Под светом луны (Проклятие оборотня) (СИ)

Их с Леей отношения никогда не заходили далеко: объятия, поцелуи, но не более того. Рик не решался перейти черту, уговаривая девушку подождать. Но в тот вечер, когда Марина, незнакомка для него на тот момент, ушла вместе с Марком, Волков почему-то рассердился... и напился. Очнулся он утром следующего дня у себя дома, а под боком мирно посапывала Лея. Мужчина успокоил себя тем, что когда-нибудь это должно было произойти. А потом... Все случилось слишком неожиданно. Но ведь он не мог просто выбросить Лею из своей жизни как ненужную вещь. А она не желала его понимать, принять его выбор и отпустить. Их разговоры всегда заканчивались ее слезами, мольбами не бросать и обвинениями в том, что он не сдержал свое слово. Седрик и заклятому врагу не пожелал бы оказаться между женщиной, которую пообещал защищать и женщиной, которую полюбил. А то, что полюбил - несомненно. Волков это понял, когда Марина впервые ушла из стаи. Когда он думал, что она ушла вместе с Микаэлем. Когда от обуреваемой его ревности ему хотелось крушить все на своем пути. В тот момент он едва сдержался, чтобы не придушить Лею.

″Но сегодня мы обо всем поговорим. Нужно расставить все точки″, - решил Рик и снова посмотрел на серебристую волчицу.

- ″Осторожно!″ - крикнула Марина.

Черный волк, заворожено глядящий на спутницу, не заметил дерева на своем пути.

- ″Ты куда, вообще, смотришь?″ - насмешливо поинтересовалась Марина.

- ″Да так, на птичку засмотрелся″, - ухмыльнувшись, ответил Рик, мотнув головой из стороны в сторону.

- ″Угу, и теперь у тебя их целая стая перед глазами. Летают по кругу и щебечут″.

- ″Не то что бы стая, но одна точно щебечет″, - хмыкнул Волков.

- ″Это ты на что намекаешь, а?″ - прищурившись, поинтересовалась Марина и, коротко рыкнув, прыгнула на волка.

Прокатившись кубарем по земле, серебристая волчица оказалась сверху, прижав Седрика лапами к земле. Глядя в искрящиеся смехом серые глаза, Марина, поддавшись внезапно нахлынувшему желанию, резко наклонилась и ткнула носом в нос Рика, а потом лизнула. Смутившись и порадовавшись, что в облике волка невозможно покраснеть, она спрыгнула на землю.

- ″Ну, ты идешь?″ - спросила Марина, оглянувшись на все еще лежащего Рика.

- ″Иду″, - отозвался Волков и, легко вскочив на лапы, догнал волчицу. - ″Марин, а можно тебя о кое-чем попросить?″

- ″Попробуй″.

- ″А ты могла бы немножко погулять где-нибудь... недалеко от дома″.

- ″А зачем?″

- ″Мне нужно... м-м-м, приготовиться″.

- ″Интересно, к чему?″

- ″Так ты можешь или не можешь?″ - сердито проворчал Рик. - ″Если нет, то...″

- ″Могу″, - коротко ответила Марина, еще раз с подозрением глянув на черного волка.

Марина

- ″Могу″, - повторила, не отводя взгляда. - ″Но ты ведь все равно не скажешь к чему тебе надо приготовиться″.

- ″Не скажу″, - кивнул Рик и, резко бросившись в сторону, скрылся за ближайшим кустом.

- ″Эй, ты куда?″ - крикнула вслед, удивленно застыв на месте.

- ″Стой там, где стоишь″. - Пришел ответ. Не просьба и не приказ - что-то вреднее.

- ″Слушай, ты меня пугаешь″, - честно призналась. - ″Ты случаем не того... не повредился умом за эти два месяца?″

- ″Не дождешься″.

- ″Просто ты странный″, - попыталась извиниться.

- ″И что же заставляет тебя так думать?″ - поинтересовался Рик. Где-то, примерно в пяти метрах от меня, послышалось сердитое сопение.

- ″Э-эм... ну, ты раньше не так себя вел″, - начала объяснять, прислушиваясь. До меня донеслось недовольное ворчание и снова сопение. - ″Ты какой-то чудной и это не от слова ″чудо″. Раньше был таким самоуверенным, а сейчас... Рик, что ты там делаешь?″

- ″Терпение, малыш″, - успокаивающе заверил Рик. - ″Подожди еще чуть-чуть″.

- ″Еще чуть-чуть и я вызову санитаров″, - заявила. - ″У них есть красивая рубашечка и пара веселых укольчиков″.

- ″Уже почти все″, - сообщил оборотень, проигнорировав мое замечание.

Появился Рик с другой стороны того же куста. Морда довольная, глаза блестят, а из пасти торчит пучок какой-то травы с мелкими беленькими цветочками. Подошел, смотрит прямо в глаза и чего-то ждет.

- ″Это тебе″.

- ″Мне?″ - Нет, ну я так и подумала, что он бы не стал гербарий для себя собирать. - ″И что это?″

- ″Э-э-э″, - озадачено протянул оборотень и скосил глаза на растение. - ″Вроде ромашки″.

- ″Я вижу, что не лютики. Я хочу поинтересоваться, зачем ты даешь их мне″.

- ″Это букет″, - как-то неуверенно заверили меня.

- ″Так ты там... цветы собирал... для меня?″ - Ой, и почему волки не умеют смеяться. Я же сейчас лопну.

- ″Ну, цветы и что с того?″ - недовольно отозвался Рик, а его глаза потускнели.

- ″Эм, я... то есть, прости″, - смеяться тут же расхотелось. Вот, обидела, а ведь он старался. Просто это так необычно и странно, совсем не похоже на прежнего Рика. Хотя, о чем это я? Блинчики для меня он ведь готовил. Почти что завтрак в постель. - ″Спасибо за букет. Но зачем же так?″

- ″Как так?″ - волк заметно повеселел.

- ″Зубами″, - пояснила, фыркнув от отвращения. - ″Не слишком вкусно, наверное″.

- ″Ничего. Нормально″, - ухмыльнулся Рик. Я не отвела взгляд и он был вынужден признаться: - ″Не деликатес, но терпимо″.

- ″Но есть проблема. Как я цветы домой донесу?″

- ″Я понесу за тебя″, - тут же сообщил Рик.

Оставшиеся несколько десятков метров до дома мы прошагали молча, лишь время от времени обменивались взглядами. Мне снова вспомнились вкусные блинчики, которые Рик приготовил для меня, оставленная им записка, как он ел мою стряпню, не показывая своего отвращения. Вспомнилась нежность в серых глазах и его ″люблю″, сказанное в клубе, и которому я не поверила.

Ромашки, которые Рик с гордым видом нес до самого дома, он пообещал поставить в вазу в гостиной на журнальный столик. Заверив оборотня, что для букетика - он ведь небольшой: всего пара веточек - подойдет и какой-нибудь стакан, я отправилась на второй этаж в спальню: менять шкуру и одеваться.

Если у меня и была надежда, что превратиться обратно будет легко и не так болезненно, то она разбилась вдребезги. Себя и волчицу я больше не ощущала раздельно, и загнать зверя подальше в подсознание стало невозможным из-за отсутствия этого самого зверя. Я, наверное, так бы и сидела под дверью в спальню - лапой дверную ручку нажать-то можно, а толку, ведь дверь на себя нужно потянуть. Начав злиться, тут же себя одернула. Злость здесь не поможет. Попыталась расслабиться, вспомнив советы Рика. Превратиться получилось только после четвертой попытки. Волчица теперь ощущалась теплым клубком, свернувшимся под сердцем. Странное ощущение, непривычное, но правильное. Хотя волчица и раньше была частью меня, но чувствовалась как что-то чужое, инородное, а теперь - это та же часть меня, но родная... Трудно объяснить.

Испугавшись, что меня кто-нибудь увидит - стою голой посреди коридора и задумчиво пялюсь в пустоту, - быстро юркнула в спальню. Моя сумка обнаружилась рядом с комодом. Наверное, Стен или Макс просто забросили ее внутрь, не заходя, а лишь приоткрыв дверь. Присев, чтобы достать белье и одежду из сумки, я ощутила легкое щекочущее прикосновение к низу спины. Испуганно вскочив и прижав к груди сумку - а больше нечем было прикрыться, - обернулась. Никого. Я по-прежнему была в комнате одна. С трудом уняв колотящееся в груди сердце, положила сумку на комод и принялась в ней копаться, нет-нет да и поглядывая на дверь. Прикосновение-то мне не почудилось, а волосы слишком короткие, чтобы достать аж туда. Поспешно натянула лифчик, а вот с нижней частью вышла заминка. Честное слово, едва удержалась на ногах. Кое-как дрожащими руками надела трусики и еще раз оглянулась, чтобы проверить наличие галлюцинации.

- Рик! - пискнула, но поняв, что мужчина не расслышит, вдохнула поглубже: - РИК!!!

Прошло ровно полминуты - я отсчитывала каждую секунду, - послышался топот и, широко распахнув дверь, оборотень ворвался в комнату. Он был босой, одет только в брюки, волосы влажные, а в руке зажат бритвенный станок. Осмотрев меня внимательным, встревоженным взглядом и, наверное, убедившись, что видимых повреждений нет и меня никто не убивает, мужчина с облегчением вздохнул. Уж лучше бы убивали...

- Даже не думай, - предупредила, заметив, что Рик остановил взгляд на чем-то за мной и сжал губы.

- Кхм, - издал оборотень, явно сдерживая смех.

- Да ладно, смейся, - разрешила и, снова перевернув все в сумке, достала майку и надела, опомнившись, что стою в одном белье.

- Не буду, малыш, - сдавленно пообещал Рик.

- Ты говорил, что частичного обращения не бывает, - с обвинением пробормотала.

- Не бывает, - кивнул Рик и, приблизившись, провел рукой по моему хвосту. Я поежилась от удовольствия.

Эта зараза, хвост, не исчезла... куда он там обычно девается после превращения, и теперь украшает мой копчик серебристой метелкой. Хотя, должна признать - первый испуг и шок уже прошли - смотрится забавно. Я словно какой-то герой из мультика.

- Думаю, это из-за того, что ты долго сдерживала обращение, - задумчиво произнес Рик, водя глазами туда-сюда вслед за хвостом, который я проверяла на управление. - Наверное, это как с когтями. Возможно, после повторного превращения все вернется в норму.

- М. может, попробовать? - спросила обрадовано.

- Попробуй, - кивнул Рик.

- А ты раньше с подобным уже сталкивался?

- Один раз, но тогда у щенка после первого обращения не вся шерсть исчезла. Такое бывает. А вот чтобы хвост остался, такого не было. Кстати, тебе идет.

- Это комплимент? - полюбопытствовала, приподняв брови.

Оборотень кивнул, а я отчего-то засмущалась. Выставив Рика за дверь, мотивируя тем, что мне нужно избавиться от хвоста, я еще минуту стояла на месте и глупо улыбалась. Даже в зеркало смотреть было противно. Никогда у себя не видела подобной улыбки. Словно Рик сказал мне, что-то... этакое. Но, блин, приятно!

Радости у меня поубавилось спустя пять минут. А по истечению десяти я, вообще, впала в уныние. Хвост не исчезал. Перестав изображать из себя глупого влюбленного подростка, услышавшего первый в своей жизни комплимент, я превратилась. Для лучшего эффекта побегала по комнате и помотала хвостом. Вернулась в человеческий облик, а хвост остался. Снова превратилась. Безрезультатно. Серебристая метелка словно приросла. Хоть бери ножницы и... Устав бессмысленно превращаться туда и обратно, оделась и уселась на кровать.

Позвала Рика. На моем лице, скорее всего, ярко отразился результат моих попыток, потому что он даже не сдвинулся с места, чтобы заглянуть мне за спину.

- И что теперь делать? - спросила, нахмурившись.

- Ну-у, - оборотень потер подбородок, - может не сегодня, но, например, завтра получится. Или в полнолуние. Мы же тогда сильнее всего.

- Надеюсь, а то ходить хвостатой всю жизнь мне не очень хочется.

- Я уверен, это не навсегда, - подбадривающее улыбнулся Рик. - А теперь ты не могла бы...

- Что? - Я непонимающе посмотрела на мужчину, оторвавшись от раздумий, как мне надеть брюки: сделать разрез от пояса или просто вырезать дырку.

- Помнишь, я просил тебя погулять?

- Ты хочешь, чтобы я в таком виде, - слегка повернулась и помахала хвостом, - пошла гулять?

- Если тебя кто-то и увидит, то не слишком станет удивляться. Марин, здесь все оборотни.

- То-то им весело будет, - скривилась.

- Смеяться не станут, - уверенно заявил Рик.

- Да? И с какой это радости?

- Малыш, они ведь тебя приняли, - широко улыбаясь, объявил мужчина.

- Когда? - искренне удивилась. - И как я могла пропустить столь важное событие?

- А ты не заметила?

- Знаешь ли некогда было смотреть по сторонам. Да и из дому я вышла только когда тот мальчишка...

- Мирослав, - вставил Рик.

- ...Бету прибежал искать. Кстати, а почему это Марка в нашем доме искали?

- В последнее время, - начал объяснять мужчина, как-то загадочно улыбаясь, и принялся копаться в моей сумке, - Марк жил со мной, ночевал на диване в гостиной.

- А-а-а, понятно, - кивнула, перебирая пальцами мех на хвосте, который перетянула себе на колени. - Так, когда ты говоришь, меня признали своей?

- А я и не говорил когда, - рассмеялся оборотень. Он достал из сумки свободные брюки и теперь что-то искал в верхнем ящике комода.

- Ну-у, - протянула, почувствовав, как щеки начинают пылать.

- Мариша, ответь. Только честно. Тебе важно это знать?

Задумалась. А действительно ли мне так необходимо знать мнение этих оборотней. Да, их мнение мне не безразлично, ведь с самого начала хотелось произвести на них хорошее впечатление, а то, что не получилось уже совершенно другой вопрос. Различие культур и все такое...

- Да, для меня это важно, - ответила, наблюдая как Рик аккуратно вырезает дырку на брюках. - Между прочим, чтоб ты знал, на эти штаны я истратила ползарплаты.

- Тебе же нужно в чем-то ходить, - оборотень пожал плечами и подмигнул. - Хотя, можешь и голой погулять. Уверен, на тебя никто внимания даже не обратит.

- Нет уж, спасибо.

- Вот и я так же подумал. Потом купим тебе новые.

- Ловлю на слове, - ухмыльнулась кровожадно. Я еще и джинсы любимые припомню. - А теперь давай, говори, когда именно меня приняли в семью.

- Когда Дима и Антон дрались, ты отдала прямой приказ. Заметила, что все послушались? Даже мужчины, хотя тебе, как Альфа-самке, подчиняются женщины. Они склонили перед тобой головы, признавая и принимая.

- И все? - немного разочарованно спросила.

- А чего ты ожидала? - Рик подал мне штаны и, подождав пока я их натяну, помог продеть хвост через разрез. - Ты наконец-то показала, что достойна править ими. Они доверили тебе свои жизни. Я тобой горжусь, малыш, - и быстро прикоснулся губами к моей щеке. - Все, можешь идти гулять. И возвращайся только с заходом солнца. Пожалуйста.

- Но это же через два часа! - возмущенно засопела, сверля Рика взглядом. Результат такой же если бы я пялилась на гранитную скалу. - У меня ноги отвалятся столько гулять, - тихо пробормотала, надевая балетки. - А не боишься, что убегу?

- Не боюсь, - уверенно ответил мужчина, ненавязчиво подталкивая меня к выходу. - Можешь своим... друзьям показать все здесь.

- О, думаю, они и без меня успешно с этим справились. Хотя, что-то их не видно и не слышно. Даже странно. Чтобы Макс и Стен не ссорились...

- Вот и проверишь, как они там и не обижают ли их.

- Да они сами кого хочешь обидят, - насмешливо фыркнула, но для себя сделала мысленную заметку в первую очередь найти Альф. - А ты не расскажешь, зачем меня из дому выгоняешь?

- Во-первых: не выгоняю, а прошу пойти погулять. Во-вторых: не скажу.

- Ну и ладно, не сильно и хотелось.

Глава 6.

Из дома я выходила в два этапа: сначала выглянула, высунувшись из-за двери по пояс, посмотрела нет ли кого поблизости, а убедившись в том, что зрителей нет, вышла полностью. Рик тут же закрыл за мной дверь. Даже, кажется, щелкнул замок. Если раньше я в первую очередь хотела найти Стена и Макса, чтобы убедиться что с ними все хорошо и они ни с кем не подрались, то теперь меня еще больше съедало любопытство. Что же задумал Рик?

Насвистывая незамысловатый мотивчик - правда, в моем исполнении это было похоже на змеиное шипение, - я бродила недалеко от дома, усердно делая вид, что гуляю, и меня совершенно не заботит тот факт, что в доме что-то стучит, гремит и шуршит. Несколько раз пыталась заглянуть в окна на первом этаже, но ничего так и не увидела - Рик в поле моего зрения не попадал.

С огорчением поняв, что узнать хоть что-то мне не светит, отправилась на поиски Альф. А то и в самом деле еще что-нибудь натворят. Эти запросто могут. Я даже не могу понять, как кому-то пришло в голову назначить их Вожаками, пусть и не больших стай. Они же еще сущие дети, хотя и пытаются показать себя взрослыми и рассудительными. Вот, например, Стен. Наказал молодых оборотней за то, что те пошли в стаю Грэга и подрались с другими щенками. Вроде он лучше. Две недели назад подрался с Максом - при этом Грэг их пытался разнять - и разгромили полбара. Мне потом от хозяина досталось, что не сумела разнять ″бешеных волков″. А, в общем-то, из-за чего весь сыр-бор получился? Стен и Макс не сошлись во мнении какой из приемов охоты лучше. Так что отыскать оборотней надо, перво-наперво для моего же спокойствия. Возможно, Марк присмотрит за чужими Альфами, он Бета - гарант и щит стаи, но ведь он слабее их и в случае чего противостоять этим двум великовозрастным детям не сможет.

Прошло уже минут двадцать, а ни Стен ни Макс находиться не желали. Мало того, я за время ″прогулки″ не встретила ни одного оборотня. Даже ребенка, хотя обычно, судя по моим прошлым наблюдениям, дети постоянно вертятся под ногами. Странное затишье. А перед чем бывает затишье всем прекрасно известно. И вот когда я была уже готова постучать в первый попавшийся дом, несмотря на то, что наличие хвоста может кого-то рассмешить, и поинтересоваться, не видел ли кто чужаков, до меня донесся гул голосов. По-моему, даже кто-то кричал.

Сорвавшись сразу на бег, поспешила к источнику шума, пытаясь предугадать, что же случилось. Я даже мысленно набросала каркас воспитательной беседы с Альфами, но то, что увидела, прибежав к одному из домой, меня успокоило. Нет, то, что случилось несомненно плохо, но то, что в этом не виноваты ни Стен ни Макс - хорошо.

Мое появление осталось незамеченным - оборотни были слишком заняты случившимся. Как оказалось, крыша дома одной из волчиц - Мишель провалилась внутрь. То ли балки прогнили, то ли еще что-то - из разговора перебивающих друг друга оборотней, было трудно понять, - но факт остается фактом: женщине теперь негде жить. Муж Мишель, причастный к прошлогодней охоте на людей, был казнен и за домом никто особо не следил. Это еще хорошо, что маленькая дочь Мишель во время обрушения крыши находилась в Общем доме в школе, а сама женщина ездила в город за покупками. Сейчас же Мишель, никого не стесняясь, стояла перед домом и плакала. У меня внутри все скрутило, стоило только представить себя на ее месте.

- И чего стоим? Кого ждем? - громко поинтересовалась, привлекая к себе внимание. Оборотни шарахнулись от меня в сторону.

″М, я такая страшная? Р-р-р, ща покусаю. Боитесь?″

- Разбираем завал, только чтобы никому ничего не прищемило и никого не задавило, - приказным тоном произношу, обводя взглядом присутствующих. - Достаем все вещи и переносим в... вон тот дом, - покрутив головой, указала на ближайший и, судя по его виду, нежилой дом. На меня посмотрели с удивлением и... уважением. - Живо!

Стараясь не удивляться своему властному тону, которым обращаюсь к оборотням, я первой приблизилась к дому и, схватив доску, оттащила ее в сторону. Подойдя за очередной доской, с удовольствием отметила, что двое мужчин подняли здоровенную балку, убирая ее с пути, а две молодые девушки - на вид лет восемнадцати - тут же убрали обломки и несколько кусков черепицы. Работа сдвинулась с места. Мишель перестала всхлипывать, утерла слезы и, благодарно мне улыбнувшись, тоже принялась разбирать завал. Из-за того, что сейчас середина недели большинство оборотней в городе на работе и в стае остались только те, у кого выходной, несколько женщин и молодые оборотни, пока что не умеющие достаточно себя контролировать, чтобы покидать территорию. Но прекрасно зная силу и выносливость оборотня, я не сомневалась, что разобрать завал всем будет под силу. На мой хвост никто особого внимания не обратил: подарили лишь пару удивленных взглядов, но никто не насмехался. Как и говорил Рик.

- А ты куда это собрался? - Я едва успела схватить за воротник рубашки своего ″старого″ знакомого, намеревающегося забежать в дом Мишель.

- Помогать, - гордо задрав подбородок, сообщил Мирослав. - Я не маленький! - пылко возразил мальчишка, заметив, что я хочу что-то сказать.

- А я и не говорю, что ты маленький, - заверила, постаравшись состроить на лице серьезное выражение и не улыбаться. - Вот, посмотри на них, - взмахнула рукой в сторону двоих мужчин, которые тащили очередную балку. Оборотни, заметив мое внимание, приосанились, сверкнули белозубыми улыбками и сделали вид, что несут не что-то тяжелое, а соломинку. - Затопчут и не заметят. У меня есть для тебя другое задание.

- Какое? - недовольно поджав губы, но заинтересовано спросил Мирослав.

- Нужно, чтобы кто-то ответственный... и взрослый, - добавила, заметив, как мальчик расправил плечи, - присмотрел за де-е... щенками. Чтобы они не поранились.

- Ну-у... - Мирослав поморщился.

- Это очень серьезная работа, - заверила, дернув хвостом.

Скорее всего, занятие в Общем доме, где находилась школа для детей оборотней, уже закончились и если ребята постарше по мере возможностей помогали взрослым, то малышня больше путалась под ногами. А одна девочка, вообще, за мной попятам принялась ходить и в любой удобный момент - как только я отвлекалась на что-то - тут же тискала мой хвост.

- Ну, ладно, - вздохнув, согласился Мирослав.

Обойдя меня, он шепотом что-то сообщил девочке, не упустившей возможность пообнимать мой хвост, и отцепил ее ловкие пальчики. Малышка, смерив меня печально-обожающим взглядом, лучезарно улыбнулась и куда-то убежала.

- А вы Альфе расскажете, что я помогал? - поинтересовался Мирослав, погладив мой хвост.

″У них что, это воздушно-капельным путем передается? Или инстинкт такой?″

Заскрежетав зубами и содрогнувшись - уж очень неприятные ощущения, ведь гладил парнишка против шерсти, - возмущенно глянула на Мирослава. Но, заметив, что он, закусив губу, даже не смотрит на меня, а хвост теребит, скорее всего, неосознанно, заставила себя подавить раздражение.

- Конечно, расскажу, - заверила, потрепав мальчишку по волосам, тем самым отвлекая его внимание от своей дополнительной конечности.

Кажется, Мирослав избрал Рика примером для подражания и хочет показать, что тоже чего-то стоит. Не сказала бы, что он выбрал для себя такого уж идеального идола, но, как говорится, на безрыбье...

Завал разбирали долго, даже несмотря на помощь появившихся Макса и Стена и вернувшихся с работы в городе оборотней. Дом был двухэтажным, и провалившаяся крыша обрушила перекрытие между этажами. Стены чудом устояли и не рухнули.

Уже начало темнеть, когда наконец-то все вещи - за исключение сломанных и испорченных - были перенесены в новый дом Мишель. Старый было решено разобрать полностью.

- Марина. - Нерешительно позвала Мишель, прикоснувшись к моему плечу и привлекая к себе внимание - я как раз хотела с пристрастием допросить друзей о том, где же они пропадали и, черт побери, почему у Макса под глазом красовался синяк, который, правда, теперь бесследно исчез.

- Спасибо тебе, - благодарно улыбнувшись, произнесла Мишель.

- Да не за что, - ответила, пожав плечами. И в самом деле, не одна я ведь завал разбирала. Все постарались.

Женщина явно хотела еще что-то сказать, но ей помешал протяжный вой, пролетевший над территорией стаи.

- Рик? - Удивленный возглас Марка особенно громко прозвучал во вдруг воцарившейся тишине.

- Да вроде он. - Подтвердил кто-то из мужчин. - Зовет. - И взгляды присутствующих сошлись на мне.

- М-м-м, да, это по мою душу, - смущенно пролепетала, переступив с ноги на ногу. - Ну-у, я пойду. Всем до свидания.

На полпути к дому я заметила мелькнувшую среди деревьев тень. Остановилась, приготовившись в любую секунду отразить атаку, но уловив родной сладко-терпкий аромат, с облегчением вздохнула. Рик не только позвал, а и отправился на мои поиски.

″Переживает″. - Губы сами по себе растянулись в улыбке.

Рик, одетый в черную рубашку и такого же цвета брюки, встретил меня на пороге дома. Радостно улыбаясь, придержал для меня дверь, первой пропуская внутрь. В помещении еще ощущался запах моющего средства, но едва уловимый, потому что его перебивал аромат цветов и чего-то вкусного. Сделав шаг в гостиную, я оторопело застыла на месте. Рик передвинул мебель. Диван и кресла отодвинуты к стенам, а в центре стол из кухни. Нарядная белоснежная скатерть, две высокие тонкие свечи по обе стороны букетика ромашек в центре стола, накрыто на двоих. А оглянувшись по сторонам, я потеряла дар речи. Не меньше десятка букетов роз были расставлены у стен. На полках, на полу, на подоконнике - одним словом, куда ни глянь - везде были горящие свечи, освещающие комнату и создающие уютную... интимную атмосферу.

- Обалдеть, - наконец-то выдохнула, пару раз поморгав, чтобы проверить явь это или галлюцинация. Оказалось, реальность.

- Тебе нравится? - поинтересовался Рик и заискивающе посмотрел на меня, взяв за руки.

- Эм, слов нет, - произнесла непослушными губами. Да-а, вот оказывается какой меня сюрприз ожидал. Романтический ужин. - Спасибо, - искренне улыбнулась.

Для Рика, думаю, устроить подобное было целым подвигом - уж очень на него не похоже. А возможно и нет. Хм, надо будет потом разузнать, как он додумался устроить романтическое рандеву.

- Мы ведь собирались поговорить? - лукаво ухмыльнувшись, поинтересовалась и позволила оборотню увлечь меня к столу.

- Поговорим. Мы ведь никуда не спешим, - ответил Рик, отодвинув для меня стул. Я едва повторно не онемела.

- Не... спешим, - подтвердила, поражаясь поведению мужчины, его галантным манерам.

″И это не человек? Другая культура? Оборотень, да? Ну, тогда я снежный человек...″

Во время самого ужина мы больше молчали, нежели что-то обсуждали, изредка перебрасываясь незначительными фразами. Правда, сначала я рассказала о случившемся с домом Мишель, поспешно заверив, что уже все хорошо. Упомянула и о Мирославе. Пару минут поудивлявшись, что могло случиться с почти новым домом, Рик сосредоточил все свое внимание на мне. Это было даже весьма забавно, если бы так не пугало. Оборотень вел себя как джентльмен из исторических любовных романов, пытающийся угодить своей даме. Хорошо, что о погоде не начал говорить.

Я все меньше узнавала в незнакомце перед собой своего любимого мужчину и под конец ужина просто не выдержала. Нет, в поведении Рика не было ничего ужасного. Просто мне не хотелось этого фарса. Я знаю, что он заботлив и умеет любить всем сердцем. Для меня ему не нужно меняться. Хочу, чтобы он был самим собой. Тем, кого я полюбила.

- Это и есть то, что ты назвал ″поговорим, как люди″? - полюбопытствовала, ласково улыбнувшись.

- У меня не получается, да? - нахмурившись, спросил Рик. - Я все порчу, извини.

- Ничего ты не портишь, - заверила, поймав взгляд серых глаз. - Ужин мне очень понравился, только...

- Только?

- Не надо вести себя как... как какой-то франт прошлого века.

- Вообще-то, я как раз и родился в прошлом столетии, - хмыкнул мужчина. Угасшее веселье, понемногу начало возвращаться.

- Просто это не ты, - пожала плечами и встала со стула. - Я ценю твои усилия, но не надо притворяться кем-то, - сделала шаг вперед в направлении к Рику. - Верни мне Седрика Волкова, которого я знала. Того, которого я впервые увидела в клубе, а потом в больнице. - Подошла ближе к мужчине и остановилась, глядя сверху вниз. - Оборотня, который появился в мое первое полнолуние, перевернул мою жизнь с ног на голову. Который мне понравился и...

- И? - Черная бровь вопросительно приподнялась. Рик сделал стремительное движение и в следующую секунду я уже сидела у него на коленях.

- И которого я люблю таким, какой он есть на самом деле, - едва слышно призналась, но судя по тому, как мужчина задержал дыхание была услышана.

Замерла в ожидании. Скажет или не скажет? Сейчас я этим словам поверю, потому что они будут искренними. Именно этого я ждала целый год. Сердце ускорило ритм, воздуха стало не хватать и, если бы не сидела, точно упала бы.

- И я тебя люблю, - прошептал мне на ухо Рик, обжигая дыханием. - Но нам нужно поговорить. Я решил и хочу объяснить, чтобы между нами больше не было непонимания.

- Шшш, а может не нужно ворошить прошлое? - спросила, понимая, что если мы начнем разговор, вся красота вечера будет испорчена. - Я тебя больше ни в чем не виню. Была не права, признаю.

- Ты была права. Все твои обвинения справе-е...

- Ничего они не справедливы, - зажав рот мужчины ладонью, возразила. - Просто бредни эгоистичной дурочки.

- Глупый волчонок, - улыбнулся Рик, убрав мою руку и прижав ее к своей щеке. - Но поговорить нам надо. Просто выслушай.

И Рик рассказал. О том, как боялся потерять доверие стаи, не оправдать их ожиданий, разочаровать тем, что не смог полностью исполнить свои обязательства. О том, как разрывался между долгом и мной. Рассказал о Лее, чувстве вины перед ней и ее умершим отцом. В этом месте Рик сильнее прижал меня к себе, словно боялся, что я убегу. На самом же деле, мне было жаль Лею. Хоть она и не истинная пара Рика, но его любила. А судя по словам оборотня, он чувствовал к ней только симпатию и то, как к младшей сестре. Никому бы не пожелала подобной участи. Любить без взаимности очень больно.

И наконец-то Рик разложил мне по полочкам понятие истинной пары. Я ведь полагала, что это Природа навязывает нам друг друга, а все оказалось совершенно по-другому. Да, пара выбирается кем-то свыше, они половинки одного целого и дополняют друг друга, но в то же время между избранными возникает только чувство притяжения. Чтобы это чувство переросло во что-то большее нужно хоть что-то чувствовать, малейшую симпатию. Пара не может основываться на ненависти или на безответной любви, не может создаваться из желания выгоды. Поэтому истинных ищут и желают всей душой. Пара может быть только одна и полюбить другого уже невозможно.

- Но почему Лея, зная все об истинных, пыталась нас разлучить? - не удержалась я от вопроса. - Не понимаю. Она ведь знала, что... мы... умрем.

- Понимаешь, Марин, здесь много нюансов, - произнес Рик и уткнулся в изгиб моей шеи, вздохнул. Я с удовольствием запустила пальцы в его волосы. - Оборотень без пары постоянно ощущает пустоту внутри себя, это как жить без части себя. Тоска съедает того, кто нашел пару, но не соединился с ней. Мой отец был женат на моей маме по человеческим законам. Они не были парой, но за прожитые годы устали от одиночества и поэтому поженились. Родился я. А потом он встретил Елену, свою истинную. У нас не существует разводов, даже если нашел свою пару - волк верен только одной. Если бы мама не попала в ловушку и не была убита охотником, отец так бы с ней и жил, тоскуя о Елене.

- Но как же тогда слова Макса? - удивилась, задумавшись. Неужели обманул.

- Это правда.

- Но твой отец...

- Он был связан с другой женщиной. Все его чувства концентрировались на моей маме. Оборотень, нашедший свою пару и прошедший с ней несколько стадии к соединению, но не завершив обряда, со временем умирает.

- Так Лея...

- Хотела привязать меня к себе. Спешила нас разлучить, чтобы между нами не возникло никаких чувств. Она не знала, что мы уже прошли несколько стадий.

- Там еще и стадии есть?

- Да. Первая это симпатия, когда кроме притяжения возникают первые чувства, - начал объяснять Рик, все так же уткнувшись мне в шею. Я ощутила шевеление его губ, - щекотно - по телу побежали мурашки. - Вторая - доверие, когда не опасаешься от своей пары удара в спину. Третья...

- М? И какая третья стадия? - полюбопытствовала, заинтригованная молчанием мужчины.

- То, что произошло в клубе, - ответил Рик и лизнул мою шею, заставив меня вздрогнуть.

- М-м-м, ты имеешь в виду мой неудавшийся стриптиз? Или явление под названием ″пьяная Марина″? - поддразнила, массируя затылок мужчины - он глубоко вздохнул, вызвав у меня довольную улыбку.

- Нет, хотя это было забавно. То, что произошло между нами в кабинете это и есть третья стадия.

- Значит, мы прошли три стадии, поэтому, если бы я не вернулась, и мы не проведем обряд, то все закончится... плохо.

- Да, - подтвердил Рик. - И мы прошли четыре стадии.

- Да? Как интересно. В чем заключается четвертая и когда именно мы ее прошли?

- Заключается в том, что чувства стали глубже и сильнее. Это любовь, Марина. Любовь.

- Хм, а есть еще стадии?

- Последняя. Сам обряд, - Рик, оторвавшись от моей шеи, отклонился и заглянул мне в глаза. - И тогда мы станем одним целым. Навсегда.

- Звучит устрашающе, - ухмыльнулась, погладив гладковыбритую щеку Рика. Между черными бровями мужчины появилась глубокая морщина. Разгладила ее пальцем. - Но я не боюсь. Это безумно романтично. Вместе навсегда.

- Значит, ты согласна на обряд?

- Конечно. Как-то не хочется умирать.

- Только поэтому?

- Нет-нет, - поспешила заверить, заметив, что Рик снова нахмурился.

- Марина, я хочу, чтобы ты по собственной воле согласилась. Я не собираюсь тебя к чему-то принуждать и требовать сделать то, чего ты не желаешь.

- Глупый, - прошептала в его губы, - я же тебя люблю.

Ох, как же я скучала. Совсем забыла какой Рик на вкус и как может целовать. До умопомрачения... Когда все вокруг исчезает, кроме нас двоих...

- Что они там делают? Ни черта не видно. - Вернул меня в реальность чей-то громкий шепот.

- Целуются, - ответили так же: громко и шепотом.

- Что, опять?

- Нет, все так же.

- Уже двадцать минут прошло. - Возмущенно сообщил первый голос.

- А ты когда целуешься, время засекаешь? - насмешливо фыркнул второй голос.

- Ну, все равно не так долго. Они все еще целуются?

″Вот же, вуайеристы!″ - недовольно подумала, прервав поцелуй. Рик насмешливо фыркнул, словно прочитал мои мысли, и не дал мне отстраниться, прижав к себе, уткнулся в мою шею. Теперь мы сидели, обнимаясь и слушая голоса под приоткрытым окном.

- Тс-с, тише, а то Мэри нам потом устроит райскую жизнь,

- Да ладно тебе, Стен, это же Мэри, она долго не умеет обижаться, - беспечно заявил Макс, даже не подозревая о моих кровожадных мыслях на их счет.

- Обижаться? Да она в ярости будет, когда узнает, что ты устроил драку.

- Если узнает.

- Думаешь, Мэри временно ослепла и не заметила синяка?

- Я скажу, что это ты меня так любя приласкал.

- А-а-а, ну если так, то я могу и еще раз... приласкать.

- Только попробуй, покусаю.

- Все-все, не кипятись, малыш.

- Р-р-р!

Я беспокойно заерзала на коленях Рика. Еще не хватало, чтобы оборотни подрались.

- Перестань, - шикнул на друга Стен, - а то они услышат. Ты лучше объясни, из-за чего произошла драка. Я только на секунду отвернулся.

- Да пустяки.

- Синяк под глазом и разбитую губу ты называешь пустяками?

- Ладно, просто тому здоровяку не понравилось, как я смотрел на его девушку, - пробормотал Макс.

- А я тебе говорил не пялиться на чужих женщин.

- Подумаешь, поглазел немного. Симпатичная ведь.

- Хорошо, с причиной драки разобрались, а теперь объясни, почему ты позволил себя избить?

- Так мы же в гостях. Как-то нехорошо использовать свою силу против оборотней чужой стаи.

- Угу, а теперь скажи правду, - хмыкнув, произнес Стен, я навострила уши, прислушиваясь.

- Видел как та миленькая шатеночка меня потом жалела. Да и ее подруга тоже сразу на меня внимание обратила.

- Ты идиот, - вздохнув, констатировал Стен.

- Слушай, я есть хочу, - заявил Макс, проигнорировав слова друга. Живот оборотня тут же отозвался громким урчанием. Я уткнулась Рику в шею, чтобы не рассмеяться. - Как думаешь, они там еще долго? А то меня уже желудок к спине прилип. Пахнет вкусно...

- Мэри не обрадуется, если мы...

- Подумаешь, немного помешаем. Мы же не знали, что они еще не того, спать не ушли.

- И Седрик тоже не будет рад. Или ты уже забыл, о чем он нас просил?

- Просил? - фыркнул Макс. Рик недовольно что-то проворчал. - Да он скорее приказал нам. И уже почти двенадцать. Он говорил, чтобы мы где-нибудь погуляли до двенадцати. Мы погуляли? Погуляли. Все, я хочу спать и есть. Нет, сначала есть, а потом спать.

- И ты еще удивляешься, что мы тебя малышом называем.

- Нужно их позвать, а то еще подерутся, - шепнула на ухо Рику.

- Не хочу, чтобы нам мешали, - прошептал в ответ мужчина. - Так хорошо. Но ты права. Я и так выгнал их, а вы ведь сегодня только приехали.

- Да-а, день выдался тяжелым и насыщенным событиями, - согласилась и тут же зевнула. Однозначно, пора спать. - Я пойду уже наверх... наверное, - заявила и нерешительно посмотрела на Рика. - А...

- Я на диване лягу, - оборотень улыбнулся уголками губ и, подняв меня, поставил на ноги. Поднялся сам, снова обнял, тесно прижав к себе. - Спокойной ночи, малыш.

- Спокойной, - улыбнулась и, помахав рукой заглянувшим в окно Стену и Максу, вышла из гостиной.

Уверена, сегодня я увижу замечательные сны...

Глава 7.

- Давид! - От собственного голоса я проснулась и села на кровати.

Сны мне снились действительно хорошие. Мы с Риком в облике волков бегали по лесу, а на небе сверкала россыпь звезд и ярко светила полная луна. Ближе к утру сон резко приобрел черты эротического. Никогда раньше мне не снились что-то настолько реальное - я ощущала каждое прикосновение и поцелуй. И вот - сама не могу понять по какой причине - я поняла, кто скрывается под обликом черного волка с серебристой полосой вдоль спины. И вот теперь можно волноваться. До последней минуты думала, что это кто-то из стаи. Я ведь не у всех видела вторую сущность, да и времени рассматривать, не было. Но то, что это Давид сомнений нет. Мы хоть и виделись всего раз, но голос брата Леи мне хорошо запомнился. И это он не дал мне вмешаться в поединок Алэна и Рика.

″Что Давиду было нужно на нашей территории? Разведывает обстановку? Он не обрадовался тому, что я вернулась. Рассчитывал легко победить Рика? Не дождется. Фигушки он получит нашу стаю! Только через мой труп! На коврик порву″.

- Знаешь, малыш, мне очень не нравится то, что ты упоминаешь имя другого мужчины в нашей постели. - Послышался недовольный слегка хрипловатый голос слева от меня. От неожиданности подпрыгнула и, зарычав, широко распахнула глаза.

- Рик?! - удивилась, заметив распластавшегося рядом на кровати мужчину. - Ты что здесь делаешь?

- Сплю, - последовал спокойный ответ. Рик перевернулся на спину, потянулся. При этом одеяло съехало вниз, оголяя рельефные мышцы груди и кубики пресса.

- Но ты же... - Мысли разбежались кто куда, а все из-за соблазнительной картинки перед глазами.

- Так почему ты Давида вспомнила?

- А? - С трудом сконцентрировала взгляд на лице мужчины. - Я вчера встретила его в лесу. Немного поговорили.

- Что?! - Рик резко сел. Одеяло сползло еще больше, не оставляя места для фантазии и давая мне понять, что на мужчине нет белья. - Почему ты мне не рассказала?

- Да не знала я кто это. Поняла, что раньше встречала этого оборотня, запах знакомый, но не думала, что это чужак. И вспомнила только сейчас, - ответила, беспокойно поерзав - мысли у меня сейчас далеко от темы разговора, - и тут же замерла и возмущенно посмотрела на Рика. - Ты меня раздел! Опять.

- Давид не первый чужак за последнее время, - сообщил Рик, проигнорировав мое негодование, и лишь наградил коварной ухмылкой.

- Так почему вы ничего не делаете? - поинтересовалась, принимая правила игры.

″Так-так-так, меня пытаются соблазнить. А вот дудки, не поддамся на провокацию″, - решила и натянула одеяло по самый подбородок.

- Почему Марк не пытается что-то сделать, - невозмутимо продолжила разговор. ″А нам все равно, а нам все равно″. - Он же Бета. Нужно усилить охрану... границы... или что там...

- Мужчин не хватает. Сейчас в стае больше женщин, - произнес Рик и, отбросив одеяло в сторону, встал с кровати, потянулся.

″Мне еще все равно?″

- А... - сглотнула, - а они что, немощные?

- Женщины не занимаются охраной территории.

- Дискриминация? - полюбопытствовала. Перевернувшись на бок, обняла подушку и прикрыла глаза, из-под ресниц наблюдая, как Рик одевается.

- Нет, - мужчина резко повернул голову в мою сторону, но я успела полностью зажмуриться и не выдать того, что подглядываю. Послышалось насмешливое хмыканье. - Не дискриминация. Волчицы в случае нападения не всегда успешно смогут дать отпор.

- Угу, ладно, выкрутился. - Услышав шорох одежды, слегка приоткрыла глаза. Рик надел брюки, но все еще оставался с обнаженным торсом. - Что будем делать?

- Сейчас или в перспективе?

- Я вообще-то имела в виду чужаков, - фыркнула и, замотавшись в одеяло, встала. - Нужно как-то показать им, что безнаказанно бродить по нашей территории мы не позволим.

- Мне нравится, - Рик внезапно оказался рядом и, обняв, прижал к себе.

- Что? - непонимающе моргнула. - Что нравится?

- То, как ты говоришь ″наш″. Наш дом, наша территория.

- Кхм, так что мы с чужаками делать будем?

- Позже это обсудим, - Рик улыбнулся, принимая мою попытку изменить тему разговора. Наверное, заметил мое смущение. - Ты одевайся, а я пойду готовить завтрак. - И чмокнув меня в нос, мужчина ушел.

Не придумывая себе ничего сложного, я быстро приняла душ и оделась. Натянула вчерашние брюки - перед сном их постирала и они как раз высохли - потому что за ночь хвост никуда не исчез, а еще одни штаны портить не хотелось. Навела порядок в комнате, разложила свою одежду на полках, когда обнаружила, что в шкафу для меня странным образом появилось свободное место, заправила кровать и, оставшись довольной проделанной работой, направилась на кухню. Желудок громким урчанием мое решение поддержал. Заодно по дороге на первый этаж проведала Альф. Вчера не было времени узнать, как они устроились. Стен тихо посапывал, лежа на животе и обнимая подушку. Улыбнувшись, тихо вышла из комнаты и закрыла дверь. Макс даже во сне проявлял фонтанирующую из него энергию. Оборотень поминутно переворачивался - мне даже стало страшно, как бы он не свалился с кровати - и что-то хмыкал-мурлыкал себе под нос. И все-таки Стен не обманул. Одеяло Макс спихнул на пол, предоставляя мне возможность полюбоваться на его синие пижамные брюки с умильными желтыми утятами. Из комнаты Макса я вылетела пулей, стараясь своим смехом не разбудить оборотня.

На кухне меня ожидало не менее приятное зрелище, в сочетании с аппетитными ароматами. Рик, стоящий у плиты ко мне спиной, так и не надел футболки или рубашки, поэтому мне открывался не менее аппетитный вид. От движений под кожей мужчины перекатывались мышцы. Так и хотелось подойти, прикоснуться. Отвесив себе мысленный подзатыльник, я уселась за стол и позволила себе насладиться хотя бы созерцанием. Пока что. Рик на секунду застыл на месте, глубоко вдохнул и продолжил свое занятие.

- Я не слышал, как ты вошла, - произнес он, как мне показалось с похвалой. - Да и охотиться стала намного лучше, хотя учитель тебе не помешает.

- М, предлагаешь свою кандидатуру? - полюбопытствовала, положив на стол скрещенные руки и упершись в них подбородком.

- Не просто предлагаю, - не оборачиваясь, ответил Рик. - Настаиваю только на своей кандидатуре... как твой Альфа... и как будущий муж.

- Ухм, муж... А скажи-ка, муж, как ты оказался в постели со мной? Вроде должен был на диване спать.

- Мне стало холодно и одиноко, - после минутного молчания, заявил Рик и, обернувшись, подмигнул мне. - Неужели ты прогнала бы бедного и несчастного...

- Не прогнала, конечно же, - покивала в ответ. - Одеяло одолжила бы.

- Жестокая ты, - сообщил мужчина с веселой улыбкой на лице.

- Так признаешься или в несознанку будем играть и мне пытки применить?

- Хм, смотря какие пытки, - снова подмигнув, Рик поставил передо мной тарелку с жареной картошкой. Желудок, учуяв вкусный аромат, взвыл от голода. - Так, отложим допрос. Давай завтракать.

Я кивнула в знак согласия и набросилась на бедную картошку. В этом завтрак не ограничился - Рик приготовил еще и свои фирменные блинчики. За столом на полчаса было объявлено перемирие.

- Марин, я вот тут подумал... - Начал говорить Рик, когда с завтраком было покончено, но замолчал. Я лишь вопросительно приподняла брови, предлагая мужчине продолжать. - В общем, пускай Марк занимается чужаками, а мы побудем вдвоем. Только ты и я. Никакой стаи, никаких забот. М?

- Нет, - решительно ответила и, с подозрением прищурившись, присмотрелась к Рику.

Что это? Вчерашние странности продолжаются? Прежний Рик ничего подобного не предложил, если бы это могло принести хоть какой-то ущерб для стаи. Как бы мне не хотелось побыть наедине с любимым, но сейчас не то время. Нельзя расслабляться, особенно, когда по территории беспрепятственно шастают чужаки.

- Ты не хочешь провести со мной время?

- Конечно же, хочу, но предлагаю сбежать от всех, когда все успокоится. У нас сейчас слишком много дел, чтобы наслаждаться обществом друг друга. Согласен?

- Значит, ты не будешь расстроена тем, что я буду решать дела стаи, а...

- Не буду. Я все понимаю. К тому же, собираюсь тебе помогать, - сообщила, с удовольствием заметив, что мои слова принесли Рику облегчение. Кажется, кто-то хотел пожертвовать важными делами, чтобы мне угодить. Приятно. - Например, я могу...

- Доброе утро! - Откуда-то с коридора прозвучал громкий мужской голос.

- Заходи, - ответил Рик и повернулся к входу на кухню. Я тоже обернулась, заинтересовавшись. Что-то новенькое. Раньше никому не нужно было разрешение, чтобы войти.

Через пару секунд на пороге появился незнакомый мне мужчина: невысокий, слегка полноватый шатен. Точнее, я пару раз его видела, но познакомиться или узнать его имя возможности не было. Бросив мимолетный взгляд в мою сторону, мужчина тут же опустил глаза. Я удивленно приподняла брови. Не самый сильный волк, но прежде все смело смотрели на меня.

- Прошу простить, что потревожил с самого утра, - пролепетал оборотень. А вот на Рика он смотрел уверено. Я что-то пропустила?

- Что случилось, Стас? - твердым голосом спросил Рик. У меня даже мурашки по коже пробежались. Настоящий Вожак.

- Ночью, ближе к закрытию, трое чужаков пытались проникнуть в клуб, - отрапортовал мужчина. - Эйван и Димитрий, конечно, не пропустили их и сразу же сообщили мне. След чужаков привел нас к двухэтажному дому в западной части города. Сунуться к ним мы не решились.

- Я... - начал Рик, но замолчал, поймав мой взгляд.

- Иди, - одобряюще улыбнулась. - А я проверю границу... - Суровый взгляд серых глаз. - Вместе со Стеном и Максом, - добавила поспешно. Серые глаза посветлели.

- Хорошо. Стас, через две минуты у Общего дома. - Оборотень, кивнув, ушел. Рик поднялся со стула и приблизился, поднял меня на ноги и прижал к себе. - Спасибо, малыш. Будь осторожна.

Проводив Рика до двери, я вернулась на кухню. Убрала со стола и задумалась над тем, что бы такого приготовить Стену и Максу на завтрак. Рик готовил только на двоих, не рассчитывая на гостей, а покушать Альфы любят: мне после каждого их визита приходилось заново пополнять запасы. Хорошо, что Макс и Стен в еде непривередливы, а то выбор не слишком велик. Мысленно сделав пометку, что нужно будет съездить в город за продуктами, я достала из холодильника мясо. Незаменимый продукт для любого оборотня. Свинина, конечно не оленина, но тоже вкусно.

Наверху негромко стукнула дверь. Кто-то из Альф проснулся. Тишина и снова стук. От внезапно прозвучавшего вопля я выронила из руки нож, который встрял в пол в паре миллиметрах от моей ноги. Чуть левее и он бы оттяпал мне палец. Пока я выравнивала дыхание и ″оттаивала″- внутри все похолодело от испуга - по лестнице кто-то прогрохотал, спускаясь вниз.

- Стен!!! - От крика Макса, кажется, даже стекла в окнах задребезжали. - А ну вернись, сукин сын! Я тебе сейчас покажу ″проснись и пой″!

Буквально через секунду на кухню вошел Стен с сияющей улыбкой на лице. Удивленно вскинув брови, когда заметил торчащий в полу нож, мужчина подошел, чмокнул меня в щеку и уселся за стол.

- Утро доброе, - произнес учтиво и поближе пододвинул к себе блюдо с оставшимися блинчиками.

- Кажется, не у всех оно доброе, - хмыкнула, наклонившись за ножом.

Когда я выпрямилась, то имела возможность созерцать на пороге кухни картину ″оборотень, разгневанная версия″. Босой, по пояс раздетый и красный от бурлящих в нем эмоций Макс, с волос которого стекала вода, шумно дышал, раздувая ноздри. Комната наполнилась низким гулом: едва слышное, но ощутимое всем телом, сердитое рычание. Со Стена мигом слетела вся веселость. Мужчина понял, что перегнул палку. Оскалившись, оборотень медленно встал из-за стола и в ответ издал предупреждающий рык, в попытке вразумить разгневанного друга. Понимая, что дело сейчас дойдет до драки, я метнулась к умывальнику. Мужчины в мою сторону даже бровью не повели, сосредоточенные друг на друге. Вода в кастрюлю набиралась минуту, показавшуюся мне вечностью. Макс сделал плавный шаг вперед... но тут же остановился от хлынувшей на него холодной воды. Оборотень моргнул и обиженно посмотрел на меня.

- Итак, мальчики, - произнесла ласково, - превращаемся в мышек и сидим спокойно. Рик в прошлом году уже делал здесь ремонт, нового нам не надо.

Стен, как ни в чем не бывало, обратно сел на стул, а Макс, фыркнув, обернулся и ушел. С гордостью посмотрев на кастрюлю - какое оказывается эффективное средство по усмирению оборотней - вернулась к прерванному занятию: готовке. Хотя, справедливо было бы заставить Альф самих готовить себе завтрак, но что-то не хочется подпускать их к колюще-режущим и другим травмо-опасным предметам. Навредить себе сильно не смогут, но вот дом отстраивать заново, скорее всего, придется.

Вернулся Макс уже спокойным, сухим и одетым. Со Стеном, пока оборотни ждали завтрак, он не обмолвился и словом, демонстративно усевшись с противоположной стороны стола. Альфы, так же молча, смели все, что я приготовила.

После завтрака, я поделилась своими планами с друзьями и рассказала о визите Давида и троих чужаках, попытавшихся пробраться в принадлежащий стае клуб. Стен предположил, что оборотни в городе, скорее всего, из стаи Дамиана - он всегда в первую очередь думает о территории и выгоде, которую та может принести. А вот мотивы Давида ни Макс, ни Стен предугадать не брались. Брат Леи раньше не интересовался другими стаями и их территории не пытался захватить.

Мое решение пройтись вдоль границы мужчины одобрили и согласились меня сопровождать, хотя это скорее было похоже на ультиматум, что без них я и шагу за территорию поселка не сделаю. Им якобы еще хочется пожить, а если со мной хоть что-то случиться, Рик их в клочья порвет.

Найдя в чулане старенький рюкзак, запихнула в него халат, на случай если вдруг придется превращаться обратно в человека. Опыт бега в облике волка с рюкзаком на спине у меня уже был. Ну не тащить же халат в зубах. Во-первых: смешно, а во-вторых: во время драки, если такова случится, будет неудобно.

Территория, которую нам предстояло оббежать, была огромной: в нее входил не только лес и город, но и значительная часть полей за лесом с западной стороны. Как раз в ту часть мы решили не бежать. Три волка целенаправленно пересекающих поле будут более чем странными и привлекут ненужное нам сейчас внимание. Да и в лесу нужно быть осторожнее. Судя по последнему выпуску новостей, горожане не слишком дружелюбно настроены в отношении своих четвероногих соседей. Подозреваю, что в ближайшее время, если ситуация не изменится, на волков начнут охоту. А ведь диких в нашем лесу нет, только оборотни. Можно, конечно же, затаиться, но это не выход. Были волки, бегали, выли, а тут все до единого вдруг пропали. Странно и еще удивительней будет, когда потом внезапно вернутся.

- ″Все-таки ваша территория очень лакомый кусочек″. - Прозвучал в моей голове голос Стена. Мы уже чуть больше получаса бежали по лесу.

- ″Почему?″ - Я удивленно посмотрела на рыжего волка, бегущего слева.

- ″Большая территория, богатый на дичь лес″. - Ответил за Стена Макс. Я повернула голову вправо, в сторону золотистого волка. - ″У многих подобного нет. Сама знаешь, что у нас один небольшой лес на три стаи, да и поймать там можно, если повезет, самое большое - кабана. А некоторые и вовсе сами разводят коров, свиней, овец и лишены радости охоты″.

- ″Алэну неплохо удавалось удерживать территорию″, - с уважением произнес Стен. - ″Он был хорошим Альфой. Когда-то″.

- ″Наверное, пока с катушек не слетел″, - фыркнула я, вспомнив отца Марка. Кстати, хорошо, что Бета совершенно не похож на Алэна: ни внешностью, ни характером. - ″И как ему только удавалось управлять такой большой стаей? Вон, после того, как Рик стал Альфой, некоторые ушли″.

- ″Многолетний опыт и заслуженный авторитет″, - хмыкнул Стен. - ″Алэн был не каким-то сопливым мальчишкой. Семь веков что-то да значат″.

- ″Такой старый?″ - удивилась. А ведь я и в самом деле не задумывалась над тем, сколько лет Алэну. Как-то не интересовало меня это. Выглядел-то он молодо. - ″Подожди, ты только что назвал Рика сопливым мальчишкой?″

- ″Мэри, не кипятись″, - примирительно произнес Макс. - ″В сравнении с семисот двадцатью годами Алэна Рик - щенок. В прочем, как и мы со Стеном″.

- ″Ну, для меня, как человека, подобное летоисчисление все еще дикость″, - отозвалась в ответ.

- ″Привыкнешь, со временем″, - сообщил Стен и вдруг резко остановился. Мы с Максом еще немного пробежали вперед.

- ″Что?″ - спросила, заметив, что рыжий волк насторожил уши и начал принюхиваться.

- ″Рядом оборотень″, - сообщил.

- ″Чужак?″ - поинтересовался Макс.

- ″Сейчас увидим″, - заявила. Всех оборотней Стаи я не знала, но надеялась, что когда оборотень узнает, кто перед ним и если он ″наш″, то об этом сообщит. А если это чужак, то он либо убежит, либо нападет.

Из кустов, слева от тропинки, по которой мы бежали, выпрыгнул белый волк. Стен и Макс предупреждающе зарычали и в ответ получили подобное предостерегающее рычание. Белый волк наклонил голову вниз, шерсть на загривке встала дыбом. Я наконец-то пришла в себя от неожиданной встречи и, весело тявкнув, бросилась вперед. И натолкнулась на Макса, собой загородившего мне дорогу.

- ″Это свой!″ - радостно сообщила.

- ″Если свой, то почему готов нападать?″ - спросил Стен, медленно приблизившись ко мне и не сводя взгляда с белого волка.

- ″Он защищает свою пару и дочь″, - пояснила и перепрыгнула через Макса. - ″Микаэль!″

- ″Корица?″ - Белый волк, перестав рычать, сел и склонил голову на бок. - ″Ты что здесь делаешь?″

- ″О, вот, значит, как ты рад встречи?″ - притворно обижено поинтересовалась, бегая вокруг оборотня и перепрыгивая через его хвост, чтобы случайно не отдавить. Не знаю, что именно со мной происходит, но от кипящей внутри радости невозможно усидеть на месте. - ″Кстати, могу спросить тебя о том же. Что ты здесь делаешь? И где Ивон и малышка?″

- ″Да не мельтеши ты! Корица, успокойся. Конечно же, я рад нашей встрече, просто не ожидал″. - Безошибочно поворачивая голову вслед за мной, произнес Микаэль. - ″Марк, когда звонил в последний раз, о тебе не упоминал, лишь рассказал о делах в стае. Сообщил о поединках. Ивон не захотела отпускать меня одного. Кстати″, - белый волк задрал морду вверх и издал протяжный вой, - ″Тучка и Фиалочка сейчас придут″.

- ″Мэри″. - позвал Стен. - ″Кто это?″

- ″О!″ - А я уже и забыла об Альфах. - ″Это Микаэль - брат Рика. Думаю, нам всем лучше превратиться. Будет удобней общаться″.

- ″Можно транслировать мысли на всех″, - заявил Макс. - ″Так, как мы втроем общаемся, так и на большее количество можно″.

- ″Ага, а как ты собрался разговаривать с Ивон, женой Микаэля?″ - полюбопытствовала. - ″ Она с ребенком и превращаться не сможет″.

- ″Тогда превращаемся″, - согласился со мной Стен.

- ″Пойду... переоденусь″, - предупредила и поспешила за ближайший куст.

Мужчинам стесняться друг друга нечего. Хорошо, что друзья захватили с собой брюки - привязали к задней ноге, хотя я предлагала положить их в свой рюкзак. К тому же, о какой стеснительности может быть речь: они все рожденные оборотни.

Когда я вернулась - кстати, хвост так и не исчез, - мужчины уже были одеты, а рядом с Микаэлем, держа маленькую беловолосую девочку на руках, стояла улыбающаяся Ивон. Со мной повторился приступ радости, только на этот раз я полезла обниматься.

- Ты подстригся, - отметила, рассмотрев Микаэля. С короткой стрижкой оборотень выглядел старше.

- Вынужденная мера, - улыбнулся Волков-младший. - Вот, когда Фиалочка доберется и до твоих волос, посмотрим, как запоешь.

- Да, ладно, - хмыкнула, забрав у Ивон девочку. - Ты наговариваешь. Милли очаровательная девчушка и мы с ней подружимся.

- Угу, - хитро ухмыльнулся Микаэль. - Корица, познакомишь со своими... друзьями? - спросил оборотень, поведя носом в сторону Альф.

- А вы еще не познакомились? - удивилась, уклоняясь от ловких пальчиков Милли, которая вознамерилась ухватить прядь моих волос. Молчание было мне ответом. - Ладно. Раз нужно официально... Микаэль и Ивон Волковы. Стен Ли и Максимилиан Хантер. Будьте знакомы.

- Альфы из триады? - Микаэль заинтересованно приподнял брови.

- Триады? - переспросила, повернувшись к Стену. - Странное назва-а... - Глянув на Макса, споткнулась на полуслове. Друг стоял, не шевелясь, с наиглупейшим выражением на лице и, не мигая, смотрел на меня. - Ты чего?

Мне даже страшно стало. С таким обожанием обычно смотрят на кусок мяса после голодовки.

Глава 8.

- Мэри, не делай резких движений и медленно верни малышку матери, - тихо попросил Стен, пока я пыталась разгадать значение взгляда Макса. Микаэль нахмуренно принюхивался, а Ивон с улыбкой на лице наблюдала за всем. Милли тоже как-то странно притихла, утратив интерес к моим волосам.

- Зачем? - поинтересовалась, совершенно ничего не понимая. - Что случилось?

- Просто сделай так, как я сказал, - настаивал на своем Стен. - Отдай девочку.

- А что будет если не отдам? - спросила, чисто из вредности. ″Сделай то, сделай сё, а в чем причина не говорят...″

- Мэри, какая же ты упрямая, - недовольно выдохнул Стен. - Он же на тебя сейчас бросится.

- Кто? - удивилась и оглянулась в поисках угрозы, сильнее прижав к себе Милли.

- Идиот, который только что нашел себе пару, - сердито прорычал Микаэль.

- Да о ком вы говорите?! - вскипела, притопнув ногой.

- О Максе, - сообщил Стен.

- Максе? И почему он должен на меня нападать? - Прищурившись, присмотрелась к другу. - Признаю, он выглядит... странновато... глупо, честно говоря, но вовсе не угрожающе.

- Мэри, помнишь, мы говорили о собственническом инстинкте оборотней?

- Ну да, но причем здесь э-э... - И тут до меня наконец-то дошло. Резко обернулась к Волкову-младшему. - Мик, а что ты только что сказал? Пару? Макс нашел пару? И кто эта несчастная, которой придется воспитывать это великовозрастное дитя?

- Кхм, Мэри, ты держишь ее на руках, - вместо Микаэля ответил Стен. - И если не отдашь девочку Ивон, Макс ее у тебя заберет. Силой.

- Я ему дочь не отдам, - рыкнул Микаэль. От оборотня волнами хлынула его сила, смешанная со злостью.

- Мик, милый, не сердись, - с улыбкой произнесла Ивон, положив руку на плечо мужу. - Лучше порадуйся за нашу малышку. Ей не придется всю жизнь ждать призрачной возможности найти свою Пару.

Я, отстранив от себя Милли и держа ее на вытянутых руках, с изумлением заглянула в голубые глаза малышки. Девочка, не мигая, глядела на Макса.

- Да ладно? Не может быть, - ошарашено пробормотала. - Ей всего четыре месяца. Не рановато для... подобных отношений?

- Максу всего сто сорок восемь, - пожав плечами, заявил Стен. - Любви все возрасты покорны.

- Всего-то, - буркнула и, заметив, что Макс сделал шаг в моем направлении, быстро отдала Милли Ивон. Так, на всякий случай. Друг ничего плохого не сделает, но мало ли, что ему сейчас инстинкты... нашепчут.

- Предлагаю вернуться в поселок, - произнес Стен и, подойдя к Максу, хлопнул того по плечу. - Мелкий, очнись.

- А? - оборотень несколько раз поморгал и непонимающе обвел нас взглядом. Снова остановился на Милли и состроил жалобное лицо. - А можно я ее понесу?

- Нельзя! - рявкнул Микаэль, заслонив собой жену и дочь.

- Микаэль, - возмущенно шикнула на Волкова Ивон. - Мальчик ничего плохого Милли не сделает.

- Мальчик, - с презрением фыркнул Микаэль, а я хрюкнула, не сдержав смеха. - Рядом будь, но не вздумай прикасаться. Понял?

- Понял, - радостно закивал Макс.

- Док, кажется, мы его теряем, - прошептала Стену. - Он глупеет с каждой секундой. - Друг недовольно сверкнул на меня взглядом. - А что я такого сказала? Правду и ничего кроме правды. - Взглянув на сюсюкающего с Милли Макса и на нахмуренного Микаэля, не смогла сдержаться от улыбки. - Ладно, идем назад.

″Интересно, как там Рик?″ - вздохнула, в пол-уха прислушиваясь к разговору оборотней.

Макс по-прежнему лепетал какую-то глупость Милли, а Стен отвечал на вопросы Микаэля о ситуации, сложившейся в стае. Оказывается, друг за вчерашний день много где побывал и кое-что разузнал. Даже успел смотаться в город и разведать обстановку в клубе, но так как это было днем, то ничего подозрительного он не обнаружил. Ни один уважающий себя шпион не отправится в разведку, не дождавшись прикрытия ночи. К тому же, среди десятков людей, транспорта и других приятных и не очень ароматов трудно учуять запах оборотня. А, как я поняла, Стен надеялся унюхать Дамиана Вайлда, с которым, кстати, Рику придется биться первым. Дамиан слабее Давида, но все равно противник не из легких: часто ведет нечестную борьбу. Микаэль только подтвердил слова Стена и выдвинул предложение, что за мной нужно присматривать вдвое лучше. Однажды Вайлд уже выиграл поединок, похитив жену альфы, которому бросил вызов. Та женщина не была истинной парой, но все же оказалась весомым фактором влияния, и альфа сдался, уступив территорию своей стаи. Дамиану не нужны были новые оборотни, лишь земли, занимаемые ими, поэтому он их отпустил. Вражды между Волковыми и Вайлдом никогда не было, но не стоит надеяться на то, что Дамиан отступиться. Он стремиться за выгодой, а такая территория, которой владеет Рик, весьма привлекательна. Чужаки, пытающиеся проникнуть в клуб - хотя их мотивы так и непонятны, - обеспокоили Микаэля. Младший Волков согласился, что, скорее всего, это оборотни Дамиана. Но зачем им был нужен клуб, если больше всего Вайлда интересуют предприятия, заводы, малый и большой бизнес? Этот вопрос оставалось выяснить и оба оборотня - потому что Максу уже было все равно, что там творится во внешнем мире, - надеялись, что с возвращением Рика кое-какие детали прояснятся.

До поселка оставалось идти еще меньше половины пути, когда разговор плавно перетек к семье Слееров: Давиду и Лее. Вот тут Микаэль удивился, а я не в силе сдерживаться, фыркала на почти каждое заявление Волкова-младшего. Мик старше Леи всего на пару лет и отлично ее знает, или, по крайней мере, знал. По его словам, Лаванда не стала бы вот так мстить Рику и, скорее всего, Давид просто прикрывается сестрой, чтобы заполучить территорию стаи своего дяди. То, что я его встретила в лесу недалеко от поселка, вполне в стиле Слееров. И Даниэль, и Алэн придерживались подобной стратегии: сначала нужно узнать преимущества, сильные и слабые стороны противника и при возможности повернуть их на свою сторону. По поводу Давида Микаэль склонялся в сторону ″подождать и посмотреть″. Вызовы брошены, остается лишь терпеливо ждать, когда первый противник назначит дату. По мнению Волкова, до этого знаменательного времени осталось недолго. Обычно, поединок происходит на рассвете, потому что неизвестно, сколько он продлится. Бывали случаи, что поединок тянулся до самого вечера, оба соперника устали и вяло двигались, но пока победитель не будет определен, никто никуда не уйдет.

Больше всего, лично меня, волновало совершенно другое обстоятельство: условие поединка. Каким этот самый поединок будет: пока противник не сдастся и не попросит пощады или же до смерти. Вот именно последнее меня не устраивало. Я не сомневалась в Рике, но не переживать не могла, да и то, что он убьет кого-то не слишком радовало. Умом-то понимаю, что существует такой закон и в обществе оборотней подобное не порицается, но вот мое воспитание не приемлет убийств.

Задумавшись, я едва успела избежать столкновения с кустом шиповника, чем изрядно повеселила друзей. Зато обойдя куст, обнаружила, что мы уже пришли.

Микаэль и Ивон решили сначала проверить свой дом и оставить вещи, пообещав прийти позже: все равно ведь нужно поговорить с Риком, да и просто выказать уважение Альфе. Естественно Макс увязался следом за ними, ни на секунду не отвлекаясь от Милли. Поэтому он и не обратил внимания на угрожающее рычание младшего Волкова. Ивон погладила мужа по спине, уговаривая его успокоиться. Мы же со Стеном решили пока что найти Марка и поинтересоваться делами: узнать не случилось ли чего и не вернулся ли еще Рик.

Марка найти не удалось, зато нам встретился Мирослав. Вот уж кто стал находкой для шпиона, в хорошем смысле, потому что кому-то чужому, уверена, мальчишка и слова не сказал бы. В стае не произошло ничего такого, для чего нужно было бы присутствие Альфы или меня. Марк ушел вместе с Риком, они еще не возвращались и ничего не сообщали. Мирослав еще много чего нужного и ненужного наболтал, едва удавалось переваривать полученную информацию. Рассказывал мальчишка с таким важным видом, словно отчитывался перед, например, королем. Но только стоило мне заикнуться о том, почему он не на занятиях со всеми остальными детьми, Мирослава как ветром сдуло. Даже не успела заметить куда именно убежал мальчишка. Зато Стена его бегство насмешило. Заметив невзначай, что растет замечательный Бета, который не упустит ни одной детали, Друг предложил пойти в дом и там уже дожидаться Рика.

Так как благодаря Мирославу мы узнали все интересующие нас моменты, я согласилась с другом. К тому же, в отличие от Алэна, Рик не переехал жить в Общий дом и все оборотни стаи в случае чего знают, где искать своего Вожака и, если нужно, меня. Хотя, даже не представляю, по каким вопросам ко мне могут обратиться. Но, в помощи не откажу. Как говорится, чем смогу, тем и помогу.

- Слушай, а мне вот что интересно. - Как только мы вошли в дом, я все-таки решила расспросить друга о заинтриговавшем меня моменте. - Милли только четыре месяца. Как же Макс распознал в ней свою пару? Разве такое возможно? Я думала, это происходит только с взрослыми.

- В большинстве случаев так и происходит, но есть, точнее были, счастливчики, которые находили свою истинную пару еще в щенячьи годы. Милли неимоверно повезло. За последние триста лет я ни разу не слышал о подобном.

- Но мне все равно непонятно, как же Макс увидел в ней свою пару? Девочка даже обращаться не умеет.

- А этого и не надо. Милли - оборотень уже с рождения и пусть еще не обрела свою звериную форму, но сила, от которой будет зависеть ее положение в стае, уже ощущается. Она не изменится с прожитыми годами. И именно по этой силе Макс, а вернее его волк, учуял свою спутницу, равную себе, единственную и незаменимую.

- Понятно, - медленно кивнула. - Да, не повезло Максу.

- Почему? - изумился Стен. - Он нашел истинную пару. Это... Мы с Грэгом постоянно над ним насмехались, а теперь...

- Ой, вот только не надо говорить, что дальше над ним подшучивать не будете.

- Конечно, будем. Как мы можем лишить себя подобного удовольствия, - рассмеялся друг. - Так почему, по-твоему, Максу не повезло?

- Раньше совершеннолетия Микаэль и на пушечный выстрел Макса к Милли не подпустит.

- Знаешь, на его месте я поступал бы так же, хотя и был бы безмерно рад за своего ребенка. В первые годы жизни своего потомства мы очень к ним привязаны. Со временем связь ослабевает. Вот обзаведешься своими щенками тогда и поймешь о чем я.

- Э нет, - замахала руками. - Мне сначала бы привести в порядок собственную жизнь, а ты мне о детях. Да и в мои двадцать два еще рано о них думать, особенно если учесть продолжительность жизни оборотня.

- Посмотрим. - Стен хитро улыбнулся, но развивать тему дальше я не захотела.

В ожидании прихода Микаэля мы со Стеном разместились в гостиной. Больше не разговаривали, думая каждый о своем. Включенный телевизор служил фоном. В очередном выпуске новостей, снова была затронута тема волков: недовольство жителей города растет. Я не слишком прислушивалась к тому, о чем вещал диктор, полностью сосредоточившись на своих ощущениях. Легкое чувство тревоги не позволяло расслабиться. Стоило только мне подумать о Рике, внутри тут же все скручивалось в пружину. Предчувствие? Или простое беспокойство?

Через сорок минут пришел Микаэль. Мужчина был рассержен: кулаки сжаты, а на скулах ходят желваки. Источник стресса младшего Волкова появился в гостиной через минуту, держа на руках улыбающуюся Милли. Следом за Максом, сияющим, как новая монета, вошла не менее радостная Ивон. Разговор не вязался. Ивон пару минут спустя ушла на кухню и, наверное, проинспектировав почти пустой холодильник, сообщила, что поедет в город за продуктами. Микаэль тут же поднялся с кресла, но сел обратно, услышав тихий смех играющего с Милли Макса. А друг, устроившись на полу, развлекал лежащую на его животе малышку и не обращал никакого внимания на скрипящего зубами будущего родственника. Стен, ухмыльнувшись, предложил Ивон свою помощь.

Вот так и сидели. Новости давно закончились и теперь на экране телевизора мелькали кадры очередного слезливого сериала о вампирах. Тишину нарушал только он, веселое попискивание и агукание Милли и скрип зубов Микаэля.

- Может чаю? - поинтересовалась после получаса молчания. Макс, кажется, меня даже не услышал, а Мик в ответ отрицательно качнул головой. - Ну, как хотите, а я себе, пожалуй, сделаю, - хлопнув ладонями по подлокотникам кресла, решительно поднялась. - Надеюсь, за время моего отсутствия вы ничего плохого дуг дугу не сделаете.

Макс снова не обратил внимания на мои слова, Микаэль лишь скептически хмыкнул, зато что-то радостно пропищала Милли, с упорством гусеницы ползая по своей паре. Девочка меня удивляла: я-то знала, что ей четыре месяца, но выглядела малышка взрослее, да и была активней обычных детей. Мне было с чем сравнить - Максима я буквально растила, пока родители были на работе. Ивон, конечно же, предупреждала о том, что дети оборотней физически развиваются быстрее человеческих: раньше садятся, начинают ходить и тому подобное. Но как-то странно наблюдать подобное.

Пока закипала вода, а позже во время утопления пакетика чая в чашке, я не могла выбросить из головы образ черноволосого сероглазого малыша, которого на руках баюкал его отец - идентичная, только взрослая, версия ребенка. Мысленно чертыхнулась, помянув Стена с его ″своими щенками″. Чтоб ему икалось!

Когда стукнула входная дверь, я все так же находилась на кухне: сидела за столом, обняв ладонями чашку с остывшим чаем. Натянувшись как струна, прислушалась. Для возвращения Ивон и Стена рановато - за прошедшее время так быстро съездит в город, купить все необходимое и вернуться невозможно. Проскочила мысль, что возможно это кто-то из стаи, но защекотавший ноздри запах развеял все сомненья. Аромат хвойного леса, сладко-терпкий... и смешанный с запахом свежей крови... Я сорвалась с места, не обратив внимания на сметенную на пол чашку и опрокинутый стул. Из-за грохота сердца в груди и наплывшей на глаза черной пелены, казалось, оглохла и ослепла. В голове билась только одна-единственная мысль: быстрее добраться до Рика и убедиться, что ему ничто не угрожает. Буквально влетев в гостиную, споткнулась, но до пола не долетела - меня поймали и сжали в крепких объятиях.

- Ш-ш-ш. Тише-тише, малыш. - Сквозь шум в ушах до меня пробился голос Рика. - Ты чего?

- Кровь... Твоя... - выдохнула, тесно прижавшись к мужчине и ощупывая его. Грохот в груди утихомирился до ритмичного стука и в глазах прояснилось.

- Все хорошо, - успокаивающе заверил меня Рик.

Не поверила... Да и как тут поверишь, когда от мужчины так и несет адреналином минувшей драки и кровью: не только чужой, а и его собственной. Так что пока не проверю... Немного отстранившись, но не выбираясь из объятий, принялась осматривать доступные взгляду участки тела Рика. Не успевшие исчезнуть синяки разной расцветки и почти зажившие царапины. Стоять может, значит, ноги целы и переломов нет, и с руками все хорошо, судя по силе, с которой он меня к себе прижимал.

Вздохнув с облегчением, дотянула Рика до дивана и, не разжимая рук, вместе с ним села. И только сейчас оглянулась, удивившись тишине. Телевизор был выключен. Микаэль пересел в кресло и, склонив голову, прислушивался к нашему с Риком разговору. Милли уснула, устроившись на груди все еще лежащего на полу Макса. Друг же лежал, придерживая рукой малышку, и лишь взглядом следил за происходящим. Мысленно порадовалась, что он и Милли находились не на моем пути, когда я оглушенная и ослепленная тревогой, ввалилась в гостиную.

- Что произошло? - Стараясь, чтобы голос звучал не слишком рассержено, поинтересовалась у Рика. Буквально прилипнув к боку мужчины, я еще и свой хвост ему на колени положила.

- Когда мы приехали, в квартире, которую снимали чужаки, находился только один оборотень, - обняв меня за плечи одной рукой, а пальцами второй перебирая мех на хвосте, начал рассказывать Рик. - Ему удалось убежать. В общем, он сначала поводил нас по городу, а потом ушел в лес. Превратился и уже в облике волка бросился в сторону соседней стаи, стаи Антуана. Не понимаю, на что он надеялся. - Младший Волков согласно хмыкнул. - Как только мы пересекли черту, за нами погнались оборотни Грэмма, охраняющие границу. Завязалась драка. Чужак умер, а нас с Марком немного помяли.

- Помяли? Помяли?! - возмущенно переспросила, мысленно представив, как выглядел мужчина всего час назад.

- Маришка.

- Ну, чего ты улыбаешься? А если бы...

- Не было бы никакого ″если″. Простое наказание. И мне приятно, что ты за меня волнуешься.

- Приятно ему, - беззлобно проворчала и, дотянувшись, куснула Рика за мочку уха.

- Корица, не отвлекай Седрика, - ухмыляясь, попросил Микаэль. - Так вам удалось хоть что-то узнать?

- Ничего, - ответил Рик, чмокнув меня в макушку. - В квартире не было даже личных вещей кого-то из чужаков, чтобы можно было взять след.

- И что дальше? - поинтересовалась, положив голову мужчине на плечо.

- Не знаю. Вчера они только разнюхивали обстановку, хотя не пойму, почему в клубе, а теперь, когда один из них мертв...

- Думаешь, будут мстить? - полюбопытствовал Микаэль, заставив меня напрячься в ожидании ответа.

- Нет, они находились на нашей территории без моего разрешения. Нарушили закон. Сегодня у клуба и их дома сделаем засаду. Нужно узнать, что задумал Дамиан.

- Уверен, что это его оборотни?

- Не на все сто процентов. Это не оборотни Давида точно. Возможно, кто-то третий интересуется.

- Маловероятно, - покачал головой Микаэль. - Ли и я считаем, что это дело рук Дамиана, его стиль. Но, может быть, и кто-то другой. Борьба за территорию всегда велась.

- Но не такая, как в последние пятьдесят лет.

- Алэн мертв. Ты ослаб...

- Уже нет, - Рик погладил меня по щеке. - Я почти вернулся в былую форму.

- Ага, осталось наесть пару килограммом мяса на твои кости, - невесело отозвалась, ощущая себя виноватой.

- И так нормально, Мариш, - заявил мужчина.

Утешение прозвучало не слишком убедительно, но спорить я не стала: в случившемся не только моя вина, плюс неблагоприятное стечение обстоятельств.

Вернувшиеся из города Стен и Ивон отвлекли братьев Волковых от разговора: они обсуждали, как лучше провернуть дело с засадой. А я тем временем наслаждалась объятиями Рика - тепло, уютно, спокойно... правильно: именно здесь мое место. Проснувшаяся от шума Милли захныкала, требуя, чтобы ее покормили, и Ивон, подхватив малышку на руки, вышла из гостиной. Намеревающегося пойти следом Макса остановил Микаэль, одним молниеносным ударом отправив друга обратно на пол, и посоветовал ему заняться пакетами с продуктами. Но разбирать покупки пришлось мне - мужчины остались дальше обсуждать сложившуюся ситуацию.

Вечером, после ужина, когда Микаэль с семьей ушли к себе домой, Рик, Стен и Макс начали собираться в город. Бросив мыть посуду, я поспешила наверх, чтобы переодеться - решила поехать с ними.

- Мэри, ты останешься дома, - заявил Стен, когда я спустилась на первый этаж.

- Это еще почему? - недовольно поинтересовалась, посмотрев на Рика. - Я с вами.

- Марина, пожалуйста, послушай, - взяв меня за руку, произнес Рик. - Ты должна остаться. Это может быть небезопасно.

- Но...

- Стен тебе уже говорил о методах Дамиана. Я не хочу рисковать тобой.

- Со мной все будет хорошо, - заверила.

- Марина, ты останешься дома, - безапелляционно произнес Рик. - И до моего возвращения с тобой побудут Тео и Стефан.

- Ри-и-ик, - простонала, состроив жалостное лицо.

- Марина, это не обсуждается. Можешь обижаться, сколько хочешь, но ты останешься дома.

Ну, я и обиделась. Разве он не понимает, что переживаю? А если снова что-то случится? Сидеть дома в неведении хуже всего. Я же умру от волнения...

Но, не смотря на свою обиду, я не смогла не выглянуть в окно вслед уходящим мужчинам.

Глава 9.

- Хэй, детка! Привет! - радостно прокричал Тео, широко открыв входную дверь. Из-за его спины выглянул как всегда хмурый Стефан и поприветствовал меня кивком. Пришлось нацепить на лицо улыбку, хотя внутри все сжималось от тревоги. - Только представь, мы проведем вместе весь вечер. Это могло бы быть свидание.

- Тео, прекрати, - осадил мужчину Стефан. - Простите его, Марина. Огромный как медведь, но мозг размером с грецкий орех.

- Эй, хочешь сказать, что я глуп, как пробка? - возмущенно прорычал Теодор.

- Тео, успокойся, - Стефан положил руку на плечо друга. - Я не имел в виду ничего такого, но, пожалуйста, следи за своим языком.

- А чего я такого сказал?

- Ты должен помнить с кем разговариваешь. Это тебе не какая-нибудь рядовая волчица.

- Вот только не надо меня воспитывать.

- Так, парни, парни, - подняла руки, привлекая внимание мужчин к себе, - хватит ругаться. Заходите в дом. Нечего на пороге стоять. Есть хотите?

- Я бы не отказался, - похлопывая себя по животе, ухмыльнулся Тео. - С самого утра ничего не ел. Голодный, как волк. Р-р-р.

- Да, спасибо, Марина, - благодарно кивнув, ответил Стефан.

Ужин мужчинам понравился. Это было понятно не только по вежливым ″спасибо″, но и по тому, с какой скоростью еда исчезала во ртах оборотней. Наблюдая за Стефаном и Тео, я все никак не могла понять, как настолько разные создания могут не то что находить общий язык, но и дружить. Тео не мог спокойно усидеть на одном месте хотя бы минуту, ерничал, улыбался и сыпал шутками. Стефан был полной противоположностью друга: серьезный, нахмуренный, сосредоточенный. Такое впечатление, что он никогда по-настоящему не улыбается. Самое большее, что у него получалось это слегка искривить губы. Мне стало интересно, Стефан всегда таким был или же в его жизни случилось что-то, после чего он стал неразговорчивым и хмурым, но расспрашивать не решилась. Неприлично как-то влезать в душу к кому-то, да и не люблю подобного, тем более, если человек сам не желает рассказывать.

За весь вечер мне едва удалось вытянуть из Стефана пару предложений, но добилась того, что он перестал мне ″выкать″ и бояться на меня чихнуть из-за того, что я пара Альфы. Зато Тео невозможно было заткнуть. Хотя, должна признать, что его болтовня отвлекала меня от тревожных мыслей.

Близилась полночь, мы с Тео и Стефаном перебрались из кухни в гостиную, а Рика и остальных все не было. Заметив, что я нервничаю, Тео попытался меня успокоить, заверив, что если бы с Вожаком что-то случилось, то уже было бы известно. Оборотни рядом с Риком в случае чего-то плохого уже подали бы сигнал: вой слышно далеко и, находясь даже на расстоянии восьми километров, они могут обмениваться информацией. Утешение подействовало не полностью, но я хотя бы перестала вскакивать при малейшем шорохе.

- Знаешь, детка, мне нравится твой хвостик, - смеясь, заявил Тео и снова попытался поймать кончик мечущегося по дивану хвоста - из-за волнения данная часть меня, казалось, жила собственной жизнью, не слушая хозяйку. - Такой ми-и...

Свет моргнул и пропал, погружая дом в темноту. Тео запнулся на полуслове. В воздухе повисло напряжение.

- Что случилось? - шепотом поинтересовалась.

- Тео, будь с Мариной, - так же тихо произнес Стефан, - я посмотрю. - Справа послышался шорох, а потом едва слышные шаги.

- Не бойся, детка, это просто проблемы с электричеством, - успокаивающе заявил Теодор, взяв меня за руку. - Такое иногда случается. Возможно, пробки перегорели. Сейчас Стеф все проверит.

- Я не боюсь, - заверила, хотя внутри натянулась невидимая струна. Ощущение того, что должно что-то произойти стало острее. - Они ведь не глупцы, чтобы сунуться в стаю?

- Кто? А, конечно же, они не самоубийцы, - насмешливо ответил Тео. Его голос прозвучал слишком наиграно - былая веселость исчезла бесследно. - Дамиан не настолько отчаянный.

- Тебе не кажется, что Стефан уже должен был вернуться? - поинтересовалась через пару минут молчания, крепко сжав ладонь мужчины. - Его долго нет. Сколько нужно времени, чтобы проверить пробки? Тео, ты почему молчишь? Тео?

- Все в порядке, Марин, - отозвался мужчина. Дуновение ветерка и я ощутила легкий поцелуй в висок. - Ты побудь здесь, а я пойду, потороплю Стефа. Хорошо?

- Н-наверное, - выдавила, сбитая с толку: Тео впервые за весь вечер назвал меня по имени.

- Обещай, что не уйдешь отсюда.

- Тео?

- Все хорошо, детка. Я сейчас вернусь. - И прежде чем я смогла хоть что-то сказать, оборотень тихо встал и вышел из гостиной, закрыв за собой дверь.

Я не знала, как лучше поступить. Минута шла за минутой, а оборотни не возвращались. Темнота давила и пугала с каждой секундой все больше. Не стоило отпускать Тео. Или нужно было идти вдвоем, или...

Глухой звук прервал мои мысли. То ли что-то стукнуло, то ли что-то упало. Прислушалась, но звук не повторился. Поднявшись на ноги, осторожно сделала шаг к двери. Прислушалась и сделала еще шаг. Вот так медленно, с остановками, добралась до порога и прижалась к двери. С той стороны было тихо. Ни единого звука. Где-то сверху что-то зашуршало, заставив меня содрогнуться от неожиданности и присесть. Лишь спустя мгновение до меня дошло, что шуршало на втором этаже, а не непосредственно над моей головой. Выдохнула, успокаивая бешено колотящееся сердце, и взялась за дверную ручку, нажала. В приоткрывшуюся щель, конечно же, не было ничего видно, даже несмотря на то, что глаза перестроились на ночное зрение. Унюхать тоже ничего не удалось: новых, посторонних запахов не появилось. Это дало надежду на то, что на нас все-таки не напали. Но, осторожничать не помешает. Молясь, чтобы дверь не заскрипела, медленно потянула ее на себя. Замерла на пороге, рассматривая доступное взгляду пространство. Ничего подозрительно, кроме возобновившегося шелеста на втором этаже.

- Тео, - позвала едва слышно. Шорох наверху прекратился, скрипнула половица. - Тео? Стефан?

Наступившая тишина испугала больше, нежели хоть какой-то скрип и шебуршание. Словно там кто-то... затаился. Слева за окном что-то мелькнуло. Довольно быстро, что бы я сумела разглядеть зверь это, птица или человек. Подкралась к окну. Почти полная луна прекрасно все освещала. Серая трава, серые деревья... и все. Со стороны лестницы послышался тоненький противный скрип. Это в полнейшей тишине дома отозвалась третья ступенька снизу - за вчерашний и сегодняшний день я прекрасно вычислила, которая из них. Оглянулась и тут же прикрыла ладонью рот, чтобы удержать крик. Темная фигура, застывшая на лестнице, однозначно не принадлежала ни Тео, ни Стефану. Их мощные, внушительные тела ни с чем не спутать. Это был чужак. ″Свой″ не подкрадывался бы.

- Я слышу, как стучит твое сердечко, птичка, - немного растягивая гласные, произнес незнакомец. - Я тебя чую, сладенькая. Выходи по-хорошему.

Сердце действительно стучало с такой скоростью, словно пыталось пробить грудную клетку, и унять его никак не получалось: слишком страшно. Чужак не двигался с места. Не знаю, то ли он не видел - возможно, меня хорошо прятала штора, - то ли хотел поиграть - и это могло означать только то, что он уверен, я не убегу. Первой мыслью было, что нужно незаметно пробраться к выходу. Но незнакомец находился как раз на моем пути и если он чует мой запах... Этот путь мне не подходит. Подумала о том, что в гостиной приоткрыто окно и через него можно выбраться из дома. Если медленно двигаться вдоль стены, то я останусь невидимой для чужака. Я даже сделала пробный шаг, но вовремя вспомнила о тени за окном. А что, если эта самая тень вздумала забраться внутрь именно через то окно. Движение было как раз в ту сторону.

- Птичка, - позвал чужак и спустился на одну ступеньку.

Это было последней каплей в чашу моей паники. Нервы не выдержали. Схватив со столика, стоявшего тут же под окном, вазу с цветами, со всей силы бросила ее в темную фигуру. Сам же столик - благо он был небольшим - швырнула в окно и прыгнула вслед за ним. За спиной чужак громко ругался, зовя какого-то Косого. Упав на землю, покатилась кубарем. Ладони и спину обожгло болью, но на нее я не обратила внимания, вскочив на ноги и переходя на бег... И тут же снова упала, споткнувшись. А когда рассмотрела обо что, едва не взвыла от ужаса...

Дальше помню только сумасшедший бег между деревьями. Перед глазами был Стефан... с неестественно вывернутой головой... незряче глядящий в звездное небо...

То, что меня загоняют... загоняют, как дичь... и загоняют подальше от стаи и города... поняла не сразу. Недаром говорят, что у страха глаза велики. А я была очень напугана и бежала, не разбирая дороги: перескакивая через поваленные деревья, продираясь через кусты, не обращая внимания на жжение в легких от нехватки воздуха, не замечая боли от царапин и ушибов... Подальше от чужаков... Подальше от мертвого Стефана... О том, что случилось с Тео, старалась не думать

Когда мысли хоть немного прояснились, попробовала, не останавливаясь, осмотреться, чтобы сориентироваться: где я и куда бежать дальше. Местность мне была незнакома: лес огромен и сказать в какой из его частей нахожусь затруднительно. А еще мне никак не удавалось вспомнить, где именно заканчивается территория Северной стаи и начинается соседняя. Не уверена, что мне будут рады и не порвут в клочья от избытка эмоций. Но повернуть назад не могу, так что кроме как бежать вперед, выбора особого нет. Вот только сил двигаться дальше становилось все меньше, дышать труднее - с каждым выдохом из груди вырывался свист, - а перед глазами уже плясали темные пятна. Мой бег постепенно замедлялся, пока я вовсе не перешла на шаг... и в итоге остановилась. Но не надолго. Ночной лес качнулся, накренился и я рухнула на землю. Лицом вниз, даже руки не успела вытянуть, чтобы смягчить удар.

- Попалась, птичка. - Прерывисто произнес надо мной мужской голос. Тот самый чужак, который растягивает гласные. - Набегалась? - шумно выдохнув, поинтересовался он.

- Не-ет, - с трудом повернув голову на бок, ответила я и сделала попытку отползти от мужчины. Но даже не смогла приподняться - все тело дрожало. - Е-ще... по-бе-гаю...

- Ладно, сладкая, поиграли и хватит, - недовольно пробормотал чужак.

- Леви, да что ты с ней болтаешь? - возмутился кто-то третий. А я даже не почувствовала его присутствия.

- Заткнись, Лекс! Птичка, ты пойдешь с нами. И лучше больше не убегай. Не дразни моего волка, сладкая. Тебя ждут и...

Оборотень резко замолчал. От него волной хлынуло напряжение. А потом в полуметре от моего лица остановилась пара босых ног. В нос ударил запах моря.

- Стой, где стоишь! - Грозно произнес новый голос. Сил, чтобы поднять голову и посмотреть, не было. А в следующее мгновение количество действующих лиц увеличилось еще на трое оборотней. По крайней мере, этих я чуяла. - Вы зашли на нашу территорию! Убирайтесь!

- Спокойно брат, - делано весело произнес Леви. Но звенящий в его голосе страх было трудно не расслышать.

- Я тебе не брррат! - Прорычали ему в ответ. Воздух еще больше накалился.

- Ладно-ладно, - успокаивающе пролепетал Леви. - Мы заберем девушку и уйдем.

- Нет. - Прозвучал категоричный ответ. - Девушка останется. Она на нашей территории, а вы должны уйти. Немедленно.

- Она не полностью на вашей территории, - как-то ехидно заявил Леви, еще больше растягивая гласные. - Лишь половиной.

- Предлагаешь распилить?

- Я... против, - выдохнула, с десятой попытки приподнявшись на дрожащих руках. - Парни... вы кто? - поинтересовалась у четверых обнаженных мужчин.

- Оборотни стаи Грэмм, - с гордостью сообщил ближайший ко мне парень - тот самый, пахнущий морем.

- О... Политическое убежище можно попросить? - протараторила на одном выдохе.

- Молчать, женщина! - недовольно рыча, приказал Леви.

- Заткнись, шавка! - рыкнула в ответ. ″Не только ты, падла, можешь использовать силу″, - злорадно подумала, ощутив сладковатый запах страха Леви.

- Мужик, она тебя сделала. - Громко смеясь, отметил кто-то из оборотней Грэмм.

- Назови себя, - приказал ″морской″.

- Марина Волкова.

- Волкова? Ты имеешь какое-то отношение к Альфе Северной стаи?

- Молчи! - рыкнул Леви, сделав шаг в мою сторону, но был вынужден остановится под грозный рык оборотней стаи Грэмм.

- Я истинная пара Седрика Волкова, - важно заявила, уверенней приподнявшись на руках: тело еще дрожало, но усталость понемногу уходила. - А эти... оборотни незаконно пришли на нашу территорию, напали на мой дом и убили одного из членов стаи. Я прошу защиты. Уверена, Седрик будет благодарен вам за эту маленькую услугу.

- За сегодня Альфа Северной стаи уже исчерпал наше гостеприимство, - порыкивая, сообщил ″морской″.

- Ага, гостеприимство, - тихо фыркнула, вспомнив, как выглядел Рик.

- Вооот и хорошо, - наигранно радостно протянул Леви. - Девушка вам не нужна, значит, мы ее заберем и уйдем. - Ему ответил слаженный рык четырех оборотней. У меня даже мурашки по коже пробежали. - Ладно-ладно, не кипятитесь. И что же делать будем?

- Пускай сама выберет, - предложил кто-то.

- Согласен. Марина, - выжидающе произнес ″морской″. - И что же ты выберешь? Перейдешь... полностью на нашу территорию или оста-а...

Договорить оборотню не дал прозвучавший над ночным лесом вой. Леви и его друзья занервничали еще больше, а вот от оборотней Грэмм хлынула волна разочарования.

- Парни, вы попали, - сообщила весело, застыв на месте и подперев кулаком щеку. Не узнать голос Рика было невозможно. Самый сладчайший для меня звук.

Но вместо того, чтобы в ужасе бежать куда подальше, мои преследователи повели себя совершенно по-другому, а не как я предполагала. Схватили за ноги, дернули, подбросили и кто-то взвалил меня себе на плечо. Но похитители не учли одного. Теперь я не боялась их. Зачем трястись от страха, если за мной идет Рик. Он меня спасет и защитит... А пока он идет, можно позаботиться о себе самой. Спасение утопающих - дело рук самих утопающих.

Не теряя больше ни минуты и не заботясь о сохранности одежды, я превратилась и сразу же уцепилась когтями и зубами в своего носильщика. Мужчина взвыл и попытался меня сбросить. Вот только сбрасываться я не хотела и противилась этому изо всех сил. Спустя пару минут борьбы мужчина вдруг неподвижно замер, прекратив рвать на мне шерсть. Я даже успела удивиться перед тем как начать падать. Мой носильщик превратился в огромного волка. Во время его обращения меня отбросило в сторону. Не знаю как, но мне чудом удалось избежать столкновения с деревом. Темно серый волк, широко расставив передние лапы и сверля меня взглядом, угрожающе зарычал. Он не спешил нападать, словно чего-то выжидал.

Что-то внутри - надеюсь, это во мне наконец-то проснулся пресловутый инстинкт - подсказало, что я должна или плюхнуться на брюхо и подставить шею, прося пощады, или ответить той же позой. О покорности и речи быть не могло. Расставив лапы, рыкнула в ответ, исподлобья глядя на противника.

Вызов брошен...

Вызов принят...

- Что за хрень?! - возмущенно вопросил Леви, заметив нашу пеструю композицию. Наверное, со стороны смотрелось забавно. - Поединок? Лекс, ты издеваешься? - Волк ответил ему утробным рычанием. - Балбес! Идиот!

Леви придумывал все больше новых оскорблений, но слушать его было некогда. Лекс напал.

Стремительно отскочила, уходя в сторону от острых зубов. Два удара сердца. Снова бросок. На этот раз достал, вырвал клок шерсти из бока. Визгнув, резко обернулась, стремясь отомстить обидчику. Повезло... Месть состоялась. Я разодрала Лексу правое ухо, не дотянувшись до его шеи. Волк рассвирепел и с удвоенной силой бросился в атаку.

Он сильнее. А я еще не полностью отдышалась после безумной пробежки. Он опытней. Я ведь никогда не участвовала в поединках, лишь однажды видела - бой Рика и Алэна. На его стороне многие годы тренировок, а я в шкуре хожу чуть больше года. Но удача этой ночью решила ко мне повернуться передом. Мне удалось уцепиться волку в шею. Теперь оставалось только удерживать хватку. Убивать я не собиралась. Всего-навсего мне нужно продержаться до прихода Рика. Продержаться, хотя это не так уж легко. Лекс не намеревался лежать спокойно и предпринимал все новые и новые попытки освободиться.

Прозвучал еще один вой. Уже ближе. Намного ближе. И именно в этот момент волку удалось меня сбросить. Перед глазами вспыхнул фейерверк искр, а из легких выбило весь воздух. О чем-то надсадно кричал Леви, ругаясь через каждое слово, а рядом удовлетворенно порыкивал Лекс.

Ну, нет. Такой легкой победы он не получит.

Вскочив на лапы, я бросилась на волка. Скорее всего, он ожидал от меня чего-то подобного, потому что увернулся в последний момент, и я громко клацнула зубами всего в нескольких сантиметрах от него. Не теряясь, сделала выпад вслед за Лексом. И снова неудача.

- Да выруби ты ее уже! - рассержено рявкнул Леви. - Нет времени для игр, приду...

Внезапно крик оборвался бульканьем. Не выпуская из виду Лекса, краем глаза заметила упавшего на землю Леви и вцепившегося ему в горло светло-коричневого волка. Единственный черный глаз зверя глянул на меня исподлобья.

- ″Марина, не отвлекайся!″ - предостерегающе произнес Марк.

- ″Рик здесь?″

- ″Внимательней, Марина!″ - предупредил оборотень.

И как раз вовремя: Лекс предпринял очередную попытку напасть. В его движениях появилась некая уверенность, серьезность. Появление Марка в корне изменило ситуацию. Лекс больше не играл, и если раньше он просто хотел меня проучить, то теперь борется за свою жизнь. Или он или я...

* * *

Седрик Волков со всех ног мчался по ночному лесу. Казалось, лапы черного волка даже не касаются земли. Его подгонял страх. Страх из-за того, что он может не успеть.

Устроенные у дома и клуба засады не дали никакого результата. Чужаки так и не объявились. То ли они как-то узнали о том, что их обнаружили, то ли и не думали делать повторную вылазку. В полночь решили возвращаться в стаю. Волков-старший едва смог дождаться этого момента. Мужчину изнутри съедало беспокойство. И хотя разумом он понимал, что в стаю рискнут пробраться только самоубийцы, да и Стефан и Теодор надежные охранники, но все равно нервничал и желал поскорее оказаться рядом со своей Парой. Обнять, прижать к себе ее такое желанное тело, вдохнуть сладкий запах корицы...

Уже подъезжая к поселку, Рик понял, что что-то случилось. Не дожидаясь пока автомобиль остановится, мужчина выскочил наружу. Охранники на въезде избегали смотреть ему в глаза, а в воздухе ощутимо пахло тревогой, страхом и... смертью. В одну секунду Седрик превратился и помчался к своему дому. Открытая входная дверь, разбитое окно, накрытый простыней бездыханный Стефан, полуживой, что-то невнятно бормочущий и порывающийся куда-то идти, Тео и запах крови... Крови его пары.

Волков не стал терять времени на расспросы, он припал к земле, шумно втягивая воздух, и помчался по следу. Его пара испугана и ранена. Он должен успеть... Рядом мелькнула тень, с другой стороны - белое пятно. Краем сознания Седрик понял, что к нему присоединились Микаэль и Марк. Единственные, кто хоть как-то смог бы сравниться с ним в быстроте. Остальные мужчины остались где-то там позади, но они обязательно придут на помощь своим Альфам.

И хотя во время бега Седрик воем сообщал своей паре, что он уже близко, их появление оказалось для чужаков неожиданным. И это сыграло им на руку. Первого чужака свалил Марк и уже в следующую минуту, оторвавшись от мертвого тела, снова бросился в атаку. Оборотнем, успевшим превратиться, занялся Микаэль. Белый волк нападал и избегал ударов с легкостью и точностью, так что никто даже и не заподозрил, что он абсолютно слепой. Рик, в миг оценив ситуацию, вгрызся в оставшегося - пятого - чужака. Всего пара минут боя и в живых остался только оборотень, с которым дралась Марина.

Волков-старший беспокойно метался на месте, наблюдая за боем. Он не замечал собственной прокушенной лапы - больше всего его интересовала глубокая, кровоточащая царапина, оставленная противником на мордочке Марины. Он не обращал внимания на оборотней Грэмм, которые что-то одобряюще выкрикивали, поддерживая его пару - его больше всего злил тот факт, что по правилам он не имеет права вмешиваться в поединок, а, соответственно, не может сейчас защитит свою любимую.

- ″Мариша! Сейчас! В шею!″ - не удержавшись, приказал Рик, заметив удачный момент: противник Марины, отбивая удар, отклонился, открывая шею.

Серебристая волчица подчинилась приказу и вцепилась зубами в шею темно-серого волка и не отпускала до тех пор, пока чужак не затих, улегшись на землю и не делая попыток сопротивляться.

- ″Марина, отпусти его″, - попросил Марк. - ″Он признал свое поражение″.

Серебристая волчица низко зарычала, предупреждая, чтобы никто не приближался.

- ″Хотя, Корица, если хочешь в свой дом новый коврик″, - насмешливо фыркнул Микаэль, - ″можешь добить″.

Слова младшего Волкова оказались эффективней. С отразившейся на морде брезгливостью волчица отпустила свою жертву, но не отошла в сторону. Мельком взглянув на пораженного противника, Марина подняла голову и издала победный вой. Спустя несколько секунд к ней присоединились голоса остальных волков Северной стаи.

Глава 10.

Лишь закончив свою победную песню - еще и танец станцевала бы, но мешала прокушенная задняя нога, - я наконец-то обратила внимание на то, что меня окружает. И на тех, кто меня окружает. Четыре растерзанных тела - среди них мертвый Леви, с застывшей на лице маской удивления и ужаса. Микаэль, белоснежная шерсть в брызгах крови. Низко рычащий Марк, не сводящий взгляда с Лекса, распластавшегося у моих лап. Четверо обнаженных мужчин по ту сторону невидимой черты, которые, ухмыляясь, разглядывают меня. И наконец-то Рик. Намного больше остальных волков - и как раньше-то не замечала, - осанка величественней, горделивей. Настоящий предводитель. Вожак. Альфа... Серые глаза сосредоточенны исключительно на мне, глядят с тревогой и гордостью.

- А ты забавная, Марина Волкова, - задумчиво заявил ″морской″.

Я безошибочно распознала его голос. Признаюсь, немного по-другому представляла оборотня. Невысокий, ярко-рыжий, с веснушками по всему телу - он не соответствовал той грозности, с которой разговаривал. Мой смех, больше похожий на покашливание, удачно замаскировался угрожающим рыком появившегося между мной и ″морским″ Рика. Не думаю, что оборотень соседней, но, тем не менее, не слишком дружелюбно настроенной, стаи простил бы мне насмешку. Этим, похоже, только повод дай. Рика и Марка сегодня утром потрепали. Да и меня точно не приютить по-соседски хотели.

- Ладно, здесь вам делать больше нечего, - сурово констатировал ″морской″ и махнул рукой в нашу сторону. - Уходите в свою нору.

- Ты забываешься, Грэмм! - прорычал Марк, в мгновение ока обернувшись в человека. - Мы все еще на своей территории!

″Ой, блин, голый Марк!″ - мысленно простонала, резко отвернувшись. - ″Теперь кошмары сниться будут...″

- ″Я рад, что вид Марка тебе не по вкусу″, - сообщил Рик, нервно дернув хвостом. Произнес он это не то насмешливо, не то грозно. По интонации было трудно понять. Но удивило меня совершенно другое.

- ″Ты как смог услышать мои мысли? Я же не обращалась непосредственно к тебе″.

- ″Нам подобное больше не нужно. После завершения нашего союза мы сможем слышать мысли друг друга даже в человеческом облике″.

- ″М-да? А чего же ты раньше мне об этом не рассказывал?″

- ″Как-то не было подходящей ситуации″, - признался Рик, вздохнув.

- ″Ладно, ведь уже ничего не изменишь. Надеюсь, подобная... бонусная возможность не распространяется на абсолютно все мысли″.

- ″Между истинной парой не может быть секретов″, - поспешил ″успокоить″ меня Рик.

- ″Р-р-р, и много еще сюрпризов меня ждет? Хотя нет, молчи″, - поспешно попросила. - ″Мне уже надоело разговаривать с твоим хвостом. Он, конечно, красивый и пушистый, но... Лучше оттащи Марка в сторону, а то он рыжему сейчас в глотку вцепится. И идем домой″.

На последнем слове я запнулась, с трудом сглотнув появившийся в горле горький ком, а в глазах защипало. Сразу вспомнился погибший Стефан. И неизвестно, что случилось с Тео. Переведя взгляд на Лекса, едва сдержалась, чтобы снова на него не наброситься. Мной одолело единственное желание. Отомстить.

Планам мести, на которую я наконец-то нашла силы, было не суждено исполниться. Марк, внемля краткому рыку-приказу Рика, превратился обратно в волка, подскочил к все еще лежащему чужаку и укусил его за загривок. Лекс с видимой неохотой поднялся и пошел впереди Беты. А за Марком двинулась и я, бросив последний взгляд на оборотней соседней стаи.

- Увидимся, Марина Волкова, - насмешливо крикнул вслед ″морской″. Рик сердито зарычал. - И с тобой увидимся, Волков, - хохотнул Грэмм. - Не забывай, Седрик, я судья на обоих твоих поединках.

Ответом ему была тишина. Когда я оглянулась, Рик шел следом за мной. Взгляд задумчивый, но внимательный и настороженный. Мужчина заметно расслабился лишь когда появились еще волки, бесшумными тенями скользящие между деревьями. Не думала, что смогу так обрадоваться оборотням Северной стаи.

- ″Мэри?″ - взволновано позвал Стен.

- ″Все в порядке″, - заверила друга.

Видимо поняв мое настроение, Стен не стал больше задавать вопросы. Он всегда понимал меня лучше остальных, без слов: знал, когда мне нужна бессмысленная болтовня, чтобы забыться, а когда нужно промолчать и не вмешиваться.

Путь обратно, к поселку, занимал довольно много времени. Оказывается, забежала я далеко и в самую малопроходимую часть леса. Вот никак не помню, как пробиралась через кусты и поваленные деревья. Проводив взглядом клочок серебристого меха на одной из веточек куста с огромными колючками, оглянулась, чтобы поглядеть насколько пострадал мой хвост. Ревизию произвести не удалось, потому что насмешка в серых глазах черного волка, который, подозреваю, тоже заметил клок шерсти, была слишком заметной. Фыркнув, резко отвернулась. И тут же на глаза попался еще один клочок, но уже темный. Хм, действительно смешно. Замедлив шаг, поравнялась с Риком. Шершавый язык прошелся по моей щеке. Утешая. Поддерживая. Придвинувшись, благодарно потерлась об бок черного волка.

- ″Я рад, что тебе удалось убежать и... столько времени продержаться″, - медленно произнес Рик. Голос суровый и напряженный.

- ″Стефан, он...″ - вздохнула. - ″И Тео″.

- ″Тео жив″.

- ″Жив? Хорошо, хотя бы он...″

- ″Не жалей. Стефан не по глупости отдал свою жизнь″.

- ″Но он умер!″ - разозлилась я на бесчувственность сказанных слов. - ″Из-за меня!″

- ″Стефан защищал пару своего Альфы. И, возможно, то, что он умер к лучшему″.

- ″Что?″ - От подобного заявления резко остановилась. Рик подождал, пока я снова не поравняюсь с ним.- ″Что, по-твоему, может быть хорошего в смерти?″ Сколько ему лет? Было″.

- ″Шестьсот сорок″.

- ″Вот, еще бы жить и жить, а ты говоришь, к лучшему″.

- ″Это была не жизнь. Существование. Стефан давно искал... освобождения″.

- ″Ты о чем?″

- ″Истинная пара Стефана погибла, когда они были еще щенками. Связь не успела оформиться даже наполовину, поэтому Стефан не умер следом за Алисой, но... это уже не жизнь″, - скосив на меня взгляд, объяснил Рик. - ″Я не знаю деталей. Если Тео захочет, он расскажет″.

- ″Тео?″

- ″Тео - младший брат Алисы″.

- ″И все равно, в смерти нет ничего хорошего″.

Рик оставил мои слова без комментария и дальнейший путь мы провели в молчании.

Я настолько погрузилась в себя, что прозвучавший рядом вой меня испугал. Выл Рик, оповещая о нашем приближении. И только сейчас я обратила внимание на знакомый пейзаж. Мы почти пришли.

″Хм, я уже даже понимаю, какую информацию несет в себе тот или иной вой″, - отметила без особой на то радости. - ″Вот что не говори, а с волками жить...″

У нашего с Риком дома собралась настоящая толпа, но оборотни быстро разошлись, немного пошумев. Окно, которое я разбила, кто-то уже застеклил и о произошедшем теперь напоминали только осколки, кое-где поблескивающие в траве. Попросив меня оставаться в доме - со мной побудут Макс и Ивон с малышкой, - Рик и Марк повели Лекса в сторону Общего дома.

Я и правда пошла домой, но лишь для того, чтобы одеться. Не собираюсь сидеть в четырех стенах, когда все самое интересное проходит мимо. Да и вопросов у меня поднакопилось. Хотелось бы услышать на них ответы. Пулей взлетев на второй этаж - благо входная дверь была открыта и я никуда не врезалась, - бросилась перебирать одежду. В процессе одевания так спешила, что едва не порвала оставшиеся в количестве одной штуки брюки. Выбегая из дому, в дверях столкнулась с Ивон. Нетерпеливо махнула рукой на ее растерянное ″Куда?″ и помчалась к Общему дому, мысленно прикидывая, где именно может находиться пыточная... или где там еще проводят допросы...

Я ошиблась, Лекса не повели в подвал, чтобы допросить с пристрастиями. Сладко-терпкий запах Рика привел меня в одну из комнат Общего дома. Обстановка в помещении была больше деловой, нежели той, которая должна быть при допросе. Все тихо и мирно. Рик сидел за столом у окна, сложив перед собой руки, Микаэль, Марк и Стен разместились на диване у стены. Лекса же усадили на обычном деревянном стуле в центре комнаты. Когда я вошла, все присутствующие в тот же миг повернули в мою сторону головы.

- Продолжайте-продолжайте, - махнув рукой, разрешила. - А я в уголочке тихонько посижу, - и, прошагав через комнату, устроилась на подлокотнике кресла Рика.

Еще полминуты все хранили молчание. Сначала кашлянул Марк, а после уже и все остальные отмерли.

- Итак, твое имя? - спросил Рик таким тоном, что даже мне захотелось рассказать ему всю правду на свете.

- Лекс, - не сдержалась я. Ух как на меня глянули. - Его зовут Лекс, - быстро пробормотала, уточняя.

- Александр Веберт, - поправил чужак и обворожительно мне улыбнулся, чем вызвал рассерженное рычание Рика.

- К чьей стае ты принадлежишь? - продолжил расспрашивать Марк.

- К стае Лесных, - не прекращая улыбаться, ответил Лекс.

- Дамиан, - прошипел Стен.

- Твой статус в стае? - подал голос, до этого не проронивший ни звука Микаэль - оборотень сидел, слегка наклонив голову и к чему-то сосредоточенно прислушиваясь.

- Это не столь важно, - небрежно бросил Веберт, пожав плечами.

Этот жест у чужака получился напряженным. Я хотела сообщить о своем наблюдении, но Рик дал знак молчать: положил руку на мое бедро и легонько сжал. Правда, промолчать меня застало то, что от неожиданности и смущения я прикусила язык.

- Отвечай, - тихо приказал Марк. Я наконец-то отвлеклась от горячей ладони на своей ноге и поежилась от пробежавших по спине мурашек. Вот что называется сила слова.

- А что мне за это будет? - насмешливо полюбопытствовал Лекс, остановив взгляд на руке Рика.

- Мы сдержим свое слово и ты уйдешь живым, - холодно ответил Рик. Его глаза предупреждающе сверкнули в сторону чужака, но свою ладонь он так и не убрал. - Итак?

- Второй после Альфы, - самодовольно изрек Александр, расправив плечи.

- Ты не можешь быть Бетой! - прорычал Марк, снова хлестнув своей силой, словно плетью.

- Мик? - Рик повернул голову в сторону брата.

- Он говорит правду, - ответил блондин, кивнув.

- После того как вы прикончили Леви, мое положение в стае изменилось, - ухмыльнувшись, объяснил Лекс. - Так что в некоторой степени я даже вам благодарен. Вы помогли мне достичь того, чего я безуспешно добивался последние пятьдесят лет.

- Зачем вы пробрались на нашу территорию? - сжав лежащую на столе руку в кулак, спросил Рик.

- А то вы не знаете? - скептично приподняв брови, Веберт многозначительно посмотрел на меня.

- Поделись с нами, - не хуже змеи прошипел Марк, наклонившись вперед.

- Мы исполняли приказ.

- Какой? - раздраженно зарычал Бета, в тысячный раз взглядом убивая чужака.

- Мы должны были похитить самку Альфы Северной стаи и доставить ее живой, - серьезным, без малейшей тени веселья, голосом поведал Лекс, разглядывая что-то на полу. - Все должно быть тихо и без жертв. Охранника убыл Леви, хотя нужно было просто оглушить. Второго Леви помешала убить девчонка. Глупая. Но храбрая.

- Зачем Дамиану потребовалась Марина? - Рик медленно выдохнул, не отводя глаз от Александра.

- Чтобы шантажировать тебя, - фыркнув, сообщил Лекс. - Ты должен был сдаться и передать территорию стаи Дамиану в обмен на самку, невредимую и живую.