Под Моей Рождественской Елкой

Глава 3 Элизабет

5 декабря

- Я понимаю, мистер Грейг. Сейчас Рождественские праздники, но я выслала вам первый счет в марте. А ваше дело рассматривали в прошлом январе. Вы не оплатили ничего, а у меня тоже есть платежи.

Взрыв злого мужского голоса вырвался из телефонной трубки, и я отвела ее подальше от уха, сморщившись от отвращения. Это было той частью моей работы, которую я больше всего не любила. Еще это было главной причиной того, почему я практически уже решилась нанять секретаря как можно скорее в после Нового года, и неважно, насколько мне придется урезать свой собственный оклад.

- Да, я знаю, что вы не планировали судиться. Но так получилось, и вы обратились ко мне за услугами по представлению вас в суде. Как ни странно, но электрическая компания вряд ли поймет, когда я скажу им, что не могу оплатить счета, потому что вы не выделили достаточно денег, чтобы покрыть расходы на мои услуги.

Раздался громкий щелчок на другой стороне телефонной линии, и я вздохнула, вешая трубку. На данный момент у меня есть два варианта: я могу списать его неоплаченный счет или спихнуть это на коллекторскую компанию. Ни один из этих вариантов меня не привлекал, но я действительно не могу позволить себе игнорировать свои счета.

- Трудный день?

Я посмотрела в дверной проем моего кабинета. Трент облокотился на стену, держа поношенную бейсболку в руке.

- К сожалению, это обычный день. - Я потянула спину, повернувшись в кресле. - Ненавижу делать обзвоны, поэтому оставляю их на конец дня. А затем отправляюсь домой, злая и разочарованная. Иногда заставляю себя выпить несколько бокалов вина.

Трент усмехнулся.

- Я чувствую себя так же, но мне обычно помогает пиво. Или виски.

- Я бы предпочла делать это с тобой. Я за равенство крепости в напитках. - Взглянула на часы. - Ты остаешься? - Парковка с рождественскими елками оставалась открытой до девяти часов всю неделю, и Трент работал практически каждый вечер.

- Я должен был работать, но дядя Нолан выяснил, что у них будут большие Рождественские Огни сегодня на главной улице Хрустальной Бухты, так что меня направили туда, к стенду. Буду раздавать флаеры с рекламой наших елок. О, и я еще буду раздавать карамельные трости.

- Звучит весело.

- Я бы предпочел остаться здесь и продавать елки, но туда дядя Нолан идти не хочет, но не может положиться в этом на Джо и Энди. Так что мне оказана честь. - Трент указал на себя пальцем. - Ты бы не хотела пойти со мной?

- Я?- Сморщила нос. - Ты хочешь взять с собой Скруджа* в самое сердце празднования? - В тот день, когда он предложил мне бесплатно принести елку в офис, я была откровенна с Трентом по поводу моих чувств к Рождеству. Он подшучивал надо мной по поводу моей антипраздничной позиции, но никогда не подталкивал измениться.

(Имеется в виду герой рассказа Ч.Диккенса «Рождественская песнь в прозе», в сюжете которой лежит викторианская притча о старом и ожесточившемся скупердяе Эбенезере Скрудже, который ненавидит радость и праздники. А также Скрудж переводится как Скряга - прим.переводчика)

Трент выдохнул.

- Ты не Скряга. И мне не хотелось бы сидеть там одному. Так как ты мой единственный друг в штате Флорида, я чертовски уверен, что ты просто обязана пойти со мной.

Я встала и наклонилась над столом.

- Хммм. Возможно, это и неплохая идея. В смысле, кто знает? Возможно, я встречу кого-нибудь, кто согласится помочь мне покончить с моим секс-постом.

- Мило. - Нахмурился Трент. – Ты, правда, думаешь, что я хочу наблюдать, как ты цепляешь парней?

Я показала ему язык.

- Если бы я цепляла цыпочек, тебе бы это больше понравилось? И раз уж ты не заинтересован во мне, почему ты не должен помогать мне найти того, кто будет заинтересован?

Он смотрел на меня сверху вниз целую минуту, а затем помотал головой.

- Если ты думаешь... неважно. Я двинусь туда где-то через двадцать минут, если хочешь, то встречаемся у моего грузовика.

Развернувшись, он протопал на выход через фойе, и секундой позже я услышала, как закрывается дверь. Поникнув плечами, я закрыла глаза и уронила подбородок на грудь. На протяжение последних двух недель я, к моему удивлению, наладила дружеские отношения с Трентом Вагонером. Он был намного лучше, чем я первоначально представляла; он заставлял меня смеяться, и наши разговоры имели тенденцию становиться глубже, чем я могла ожидать. Я уговорила его сходить со мной в кино и дважды готовила для него ужин в те редкие вечера, когда у него был выходной.

И пока он не дает мне никакого намека на то, что заинтересован в чем-либо другом, кроме дружбы, я должна признаться себе, что проводить время с мужчиной, не прыгая на его косточках, становится все тяжелее и тяжелее. Когда он улыбается из-за чего-то, что сказала я, мне хочется взять его лицо в руки и накрыть его губы своими. Когда я вижу, как он поднимает связку деревьев, напрягая мышцы, мне хочется снять с него футболку и пробежаться руками по его предплечьям. И я уж не говорю о его упругой заднице, проступающей через ткань его джинсов. Ням. Ей уделялось большое внимание не в одном моем сне.

Но я уважаю то, о чем он рассказал мне на Дне Благодарения. Он честно пытается стать лучше, и хотя мое бушующее либидо говорит противоположное, я не собираюсь становиться у него на пути.

По крайней мере, так я говорю себе. Но когда я выхожу на парковку и вижу Трента, прислонившегося к боку грузовика, его ноги в тяжелых ботинках, скрещенные в лодыжках, руки в передних карманах поношенных джинс, бейсболку, удерживающую его глаза в тени, у меня перехватывает дыхание, а в груди все сжимается. Я не могу видеть его лицо, но каким-то образом я знаю – он наблюдает за мной, пока я иду по тротуару. Мое сердце бьется немного быстрее, и я замедляю шаг, позволяя бедрам всего лишь чуточку покачиваться.

Он не пошевелился, пока я не подошла к грузовику, а затем, когда он отошел от колеса, улыбка изогнула его губы.

- Готова для рождественской магии?

Я удержала язвительный ответ, крутившийся на кончике языка.

- Ты же знаешь. Эй, у нас есть время быстренько остановиться у моего дома, чтобы я смогла переодеться? Я далеко не пройду на каблуках и в этой юбке.

Трент окинул быстрым взглядом мое тело и кивнул.

- Конечно. - Он открыл пассажирскую дверцу и отступил. - Забирайся.

Я уже бывала в его грузовике после того первого раза, и научилась забираться сразу на середину и сторониться двери, как он предупреждал меня. Я как раз застегивала ремень безопасности, когда Трент сел на водительское сидение, завел машину и тронулся с места.

- Я подумал, что мы можем перехватить что-нибудь поесть в городе, ты как?

- Конечно. Я ужасно голодна. Готова поспорить, Джуди откроется позже из-за туристов, приехавших в город. Я готова убить за риппер-бургер.

Маленькая квартирка, которую я арендую, была всего в десяти минутах езды от офиса. Трент подъехал к передней двери и поставил машину на ручник, но не заглушал двигатель.

- Я подожду тебя здесь.

Я отстегнула ремень.

- Уверен? Почему бы тебе не зайти и не взять чего-нибудь выпить? Обещаю, что не буду приставать к тебе.

Он стрельнул в меня испепеляющим взглядом.

- Я не боюсь этого. Я просто хочу убедиться, что мы доберемся вовремя, чтобы перекусить, а если я пойду внутрь с тобой, ты будешь копаться.

Я соскользнула с сидения и положила руки на бедра.

- Копаться? Я? - И послала ему нахальную улыбку. - Просто потому, что ты останешься здесь, я собираюсь насладиться каждой секундой своего старого доброго сладкого времени. И я из Теннесси, я знаю, как это делается.

Громко выдохнув, он вытащил ключи из замка зажигания и вылез. Хлопнув дверцей, обошел вокруг и последовал за мной на крыльцо.

- Вот. Счастлива?

Я сладко стрельнула глазками.

- Не несчастна.

Когда мы оказались внутри, Трент плюхнулся на то, что он называет дамским диванчиком - узкая старинная тусклая кушетка. Я купила её на распродаже, когда впервые приехала сюда, потому что она напомнила мне диван, стоявший у бабушки в гостиной.

- Это самый неудобный предмет мебели, который я видел, - пожаловался он.

- Тогда сиди на полу. - Я бросила свою сумочку на маленький обеденный стол и сняла каблуки.

- Ты так и не украсила дом к Рождеству.

Я пробежалась по нескольким конвертам ежедневной почты.

- Нет. Мы это уже обсуждали, Трент. Я не праздную Рождество. И даже если бы меня это заботило, у меня нет времени развешивать всякое барахло, которое только я и смогу увидеть.

- И все же. . . хочешь елку? Я мог бы помочь тебе с этим.

- Я пытаюсь игнорировать это время года, приятель, - помотала я головой. - Трудно делать это с большой, вечнозеленой, рассыпающей иголки елкой в гостиной.

Он не ответил, но я заметила морщинку между его глаз, когда пошла в спальню переодеться.

- Угощайся пивом или чем угодно, что найдешь в холодильнике, - крикнула через плечо.

- Нет, все в порядке. Нужно оставаться с ясной головой.

Я вылезла из своей юбки и бросила ее в корзину для белья, а затем стянула эластичные бесшовные трусики, которые необходимы под такую юбку, чтобы не прилипала.

- Хочешь сказать, что тебе нужна ясная голова, чтобы раздавать флаеры? Серьезно? - Я натянула свежие хлопковые трусики-шорты и нагнулась, чтобы вытащить джинсы из шкафа, и немного попрыгала, чтобы натянуть их.

- Нет, она мне нужна, чтобы справляться с тобой. - Его голос прозвучал ближе, чем следовало, и прежде, чем я смогла прикрыть себя голубым топом с V-образным вырезом, который уже вытащила из шкафа, он занял дверной проем.

Я застыла напротив в джинсах и бюстгальтере. Трент тоже не двигался, и мне стало любопытно, в шоке ли он. Он открыл рот и развернулся.

- Прости. – Слово, полное смущения и чего-то еще, что я не могла определить. - Я думал, ты переодеваешься в гардеробной.

- Пустяки. - Я натянула топ. - Я же не голая. И не похоже, что у меня есть что-то такое, чего ты прежде не видел, верно?

- Да. - И все же он не повернулся.

- Вот теперь я прилично выгляжу. Мне осталось только захватить обувь, но ты можешь войти.

Он машинально развернулся и снова встал в проеме.

- Ты когда-нибудь бывала на празднике Рождественских Огней?

- Ээ, нет. Я провела здесь всего два Рождества. - Я надела балетки. – И, как тебе уже известно, я не участвую во многих праздничных... штучках.

- Да. - Он потер шею сзади. - Ты уже готова?

- Конечно. - Я схватила свитер с крючка за дверью. - Пойдем.

Главная улица Хрустальной Бухты была украшена и полностью заполнена людьми. Трент чуть ли не рычал, пока маневрировал между пешеходами.

- Где, черт возьми, я должен парковаться?

- Если мы проедем дальше, к Тайду, у Джуди наверняка найдется несколько свободных мест. И там же можно будет перекусить.

Он не ответил, поскольку мы подъехали к концу улицы и нашли место, где было можно припарковаться. "Риптайд" был забит, но нам удалось занять два стула у барной стойки и заказать бургеры. Tрент был странно тихим, пока мы ели.

- Ты настолько опечален тем, что придется раздавать рекламки? - Я погрузила картошку фри в кетчуп и отправила в рот.

- Нет, это пустяки, - пожал он плечами.

- Тогда в чем дело? Ты стал таким угрюмым с тех пор, как мы покинули мой дом.

- Наверное, просто устал. - Он отодвинул стакан сладкого чая и позвал Джозефа, сына Джуди, который сегодня работал в баре. - Я передумал. Все-таки выпью пива.

Когда мы закончили, Трент достал флаеры из грузовика, и мы проложили путь вверх по улице. Логан выделил столик, специально предназначенный для продажи новогодних елок, на тротуаре перед гостиницей, которой он владел. Как и у других хозяев стендов, этот был декорирован искусственной растительностью, а столик покрыт праздничной скатертью. Трент застонал, когда увидел это.

- И мне придется сидеть здесь весь вечер? Выглядит так, будто Рождество заблевало весь этот стол.

Я сложила руки на груди.

- О, да ладно, все не так плохо. Я буду с тобой. Мы будем раздавать карамельные трости. И посмотри, тут даже есть колпак Санты для тебя.

У Трента был взгляд оленя-в-свете-фар.

- Ни за что. Всему есть предел.

- И ты еще меня называешь Скрягой?

- Нет, ты сама назвала себя Скрягой.

- Ладно тебе, Вагонер, проникнись атмосферой, - я встала на цыпочки и попыталась натянуть колпак ему на голову, но парень нырнул в сторону и выхватил его из моих рук.

- Как на счет того, чтобы тебе проникнуться этой атмосферой, Хадсон? – Трент приобнял меня одной рукой, прежде чем я смогла увернуться, и удерживал рядом с собой, пока ловко цеплял колпак мне на макушку. Я боролась, пытаясь вырваться, но он только плотнее удерживал меня.

Внезапно, я перестала сопротивляться так сильно. Мое тело стало осознавать, что оно прижималось к сильному мужчине, и кожу стало покалывать. Моя грудь впечаталась в грудную клетку Трента, отчего передо мной встал вопрос, может ли он почувствовать, как бешено бьется мое сердце. Я взглянула вверх, на его лицо.

Что-то изменилось в глазах мужчины. Колпак был слишком большим для меня, и он соскальзывал мне на лоб, но Трент его поймал и натянул обратно. Прикосновение его пальцев к моему лицу было нежным; как будто бы он проводил линию по моему лбу, его рот приоткрылся. Я тяжело сглотнула, а мой язык сам собой прошелся по губам. В течение двух ударов сердца я была уверена, что Трент собирается поцеловать меня.

Но момент прошел. Его глаза закрылись, и он натянул колпак еще ниже, так что закрыл мои глаза и нос. Я ничего не видела, а парень отпустил меня и сделал шаг назад.

- Ну вот. Теперь ты выглядишь, как миссис Клаус.

Я стянула колпак и бросила в него.

- Отличная работа. Теперь мои волосы в беспорядке. - Я пробежалась рукой по голове.

- Никто не заметит. Скоро стемнеет.

- Неважно. Я замечу. - Я в последний раз пригладила волосы. - Нормально выглядит? Или торчит во все стороны?

Трент посмотрел на меня сверху вниз, а затем отвел взгляд в сторону.

- Ты выглядишь отлично.

- Спасибо за комплимент. Пожалуйста остановись, не то я покраснею.

Он фыркнул и толкнул кучу флаеров в мою сторону.

- Вот. Побудь полезной. Чем скорее мы избавимся от них, тем скорее сможем убраться отсюда.

Его голос был напряжен, и я смутилась. Зачем он пригласил меня, если не хочет, чтобы я была рядом? И почему он внезапно стал таким холодным и отстраненным? Я подавила вздох и сконцентрировалась на поставленной задаче. Мужчины были загадками, и я собираюсь разгадать одного сегодня вечером.

Толпа стала расти, когда праздник начался. Мы с Трентом стояли с обеих сторон стола, вкладывая цветную рекламку и леденцовую трость в руки каждого проходящего. Как только совсем стемнело, мэр города вышел на балкон как раз над нами. Говоря в микрофон, он поприветствовал каждого на официальных Рождественских огнях в Хрустальной Бухте и поблагодарил всех бизнесменов, которые внесли вклад в мероприятие, особенно отметив Джуди и Логана.

- А сейчас мы рады поприветствовать главу этого вечера, Мэта Спенсера. Как многие из вас знают, Мэт - владелец "Серфинговой Линии", и он долгое время является лидером общины в Хрустальной Бухте. Он здесь со своей женой и двумя дочерями, и они повернут выключатель, чтобы зажечь Хрустальную Бухту для праздничного сезона!

Я вытянула шею, чтобы увидеть Мэта с Сандрой, которая держала малышку, и их дочь Лили. Мэт поднял дочь на руки и прошептал ей что-то на ухо. Лили потянулась к выключателю и повернула его в позицию "включено".

Как по волшебству, Хрустальная Бухта наполнилась сверкающими, мерцающими огнями. Толпа затаила дыхание от восторга, и даже я не смогла сдержать улыбки.

- Мило, правда? - пробормотал Трент мне в ухо, и я поняла, что он был позади и стоял очень близко ко мне. - Не имеет значения, на снежном севере ты или на тропическом юге, рождественские огни...

- Волшебны, - выдала я слово, о котором только что подумала.

- Аха. Так и есть. - На минуту, я подумала, что он собирается обнять меня и притянуть поближе к своему телу. Ощутив его дыхание на шее, задрожала и стояла неподвижно, не возражая против того, чтобы он меня удержал.

Но он снова остановился. Я почувствовала его отстраненность прежде, чем он вновь заговорил.

- Флаеры закончились. Мы можем уходить. Нам обоим нужно быть на работе завтра рано утром.

Я кивнула и последовала за ним через толпу обратно, туда, где мы оставили грузовик.

Принимая во внимание сегодняшнее переменчивое настроение Трента, я ожидала, что поездка обратно до парковки с елками пройдет в тишине. Но как только мы выехали за город, он осмотрел меня.

- Расскажи о себе. - Это стало нашей походной шуткой нескольких последних недель. Трент понял, что мое отрицательное отношение к разговором ни о чем означает, что я практически ничего не рассказываю ему о себе, пока он не научился задавать правильные вопросы. И хотя я обнаружила, что у него были определенные незыблемые границы, за которые он никого не пускал, он был готов говорить о своей собственной жизни... в какой-то мере.

- Что ты хочешь узнать? - Я повернулась на сидении лицом к нему.

- Почему ты не любишь Рождество?

Я замешкалась.

- Не то, чтобы я не любила Рождество. Но это почти так же, как с разговорами ни о чем. Я хочу, чтобы это значило что-то. В армии Рождество - это время устраивать роскошные вечеринки и свершать великие деяния. Клуб офицерских жен устраивает большое шоу для помощи какой-нибудь благотворительной организации, людям, которые их не заботят в остальное время года. А потом … - мой голос стих. - В моей семье праздники были трудными. Мой отец отсутствовал на Рождество чаще, чем был дома. Когда его не было, мама впадала в своего рода спячку. Если мы были в Теннесси с моими бабушкой и дедушкой, все было плохо, но если мы были в каком-нибудь другом месте, Рождество в лучшем случае проходило уныло. В те годы, когда отец был с нами, мама выкладывалась по полной, превращая все в большое событие. Картинки с Сантой, украшение елки… Она делала дом идеальным, она становилась сумасшедшей. Я не могла больше выдерживать это. Никогда не было какой-то счастливой середины.

- Аа, - кивнул Трент. - Так ты увидишься со своей семьей в этом году? Где они базируются сейчас?

- Нет, - я покачала головой. - Папу сейчас отправили в Пентагон, но я не собираюсь туда. Я всегда искала причины не ехать домой на праздники. В этом году проще всего, потому что они проведут Рождество в Германии с семьей моего брата.

- Почему твой брат в Германии?

- Он базируется там, - мои губы изогнулись в полуулыбке. - Оба мои брата тоже военные.

- Ох, - он сделал резкий поворот на дорогу, ведущей к нашему офисному зданию. - Твои родители расстроились, что ты не выбрала армию?

- Нет, они никогда этого для меня не хотели. Мой отец довольно старомоден. Он терпимо относится к женщинам в армии, только если это не его дочь.

— Значит, они рады, что ты стала адвокатом?

Я повела плечом.

- Они гордятся мной. Настолько, насколько это возможно, потому что мои родители на самом деле не понимают ничего, кроме армии. Это все, что они когда-либо знали. Так что они пытаются оказывать поддержку, задавать вопросы, но, честно сказать, они совершенно не разбираются в этом.

Трент ничего не сказал, поскольку мы уже подъехали на парковку к нашему зданию. Его дядя Нолан и Джо выглядели так, будто только что закрылись на ночь, и оба помахали нам, когда мы проезжали мимо. Я задалась вопросом, что его дядя думает обо мне и нашей с Трентом дружбе. Думает ли он, что я собью Трента с толку? И делаю ли я это?

Трент выключил двигатель грузовика и выпрыгнул, обошел вокруг, чтобы открыть мою дверь. Я вылезла, но он не спешил отходить. Его большое тело закрыло меня от любопытных глаз, находящихся у тента с деревьями, хотя я и оказалась в ловушке у двери кабины.

- Спасибо за помощь. Я благодарен, что не пришлось делать это самому. - От его близости у меня закружилась голова, и я схватилась за дверцу, чтобы не упасть.

- Я ничего такого не сделала. Но спасибо, что попросил меня. Я рада была увидеть знаменитые огни Хрустальной Бухты. Теперь я могу умереть счастливой.

- Вычеркнула один пункт из списка желаний, да?

- Точно, - я посмотрела вниз, а затем подняла на него взгляд, ожидая следующего шага. Было не похоже, что он знал, что собирается делать.

- Ну ... - он остановился, а затем быстрее, чем я смогла среагировать, наклонился, чтобы поцеловать мою щеку. - Еще раз спасибо, Элизабет. Спокойной ночи. Увидимся позже.

Он освободил место, чтобы я смогла пройти мимо, и когда я отошла, хлопнул дверцей грузовика и последовал к тенту с рождественскими елками. Он так и не оглянулся, пока я шла к своей машине и садилась в нее.

Я была раздосадована, обнаружив, что руки трясутся, когда взялась за руль. Мое сердце все еще колотилось, хотя адреналин от почти-поцелуя рассеялся. М-да, придется еще раз принять холодный душ.