напиток и повернулась к Кристиану, но замерла, когда его рука накрыла ее руку, его пальцы быстро погладили ее, прежде чем они переместились, чтобы забрать бокал.

— Спасибо тебе.

— Э-э, — пробормотала Кэролин и быстро повернулась, чтобы взять вторую «Маргариту», которую протягивала ей Джинн.

Поднеся ее ко рту, она сделала большой глоток. Острая боль тут же пронзила голову.

— В чем дело? — с беспокойством спросил Кристиан, когда она поставила стакан и поднесла пальцы к переносице.

— Заморозка мозга? — спросила Джини. И когда Кэролин кивнула, она сказала: — Проведи языком по верхней части рта и приложи ладонь ко рту и носу, затем выдохни в него горячий воздух. Мне это всегда помогает.

— Я помогу тебе, — Кристиан взял ее за подбородок и повернул лицом к себе, затем обхватил ладонями ее рот и нос и выдохнул теплое дыхание ей в рот. «У него хорошее дыхание», — смутно подумала она, глядя в его широко раскрытые глаза.

— Не забудь также потереть ей верхнюю часть рта своим языком, кузен, — рассмеялся Заниполо.

Покраснев, Кэролин отстранилась и резко повернулась к своему бокалу. Она чуть не сделала еще один глоток, но вовремя спохватилась.

«Медленными глотками», — твердо сказала она себе. Замораживание мозга причиняло боль, а ее мозг и так был сейчас бесполезен. Он был чертовски хорош в этом. Она и сама почти поверила, что он проявил к ней интерес. Геи не должны быть такими сексуальными.

— Черт побери, у него это хорошо получается, — пробормотала Джини ей на ухо. — Я почти поверила, что он к тебе неравнодушен, а я ведь знаю, что он гей.

Поскольку у нее самой только что возникла такая же мысль, слова Джини не должны были на нее так подействовать, но по какой-то причине они чертовски угнетали Кэролин, и ее плечи немного опустились, когда она поднесла бокал к губам, чтобы сделать еще глоток. Кэролин оглянулась и увидела, как Кристиан наклонился к Маргарет, когда она что-то прошептала ему на ухо. Когда он начал выпрямляться, она быстро перевела взгляд на свой бокал и сделала еще глоток. Но теперь она чувствовала тепло, которое он излучал. Казалось, у нее покалывают бока, словно через нее проходит электрический ток.

— Лунный свет на воде прекрасен ночью, — хрипло сказал Кристиан. — Не хочешь ли прогуляться со мной?

Кэролайн моргнула, ее глаза смотрели в его лицо.

Когда она не ответила, а только уставилась на него широко раскрытыми глазами, он взял ее свободную руку и начал вставать. — Пойдем. Мы не уйдем далеко, и я приведу тебя обратно.

Кэролин неохотно отпустила бокал, когда он поднял ее на ноги, затем встала перед ним, пробираясь между столиками к проему в перилах, где они могли спуститься на песок. Она чувствовала его руку у себя за спиной, когда они шли, и понимала, что за столом наступила тишина. Кэролин была уверена, что все смотрят на них, даже люди за столиками, мимо которых они проходили, смотрели, и она внезапно почувствовала неловкость, когда их глаза скользнули от нее к мужчине позади нее… явно более молодого.