Под светом луны (Проклятие оборотня) (СИ)

- Ты. - Рик повернулся ко мне. Злые глаза сверкнули, обещая мне все муки ада. Мужчина пару раз глубоко вдохнул-выдохнул. Закрыл глаза. - Марина. - Оборотень устало опустился на стул. - Я слушаю.

- Я гуляла по территории. Услышала крик о помощи. В запертом изнутри подвале нашла Карину и Сэма. Девушка была испугана. Я забрала ее с собой. Все.

Рик закрыл лицо ладонями, тяжело вздохнул.

- И как у тебя получается попадать в подобные ситуации, а? - спросил оборотень. - Из полного клуба девушек Марк выбрал именно тебя. Ты стала оборотнем. Кстати, так и непонятно как. Марк исчез. Ты оказалась моей парой. В первый же день поссорилась с Леей и настроила против себя Марго.

- Она и до моего прихода была ″настроена″, - тихо проворчала, кивком головы указывая Карине на стул. Несмело поднявшись на ноги, девушка подошла и села, переводя взгляд округлившихся глаз с меня на Рика и обратно.

- Мой брат влюбился в тебя, - продолжил мужчина, не обращая внимания на мое ворчание. Хотя, уверена, он все прекрасно расслышал. - Ты убежала из стаи. О том, что вытворяла в клубе и вспоминать не хочу. Отказалась охотиться. Натолкнулась на чужих оборотней. И теперь вот это.

- Ну, я же мимо проходила, - попыталась оправдаться, но меня прожгли таким взглядом, что слова поперек горла стали.

- Р-ребят, в-вы... оборотни? - на грани истерики спросила Карина. Она побледнела и с силой сжимала в руках вилку.

- Да, - спокойно ответил ей Рик.

- И ты теперь тоже, - ″добила″ девушку я.

- А? - Карина моргнула и, закатив глаза, потеряла сознание. Рик успел подхватить ее, до того как она рухнула на пол.

Уложив девушку в гостиной на диване, мы вернулись в кухню.

- С чего ты взяла, что она теперь оборотень? - первым нарушил молчание мужчина. Он налил себе чай и слопал уже три бутерброда. Я поспешила сделать новые.

- Ну-у, она кое-что мне рассказала, - уклончиво ответила, наблюдая как в глазах мужчины разгорается интерес.

- Что?

- Ее укусили...

- Укус не сделает оборотнем.

- А может, ты не будешь перебивать? Ее укусили и она разбила нос волку, до крови. Скорее всего, кровь попала в рану.

- Это еще не ясно. Нужно ждать полнолуния. Раньше не узнать. Я и тебя по запаху не смог с точностью определить.

- Ха! Так вот почему ты меня постоянно нюхал!

- И поэтому тоже.

- А еще почему? - тут же поинтересовалась.

- Понравился запах. Мама Мика пироги с корицей вкусные делает.

- Хм, звучит так, будто ты меня съесть хотел, - фыркнула. - Итак, вернемся к Карине. Дело в том, что рана от укуса уже зажила. Мои раны, а они были намного страшнее, если мне не изменяет память, тоже быстро зажили. И следа не осталось. Делаем вывод: Карина - оборотень.

- Вот как, - задумчиво нахмурился Рик. - Интересно.

- Угу, а знаешь, что мне еще интересно? Почему Карину заперли в подвале?

- Я с этим разберусь, - кивнул Рик. Посмотрел в окно на закат. - Завтра. Алэн уехал по делам. Идем спать. Я устал.

- Нашли хоть кого-то? - вспомнила я о том, где целый день пропадал оборотень.

- Никого. Ни следа, ни запаха. Только...

- Только?

- Два трупа. Свежих. Парень и девушка.

- Да что ж это такое?! - вознегодовала. - Разве так трудно найти убийц? Ой, стоп. Рик, я это... у меня вопрос. В твой клуб чужие оборотни бывали? Вообще. С открытия.

- Нет, не было. Парни на входе сообщили бы. Чужаки на территории другой стаи сразу отслеживаются.

- Хм, а как-то по-другому войти могут?

- Исключено. Запах чужака учуяли бы. Как ты понимаешь, клуб посещает вся наша стая.

- Тогда получается... - У меня внутри все заледенело от появившейся догадки.

- Что? Почему ты, вообще, спрашиваешь?

- Все жертвы посещали твой клуб. Совпадение? Нет. Карина рассказала, что в клубе они с сестрой познакомились с парнями. Потом, скорее всего, их опоили и девушки очнулись уже в лесу. Вряд ли оборотни использовали посредников. Если ты говоришь, что чужаков не было, то получается...

- Что это кто-то из... наших, - глухо закончил вместо меня Рик.

- Ага.

Глава 16.

После разговора ни я, ни Рик так и не смогли уснуть. Да и как тут уснешь? Оказывается, что убийцы, охотники на людей, все время были рядом. Тяжелее всего было Рику, так как он каждого из оборотней Стаи знал лично, в течение многих лет. Мне же было не по себе от одной мысли об охоте, устроенной на людей. Дикость? Сумасшествие? Скука? Что могло толкнуть оборотней на убийства?

Как только первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, Рик куда-то умчался. Я же осталась дома. Нужно присматривать за Кариной. Правда, не столько присматривать, сколько охранять.

Пока девушка спала, я занялась завтраком. Почему-то мне вспомнился Сэм. Его злость, когда я помешала и то, как он нависал над Кариной...

″А ведь она свидетель! И может опознать парней, которые познакомились с ней и ее сестрой в клубе!″ - осенило меня. В голове начал формироваться план. - ″А что, если ″случайно″ прогуляться с Кариной по стае?

Я ушла в мысли настолько далеко, что появление девушки на кухне заставило меня испуганно подпрыгнуть.

- Привет, - сонно буркнула Карина и плюхнулась на стул.

- Привет.

- Это правда? - спросила девушка, разглядывая свои ногти.

- Да, - ответила, прекрасно понимая, о чем она спрашивает.

- И я тоже?

- Да.

- И что дальше?

- Дальше? Постараться научиться жить с этим, - пожала плечами. ″Хотя я сама так и не научилась″. - Все будет хорошо. Здесь все такие. Тебе помогут.

- Но ведь оборотни - миф.

- Угу. Я тоже так думала, - произнесла, расставляя на столе тарелки. Встретив непонимающий взгляд девушки, пояснила: - Я раньше была человеком. Все. Давай завтракать, а потом пойдем, прогуляемся. Ты не против?

- Нет, - улыбнулась Карина, - не против.

Мы с Кариной гуляли весь день, но девушка никого так и не узнала. Своим планом я с ней, конечно же, не делилась, но была уверенна, что если Карина увидит кого-то знакомого, то не станет молчать. Зато я заметила другую особенность. Встреченные нами мужчины и женщины относились к девушке дружелюбно и приветливо. Ко мне же проявляли настороженность и неприкрытую враждебность. Обидно.

Вечером уставшие мы вернулись домой, поужинали, посмотрели фильм и отправились спать. Рик ночевать не пришел. Он вообще, словно пропал. Думаю, выискивает ″чужих″ среди своих. И хоть безумно скучаю, но понимаю, что это важнее всего.

Мужчина не появился и на следующий день. А мы с Кариной снова гуляли, ведь не всех членов стаи встретили в прошлый раз. Но снова безрезультатно.

В субботу утром я долго валялась в постели, уткнувшись носом в подушку Рика. Наслаждалась его запахом, а внутри тоскливо выла волчица. Мы соскучились.

- Марина, ты спишь? - тихо позвала, просунувшая в приоткрытую дверь голову, Карина.

- Нет, - ответила, переворачиваясь на спину.

- Марин, я завтрак приготовила, - похвасталась девушка и, открыв дверь полностью, вошла в комнату.

- Да? - удивилась я.

- Угу, - кивнула Карина. - Марин, а сегодня мы снова пойдем гулять?

- Да.

- Меня Мишель в гости приглашала. Зайдем?

- Хм, а она упоминала мое имя в приглашении? - изогнув бровь, поинтересовалась, прекрасно зная ответ.

- М-м-м, нет, - виновато покачала головой девушка. - Она...

- Что?

- Ты только не обижайся.

- Даже не думала.

- Мишель... она предупреждала меня...

- О чем?

- Чтобы я держалась от тебя подальше, - на одном дыхании вымолвила Карина. - Ты только не подумай, я не собираюсь ее слушаться... Ты стала мне подругой...

- Карин, успокойся, - перебила, поднявшись с кровати. - Все нормально. Я знаю, что меня здесь не слишком любят. Идем завтракать.

В дом Мишель я не пошла. Отправила Карину, заверив, что подожду ее поблизости. Девушка опасалась ходить одной, но к некоторым оборотням уже прониклась дружбой. Думаю, после того, как отловят ″плохих″, она уже не будет нуждаться в моем сопровождении.

Мысли снова вернулись к Рику. Сегодня после завтрака я нашла небольшую записку, в которой мужчина объяснял, что занят поисками. На душе стало тепло и хорошо, ведь, несмотря на занятость, он не забыл обо мне. Еще и приписал в конце: ″Люблю″.

- Привет, Корица!

Я вздрогнула от голоса Микаэля. Что-то в последнее время становлюсь невнимательной. Так могут подкрасться всякие там блондинки, стукнут по голове, а я и не замечу.

- Привет, Мик, - поприветствовала оборотня, оборачиваясь. - Привет, Ивон.

- Здравствуй, Марина, - с улыбкой произнесла девушка.

- Рада тебя видеть, - я не удержалась и обняла ее.

- Взаимно. А что ты здесь делаешь? Стоишь в одиночестве.

- Да так. Подрабатываю охранником.

- У кого? - брови Микаэля забавно подпрыгнули вверх.

- Девушку охраняю.

- А, это ту, которую ты спасла, - понятливо протянула Ивон.

- Ну, допустим, не я ее спасла.

- Да ладно, - усмехнулся Микаэль, - не прибедняйся. Если бы не ты, ей не жить.

- Угу, - кивнула, соглашаясь. И только тут я заметила сумки в руках оборотней. - А вы куда-то собираетесь?

- Мы уходим из стаи, - пояснила Ивон. - Поживем пока у родителей Мика, а там подберем и себе домик.

- А-а-а, я скучать буду, - честно призналась. - Вы единственные мои друзья.

- А ты приезжай к нам в гости, - тут же предложил Микаэль. - У Рика есть адрес.

- Хорошо, приеду как-нибудь, - пообещала.

- Кстати, Рик уже дома, - заявил оборотень, после минутного молчания. Он словно сомневался: говорить или не говорить. Это насторожило, но волна радости была сильнее.

- Да? - удивилась.

- Да. - Кивнул оборотень. - Пошли Ивон.

Я проводила взглядом пару и побежала домой, забыв и о Карине, и обо всем мире целиком.

- Куда мчишься, красавица? - У самого порога меня перехватил незнакомец, обвив руками талию.

Стремительно выкрутилась из объятий и насторожено осмотрела, не понимая, как он здесь оказался. Его я не заметила. Высокий зеленоглазый блондин. Явно чужак. К тому же сильный... Альфа. А еще мне он отдаленно кого-то напоминал.

- Так куда спешишь? - улыбаясь, поинтересовался мужчина.

- К Седрику, - ответила, не теряя бдительности, хотя угрозы от незнакомца не было.

- Прошу, - блондин услужливо распахнул передо мною дверь.

Как только я переступила порог, в нос ударил удушающий запах лаванды. Это подействовало на мою волчицу, да и на меня саму, как красная тряпочка на быка. Взбесило. Из груди рвался рык, но присутствие незнакомца сдерживало.

- Ну, Седрик. - Послышался из гостиной просительный голос Леи.

″Убью заразу!″

- Лея, я тебе уже говорил. - Ответил ей голос Рика. Спокойный и какой-то снисходительный.

- Ну, я же тебя люблю! - Не унималась блондинка.

″Точно убью″, - решила, сдерживаясь, чтобы не побежать, а шагать нормально.

- Лея...

И тут мы с блондином наконец-то вошли в комнату. Нас не ждали. Обнаженная блондинка висела на шее у Рика и целовала его. Наверное, я должна была разозлиться и оторвать Лею от своего мужчины, но мне почему-то стало безразлично. Словно что-то щелкнуло внутри и все чувства отключились. Волчица бушевала, рвалась на волю... А мне больше ничего не хотелось.

″Снова я не в то время и не в том месте″, - мысленно хмыкнув, отметила.

- Оу, мы вам помешали! - почему-то радостно воскликнул блондин.

- Немножко, - смущенно ответила Лея и спряталась за Рика.

- Седрик, - блондин кивнул. - Прими мои поздравления.

- С чем? - спросил оборотень, а его удивление выказала чуть приподнятая бровь.

- Ну как же? В наше время найти истинную пару не просто везение...

- А, да. Я счастлив, - улыбнулся Рик и посмотрел на меня. - Очень.

- Мне Лея все рассказала в письмах. Так, когда свадьба? Отец был бы рад за вас. Он и не надеялся, что Лея окажется твоей парой. Это просто удивительно!

- Лея? - Рик нахмурился, а довольная блондинка, успевшая набросить на себя халатик - и где только взяла - выступила вперед. - Давид, о чем ты?

- Ну как же? Нечего стесняться. Теперь можно рассказать всем. Моя стая уже знает, что моя сестричка нашла свою истинную пару. Готовятся праздновать, как только уладим тут у вас проблемку. Ну, на какое число свадьбу назначим? Сделаем в полнолуние? Убьем, так сказать, двух зайцев? Прими мои поздравления, брат. Я же могу теперь называть тебя так?

Давид, продолжающий что-то тараторить, пожал руку Рика и обнял Лею. Я же наблюдала за всем равнодушно и как бы со стороны.

″А почему мне не больно?″ - спросила саму себя и тут же нашла ответ. Наверное, потому, что я знала, что подобное произойдет. Рик никогда не был моим. Я пришла, попыталась отобрать его у Леи... Стаи. И... ведь знала, что Лея не сдастся. Сколько попыток. И некоторые удачные. Я устала бороться. Против Марго и всей стаи. Устала от того, что стоит только мне почувствовать себя счастливой, приходит Лея и отбирает у меня это счастье. Бросив еще один равнодушный взгляд на оборотней, я вышла из гостиной. Из дома.

- Да пошли они все, - выдохнула.

- Марина, стой! - Крик Рика за спиной был оглушительным.

″А нам все равно″, - мысленно пропела, продолжая идти дальше. Прочь из стаи. Домой, где тихо и спокойно.

- Марина! - Догнав в считанные секунды, оборотень схватил меня за руку. - Ты все не так...

- Ты промолчал, - перебила его.

- Что?

- Ты промолчал. Не остановил брата Леи. Не исправил его.

- Когда мне было возражать? Он не дал...

- Знаешь, Рик, - закрыв оборотню ладонью рот, вздохнула. - Мне все это уже надоело. Какой-то театр абсурда.

- Марин, - легко убрав мою руку, произнес мужчина. - Я все исправлю. Ты моя пара. Я поговорю с Давидом.

- Хорошо, - кивнула. Рик вздохнул с облегчением. - Вот когда решишь все свои проблемы, когда поймешь, кто на самом деле тебе нужен, и если это буду я - приходи. Ты знаешь, где меня найти.

- Но...

- Только так. Я все уже решила, - сообщила оборотню. Зазвонивший телефон избавил меня от дальнейших выяснений отношений.

- Да? - достав мобильный из кармана, приняла вызов.

- Марина?! Марин?! Алло! - сквозь потрескивания и шипение пробивался испуганный голос Лены. - Марина!!! Спаси... Твой парень... в полиции... Марин! Они... с ума сошли... Заперли нас в... Говорят охота... Здесь волки...

- Алло! Лен! Лена, ты меня слышишь? Где вы? Лен, где?! - я буквально кричала в трубку. Внутри все заледенело от страха. За друзей. Мозг лихорадочно работал, чтобы понять сказанное. Шум в телефоне позволял разобрать только некоторые фразы.

- Марин! Дача... Сын мера... лес, - успела сказать Лена, до того как в трубке послышались короткие гудки.

- Рик! - в отчаянии посмотрела на оборотня.

- Я слышал. Это они. Я знаю где. Давид! - закричал мужчина и бросился в дом.

Через несколько минут Рик собрал оборотней. Короткая инструкция и уже превращенные в волков они бросились в лес. А через минуту я последовала за ними. Из головы вылетели все мысли, кроме одной: ″Нужно спасти друзей″. Пусть мы не всегда ладим, а в последнее время вообще стали чужими, но они для меня как родные. Несколько раз приходилось успокаивать порыв волчицы вернуться и порвать Лею. Не до соперницы сейчас было. Да и я действительно решила. Пусть выбирает Рик.

Я опоздала. На поляне, рядом с большим красивым домом уже почти все закончилось. Четырех скулящих волков, окружили кольцом. Несколько лежали на земле с разорванным горлом в лужах крови. Их очертания медленно таяли. Волки превращались в людей.

Рик и большой серый волк дрались недалеко от замерших оборотней. Никто не пытался их остановить или помочь Рику. Я было бросилась вперед, но меня сбил с ног огромный черный волк с серебристой полосой на спине.

- ″Нельзя!″ - Мысленный приказ буквально оглушил.

Пока я мотала головой, приходя в себя, драка уже закончилась. Припадая на левую переднюю лапу, Рик выпрямился и, задрав морду, завыл. Его вой подхватили остальные.

Друзья и еще несколько человек находились в подвале. Целы и относительно здоровы. Их было решено отпустить после того, как приберут трупы. Успокоенная тем, что с друзьями все в порядке, я решила уходить. Правда, перед этим взглянула на серого волка, который приобретал черты человека. Не зря он показался мне знакомым.

″Все, к черту их! Домой!″

Незамеченная никем, я прокралась к кромке леса и побежала.

* * *

С того дня прошел год. Очень тяжелый год.

Сейчас чувства притупились до ноющей боли в груди, но я все так же люблю Рика и безумно скучаю. Наверное, все, что оборотень сказал об истинных парах, правда. Двум половинкам трудно жить отдельно.

Первые дни, недели, месяцы оказались самыми тяжелыми. Было невыносимо больно. Я задыхалась в тесноте квартиры. Душа рвалась вернуться, а вместе с ней и волчица. Она просто сходила с ума. Я перебила почти всю посуду в квартире, когтями разодрала мебель.

Полгода старалась никуда не выходить, а еду заказывала по телефону. Боялась, что наброшусь на первого, кто меня разозлит или не понравится волчице. После первого, и последнего, визита к родным, порвала с ними все связи. Раздражали не только звуки и запахи, а и постоянные вопросы о том, что же со мной случилось, почему не похожа на саму себя. А еще, мне ведь придется жить очень долго, и даже если бы я была с родными, рано или поздно пришлось бы их покинуть... Так будет лучше. Лучше буду тенью следить за их жизнью. Наблюдать, как становится взрослым Максимка. Как растет моя маленькая сестричка Илона... О том, что будет с ними в будущем, думать не хотелось.

С друзьями я поступила точно так же. Хотя, они не особо и хотели налаживать былую дружбу. Для них я тоже стала тенью. Макс и Маша поженились. Живут, судя по всему, счастливо и дружно. А вот Игорь и Лена разбежались. Оказывается тогда, в подвале дачи мэра, друг признался, что не любит девушку, исповедовался во всех своих грехах и рассказал о походах ″налево″. Что только не делает страх с людьми. Лена недолго рыдала о потерянной любви и сейчас активно готовится к свадьбе. Три месяца назад она устроилась на работу, там и познакомилась со своим теперешним женихом.

Университет я бросила. Из-за того, что я без основательных причин отсутствовала полгода, меня отчислили. Доказывать что-либо и возвращаться было бы бесполезно, да и денег на оплату учебы у меня нет. Чтобы хоть на что-то жить и не сидеть в четырех стенах, устроилась официанткой в небольшое тихое кафе. Посетителей не много, соответственно и раздражителей для моей волчицы меньше.

Месяц назад я ездить к Микаэлю и Ивон. Оборотни приятно меня удивили. Они поженились. Оказывается, все чувства испытанные младшим Волковым ко мне были лишь творением его сознания - я понравилась ему, а все остальное он выдумал и себя же убедил. А Ивон, на самом деле, его истинная пара. Незадолго до моего приезда у них родилась замечательная девочка, которую Микаэль сразу же окрестил: ″моя фиалочка″.

Младший Волков рассказал меня последние новости о стае, хотя я его об этом не просила. Двенадцать оборотней, а среди них и Сэм, были замешаны в охоте на людей. Выживших судили и казнили. Причина охоты была банальной, но чудовищной. Оборотням надоело охотиться на простых зверей. Они искали азарта, а что может быть увлекательней, чем разумная жертва? Последнюю охоту они решили провести, несмотря на то, что прекрасно знали, что их ищут. Слишком заигрались мальчики и девочки, возомнили себя вершителями судеб. За это и поплатились. А ведь, если бы они обыскали вещи моих друзей... Хорошо, что все закончилось, так как закончилось.

После того, как Рик убил Алэна, а именно он был тем серым волком, оборотень занял место Альфы стаи. И вот тут начались проблемы. Многие оборотни, особенно те, которые с самого начала находились под покровительством Алэна, не приняли нового вожака. Начался дележ власти. Рику бросали вызовы, но он отстоял свое право. Оборотни, не принявшие нового Альфу, ушли из стаи, сократив ее численность почти в половину.

Марго, не знавшая о "делах" мужа, сначала скандалила, желая оторвать и себе кусок власти. А поняв, что былой власти ей не получить, уехала в стаю своего дяди. Лея, довольная тем, что Рик стал Альфой, была опущена с небес на землю. Планировавшую скорую свадьбу блондинку Рик выгнал из стаи. Этим оборотень нажил себе верного врага в лице брата Леи, Давида. Скандал был страшный. Едва не дошло до поединка. Вмешались приехавшие Альфы соседних стай. Они полностью поддержали Рика, хотя проблем у него от этого не уменьшилось.

Карина полностью адаптировалась к новой жизни. Первое обращение у нее прошло легко и почти безболезненно. Марк вернулся в стаю и совсем не опечалился из-за смерти отца. Все это время оборотень был у друга. Прятался. Оказывается, он не собирался меня убивать. Просто напугать, но все вышло из-под контроля - еще молодой оборотень, просто заигрался. Марк не лгал, но за свое ″попугать″ расплатился глазом. Тем самым, в который я попала ножиком Максимки, когда отбивалась. За оборотнем в ближайшие сто лет будет вестись строжайшее наблюдение. Малейшая оплошность и ха нее он расплатится жизнью.

Попрощавшись с Микаэлем и Ивон, я больше к ним не ездила, хотя меня и приглашали, и не отвечала на их звонки. Зачем? Я - одиночка.

Очень часто в городе встречаю оборотней. Некоторые даже посещают кафе, в котором работаю. Они принюхиваются, насторожено наблюдают, но меня не трогают и враждебности не проявляют. В прочем, как и я.

Со своей волчицей мне так и не удалось примириться. Она - Зверь. Порою опасный и злой, хоть и кажется пушистой и милой. Зато я хотя бы свыклась с тем, что иногда приходится жертвовать оленем, ведь волчицу, чтобы она слушалась, нужно кормить и выгуливать... Как сегодня.

Припарковав машину у дома, выключила двигатель и, подняв голову, посмотрела на темное окно своей квартиры. Идти туда почему-то не хотелось, хотя раньше я всегда с удовольствием возвращалась домой. Особенно после охоты. В такие моменты родные стены успокаивали. Но не сейчас. Предчувствие мелкими мурашками бегает под кожей, не давая возможности расслабиться.

Заставила себя выйти из машины, а то так и засну здесь. По привычке принюхалась. Ничего особенного, если не брать во внимание обычный запах города. Главное, что никто из оборотней на мою территорию не забегал. А то был тут один мелкий. Две недели назад ошивался вокруг моего дома, но, как появился, так же быстро и исчез.

Квартира встретила меня запахом корицы, тишиной и темнотой.

″Может кошку завести?″ - подумала и рассмеялась, представив, как мы с ней будем уживаться. Кошка и волчица. Еще слопаю ее, не дай Бог.

Не включая свет, сбросила всю одежду и прошлепала босыми ногами в ванную. Душ освежил и прогнал воспоминания. Что было, то прошло. А жить нужно дальше.

Завернувшись в полотенце, вышла в комнату и замерла на пороге. Что-то было не так. Тело натянулось как струна, готовое в любую минуту броситься в атаку на невидимого противника. Волчица внутри предупреждающе зарычала. Но зверь тут же заскулил от радости и завилял хвостом, стоило только уловить едва ощутимый запах хвойного леса и нотку чего-то терпкого. Такой родной и знакомый запах. Долгожданный...

- Ну, здравствуй, Марина, - прозвучал из угла комнаты бархатистый, слегка рычащий, голос.

По телу пробежала волна дрожи, отозвавшаяся покалыванием в кончиках пальцев и горячим клубком внизу живота.

Клацнул выключатель, и свет настольной лампы выхватил из темноты сидящего в кресле мужчину. Серые глаза блеснули, а губы растянулись в улыбке.

- Рик...

ЧАСТЬ 2

- Рик... Что... Что ты здесь делаешь? - Это в комнате стало душно или просто мне стало нечем дышать?

- Я пришел за тобой, - поднявшись с кресла, заявил оборотень. Он совсем не изменился. Такой же красивый, сильный и... самоуверенный.

- Да-а? А где же ты был весь этот год? Что-то раньше я тебе была не нужна. Что-то изменилось? Луна с неба упала и ты решил обо мне вспомнить?

- Марина... Я помнил о тебе всегда.

- Что-то слабо верится.

Я-человек насмешливо фыркнула, а волчица внутри зашлась радостным скулежом.

- Я ни дня не упускал тебя из виду...

- А то я не чуяла твоего запаха в лесу. Мог бы прятаться лучше. Спасибо, хоть на глаза не попадался.

- Марин, я пришел за тобой, - сделав шаг ко мне, заявил мужчина. В ответ я отступила на шаг и оскалилась. - Ты сама сказала, что когда...

- Я прекрасно помню, что сказала, - перебила, сверля его взглядом.

- Тогда, нечего спорить. Собирай вещи.

- А скажи-ка Седрик Волков, Альфа Северной стаи, я нужна тебе или твоей стае? - вкрадчиво поинтересовалась, загоняя волчицу глубже в подсознание.

- Ты моя пара. Альфа-су...

- Кто-кто?!

- Альфа-самка. Мы предназначены друг другу...

- Ой, вот только не надо этого бреда. Это ровным счетом ничего не значит. Кто я для тебя? Очередная необходимость? Долг перед природой? Ты сказал, что пара - это две половины одного целого, но когда мы были вместе, ты ничего не сделал, чтобы я почувствовала себя нужной. Меня презирала вся Стая, а ты ничего не сделал, чтобы помочь мне! Для тебя всегда на первом месте был кто-то другой, но не я! Я постаралась понять тебя, пошла навстречу. Молчала, терпела, мирилась, но ни единого раза ты не пошел навстречу мне!

- У меня не было времени, чтобы... - попытался оправдаться Рик, но я его остановила взмахом руки.

- Вот именно! У тебя не было времени на меня! Уходи! Уходи туда, откуда пришел.

- Марина...

- Лучше уходи. У-ХО-ДИ! - прорычала.

По телу одна за другой пробежались волны дрожи, кончики пальцев рук начало жечь, словно я засунула их в пылающий костер, ногти превратились в когти. Впервые за несколько последних месяцев я вышла из себя до такой степени, что потеряла контроль и была готова к спонтанному превращению. Была готова кусать и рвать на куски.

- Я вернусь. Завтра. Ты нужна... нам. - И Рик ушел, тихо закрыв за собой дверь.

- Нужна... Но видимо не тебе, - выдохнув, прошептала.

Привалившись спиной к стене, сползла на пол и разрыдалась. Я столько раз представляла, как Рик придет за мной, скажет, что любит, попросит уйти с ним... Глупые, глупые мечты!

- Это ты во всем виновата! - произнесла вслух, обращаясь к волчице. - Постоянно скулишь по нему. Дура!

С силой хлопнув ладонью по полу, я решительно поднялась на ноги. Всё! Хватит! Так продолжаться больше не может. Нужно действовать. Я порвала со своим прошлым, значит и Рика нужно забыть. И лучше это сделать подальше отсюда.

Собрать вещи не составило большого труда: взяла только самое необходимое и, конечно же, деньги. Неизвестно когда Рик надумает вернуться, а на новом месте можно будет достать любые вещи, лишь бы было чем за них заплатить. А может быть, когда-нибудь я вернусь сюда, ведь жизнь оборотня очень длинная.

Забросив сумки с вещами на заднее сидение машины, в последний раз посмотрела на окна своей квартиры. Сердце сжалось от тоски. Уезжать не хотелось, но другого выхода я не видела. Рик просто так не оставит меня в покое, а снова жертвовать своим комфортом и гордостью ради него, я не желаю. Зачем мне стая, в которой меня никто не любит и даже не проявляет малейшего уважения?

Чтобы не передумать и не остаться, я села в автомобиль и завела мотор. Как раз вовремя. Из-за угла соседнего дома, засунув руки в карманы брюк, вышел Рик. Секунда. Две. И оборотень понял, что я собираюсь сделать.

- Марина! - крикнул Рик, ускоряя шаг.

Криво улыбнувшись, я вжала в пол педаль газа. Прощай прошлое.

- Марина!!!

В зеркале заднего вида я увидела как оборотень превратился на бегу, не заботясь о сохранности своей одежды или о риске, что его кто-нибудь заметит. Черный волк со всех ног бросился за машиной. Но уже через сорок минут, когда я отъехала далеко за город, Рик был вынужден остановиться. Территория Северной стаи закончилась.

Посмотрев в зеркало в последний раз, я с силой сжала руками руль и перевела затуманенный от слез взгляд на дорогу. Тишину ночи разрезал одинокий тоскливый вой. Ему вторила и волчица внутри меня.

Глава 1.

Два месяца спустя

- Эй, Мэри, налей-ка чего-нибудь покрепче, - произнес высокий, широкоплечий блондин, усаживаясь на стул за барной стойкой. Стен подмигнул, пробежавшись по мне оценивающим взглядом.

- Трудный день? - поинтересовалась и, плеснув в стакан виски, поставила заказ перед мужчиной.

- Да не то слово! Достали уже эти щенки! Сил моих нет! Предупреждал ведь, что посажу на цепь, если будут драться. И как ты думаешь, до чего они додумались? Полезли в стаю Грэга.

- Ну, такое близкое соседство трех стай ни к чему хорошему и не могло привести.

- Да ладно, Мэри. - Мужчина, одетый в деловой костюм, занял стул рядом со Стеном. Широко улыбнувшись, он провел рукой по короткому ежику своих черных волос и ослабил узел галстука. - Жили же мы так сотню лет, глотки друг другу не перегрызли и еще не одну сотню как-то проживем.

- А другого выбора у нас и нет, - поддержал Стен. - Приходится как-то дружить, ведь объединяться в одну большую стаю, никто не хочет.

- Ага, трое Альф не уживутся в одной стае, - понимающе кивнула. - А как с детьми поступили?

- Со щенками, Мэри, - поправил Стен.

- Детьми, - настояла на своем. - Так как поступил?

- На цепь посадил, как и грозился. Будут знать, что слово Вожака - закон, - блондин стукнул себя кулаком в грудь.

- А ты, Грэг? - спросила черноволосого оборотня.

- Отругал своих за то, что их побили щенки Стена и заставил тренироваться вдвое активней. Слабаки!

- Кто слабак? - поинтересовался мужчина с пышной копной длинных русых волос. Он занял стул по другую сторону Стена. - Привет, Мэри.

- Здравствуй, Макс, - ответила, разглядывая сегодняшний наряд оборотня.

Черная кожаная жилетка, такие же брюки, куча блестящих цепочек. А в сочетании с множеством пирсингов и татуировкой оскаленного волка на предплечье... Не заметить мужчину в толпе просто невозможно. Показушник!

- Крошка, налей и мне чего-нибудь, - попросил Макс, взмахом головы отбросив челку со лба и посмотрев на меня своими льдисто-голубыми глазами.

- Молока, - фыркнул Грэг, на что Макс ответил низким предупреждающим рыком.

- А ну тихо, мальчики! - прикрикнула, со стуком поставив на стойку стакан с очередной порцией виски для Стена. - Только попробуйте опять устроить драку. Потом сами будете делать ремонт. Вместе.

- Все-все, Мэри, мы спокойны, - выставив ладони вперед, заверил Макс. - Знаешь, - перегнувшись через стойку, доверительно прошептал, - ты иногда бываешь такой устрашающей.

- Твоя территория, твои правила, - согласился Грэг.

- Настоящая волчица, - одобрительно хмыкнул Стен. - Но ты все-таки налей Максу молочка.

- Так не честно! - вспыхнул голубоглазый оборотень. - Если я среди вас, старые пер... то есть, уважаемые Альфы, и самый младший, вы не имеете права...

- О, еще как имеем, - перебил Стен, одни глотком опорожнив стакан.

- В любых удобных для тебя позах, - рассмеялся Грэг и, дотянувшись, хлопнул Макса по спине.

- Извращенцы! Сбрендившие старики, - заявил Макс и благодарно улыбнулся мне, пододвинув к себе поближе его любимый коктейль.

- Эй-эй, ты ври, но не завирайся! - рыкнул Стен.

Я возвела глаза к потолку. Сейчас начнется. И через минуту мужчины уже вовсю вели словесную битву, забыв обо мне и всех остальных посетителях бара. Я перестала прислушиваться к перепалке трех Альф уже на второй минуте. Это их обычное времяпровождение вечера и всегда, это вызывает у меня улыбку... и зависть. Пусть они каждый день как бы ссорятся, но все равно остаются самыми лучшими друзьями и готовы стоять друг за друга горой. Почему-то вспомнилось, как я оказалась в этом городе.

Две недели я ездила из города в город. В некоторых мне не нравилось. Слишком много бетона, металла и нет поблизости леса или парка, где я могла бы выгуливать свою волчицу. Правда, она после моего отъезда затихла и лишь тихо скулила. Но это было еще хуже, чем если бы она бесилась и рвалась наружу. Из других городов меня прогоняли альфы стай, на чью территорию я пришла.

Вот так и ездила, пока не натолкнулась на этот небольшой городок. Вокруг него расположились три стаи, а он сам, так сказать, нейтральная территория. Вечером дня моего приезда я познакомилась с Грэгом, Стеном и Максом. Сначала, думала, что меня прогонят, потому что мужчины отнеслись ко мне настороженно, но уже на следующий день каждый Альфа приглашал меня присоединиться к его стае. Я, конечно же, отказалась и осталась в городе, нашла работу в баре, где основными посетителями были оборотни. Даже смешно получилось. Я убегала ото всех и нашла приют у трех стай.

Самой большой была стая Грэга: восемнадцать оборотней. Хотя, в скором времени будет девятнадцать. Аннет, пара Грэга, вот-вот должна родить. Она отнеслась ко мне очень дружелюбно, сильно удивив, ведь я ожидала враждебности, как это было с Марго. С парой Стена, Катариной, у меня тоже сложились теплые отношения, хотя и не сразу. Да и все оборотни трех стай относились ко мне доброжелательно. Встречали приветливо, приглашали в гости.

Единственным, кто был без пары, это Макс. Хоть и красивый, и не одна волчица по нему вздыхает, он не спешит связывать себя хоть какими-то узами. Все ждет свою истинную пару, свою единственную половину. Грэг и Стен часто над ним подшучивают по этому поводу. Оба оборотня связали себя человеческими узами брака не с истинными, но по-своему счастливы. И я завидовала им. Они любят и любимы. Мне посчастливилось встретить свою истинную пару, но что в итоге получилось? Будь Рик хоть трижды моей парой, ″отобранным″ для меня Матерью Природой, но без чувств связывать себя с кем-то на всю жизнь, не собираюсь. Зачем мучить, в первую очередь, саму себя, ведь Рику похоже все равно с кем соединять свою жизнь.

″Вот я и вспомнила о нем. Впервые за столько дней″, - вздохнув, подумала и залпом выпила виски, которое налила для Стена.

- Эй, Мэри, ты чего? - удивился Макс, прервавшись на полуслове, когда что-то отвечал Грэгу.

- Крошка, с тобой все хорошо? - встревожено поинтересовался Стен.

- Что случилось, Мэри? - заботливо спросил Грэг.

- Все хорошо, - ответила, пытаясь выдавить из себя улыбку. - Просто в горле пересохло.

- Да? - Стен с сомнением посмотрел на пустой стакан в моей руке. - Ты уверена?

- Да, все хорошо, - заверила.

- Знаешь что, давай пусть Итан поработает за стойкой, а мы проведем тебя домой, - предложил Грэг, хотя, скорее всего, это прозвучало как приказ.

Зная, что от меня не отстанут, пришлось подчиниться. Все трое Альф, хоть и не показывали этого, но волновались за меня. Во-первых: они не знают подробностей того, что со мной произошло. Я не смогла открыться и рассказать. Во-вторых: оборотни переживали из-за того, что за эти полтора месяца я ни разу не превратилась, а моя волчица проявляла себя лишь в крайних случаях.

До дома, где я снимала комнату, оставалось идти пять минут, когда все трое оборотней резко замолчали и остановились.

- Что случилось? - спросила шепотом, инстинктивно насторожившись.

- Чужаки, - ответил Макс.

- Близко, - подтвердил Грэг.

- Двое, - уточнил Стен.

Пришедшие на территорию трех стай, явно были нежеланными гостями. Воздух вокруг так и потрескивал от волнующейся силы Альф. На моем месте любой другой оборотень уже вынужденно перекинулся и ползал бы на брюхе, показывая Вожакам свою покорность. Но моя волчица никак не реагировала: свернувшись внутри клубком, лишь тихо поскуливала.

- Ждем здесь? - поинтересовался Макс. - Или пойдем навстречу?

- Ждем, - единым рыком ответили Грэг и Стен.

Оборотни заслонили меня своими телами так, что ничего не было видно за их широкими спинами. Меньше чем через минуту послышались тихие шаги. Чужаки намерено шумели, предупреждая о своем приближении. Значит, они здесь не для того, чтобы нападать.

- Зачем вы пррришли? - грозно спросил Грэг. Он единственный из троих мужчин был очень близок к превращению. Его волк, огромный темно-коричневый зверь, судя по всему, не был расположен к диалогу.

- Мы ищем женщину, - ответил мужской голос.

Во мне словно что-то щелкнуло. Волчица внутри заинтересованно приподняла голову, но через мгновение снова вернулась к своему непрерывному скулению. Мне показалось или я действительно знаю владельца голоса? Попыталась сунуть нос в щель между телами оборотней и одним глазом подсмотреть, но они, словно разгадав мой замысел, закрыли обзор на чужаков.

- За последние месяцы на вашей территории не появлялась волчица? - поинтересовался чужак. - Примерно моего роста, черные волосы, синие глаза, волчица серебристого окраса. Марина Волкова, но имя могла назвать другое.

- Зачем она вам? - задал встречный вопрос Стен.

- Она нужна нашей стае, - ответил женский голос, тоже смутно мне знакомый. - Она истинная пара нашего Альфы.

- Истинная... пара? - запнувшись, переспросил Макс. От него в мою сторону хлынула такая волна злости и обиды, что она едва не свалила меня с ног.

- Да, - коротко подтвердил мужчина-чужак и я наконец-то узнала кто это.

″Марк″.

- Вы зря сюда пришли, - обогнув застывших Альф, произнесла я, рассматривая Марка и Карину.

- Марина! - обрадовано воскликнула девушка и бросилась ко мне, но тут же остановилась, услышав слитный предупреждающий рык трех оборотней.

- Привет, - кивнула Карине, а на Марка бросила лишь мимолетный взгляд. С ним у меня связаны не слишком приятные воспоминания.

- Мэри, так ты из Северной стаи? - поинтересовался Стен.

- У меня нет стаи, - спокойно ответила. - Я - одиночка.

- У тебя что, бешенство?! - возмущенно спросил Макс. - Ты с ума сошла?

- Мелкий, заткнись! - рыкнул Грэг.

- Но... Но она ушла от своего... От своей истинной пары! - воскликнул Макс. - Мы всю жизнь ждем этого чуда, а она... она сама ушла!

- Это не наше дело, - резонно заметил Грэг.

Макс громко фыркнул и, повернувшись к оборотням спиной, принялся буравить меня злым взглядом. Я лишь ощущала это, не осмеливаясь взглянуть на парня. Мне понятно его негодование и обижаться не собираюсь. Каждый оборотень желает найти свою Истинную пару. Макс слишком молод и еще не утратил надежду на это. Но не буду же я объяснять, что без взаимных чувств мне никакая пара не нужна. Оборотень просто не захочет меня понять.

- Марина, ты нужна своей стае, - особенно выделив предпоследнее слово, заявил Марк.

- У меня. Нет. Стаи, - зло процедила сквозь зубы, прожигая мужчину взглядом.

- Марина, ты нужна Седрику, - решила ударить по моим чувствам Карина.

Вот только зря она это затеяла. Я научилась подавлять эмоции. Правда, волчица после упоминания имени оборотня, зашлась истошным воем. Стен, Грэг и Макс, удивленно приподняв брови, скрестили на мне взгляды.

- Вы это почувствовали? - поинтересовался Стен.

- Угу, - кивнул Грэг и с интересом принялся меня рассматривать.

- Перестань! - раздраженно крикнула на него, ощутив, как сила его волка обволакивает меня и пытается, проникнув внутрь, вызвать волчицу. - Я сказала, прекрати!

- Прости, - покаянно ответил Грэг.

- Нам нужно поговорить, - твердо заявил Марк.

- Нам не о чем говорить, - сердито отрезала. Когда же они от меня отстанут?!

- Марина, ты не понимаешь... - Карина попыталась объяснить, но я ее перебила:

- Я не хочу понимать. Меня бы кто понял.

- Какая же ты... - с презрением выдохнул Марк.

- Упрямая? - поинтересовалась, приподняв брови. - Гордая?

- Думаю, нам лучше поскорее уйти с улицы и поговорить, - настойчиво произнес Стен, Заметив, что я хочу возразить, оборотень положил руку на мое плечо. - Мэри, нужно во всем разобраться, спокойно и без ссор.

Я была вынуждена согласиться, потому что другого выбора мне не оставили: пятеро против одного убедят кого угодно. За неимением иного варианта пришлось идти ко мне на квартиру. Разместились в кухне, которая и до этого не радовала размером, а после появления там четырех далеко не тощих мужчин даже дышать стало трудно. Добавил счастья, как не странно, Грэг. Он всегда отличался непомерным аппетитом и как только бывал у меня, всегда уничтожал запасы. Сегодня он своей привычке не изменил и попросил ″радушную хозяйку″ угостить ″дорогих гостей″ хотя бы чаем. И только после ″угощения″ приступили к разговору.

Первой заставили все рассказать, конечно же, меня. И не просто назвать причину моего ухода из Северной стаи, а с самого начала. Да-да, с того самого начала, когда в один прекрасный вечер я посетила замечательное заведение с романтичным для всех оборотней названием ″Луна″. О моем ″тесном″ знакомстве с Марком. В этой части рассказа Стен не выдержал и в течение следующего получаса Марк радовал нашу компанию синяком под уцелевшим глазом. Слово за словом я рассказала всю историю, конечно же, умолчав о своей обиде на Рика. Но, думаю, меня и так поняли. Грэг и Стен сочувственно косились, а Макс перестал открыто выражать враждебность.

А потом слово взяли Марк и Карина... и у меня почему-то возникло ощущение, что я - чудовище. Бросила бедного несчастного Седрика на погибель. К рассказу Марка я отнеслась с недоверием и иронией, потому что никак не вязался образ Рика-побитого-щенка, нарисованного оборотнем, с тем Риком, которого запомнила и знала я.

- Слишком неправдоподобно звучит ваша история, - вынесла свой вердикт и, сложив руки на груди, поочередно посмотрела на Карину и Марка.

- Ты сначала до конца дослушай, - шипя от злости, предложил Марк.

- А что слушать? И так понятно: я - злая, эгоистичная стерва бросила бедного, несчастного... Ай-яй-яй, какая я бяка.

- Марина, ты снова все переворачиваешь с ног на голову. Ни о чем подобном мы не говорили, - возразил Марк и скопировал мою позу.

- Тогда говорите по существу, а не распространяйтесь о страданиях... его.

- Ты просто не хочешь понять всей серьезности ситуации, - сквозь зубы прошипел мужчина. - Если ты не поедешь с нами, в скором времени Северная стая перестанет существовать.

- Марина, прошу, - умоляюще произнесла Карина, - поехали с нами.

- Я...

- Мэри, подожди, - перебил меня Грэг. - Что вы имеете в виду, говоря, что Северной стаи не будет?

- То и имеем. Вы, наверное, прекрасно осведомлены в том, что произошло больше года назад. - Дождавшись утвердительных кивков трех Альф, Марк продолжил: - Седрик, как второй по силе, стал нашим Вожаком. Многим это не понравилось, они ушли. Спустя пару месяцев появилось несколько желающих завладеть нашей территорией. Рику удалось выйти победителем в поединках и отстоять свое право. На некоторое время все улеглось, если не считать мелких проблем, но три месяца назад... Не знаю, как другие узнали о том, что Седрик не соединился со своей парой и поэтому не в лучшей форме... В общем, ему бросили вызов...

- А я-то здесь причем? - не вытерпела. ″И в этом обвиняют!″

- Мэри, оборотень, который обрел свою истинную пару, находит в ней не просто свою вторую половину, - как маленькой начал объяснять мне Макс. - Благодаря паре он становится сильнее во всех смыслах. Не соединившись, две половины одного целого существовать не могут, со временем ослабевают и... умирают.

- Кхм, так вот, - продолжил Марк, неодобрительно сверкнув глазом в сторону Макса, - Рик не выиграет ни одного поединка, он слишком слаб.

- Кто бросил вызов? - поинтересовался Стен.

- Дамиан из Лесных и, - Марк покосился в мою сторону, - Давид из Западной стаи.

- Давид? - переспросил Грэг. - Серьезный противник. Виделись с ним на Съезде. У него еще сестра... такая...

- Крррасивая? - спросила я, сжав ладонь и погнув чайную ложечку, которую как раз держала в руке.

- Нет, - отмахнулся Грэг. - Неприятная особа, в общем. Они друг друга стоят.

- Да-а, - согласился Марк, - Именно из-за Леи Давид бросил вызов. Мстит за честь сестры.

- Честь? Да какая там честь! - вскипела я и хотела было вскочить из-за стола, но передумала. - Надо же, она и на расстоянии умудрилась меня разозлить, шавка блондинистая.

За столом воцарилась оглушающая тишина. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, заставила себя успокоиться. Лея осталась в далеком прошлом и не стоит тратить на нее нервные клетки. Словно ничего такого из ряда вон выходящего не случилось, я забросила в рот печенье и запила чаем.

- Марина, я тебя очень прошу, поехали с нами, - нарушила тишину Карина. По щеке девушки медленно сползла слеза. - Спаси нашу Стаю. Они все стали моей семьей и ты в этом мне помогла. Теперь же помоги помешать разрушить мою семью.

- Я... - С трудом проглотила печенье, ставшее поперек горла. - Мне подумать нужно, - пробормотала и, прежде чем кто-нибудь что-то сказал, поспешила покинуть кухню.

А подумать было над чем. Если то, что рассказал Макс об истинных парах правда, то я попала. По-крупному. Правда, если не считать моей апатичной ко всему, постоянно скулящей волчицы, то никаких изменений в себе я не обнаружила. Но будущее, обрисованное оборотнем, не радует. Ладно, обо всем этом еще нужно будет детальней выяснить, а вот то, что из-за меня могут пострадать люди... то есть, оборотни - это серьезно. И как бы я не оправдывалась ситуация не изменится к лучшему. Можно было бы заявить, что я ни в чем не виновата, просто стала жертвой случайностей: случайно попалась на глаза Марку, случайно стала оборотнем, случайно оказалась парой Рика... Можно было бы надавить на жалость: мол бедная я, несчастная, никто меня не любит... Но это не выход. Пускай в этом случае мне не пришлось бы возвращаться, но совесть-то не задушишь и не убьешь. Как бы я не притворялась безразличной, эгоистичной стервой, но на самом деле я ведь не такая. Не могу бросить в беде, если есть возможность помочь. А судя по всему, хотя мне многого так и не объяснили, помочь могу. Тем более если Рику действительно плохо... Придется снова собой жертвовать.

Не знаю, где ночевали Марк и Карина, но рано утром они уже были у меня. После небольшого завтрака, как только я сообщила о своем решении ехать с ними, мне посоветовали немедленно собирать вещи. Марк тут же отправился за машиной, потому что они путешествовали в облике волков, а так как я не превращаюсь, нужен транспорт. Собирать особо было нечего - все уместилось в небольшую сумку. Все-таки я планировала вернуться не навсегда. Просто не хотела обнадеживать себя мыслью, что в наших с Риком отношениях хоть что-то изменится. Если уж он так ничего и не понял за целый год, пара месяцев не помогут, да и смогу ли я теперь простить...

- Мэри! - Когда я уже собиралась сесть в автомобиль, который Марк взял напрокат, меня окликнули. Макс бежал по улице и махал мне рукой.

- Пришел попрощаться? - поинтересовалась, когда оборотень приблизился.

- Нет, я с тобой еду, - сообщил мне Макс и, прежде чем я смогла хоть как-то возразить, забрался в салон машины.

- Эй, мелкий, подвинься, - произнес непонятно откуда взявшийся Стен и бесцеремонно уселся рядом с Максом.

- Парни, вы... - наконец-то опомнилась я.

- Мэри, ехать пора, - перебил меня Стен, - не стой столбом.

Пришлось мне послушно занять свое место.

Прекрасно зная, что ни Стена, ни Макса не получится отговорить, я и не пыталась этого сделать. Порою казалось, что они не волки-оборотни, а ослы-оборотни. Как упрутся, с места не сдвинешь. Эту прописную истину я усвоила еще в начале нашего знакомства. Хотят ехать - пускай едут. Авось чем-нибудь, да и помогут. Все-таки они Альфы, пусть альфы и небольших стай, но на Съезде с ними считаются. Лишняя поддержка не помешает.

Ехать пришлось больше суток. Я и не представляла, как далеко забралась в попытке убежать. Но дорога не утомила, хотя и было немного неудобно из-за постоянного сидения. Зато мне удалось выпытать у Стена и Макса причину их решения поехать со мной. Стен действительно отправился, чтобы мне помочь, но когда речь зашла о претендентах на территорию стаи Рика, а конкретно некоего Дамиана, я заметила, как сильно Стен сжал скулы. Здесь явно было замешано прошлое оборотня, вопросы о котором он всегда ненавязчиво обходил, профессионально переводя разговор на другую тему. Макс же ехал, чтобы помочь, но и в надежде найти свою пару. Об этом оборотень заявил с оптимистичной улыбкой на лице. Макс никогда раньше не покидал пределов территории их стай, лишь раз в год отправляясь на Съезд Альф, а там, как он сообщил, красивых самочек не увидишь. Так что у него были большие планы на девушек Северной стаи.

В город Марк решил не заезжать, а сразу повернул с трассы на дорогу, ведущую к коттеджному поселку. Чем ближе мы подъезжали, тем больше внутри меня росла паника. Беспричинная и бесконтрольная. Оказаться снова в стае, увидеть презрение и надменность во взглядах - этого я не опасалась. Наверное, уже выработался иммунитет к подобному. Тогда непонятно было, что же меня тревожит. Волчица скулила как обычно, даже не радовалась при виде знакомых пейзажей. Чтобы почувствовать себя хоть капельку уверенней я схватила руку Стена и сжала ее. Оборотень удивленно приподнял брови, но промолчал.

Охранники на въезде приветливо кивнули Марку, а встретившись со мной взглядом, расплылись в глупых улыбках. Знакомые лица. Тео и Стефан - секьюрити из ″Луны″.

- Привет, детка, - пробасил Тео, почти полностью нырнув в салон машины через открытое окно. - Ты нашлась!

- Привет-привет, Мишка Тедди, - ответила, похлопав оборотня по щеке. Улыбка Тео стала еще шире. Марк недовольно фыркнул, Стен и Макс издали низкое предупреждающее рычание, а Карина захихикала. - Стефан, - кивнула второму оборотню. Мужчина кивнул в ответ.

- Тео, - раздраженно рыкнул Марк.

- Уже и поговорить нельзя, - проворчал мужчина и, быстро прикоснувшись губами к моей щеке, выбрался наружу. - Проезжайте, гости дорогие, - оборотень отвесил низкий поклон.

- Выпендрежник, - с презрением буркнул Марк, заворачивая на стоянку.

- Почему же, - не согласилась, - вполне хороший парень.

- Парень? Да он уже четвертую сотню разменял, а все никак не повзрослеет.

- Ну и что? - хмыкнула. - Вот тебе сколько лет?

- Шестьдесят восемь, - ответил Марк. - А причем здесь это?

- Вот тебе шестьдесят восемь уже, а как был ребенком, так им и остался. До сих пор играешь в куклы, с той лишь разницей, что куклы живые.

- Ты так и будешь постоянно мне напоминать? - скрипя зубами, поинтересовался оборотень. - Я не хотел тебя обращать, это получилось случайно.

- Играл живым человеком тоже случайно? Смотри, как бы папины гены не проснулись. И да, я до конца дней своих не забуду, во что ты меня превратил, - процедила и первой выбралась из машины. И тут же вздрогнула от прозвучавшего со стороны ворот воя. - Это еще что такое?

- Узнаешь, - заявила Карина и, подцепив меня под руку, увлекла по тропинке в сторону центра поселка.

По дороге я рассматривала все вокруг, все-таки больше года здесь не была. Место, где расположилась стая, в отличие от жителей, мне нравилось. Почти ничего не изменилось, хотя некоторые тропы, которые я помнила, заросли травой - заметно, что по ним никто не ходит, а от нескольких домов веяло пустотой и затхлостью.

Вышли мы как раз к Общему дому и вот теперь я поняла, что нес в себе вой, который издал кто-то из двоих охранников. Перед Домом собралась вся стая. Точнее, примерно половина от прежней. Как только мы приблизились, оборотни зашумели, перекрикивая друг друга. Кто-то был рад моему возвращению, кто-то открыто негодовал, обзывая меня эгоистичной сукой, но на них тут же шикали, мотивируя, что я обижусь и снова убегу, поджав хвост... Короче, люди не изменились. Как приятно оказаться в родном гадюшнике.

Стена и Макса крики нервировали. Оборотни встали по обе стороны от меня и тихо порыкивали. Они были близки к обращению, наверное, от того, что видели в толпе угрозу. Взяв обоих мужчин за руки, с силой сжала, переключая внимание на себя. Подействовало. Оборотни заметно расслабились.

- Смотрите, хахалей с собой привела, бесстыдница! - выкрикнула особо нравственная женщина. Ее поддержали одобряющим гулом.

- Молчать!!! - рявкнула я во весь голос.

Вразнобой послышались испуганные крики, жалобное скуление и нервное рычание. А потом стало тихо.

- Вот так намного лучше, - удовлетворенно кивнула, обводя взглядом толпу. - Спасибо за радушный прием...

Договорить и наговорить еще кучу колкостей я не успела. Оборотни вдруг разошлись в стороны, освобождая дорогу черному волку. Тощему, с выпирающими ребрами, со свалявшейся шерстью на боках и с болезненно горящим взглядом. Внутри что-то кольнуло и, вдохнув, я забыла выдохнуть.

- Рик, - одними губами произнесла, не в силах вымолвить хоть слово. А волк безразлично посмотрел на меня, развернулся и ушел.

Глава 2.

Я не побежала следом за Риком, как сделала бы раньше. Нет. Показав свою силу, нельзя тут же проявлять слабость. Особенно перед оборотнями конкретной стаи. Эти слабости не простят, еще и кучу комплексов добавят сверху. Поэтому, еще раз обведя самодовольным взглядом собравшихся, я медленно пошла в сторону дома Рика. Кажется, волк убежал именно туда.

И не ошиблась. Рик лежал у крыльца дома, положив морду на вытянутые передние лапы. На мое приближение он никак не отреагировал, даже ухом не шевельнув.

″И они еще убеждали, что он умирает от тоски по мне. Места себе не находит″, - мысленно фыркнула, покачав головой. - ″А может, это все специально разыгранный спектакль?″ - подумала, но тут же сама себе возразила, посмотрев на тихо лежащего волка. Рядом с Риком только сейчас заметила полную миску воды и кусок мяса не первой свежести.

- Он почти ничего не ест и не превращается вот уже два месяца, - раздался сзади голос Марка.

- Два месяца, - переспросила, сглотнув образовавшийся в горле ком.

- Да, с того самого дня, когда ты сбежала.

- Я не сбегала.

- Сбежала. Струсила. Ушла от проблем. Называй, как хочешь, но суть одна - ты бросила его и стаю.

- Не тебе меня судить. Ты ничего не знаешь.

- Да все я знаю. Каждый в стае знает.

- Знают и не хотят меня понимать.

- А что понимать? Ты все еще мыслишь как человек.

- Я и есть человек.

- Нет. Оборотень.

- Знаешь, у нас получается глупый разговор, - повернувшись к Марку, заявила. - Глупый и бессмысленный. Какая разница, как я мыслю: как человек или как не человек? Это ничего не изменит.

- Изменит, - заверил мужчина, сделав шаг ко мне. - Забудь вбитые с детства нормы морали, человеческой морали. Представь, что ты родилась оборотнем. Ты знаешь наши правила, но не хочешь их принимать.

- Забыть нормы морали? Человеческой? - съязвила. - Если бы я их забыла, то в первое же свое обращение порвала друзей на клочья. И чего стоят ваши законы, если вы сами их нарушаете?

- Ладно, - кивнул Марк, выдохнув воздух через стиснутые зубы. - Но посмотри на все глазами Рика. В чем он виноват перед тобой? В том, что поставил интересы стаи выше твоих? Так при этом тебе это не принесло никакого вреда. Ты ни в чем не нуждалась, да и Седрик не гулять отправлялся. Обвиняешь его в том, что он уделял время Лее? Он знает ее с детства, она росла у него на глазах. Они собирались пожениться. Он не мог просто отодвинуть Лею в сторону, забыть. Она часть стаи, часть семьи. Признайся, ты просто не хочешь его понять и принять таким как он есть. Ты просто хотела, чтобы он во всем преклонялся пред тобой, хотела переделать его, как выгодно тебе.

- Как выгодно мне?! Это я не понимала?! Я понимала и принимала со всеми его проблемами! - тыкая пальцем в грудь Марка, гневно прошипела. - У него долг? Пожалуйста, исполняй свои обязанности, но меня предупредить ведь можно. Можно сказать: ″Прости, служба зовет. Вернусь, когда смогу″? Это ведь не трудно? Но он так не делал. Прибежала Лея, прощебетала о проблемах, хвостом повертела, и он ускакал вслед за ней козликом! Не мог отодвинуть Лею в сторону? А я этого и не требовала, не просила выгонять ее или игнорировать, как пустое место. Но он ведь мог нормально ей объяснить, чтобы она не вертелась постоянно рядом. Он меня не обижал, нет. Я ни в чем не нуждалась. Но он не заступился за меня перед стаей, перед теми, которых назвал моей новой семьей. Тебя здесь не было, ты всего не видел. Для них я чужая, помеха, заноза в заднице. И чихала я на ваш закон: ″только сильный достоин уважения″!

Марк отступил и хотел было что-то сказать, но я сделала шаг вперед и снова ткнула пальцем ему в грудь. Он выслушает меня. Не нужно было читать мне нотации.

- Это меня нужно было понять. Я пережила нападение бешеного волка, который вознамерился порвать меня на кучу маленьких Маринок. - Мужчина дернулся, словно от пощечины, вызвав у меня довольную ухмылку. - Выжила. Но не успела опомниться, как узнала о существовании оборотней. И не просто кто-то рассказал мне сказку, а почувствовала все на собственной шкуре. Знаешь, это очень неприятно, когда в твоем теле живет посторонний. Тем более, когда это дикий зверь, выворачивающий тебя наизнанку. Кромсающий твои принципы и навязывая чуждые инстинкты. И снова, не успела я прийти в себя, как мне заявили, что я должна, должна бросить свою семью, друзей, свой дом, потому что у меня теперь новая семья и новый дом, должна жить с человеком, которого видела всего два раза в жизни, потому что я его пара. Пара, но в то же время оказывается, что у него есть невеста, которой наплевать истинная я или простое недоразумение. Кто меня тогда понял, когда твоя мамочка и остальные суки пытались указать мне мое место и выгнать из ″нового дома, где поймут и примут мою сущность″? Так что не пытайся меня учить и не проси понять. И какой толк в вашей истинной паре, если чувств нет?!

- Но Рик тебя любит, - тихо возразил Марк.

- Любит? А где эта любовь? Он хоть раз сказал, что любит? - поинтересовалась, устало вздохнув. Оглянулась, почувствовав взгляд. Черный волк внимательно следил за каждым моим движением. - Все, достаточно. Давай не будем обсуждать мою личную жизнь. И если ты хоть еще одним словом заикнешься обо всем этом, я выцарапаю тебе второй глаз. - Отступив от оборотня, повернулась к дому.

- Марина, - Марк ухватил меня за локоть... и тут же отпустил, сметенный с ног черным волком. Рик прижал мужчину к земле, угрожающе скалясь ему в лицо.

- Ух ты, а тут без нас все самое интересное происходит, - весело заявил Макс, опустив на землю сумки с вещами. Стен и Карина застыли в нескольких шагах и с изумлением переводили взгляд с меня на волка и ошарашено глядящего на него Марка.

- И что не поделили? - поинтересовался Стен. Рик глухо зарычал, насторожено поведя ушами в его сторону. - Ага, значит, не поделили тебя, Мэри. Ух, какой взбешенный, даже мурашки по телу.

- И не говори, - сдавленно поддержал Макс. - Сильный.

Я удивлено уставилась на черную холку.

″Сильный? Давит своей силой? А я ничегошеньки не почувствовала″.

- Марк, ты как? - с трудом выдавливая слова, полюбопытствовала бледная Карина, выглянув из-за спины Стена. Как только Рик зарычал, она спряталась за оборотня.

Марк не ответил, лишь что-то невнятно промычал. Медленно, не сводя взгляда с лежащего мужчины и не прекращая скалиться Рик слез с Марка и, пятясь назад, приблизился ко мне. Пушистый хвост стукнулся об мои ноги, но волк не остановился, продолжая идти назад и тем самым оттесняя меня к дому.

- Хм, а собственнический инстинкт у него гипертрофирован, - с умным видом отметил Стен.

Максу было не до шуток, он продолжал напряженно наблюдать за Риком. В очередной раз выглянувшая из своего укрытия Карина, заметила, что находиться вне опасной зоны и метнулась к все еще лежащему на земле Марку.

- Это похоже на плохой спектакль, - раздраженно сообщила и, топнув ногой, остановилась. Рик продолжил пятиться и я, чтобы ему не мешать, отступила в сторону. Волк резко развернулся и снова оказался спереди, прижавшись тощим боком к моим ногам.

- Это игра какая-то? - поинтересовалась в пустоту, потому что мне явно никто не собирался отвечать. Снова отступила. Рик сделал выпад и схватил зубами штанину моих брюк. Потянула ногу, но оборотень лишь коротко рыкнул.

- Мэри, он не отпустит и не отступится, лучше сделай так, как он хочет, - посоветовал Стен, широко улыбаясь. Оборотня сложившаяся ситуация, кажется, очень забавляла.

- А ты-то откуда знаешь, что не отпустит? - ехидно поинтересовалась, предприняв очередную попытку ненавязчиво освободиться.

- Инстинкты. И я, на его месте, так же поступил бы.

- И почему же? - спросила уже у входной двери - Рику таки удалось загнать меня в ″угол″.

- А ты сама подумай, Мэри. Ты наконец-то в его власти и больше он тебя не отпустит.

- Я не в его власти, - возразила, нахмурившись. Волк сердито заворчал. - И я смогу уйти, когда захочу. - Послышался треск и половина штанины моих брюк оказалась в пасти оборотня.

- Не отпустит, - рассмеялся Стен.

- Ну, и что ты сделал? - полюбопытствовала, заглянув в бесстыжие серые глаза. - Это были мои любимые джинсы. - Прозвучало еще одно ворчание, но хвост волка, как мне показалось, виновато качнулся. - Даже не пытайся меня разжалобить. Я, вообще-то, приехала тебе помочь, балда ты этакая, - сообщила, толкнув волка. - Так, хватит играть. Идем в дом, нужно обсудить вашу проблему и в чем именно нужна моя помощь. Стен, Макс, наверху есть две гостевые комнаты. Марк, Карина, пока парни обустроятся, организуйте чего-нибудь пожевать. Подозреваю, что в доме ничего съестного. Не мясо же это протухшее грызть.

Карина и Марк как-то странно на меня глянули, но не сказали ни слова возражения, наклонили головы, развернулись и ушли. Я лишь пожала плечами, удивившись их странному поведению. Стен, проследив за удаляющейся парой, еще раз хохотнул и поднял с земли мою и свою сумки.

- Мэри, а ты уверена? - переступив с ноги на ногу, неуверенно спросил Макс.

- Уверена в чем?

- В том, что мы можем войти в этот дом. Судя по запаху это его дом. Думаю, хозяин будет возражать.

- А ты поменьше думай, мелкий, - взлохматив волосы на голове Макса, произнес Стен. - Может, и за умного сойдешь.

- Сам дурак, - тихо огрызнулся Макс.

- Рик не будет возражать против гостей, - заверила. - Он будет послушным песиком.

- Мэри, ты бы его не злила, - вмиг утратив всю веселость, порекомендовал Стен, посмотрев на ощерившегося волка.

- Стен, хватит раздавать советы. А ты, мечта дантиста, прекрати демонстрацию. Нам не завидно. - И широко распахнув дверь, подтолкнула Рика внутрь. - Заходи.

Макс и Стен немного подождав, зашли следом за нами. Слышала, как они прогрохотали по лестнице наверх, в то время как я делала обход первого этажа. Пришлось открыть окна, чтобы выгнать из дома затхлый запах. Здесь явно давно никто не жил. Кто-то убирался, но не старательно. И да, я оказалась права. На кухне не было ничего съестного, а в холодильнике не то, что мышь повесилась, там даже ее обглоданного скелета не нашлось.

- Боишься, что убегу? - насмешливо поинтересовалась, заходя в гостиную и слыша за собой цокот когтей по полу. Рик не отставал от меня ни на шаг, пока я бродила комнатами.

- Ну чего молчишь? Рыкни или хоть тявкни в ответ, а то скучно с тобой. Ладно-ладно, разрешаю даже немного поскулить. Давай, выскажи мне все, что думаешь. В нашу последнюю встречу ты был куда более разговорчивым. А? - Я не хотела язвить, но слова сами слетали с губ. Обернувшись, с вызовом посмотрела в серые глаза.

- А-а-а! - визгнула, когда черный волк прыгнул и повалил меня на пол. - Что ты делаешь?! Слезь с меня! Фу-у! - Рик не то, что не послушался, а еще и принялся меня вылизывать. - Перестань. - Язык тут же исчез, но зато тяжелая, хоть и тощая туша, улеглась на мне. - О-о-ой. Сле-езь. Раздавишь.

Еще пару минут я побарахталась, пытаясь столкнуть с себя волка. Причем безуспешно. Даже сила оборотня не смогла мне в этом помочь. Успокоившись и признав тщетность своих попыток, возмущенно уставилась на довольную морду Рика. Вот честно, не думала, что мимика волка может быть такой выразительной.

- Вот чего ты ухмыляешься? Чего ты таким способом хочешь достичь? Придавил меня и будешь удерживать, чтобы не ушла. Смешно. А если я в туалет захочу?

- Р-рф, - издал Рик.

- Ах, ты так. Стен! Макс! Помо... Тьфу! Пфе-э... У-у-убери... свой... язык...

- Оу, у вас тут брачные игры? - Насмешливо прозвучало от порога. - Карина, мы не вовремя. Ладно, не будем вам мешать. Пойдем на кухню, Карин. Миритесь дальше.

- Марк! - негодующе крикнула. - Стоять! Помоги мне!

- Шутишь? Хочешь, чтобы Рик меня покусал. Такой изощренной мести я от тебя не ожидал.

- Сними. Его. С меня!

- Ты и сама можешь освободиться, - заметил Марк. - А я не могу перечить своему Альфе. - И судя по звуку шагов, мужчина ушел.

- Освободиться? И как? Ну что ты смотришь, наглая ты морда? Вот могла бы я превратиться, почувствовал бы какие острые у меня зубы. Так что радуйся, твоя шкура не пострадает. - Устало вздохнув, ухватила волка за уши и, наклонив его голову ближе, чмокнула в нос. - Может, отпустишь, а? Пожалуйста. Я не убегу. Обещаю.

″Пока не убегу″, - мысленно добавила. - ″В крайнем случае, поживем, увидим″.

Тихо зарычав и задумчиво погипнотизировав меня взглядом, Рик наконец-то соизволил с меня слезть. Поднявшись с пола, осмотрела окончательно испорченную одежду. Если так дальше пойдет, то в скором времени я останусь голой. С возмущением глянув на Рика, шагнула в сторону кухни, из которой по дому начали распространяться вкусные запахи. Желудок отреагировал на ароматы оглушающим урчанием. И урчание слилось воедино с недовольным рычанием.

- Что? Я есть хочу. Если ты на диете это не означает, что я к тебе присоединюсь. Давай, превращайся, приводи себя в порядок и идем. Нам нужно поговорить, а в форме волка ты не слишком разговорчив. - Волк слегка пригнулся, готовясь к прыжку. - Э-э-э, нет, дорогой, даже не думай.

- Мэри, все хорошо? - поинтересовался Стен, заглянув в гостиную.

Рик среагировал на появление оборотня молниеносно и бросился на мужчину. Разорвав на себе одежду, Стен превратился. Огромный рыжий волк оскалил внушительные клыки, но остался на месте. Черный волк резко затормозил, процарапав когтями по полу, оскалился в ответ.

- Перррестаньте! - Вырвавшийся из горла рык напугал в первую очередь меня саму, оборотни лишь дернули в мою сторону ушами. - Рррик, Стен дррруг! Он пррриехал, чтобы помочь. - ″И хоть бы кто меня послушал″. - Два упертых козла! О, спасибо за внимание, Ваши Альфанутости. Стен, будь добр сходи, оденься. А ты, блохастый собственник, шагом марш со мной на кухню.

И для убедительности притопнула ногой. Желаемый эффект был достигнут. Стен, покашливая - подозреваю, что он так смеется - ушел наверх. Рик, вывалив язык из пасти, весело замотал хвостом.

- А ты чему радуешься? - удивилась, прошагав мимо волка в сторону кухни.

Не представляю, где Марк и Карина достали еду, но такой вкуснотищи я не ела давно. Судя по воцарившемуся за столом молчанию, все были со мной солидарны. Один лишь Рик, положив морду на мои колени, наблюдал, как я ем. Это безумно нервировало, но зато он не обращал внимания на Стена и Макса. Но прошло десять минут, пятнадцать, полчаса, а Рик все так же продолжал провожать взглядом исчезающие в моем рту кусочки тушеного мяса, блинчики с клубничным вареньем... И взгляд такой тоскливый. Рассудив, что Рик голодный, ведь судя по тому протухшему мясу, он давно не ел, предложила ему кусочек тушеного мяса - я ж не жадная, - но волк лишь разражено фыркнул и отвернулся. Решив, что в облике волка приготовленная еда скорее воняет, нежели аппетитно пахнет, попросила Марка достать из холодильника сырое мясо - оборотни не только где-то достали готовую еду, которую разогрели, но и немного пополнили запасы.

Покромсав мясо на кусочки, сложила красивой горкой на тарелку и поставила блюдо перед Риком. Меня одарили таким возмущенным взглядом... Марк, весело наблюдавший за разыгрывающимся перед ним спектаклем, предложил мне покормить волка с руки. А я возьми да и послушайся. И что же? Этот... волчара съедал все предложенные мной кусочки. Карина, широко улыбаясь, едва не выпрыгивала из-за стола, как малое дитё радуясь тому, что хоть кто-то смог накормить Рика. Подозреваю, что до меня это пыталась сделать именно она и, судя по худобе волка, ей это не слишком удавалось. Прекрасно зная характер Рика, думаю, что на предложение ″съесть хоть кусочек″, он рассержено рычал, а может быть, даже и укусил пару раз.

- Так в чем конкретно я могу вам помочь? - поинтересовалась, когда все за столом покончили с трапезой, а Рик слизал с моей ладони последний кусочек. - Не думаете же вы, что я вместо него, - потрепала волка по голове, - приму вызов на поединок?

- Нет, - покачал головой Марк, - так никто не думает.

- У тебя недостаточно силы, чтобы это сделать, - сообщил Стен, сверля задумчивым взглядом волка. - Да и волчица твоя... глубоко спряталась.

- Так в чем же я могу помочь? - еще раз спросила. - Мне что, по словам вытягивать ответ?

- Ты нужна, чтобы вернуть Седрика в норму, - заявила Карина. - Его сейчас может любой щенок обидеть.

- Ага, щенок, - с сомнением произнес Марк, наверное, вспомнив произошедшее на улице. - И все же, Рику не выстоять даже против Дамиана, Он не самый сильный Альфа, но в данном случае сильнее Рика.

- Так что мне надо сделать, чтобы, как сказала Карина, вернуть Рика в норму? - нетерпеливо полюбопытствовала. Волк, снова положивший морду мне на колени, как-то подозрительно притих.

- Марина, - неуверенно произнес Марк, глянул в мою сторону и тут же отвел взгляд, - ты же поняла, что найдя свою истинную пару и не соединившись с ней, оборотень постепенно теряет силу и умирает.

- Да, так Макс сказал, - кивнула, соглашаясь.

- Это правда. Марина, чтобы помочь стае... ты должна соединиться с Риком, - на одном дыхании выпалил Марк.

- Это в каком смысле? - переспросила, не сразу сообразив. А когда додумалась, едва не задохнулась от негодования.

- В том самом, Мэри, - в воцарившейся тишине, подтвердил мои мысли Макс.

Глава 3.

- Чего? - Я смогла снова обрести дар речи и, вскочив со стула - при этом едва не наступила на Рика, - приняла возмущенную позу: грозно нахмурилась, уперев руки в бока. - Я на подобное не соглашалась!

Перспектива связать себя с Риком узами, покрепче обычного штампа в паспорте, на всю жизнь меня не очень радовала. Не разобравшись в чувствах, решать подобные вопросы вот так, из-за того, что это поможет стае? Не-е-ет, на такие жертвы я, однозначно, не согласна.

- А может, я чем-нибудь другим помогу, а? Без обязательств типа ″и жили они долго и не факт, что счастливо″? - предложила свой вариант.

- Ты хочешь, чтобы он умер? - сурово глядя мне в глаза, спросил Марк.

- Ну, зачем так кардинально? Он пока что не при смерти, тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

- Вот именно, ″пока что″, - рассерженно пробормотала Карина.

- Вот только не надо меня крайней делать и во всем винить, - заявила, вернув девушке хмурый взгляд.

- Ты не понимаешь... - вздохнул Марк.

- Мы снова о понимании? - спросила, приподняв брови.

- Я не о том! Седрик уже сейчас на грани истощения. Дальше будет только хуже. - Марк хлопнул ладонью по столешнице и поднялся на ноги. - Еще пара дней и он полностью ослабеет. Разве тебе его не жалко?

- Конечно, жалко, - сообщила, посмотрев на валяющегося лохматой тряпочкой на полу волка. - Я же, в отличие от вас, человек. Мне жалко видеть его таким.

- Ты его любишь? - спросила Карина.

- Э-э-э, я не хочу отвечать на этот вопрос. Это вас не касается.

- Если любишь, то согласишься, - уверенно заявил Марк.

- Да любит Мэри его, - заверил Макс. - Они же Истинная пара. Не любить друг друга не могут. Это закон Природы.

- Знаешь что, - зашипела на друга, - ты здесь, чтобы помогать, а не... В общем, помолчи лучше, если нечего предложить.

- Мэри, по-моему, это единственный выход, - задумчиво произнес Стен. - Всем от этого будет только лучше. Ни ты, ни Седрик не будете страдать и не пострадаете в будущем. Стая не только вернет себе полноценного Альфу, но и получит Альфа-самку, что тоже очень важно. И проблему решите. С твоей поддержкой Седрик выйдет победителем даже в поединке с Давидом.

- Стен, ты предлагаешь мне... с ним... того? - мученически простонала, кивнув на волка. На подозрительно довольного волка, с блестящим, мечтательным взглядом. - И как ты себе это представляешь?

- Фу-у, Мэри, ты о чем сейчас подумала? - полюбопытствовал Макс, наклонившись над столом.

- Ни о чем таком, о чем подумал ты, упрекнув меня, - поспешно заверила. - Мне Рик рассказывал, как у оборотней происходит... это... Брачный обряд? Только вы не учли нескольких важных моментов. Я не могу превратиться в волчицу, чтобы ″побегать по лесу в лунном свете″, а Рик, судя по твоим словам, Марк, не может превратиться в человека для завершения обряда.

- Думаю, Седрик приложит усилия, чтобы превратиться, - хмыкнул Стен. - По его взгляду видно, что он готов выпрыгнуть из шкуры и вывернуться наизнанку ради тебя.

- И с каких это пор ты стал волчьим психологом? - язвительно поинтересовалась.

- А ты посмотри, как он хвостом машет, да и взгляд такой, - хохотнул Макс. - Тебе нужны еще доказательства его...

- Только не говори ″любви″, - предупредила. - Все равно не поверю.

- Хорошо, не любви. Привязанности, - улыбнулся Макс. - Сильной привязанности.

- До полнолуния еще три дня, - сообщил Марк. - Тебе решать, Марина. Силой заставлять никто не будет. Думай.

Кивнув Максу и Стену, Марк ушел. Карина, бросив на меня полный надежды взгляд, поспешила за мужчиной.

- Ладно, - вздохнув, Макс поднялся из-за стола, - пойду-ка налаживать отношения с местным населением.

- Ты там осторожней, - поучительно произнес Стен.

- А вот ты как раз и иди с ним, чтобы он глупостей не наделал, - посоветовала.

- Я что, маленький? - возмутился Макс.

- Нет, не маленький, - согласилась. - Но отпускать тебя одного было бы глупо. Это не твоя стая и вряд ли тебя примут с распростертыми объятиями. Особенно, если ты подмигнешь или улыбнешься не той волчице.

- Идем, мелкий, Мэри права. - Встав, Стен хлопнул Макса по плечу, от чего тот даже немного присел, и вышел из кухни. - Догоняй или я всем самочкам расскажу, что ты спишь в пижаме с утятами.

- Стен! - рыкнул Макс и поспешил за другом. - И сплю я голым!

- Оу, это не те подробности, которые я бы хотела знать, - пробормотала, покосившись на фыркнувшего с призрением волка.

Хохотнув, а по-другому на дурачества Стена и Макса реагировать нельзя, я принялась убирать со стола. Заодно и подумаю. А если ничего не решу, то еще весь дом убирать нужно - к вечеру до чего-нибудь додумаюсь.

Но убрав в кухне: вытерев пыль, убрав паутину, вымыв полы, я так ничего и не решила. Хотя, что можно решать? Ситуация тупиковая. Я люблю Рика. Сколько бы времени ни прошло, как бы не пыталась его забыть, выбросить из мыслей и сердца, все равно люблю. Вопреки здравому рассудку, вопреки всему. И, конечно же, я соглашусь на этот глупый обряд, лишь бы Рику стало лучше. Но с другой стороны - на что я себя обрекаю подобным решением?

Перебравшись убирать в гостиную, я включила телевизор для создания фона, а то молчание слоняющегося за мной ″хвостиком″ волка угнетало. Не разговаривать же мне с ним? Он хоть сейчас и не совсем человек, но ведь существо разумное и понятливое. Кстати, странно, что Рик почему-то избрал форму зверя, подавив в себе все человеческое. Так недолго и деградировать в животное, а то и с ума сойти - восприятие окружающей действительности ведь совершенно другое: острее, а потому и сильнее раздражает. В то время как я затолкала подальше постоянно скулящую волчицу, Рик сделал наоборот. Знать бы, что это означает? Ему настолько плохо? И плохо почему: потому что его заставляет страдать не до конца сформировавшаяся связь пары или он страдает из-за меня?

″Снова столько вопросов″, - вздохнула, краем глаза заметив усевшегося у дивана волка, который наблюдал за моими передвижениями по гостиной.

Повернувшись и не скрывая, что разглядываю Рика, попыталась представить, как бы сложилась наша с ним жизнь не будь Леи и остальных преград. Мы были бы уже целый год вместе. И возможно, у нас появился бы малыш, такой же черноволосый и сероглазый, как и его отец.

От внезапно встрепенувшейся внутри волчицы по телу пробежала дрожь, в глазах потемнело, закружилась голова.

- Ох! - ухватившись за спинку рядом стоящего кресла, мне удалось удержаться на ногах. - Это что сейчас было? - поинтересовалась у заинтересованной моськи волка. Естественно, мне никто не ответил. Ну, кроме диктора начавшегося выпуска новостей, который вещал с экрана телевизора об очередном военном конфликте. - Что-то мне не хорошо, - сообщила и свалилась - потому что нормально сесть не смогла - в кресло. Ковер на полу заглушал все звуки, поэтому я не услышала приближение Рика и вздрогнула, когда он ткнулся носом мне в живот. Непонимающе уставилась во встревоженные серые глаза.

″Переживает?″

- Все нормально, - заверила, успокаивающе поглаживая волка по широколобой голове между острыми ушами. Рик, довольно закатив глаза, растекся лужей у меня на коленях.

″Хорошо, что я не переодевалась″, - подумала, заметив черные шерстинки у себя на одежде. - ″Хм, надо будет его искупать, что ли″.

Меня подбросило в кресле от дикого энтузиазма, с которым волчица поддержала мою последнюю мысль.

″Дурдом″, - мысленно вздохнула. - ″То молчит, затаившись - чему я была рада, - то разрывается на части от чрезмерной активности″.

Посидев в кресле еще пару минут, чтобы удостовериться, что странное ″помутнение″ не повториться, решительно поднялась. Уберу в гостиной и буду бездельничать.

″Заставлю Стена и Макса убирать остальные комнаты″, - решила и коварно улыбнулась.

- ... возросла популяция волков. - Краем уха я уловила слова диктора и услышанное заставило меня настороженно застыть на месте. - Отдыхающими были замечены небольшие стаи из пяти-восьми хищников. Некоторые горожане обратились в службу контроля над дикими животными, опасаясь, что повторится прошлогодняя ситуация. Хотя, это так и осталось недоказанным, многие уверенны, что исчезновения молодых людей были повязаны именно с хищниками. Власти заверяют, что волноваться не из-за чего. Нападений волков не было зафиксировано.

- И это не наши там шастают, - то ли спросила, то ли утвердительно произнесла. Рик кивнул с серьезным выражением на морде. - И куда ты только смотришь? - возмутилась, но уже в следующую секунду улыбнулась - волк состроил обиженную моську. - Почему не защищаем гра...

- Бета!!! - Меня прервал ворвавшийся в дом мальчишка - лет двенадцати с виду - и оглушил своим криком. - Бе-е-ета!!!

- Да чего ты разорался?! - рявкнула, привлекая внимание бегающего из комнаты в комнату мальчика. ″И какого это ″Бету″ он здесь ищет?″

- Ой! - И столько искреннего удивления, словно впервые меня увидел. Испуганный взгляд на волка у моих ног. - Ой-ё, А-а-альфа!

- Так что случилось? - снова вернула внимание мальца своей персоне.

- Я... это... - Лицо мальчика стало красным, даже уши. - Того... Там, - он неопределенно махнул рукой и снова уставился на меня. Рик низко зарычал. Мальчишка заволновался и переступил с ноги на ногу.

- Так, дыши, - приказала. - Вдох-выдох. Вдох-выдох. Успокоился? А теперь рассказывай.

- Там Антон и Демон... Дима, то есть... бьются, - пролепетал парнишку и уже тише добавил: - Загрызут ведь друг друга.

- Я помочь чем-то смогу? - спросила, надеясь на отрицательный ответ. Подобного опыта у меня не было. Стен лучше умеет разнимать щенков, у которых гормоны в мозги ударили.

Паренек, прищурив правый глаз, пробежался по мне оценивающим взглядом. Закусил губу, задумавшись, и отрицательно замотал головой. Рик рыкнул на полтона выше и мальчик плюхнулся на живот. Волк, удовлетворенно фыркнул, и сцапал зубами мою еще целую штанину. Потянул к выходу.

- Эй, ты, щенок, - окрикнула с порога мальчишку. - Показывай, где драка.

Повторять дважды или приводить в чувство парнишку не потребовалось. Он обогнул меня и Рика, при этом странным взглядом косясь на последнего, и побежал впереди, выполняя мой приказ. То, что это именно приказ, а не просьба, я поняла, как только об этом подумала, удивившись властным ноткам в собственном голосе. Волчица внутри не скулила и не пряталась, а нетерпеливо шевелилась под самой кожей. Пренеприятнейшее ощущение. Словно маленькие жучки пробрались под кожу и ползают, ползают... Бр-р-р!

Мальчишка задал хороший темп, пришлось перейти на бег. Черный волк бежал рядом. Парнишка привел нас к Общему дому. Точнее на поляну за ним. Не знаю, что меня разозлило сильнее: два дурака-щенка, рассвирепевшие настолько, что готовы перегрызть друг другу глотки или десяток зевак, собравшихся поглазеть, но не думающие даже попытаться разнять сцепившейся клубок шерсти.

- А-а-а! - Послышался короткий визг откуда-то со стороны. Девушка, круглыми, полными слез глазами глядящая на дерущихся, отлипла от дерева, которое судорожно обнимала, и зажала себе рот ладонями. - Дима, - едва слышно прошептала она.

- Да разнимите их кто-нибудь! - схватившись за сердце, умоляюще воскликнула женщина, кружащая рядом с рычащим клубком, но не приближаясь. - Где Бета? Где Марк?

- Марк - Бета? - удивленно спросила и глянула на Рика. А он плюхнулся на зад... то есть, хвост и невозмутимо наблюдал за происходящим на поляне. - Ты не хочешь все это прекратить? - поинтересовалась, пхнув ногой черный хвост. Рычание в ответ и отрицательный взмах головой. - А кто... - и поперхнулась воздухом, встретившись взглядом с серыми глазами.

″Приплыли″, - вздохнула. - ″Ну, ладно, назвалась груздем...″

- Сидеть!!! - Никогда не думала, что способна на подобный крик. Меня, наверное, и в городе слышали.

Оборотни слажено охнули и бросились врассыпную. Некоторые, сделав несколько шагов, плюхнулись на траву и, удивленно округлив глаза, уставились на меня. Девушка, переживающая за Диму, и паренек, искавший Бету, легли там, где стояли, и жалобно заскулили. На меня не обратили никакого внимания только Рик - он лишь дернул левым, ближайшим ко мне, ухом и довольно рыкнул, - и, естественно, дерущиеся, у которых было занятие увлекательней, чем бояться такую грозную меня. Интересней ведь выдирать друг у дружки клочья шерсти и брызгать во все стороны кровью.

Мой гнев, вызванный подобным игнорированием - я тут стараюсь, видите ли - слился воедино со злостью моей волчицы. Взрывной коктейль. Перед глазами поплыло, картинка смазалась, а потом все собой заглушила ослепляющая боль. Даже при первом своем обращении - хотя и помню его частями - было не так больно. Такое впечатление, что меня вывернули, медленно вывернули, наизнанку и окунули в кипящее масло или кислоту. Не знаю, сколько прошло времени, но когда я уже хотела умолять, чтобы надо мной сжалились и добили, боль внезапно прекратилась.

″А может, зря я перестала выпускать волчицу на волю?″ - подумала, ощущая наполняющую тело эйфорию.

Неудержимо захотелось сорваться с места и бежать, бежать... чтобы свист ветра в ушах... мельтешение деревьев перед глазами... В себя меня привело сердитое рычание. Я совсем забыла о глупых щенках, которым гормоны ударили не в то место. Вот бы еще кто-то подсказал, как остановить драку. Скосила глаза на Рика, но он лишь сидит и с глупым, но заметно, что счастливым, видом таращится на меня. Для полноты образа ″влюбленного дурачка″ не хватает только вывалившегося из пасти языка и нервно дрожащего хвоста.

- ″И чего сидим, кого ждем?″ - послала мысль Рику. Молчание. - ″Ну, ладно...″

Рывок вперед. Подскочила к рычащему клубку.

- ″Прекратить!!!″ - мысленно приказала. В ответ меня едва не цапнули за лапу. - ″Ах, вы так...″

Зарычала и, улучив момент, бросилась между дерущимися. Ухватив первого попавшегося волка за загривок, отскочила, приподняла ″добычу″ и хорошенько встряхнула.

″Надеюсь, мозги на место встали″.

Бросок второго волка я скорее почувствовала, нежели увидела. Отбросив в сторону первого воспитуемого, резко обернулась и оскалилась. Летящий на меня дымчато-серый волк, испуганно выпучив глаза, начал тормозить, вспаривая когтями землю. Приготовилась отойти в нужный момент, чтобы мы не столкнулись, но волку удалось развернуться, при этом он мазнул своим хвостом мне по морде. Злорадно хихикнув, наподдала щенку ускорения методом ″лапой под зад″. Получилось так сильно, что второй воспитуемый кубарем покатился по траве.

″Вот так! Будете знать!″, - подумала удовлетворенно и, задрав голову вверх, издала победный вой. - ″Да, я молодец!″

Видимо мой вой впечатлил. Антон и Дима - еще бы узнать, кто из них кто - плюхнулись на животы и, виновато поскуливая, поползли в моем направлении. Но остановились на полпути. Рик заслонил меня своей тощей тушей и коротко рыкнул, пригнув голову.

- ″Показушник″, - насмешливо фыркнула. - ″Нашел, когда защищать″.

- ″Так надо″, - пришел короткий ответ.

- ″Надо?″ - переспросила, удивленно оглядываясь - только сейчас заметила, что вокруг собрались оборотни. Еще больше, чем было. Стоят, наклонив головы, и время от времени украдкой с интересом на меня поглядывая. - ″Надо так надо″.

- Что случилось? - властным голосом поинтересовался Марк, из-за спин оборотней.

- Кто выл? - встревожено спросил Стен, протолкавшись в центр, где стояли мы с Риком. - Седрик? А где... - и тут взгляд блондина натолкнулся на меня. - Мэри?

- Ути-пути какая красивая, - восторженно просюсюкал Макс, вынырнувший откуда-то сбоку, и протянул руку с намерением меня погладить. Оскалилась. - Да ладно, я же приласкать хочу, - обижено пробормотал друг, не забывая насторожено косить взглядом на Рика. - А я тебя за ушком почешу. Бесплатно.

Раздраженно тявкнула и прыгнула, повалив Макса на землю.

- Молодец, Мэри, - рассмеялся Стен. - Так его. Будет знать, как к чужим Альфа-самкам руки тянуть.

- ″Я бы руки таким поотрывал″, - рассержено сообщил Рик. - ″За ушком почесать вздумал. Я тебе сейчас как почешу...″

Глава 4.

″Ревнуем?″

И коварно ухмыльнувшись, мысленно, конечно же, я уселась на живот Макса. Оборотень сдавленно охнул и, вывалив язык, закатил глаза. Ну, прям, умирающий лебедь. Врунишка. Словно я не чувствую под собой каменного пресса. Да по нему машиной проехаться можно и никакого вреда от этого Максу не будет.

Посверлив взглядом свежеубиенного ″лебедя″, насмешливо фыркнула и, вытянув передние лапы, улеглась другу на грудь. Маневр был рассчитан еще и на то, чтобы скрыть лицо Макса от посторонних глаз. Зрителей-то собралось предостаточно. Теперь видеть нас мог только Рик. Впрочем, этого мне как раз и надо. ″Лебедь″ немножко ожил, стрельнул в меня понимающим зеленоглазым взглядом и снова ″умер″, издав страдальческий стон.

″Кажется, меня рассекретили″.

Не медля больше ни секунды, я наклонилась и лизнула Макса в щеку. Теперь-то знаю, что подобный жест у оборотней приравнивается к полноценному поцелую. И не к какому-то невинному детскому, в щечку... Сразу вспомнилось, как Рик меня обслюнявил. ″Это ж сколько раз он меня поцеловал?″ Кстати, Рик, кажется, уже дошел до нужной точки кипения и, судя по низкому рычанию, скоро будет взрыв.

Во избежание новой драки... во-первых: мне ее уж точно не остановить; во-вторых: ее я не планировала провоцировать; в-третьих: будет жалко, если Макса побьют... Я слезла с друга и, подбежав к Рику, куснула его за ухо. Черный волк, приготовившийся было к нападению, изумленно застыл и наградил меня подозрительным прищуром серых глаз.

- ″Догоняй!″ - бросила ему и сорвалась с места. Оборотни расступились, пропуская меня, даже подножку никто не поставил.

- Ух, как рванула! - Еще успела расслышать фразу Стена и его смех.

Наконец-то вожделенный свист ветра... Проносящиеся мимо деревья... Сотни и сотни тысяч запахов... Вон заяц поспешил убраться с моего пути... Дятел на секунду притих и снова продолжил стучать... Возмущенно протрещала сорока, испуганно вспорхнувшая с невысокого куста, через который я перескочила...

Нет, это даже не эйфория... Не экстаз... Это наивысшее блаженство... Свобода в самом истинном ее проявлении...

Остановилась я лишь тогда, когда легкие уже начали гореть, а лапы дрожали от перенапряжения. Наверное, нужно было хоть иногда выпускать волчицу... Но ведь я не хотела быть Зверем... И сейчас не хочу.

″Странно, а волчицы-то я не чувствую″, - подумала, но тут же отвлеклась. Слева послышался шорох.

Припала к земле и поползла в укрытие - за ближайшее дерево. Тихая поступь крадущихся шагов. Мой ″охотник″ находился из подветренной стороны, и я не могла его учуять.

″Хитрый, волчара″, - с гордостью отметила. - ″Опытный охотник. Но ведь я непростая добыча″.

Представив, как сейчас Рик пройдет совсем рядом, не заметив притаившуюся меня, и сам превратится в ″жертву″, я мысленно захихикала. От наполняющего меня азарта тело слегка дрожало.

″Блин, да я сейчас хвостом от нетерпения начну стучать″.

Шуршащая под ближайшим кустом мышь затихла. Правда, я и без ее помощи знаю о крадущемся хищнике: слышу его дыхание и осторожные шаги.

″Ближе, ближе...″ - И вот, наконец-то, черные лапы - а выше мне не было видно - прошагали рядом с моим убежищем. - ″И-и-и...″

Уже в прыжке я поняла, что ошиблась. Волк не уступал Рику в размерах, такая же черная шерсть, но серебристая полоса вдоль спины просто оглушительно кричала, что это не Рик. Вывернуться и сместить траекторию прыжка было уже невозможно. В голове еще успела промелькнуть мысль, что этого волка я уже где-то видела... Столкновение было мощным. Я сбила волка с ног и распласталась на нем пушистым ковриком.

″Ёлки, вот это я обо что-то двинулась головой″, - страдальчески простонала, пережидая пока перед глазами перестанут плясать искорки.

- ″Это ″что-то″ моя голова″, - сердито сообщил оборотень подо мной и оскалился.

- ″Извините″, - буркнула и, стараясь не потоптаться, слезла с волка.

- ″Так-так, и кто тут у нас?″ - поднявшись и осмотрев меня внимательным взглядом, произнес оборотень.

И это взгляд его зеленых глаз мне не очень понравился. Даже более того, он мне очень не понравился. Злорадный какой-то. Стараясь не показать своего страха - эмоции от оборотня исходили далеко не дружелюбные - отступила на несколько шагов, освобождая место для маневров, если придется драться.

- ″Я так понимаю, возвращение блудной дочери в стаю состоялось″, - насмешливо изрек волк. - ″Ну, привет, Марина″.

- ″Мы знакомы?″ - поинтересовалась, пытаясь вспомнить, где раньше я его видела.

- ″А где же наш драгоценный Седрик?″ - издевательским тоном спросил оборотень, явно не собираясь облегчать мне задачу и помочь его узнать. - ″Не боишься, что с тобой может что-то случиться?″

- ″А что со мной может случиться? Тем более на территории моей стаи?″

- ″А ты не такая уж и слабая...″ - оборотень вдруг замолчал, к чему-то прислушиваясь, принюхался. Я же из-за грохота собственного сердца ничего не могла расслышать, а про нюх вообще молчу - отбило напрочь. - ″Извини, красавица, поиграем в другой раз″.

Черный волк с серебристой полосой на спине стремительно развернулся и убежал, махнув на прощание пушистым хвостом. Когда он полностью скрылся в чаще леса, я поняла, что задержала дыхание и легкие сейчас разорвутся от нехватки кислорода. Но теперь, наконец-то, могу вдохнуть. Вместе со свежим воздухом, полным запахов леса, в мои легкие проник и сладко-терпкий аромат. Такой близкий и такой родной. Оказывается, я по нему так скучала.

Рик появился с совершенно другой стороны, с оглушающим треском пробираясь сквозь куст. Весь в паутине и репейнике. Такой забавный.

- ″Ты где был?″ - возмущенно спросила. Умиление видом Рика прошло, и я вздрогнула, отгоняя остатки вновь нахлынувшего страха.

- ″В яму упал″, - недовольно пробормотал Рик и тихо рыкнул.

- ″Ты на меня не рычи!″ - предупредила.

- ″А то что?″ - тут же поинтересовался оборотень.

- ″Нарычу в ответ″, - пообещала, смерив волка взглядом ″холоп, пойди прочь″.

- ″А, может, мне как раз и хочется, чтобы ты на меня нарычала?″

- ″Да ну?″

- ″Ну да″.

- ″Не передергивай!″

- ″Как скажешь″, - покорно произнес Рик и, извернувшись, отодрал со своего бока репешок, выплюнул.

- ″Слушай, ты чего такой послушный?″ - прищурившись, посмотрела в подозрительно честные серые глаза.

- ″Тебе показалось″, - И глаза все еще честные.

- ″Ну, ладно, сделаю вид, что я поверила″, - хмыкнула, еще пару секунд посверлив Рика взглядом. А он даже не моргнул. - ″А яму где ты нашел?″

- ″Да это в прошлом году школьники... играли в войнушку″, - небрежно отозвался мужчина, снова принявшись очищать себя от репейников.

- ″Школьники? В войнушку? Это какую же они яму вырыли, что ты ее не заметил?″

- ″Я за тобой спешил″.

- ″И тут вдруг яма″.

- ″Да чего ты к этой яме прицепилась″, - проворчал Рик. - ″У нас есть о чем поговорить″.

- ″Даже не представляю о чем ты. О, смотри, белочка!″

- ″Ты есть хочешь?″ - Волк фыркнул, но даже не повернулся в ту сторону, в которую я выпучила глаза, указывая на несуществующую зверюшку.

- ″Да″, - быстро согласилась, чтобы отвлечь оборотня от ненужных мне сейчас разговоров. - ″И тебя откормить надо, а то похож на... Короче, тощий ты очень. Кожа да кости″.

- ″Интересно, чья в этом вина?″ - Долетел до меня отголосок мысли. Тихой мысли. Я бы и не расслышала, но поймала.

- ″Ага, а ты так страдал, что даже не ел и не пил, бедненький!″ - съязвила. Просто не смогла удержаться, хотя тут же пожалела о своих словах. Называется, ушла от разговора...

- ″Не веришь?″

- ″Ну-у...″

- ″Не веришь. А ведь это действительно так″, - тяжело вздохнул Рик и отвел взгляд. - ″Не заметно, чтобы на тебе отразилось то, что мы не связаны. Тебе не понять, как это найдя половину себя и жить вдали от нее. Не слишком ты страдала. Все такая же бодрая... и меня ненавидишь″.

- ″Ненавижу? Ненавижу?!″ - вскипела и нервно дернула хвостом. - ″А впрочем... Тебя есть за что ненавидеть″.

- ″И за что же интересно?″

- ″Не знаешь? Плохо ты слушал наш с Марком разговор″.

- ″Я его слышал″.

- ″Да. И что скажешь в свое оправдание?″

- ″Оправдание? Думаю, мы оба виноваты″.

- ″Оба?″ - Я едва не задохнулась от возмущения. Ждала извинений и признания в любви? Мечтать не вредно, девочка.

- ″Да. Нам нужно было совершенно по-другому строить наши отношения″, - заявил Рик. Я ошарашено на него уставилась. Не ожидала. - ″Мы неправильно друг друга поняли... и проблемы навалились некстати... Ты сказала, что меня есть за что ненавидеть. А любить... любить есть за что?″

- ″Ты хочешь, чтобы я сейчас превратилась и голой бросилась в твои объятья, вереща во весь голос, как я тебя люблю?″

- ″Ты на подобное не способна″, - покачав головой, произнес Рик. - ″Обнаженное тело для тебя табу. Даже если мы наедине. Человеческие нормы морали″, - оборотень презрительно фыркнул.

- ″А для оборотней бегать голым в порядке нормы, конечно же″.

- ″Мы не стыдимся обнажаться. Какая разница, что на тебе? По сути, в звериной шкуре мы тоже обнажены. Но ты так и не ответила на мой вопрос″.

- ″Любят не за что-то, а вопреки всему″.

- ″А ты? Ты смогла бы меня полюбить?″ - спросил Рик и вплотную подошел, почти уткнувшись своим носом в мой.

- ″Мы будем выяснять отношения посреди леса?″ - полюбопытствовала, чувствуя, что вот-вот взорвусь. Такого коктейля разнообразных чувств давно не ощущала. А подобная близость любимого мужчины не расслабляла.

- ″По-моему отличное место″, - ответил Рик, а в серых глазах заплясали искорки смеха.

- ″Ну да, в стае ведь нам поговорить не дадут″. - едко заметила и в первую очередь лишь для того, чтобы привести себя в чувство. А то что-то непреодолимо захотелось потереться носом об нос Рика. А это, как мне известно - Макс рассказал - очень интимный жест. - ″Меня там ″любят″ очень сильно″.

- ″Ты не права″.

- ″В чем я не права? Это же правда. Даже не будь Марго и... Л-е-и, они все равно не приняли бы меня. Можно же было проявить хоть какое-то уважение″.

- ″А за что тебя уважать?″ - спокойно спросил Рик, а я чуть собственный язык не проглотила.

- ″Как это за что? А просто проявить человеческое уважение к новому члену так называемой ″семьи″ разве нельзя?″

- ″Человеческое... Марина, до тебя в стае не было бывших людей. Понимаешь? Оборотни воспитаны совершенно по-другому. Мы лишь играем в людей, когда нам это нужно, а по сути, мы...″

- ″Звери, - понятливо вздохнула. - ″Но ты же не думал, что я сразу же научусь мыслить по вашим стандартам?″ - иронично спросила и напоролась на серьезный сероглазый взгляд. - ″Ты так думал″.

- ″Твой организм перестроился, проявились повадки хищника. Соответственно и инстинкты должны были появиться. Они и должны были помочь тебе прижиться в стае″.

- ″Значит, у меня эти инстинкты спали. И помощи я ждала от тебя″.

- ″Да?″ - насмешливо уточнил Рик. - ″Ты так в этом уверена? Марин, ты ни разу не сказала мне, ни единого слова об этом. Значит, не так уж сильно тебе была нужна моя помощь. Ты сильная, Мариш, очень сильная. Тебе нужно было не просто показать это, но и удержать эффект″.

- ″Ты о чем?″

- ″Когда Марго приказала тебе прийти, разве ты тут же побежала, поджав хвост? Нет. Когда она хотела подавить тебя своей силой, что ты сделала? Легла на брюхо и жалостно скулила, прося о пощаде? Снова нет. Ты в ответ проявила свою силу. И к чему это привело? Более слабые самки прогнулись перед тобой. Так ведь?″

- ″Откуда ты это знаешь?″

- ″Марин, если меня не было рядом, это еще не означает, что я ничего не знаю. Что я бросил тебя и не интересуюсь. Но ты сделала ошибку, а я не догадался подсказать. Признаю в этом свою вину. Показав свое превосходство над другими, ты не должна была прятаться. Ты ведь сама избегала других, не хотела выходить из дома?″

- ″Они меня презирали... и презирают″.

- ″Нет, тогда это было не призрение. Самки лишь повторяли за Марго. Она ими руководила. Это как... например, королева в прошлые века человеческой истории. Она изменит что-то в своем наряде, за ней тут же повторят. Она предпочитает какое-то блюдо и все дамы его будут есть, даже если у них аллергия. Понимаешь? И сейчас тебя тоже никто не презирает″.

- ″Ага, как же. Особенно когда Макса и Стена назвали моими хахалями″, - фыркнула. Послышался скрежет зубов. - ″Это где-то белка орехи грызет?″ - насмешливо полюбопытствовала.

- ″О твоих Альфах поговорим потом″, - с трудом, словно выдавливая из себя каждое слово, сообщил Рик. - ″Ты меня бросила и поэтому они так себя повели. Считают, что ты оставила меня и стаю в трудное время без поддержки″.

- ″И ты тоже так думаешь?″

- ″Я... не знаю. После того, что ты сказала Марку...″

- ″Именно тот разговор натолкнул тебя на мысль пооткровенничать?″

- ″Нет. Нам нужно было объясниться уже давно. Еще год назад″.

- ″Молодец, хвалю за сообразительность″.

- ″Ты снова язвишь″, - сердито отметил Рик. - ″Я же стараюсь″.

- ″Для чего стараешься? Какая у тебя цель? Я и так приехала тебе помочь. Зачем нужны эти пустые разговоры? Не переживай, твою стаю не отдадим ни Дамиану, ни Давиду, ни кому-нибудь еще″.

- ″Это и твоя Стая. И ты нужна нам″.

- ″Опять та же песня!″

- ″Ты моя пара″.

- ″Не те слова, мальчик. Ты новые знаешь?″

- ″Да, что я не так гово-о...″ - Рик вдруг замолчал, опустил голову, что-то рассматривая на земле, и лапой отпихнул веточку. - ″Марин, ты ведь так ничего и не поняла о парах, да?″

- ″А что в них понимать? Природа, мать наша, за нас все решила. Любишь, не любишь, какая разница, ведь вы истинная пара! Плодитесь, размножайтесь, а чувства мелочь, это чтобы жизнь сладкой не казалась″.

- ″Вот как″, - задумчиво произнес Рик и его оценивающий взгляд мне не понравился. - ″Хорошо, мы поговорим позже. Вечером, да? Сядем и поговорим... как люди. Согласна?″

- ″Согласна″, - кивнула, пытаясь угадать, где в словах оборотня спрятался подвох.

- ″А теперь, ты, кажется, есть хотела?″ - И стремительно придвинувшись, Рик потерся носом об мой нос. Только я хотела возмутиться, оборотень прикусил мое ухо. И почему мне кажется, что этот жест тоже как-то расшифровывается?

- ″Догоняй, Марин. Спорим, я первый поймаю оленя″, - и, подмигнув серым глазом, черный волк сорвался с места.

А оленя, все-таки, поймала именно я, несмотря на небольшой опыт в этом деле.

В этот раз охота проходила совершенно по-другому. Раньше я выпускала свою волчицу лишь тогда, когда уже было невозможно терпеть, когда все чувства обострялись и я-человек отодвигалась на задворки сознания. Сегодня же я осознанно загоняла животное и вонзала зубы в податливую плоть. Не было никакой красной пелены, застилающей глаза, не было злости и жажды убивать. Было лишь понимание, что это нужно... и что это правильно. Так и должно быть. Есть ″жертва″ и есть ″охотник″.

Олень был молодым и не крупным. Как раз на двоих голодных волков: я успела проголодаться, а для Рика, наверное, и пятерых подобных оленей будет мало. Оборотень ел жадно, почти не прожевывая, словно только-только распробовал, а до этого не чувствовал вкус.

Возвращались мы в поселок медленно, не спеша и молча. Правда, я. не переставая, мысленно посмеивалась, время от времени кося взглядом на Рика. Его круглый, как у беременной волчицы, живот выглядел нелепо и смешно. Но, зато Рик хотя бы наелся и, надеюсь, больше не будет греметь костями, а активно кушать, возвращая былую форму. А-то без слез на него смотреть невозможно.

Разговаривать не хотелось по двум причинам. Во-первых: из-за сытости, от которой хотелось завалиться на бок и вздремнуть, а еще из-за непонятно откуда взявшегося чувства умиротворения... Неспешная прогулка на свежем воздухе, рядом с любимым, солнышко светит, птички поют... Лепота-а-а... Во-вторых, разговаривать не хотелось, потому что я думала. Опять и снова. Не парадокс ли? За эти пятнадцать месяцев мне довелось передумать столько, сколько я не думала за все свои прожитые годы. Но разве нужно так сильно удивляться активной работе мысли... Столько событий... Столько всего навалилось сразу.

В первую очередь я думала о словах Рика. Да, мне подобное, хоть и другими словами, пытался сказать Марк, но тогда я не была готова к конструктивному диалогу. Да и сейчас вряд ли готова, но от сказанного Риком появилось назойливое ощущение, что он прав... и при этом я ни капельки не чувствовала себя оскорбленной, обиженной и виноватой. Рик прав. Мы оба наломали дров, как бы мне не хотелось все свалить на него... Виноваты оба и все из-за банального непонимания, глупости. Оборотни ведь действительно не люди, хотя и время от времени соприкасаются с человеческим обществом. Но у них свои правила, свои законы. В чем-то они хуже человеческих, в чем-то намного лучше и справедливей. Оборотни другие и мне никогда их не понять, хотя и пыталась это сделать. Я слишком держусь за свою человечность, потому что звериная сущность меня напугала... Напугала именно тогда, когда отдавшись буре эмоций, бросилась на друзей. Люди, нормальные люди, ведь так не поступают? Поэтому я и разделяла себя и волчицу. Да, разделяла. Не знаю почему, но сейчас мы с ней единое целое. Я не ощущаю волчицу, ни ее желаний, ни злости, ни недовольства. Странное ощущение. Странное и правильное. Возможно, прими я свою волчицу еще тогда, все было бы по-другому. Нет, меня, скорее всего, не сразу, но приняли бы в стаю. Присмотрелись, испытали, но признали бы. Я над этим много раздумывала и представляла, как бы все было. Особенно, подобные мысли одолевали одинокими вечерами в пустой квартире, которую я добровольно превратила в свою тюрьму. Обижалась, что меня, такую замечательную и идеальную, не приняли в ″семью″, а как бы сама поступила, будь я на их месте? Пришел совершенно незнакомый человек, никто не знает, чего от него ожидать, так сказать ″с чем его есть″. Да, существуют те, кто отнесется к незнакомцу доброжелательно и дружелюбно, как это сделала Ивон. Но ведь есть и те, кто поступит в точности до наоборот: ощетинится иголками, как сердитый ёж. Оборотни - хищники и как любой хищник они отнеслись ко мне... скажем, насторожено. И ведь мне, действительно, никто не сделал ничего плохого. Не били, не толкали, каверз не строили, не оскорбляли. Стоит признать, что я обманула сама себя. Ждала, что меня примут с распростертыми объятиями и не получив этого, обиделась. А если все хорошенько обмозговать и посмотреть ″трезвым″ взглядом, то ничего такого страшного и не случилось. Подумаешь, Марго решила указать мне место. Что в этом такого? На ее месте любая поступила точно так же. К тому же я дала ей достойный отпор.

Насчет Леи... Здесь тоже, оказывается, все просто. Достаточно поставить себя на место блондинки. Кто бы смог без борьбы отдать своего любимого другой. Женщины не меньшие собственники, чем мужчины. Лея боролась со мной всеми доступными для нее способами. Ничего не получилось, но ей удалось потрепать мне нервы.

″Так может оставить прошлое с его обидами и непониманием в прошлом и попробовать сначала?″ - спросила саму себя и посмотрела на Рика. - ″Он попытался сделать шаг к примирению...″

Если честно, то Рика я не собиралась прощать... Точнее, его и не винила вовсе. Была обижена, да. Чувствовала себя брошенной, хотя и ушла сама, ненужной... Но не винила. И поэтому люблю не за его ответственность и умение держать данное слово, стойкость и силу, храбрость и преданность, а вопреки его неумению разбираться в чувствах и незнанию простых правил ухаживания за женщиной, его стремлению ставить потребности других превыше своих и жертвовать собой.

Глава 5.

Шагая рядом с Мариной, Рик не замечал ничего вокруг, он тоже думал. Планировал их совместный вечер. Для начала он выгонит из дома альф, как-то затесавшихся к Марине в друзья, потому что не хотел, чтобы им мешали. Им слишком часто мешали. Только у них все налаживалось, как внезапно появлялись какие-то проблемы. И если бы это было что-то незначительное, Седрик с удовольствием наплевал бы на все и провел время со своей парой. Но кроме Марины еще существовал долг. Долг перед стаей, его семьей, близкими и родными существами. Он вырос среди них и в ответе за их благополучие. Он их Защита... Волков ни на секунду не забывал о данном Даниэлю слове. Сколько раз Седрик думал о том, чтобы бросить все, уйти жить к отцу, но, скрепя зубы, преодолевал очередную проблему, подчинялся Алэну, переступая через себя и свои принципы. Алэна Рик не уважал. Не потому что тот убил Даниэля, который стал для Волкова вторым отцом. В их мире выживает сильнейший. Это закон Природы и его не изменить Седрик презирал Алэна за его малодушие, за то, что все заботы, которые должен был исполнять как Альфа, он переложил на плечи Рика. Волкову иногда доводилось сутками не спать, решая возникшие проблемы. И наказывал Алэн именно его, если Седрику плохо что-то удавалось.

А ведь еще была работа в местном участке. В полицию Рик пошел работать не случайно и не ради собственного удовольствия, а чтобы иметь возможность контролировать и в случае необходимости прикрывать происшествия хоть как-то связанные с оборотнями. И как оказалось это было верным шагом. Так Волков узнал о нападении на Марину... И благодаря этому он нашел свою пару, о которой и мечтать не мог. Кто бы знал какие эмоции бушевали внутри мужчины. Иногда он ловил себя на мысли, что ведет себя как глупый щенок. Готов прыгать, бегать, кувыркаться, гоняться за собственным хвостом, повалиться на спину, открывая живот для ласки и это все ради одной лишь улыбки его пары, ее смеха и счастливого сияния глаз. Но осознавая свои желания, Волков сердился и одергивал себя, ведь не так должен вести себя рассудительный Бета. Он должен думать не только о себе и своих желаниях. Мужчина злился, но все равно старался каждую свободную минуту побыть рядом с Мариной.

Черный волк ухмыльнулся и глянул на серебряную волчицу. Он до мельчайших деталей помнил тот вечер, когда вернулся домой и буквально на пороге его встретила рассерженная Марина. От нее так привлекательно пахло ревностью. И чтобы она не говорила, скрывать чувства Марина умела плохо. Уже тогда она считала его своим, принадлежащим только ей. Волк Седрика удовлетворенно рычал, смакуя каждую ревнивую нотку в голосе Марины - она вела себя как настоящая волчица, собственница - и ему хотелось выть от гордости.

А он банально забыл попросить Лею забрать вещи из его дома. Да и как просить, а тем более смотреть блондинке в глаза, Волков не знал. Единственный раз в жизни, когда он нарушил данное им слово, давил на него тяжестью сотен тонн. Обещая Даниэлю позаботиться о Лее и жениться на ней, Рик даже в самых смелых мечтах не представлял, что придется нарушить клятву. За свою жизнь он побывал много где и не встретил ни одной волчицы достойной стать его парой. Решив, что такой и не найдется, Волков согласился связать себя узами брака по человеческим законам. К тому же волк Седрика не был против, признавая Лею почти равной себе, ведь на более слабую волчицу он не согласился бы.

Лею Волков знал, так сказать, с пеленок. Проводя много времени в доме Даниэля, Рик привязался к забавной белокурой девчушке с огромными голубыми глазами. Он видел в ней свою сестру, о которой всегда мечтал, но получил лишь младшего брата. Лея взрослела на его глазах. Мужчина видел первые шаги малышки, первое сказанное ею слово было странно похоже на его имя. Седрик присутствовал при первом обращении Леи, хотя это весьма интимный процесс, но ведь она попросила. Радовался вместе с ней после ее первой и удачной охоты. И растерялся, когда впервые услышал из уст Леи слова любви. Волков не понимал, как она могла в него влюбиться, ведь он никогда не давал ни малейшего повода, относился к ней как брат. Но нахмуренные брови, глаза полные слез, дрожащий подбородок, обижено поджатые губы... И на вопрос: ″А ты меня любишь?″ Рик тихо ответил: ″Да″. Он всегда защищал Лею, всегда о ней заботился и не смог обидеть. Видя светящееся радостью и счастьем лицо Леи, он и сам улыбался. Думал, если ему никогда не суждено полюбить - а никого, кроме своей пары, не смог бы любить - он хотя бы кого-то сделает счастливым. Поэтому и дал обещание Даниэлю.