Подарок для Темного

Глава 7. Бал Посвящения

Первыми в зал вереницей вошли музыканты. Заняв свои места в оркестровой яме, дождались знака дирижера и завели живописную оду, под которую двери зала распахнулись для сотен горящих от нетерпения гостей.

Нас же, невест, попросили занять места впереди — так, чтобы жених мог разглядеть каждую. Вернее, по словам Дэлла Агосто, чтобы мы могли показать себя жениху.

— «Дикого Аконита» так и нет, — выпалил Эгорт у меня над ухом.

Я обернулась. К каждой из участниц подошел кто-нибудь из сопровождения. Яну Окимото подбадривали, Юльдре поднимали начес ее огненно-красных волос, Агнессе поправляли платье, а Йелении что-то настойчиво нашептывали на ухо. Я съежилась под ее недобрым взглядом, метающим в меня иглы презрения.

— Мне очень жаль, — обратилась я к Эгорту. — Если тебе здесь больше нечего делать, можешь уезжать.

Он замер, внимательно вглядевшись в мои глаза.

— Вот за кого ты меня принимаешь? За труса и слабака? Я не герцог Дюрендский, не имею привычки бросать беззащитных девушек в трудной ситуации. — Ловким движением приподняв один край моей шляпки, он слился с толпой, буквально растворившись в ней.

Вышедшая из тени Камария попросила всех внимания. Зал стих, слушая скучную вступительную речь с умными изречениями о браках, семейных ценностях и будущем Тронстума. И когда я уже собиралась зевнуть, она наконец принялась представлять Кассергенов. Сначала к нам вышел сам мэр — солидный мужчина с густой седой бородкой. В молодости он явно разбил не одно женское сердце. Высокий, статный, кареглазый, широкоплечий. С твердым взглядом и уверенной походкой.

Поприветствовав гостей и отдельно — участниц отбора, занял второе кресло от края.

Вслед за ним вышла Илма Дюренд-Кассерген. В столь любимом ею роскошном наряде и шляпе размером с палатку. Увешанная дорогими украшениями, с широкой улыбкой, сияющей жемчужными зубками.

Она села на второе кресло по другую сторону.

Следующим публике был представлен Линдал Дюренд-Кассерген, герцог Кассергенский. Он ограничился кивком, прежде чем сесть рядом с отцом. А его младший брат, мой смелый «спаситель», Ирвин Дюренд-Кассерген, герцог Дюрендский, толкнул речь почище Камарии. Поймал меня в сети своего взгляда и лично улыбнулся, когда желал всем участницам удачи.

Я обернулась через плечо, прошерстила толпу и заметила Эгорта. Слабо улыбнувшись ему, вздохнула в ожидании главного владыки этого вечера — лорда Айвора Агосто.

Но едва Камария открыла рот, как порывом ветра распахнулись двери зала. Все ахнули, оборачиваясь и расступаясь перед появившимся в самый разгар церемонии ведьмовским ковеном.

Музыканты прекратили играть. Камария проглотила язык. С лиц гостей сошли улыбки. В руках официантов задрожали подносы с бокалами.

Каждый стук каблука был угрожающим. Звон цепей, тянущихся по полу, леденил кровь в жилах. К нам медленно, но уверенно приближалась дьявольская сила. Зелено-черное готическое платье женщины, движущейся на нас смертельным ураганом, было оборвано спереди, но длинным шлейфом ползло за ее спиной. Обтягивающие брюки и высокие сапоги на тугой шнуровке показывали ее красивые стройные ноги. Ее изящные бледные пальцы украшали перстни с большими камнями и кошачий маникюр. Черные кудрявые волосы рассыпались по плечам и спине до самого пояса.

Пронзая разъяренным взглядом всех и каждого, она тянула за собой двух девушек-близняшек, скованных цепями по рукам и ногам. Вслед за ними в зал вплывали не менее пугающие своей энергетикой ведьмочки.

— «Дикий Аконит» пожаловал, — шепнул кто-то из толпы, и женщина с цепями остановилась между нами, расступившимися невестами.

— Ты опоздала! — К ней вышел Дэлл Агосто, электризуя напряжение в зале. — Самопровозглашенная Черная королева…

Я посмотрела на Эгорта. Он не дергался. Молча и терпеливо сверлил взглядом пожаловавшую в Ликроун ведьму.

Черная королева дернула за цепи и подтянула к себе близняшек. Вытолкнула чуть вперед, запустила свои ладони на их животы и прошипела:

— Эти способны родить лорду Агосто сразу двух сыновей.

— Собеседование уже прошло, — продолжал Дэлл.

— Я не уйду, пока мои ученицы не займут места в рядах невест. Ты меня знаешь, Дэлл. К тому же, в твоем одобрении ни я, ни мои девочки не нуждаемся. Ведь жениться будет Айвор, а не его жалкий кузен.

Толпа зашепталась. Дэлл Агосто пошел пятнами от злобы. А Черная королева торжествующе улыбнулась.

— Милорд, — вкрадчиво обратилась к нему Илма Кассерген, — я думаю, будет нечестно не допустить «Дикий Аконит» к отбору, лишь потому что они слегка опоздали. Осмелюсь заметить, они прибыли издалека, а попасть сюда не так-то просто из-за разбойничества соседней страны.

Все застыли в ожидании решения Дэлла Агосто. Если он прогонит опоздавших вопреки просьбе леди Кассерген, то его проклянут всем Ликроуном. Но он предпринял последнюю попытку избавиться от «Дикого Аконита».

— Пусть уже получившие свой допуск кандидатки решат, будете ли вы принимать участие в отборе. Если хоть одна согласится принять еще соперниц, то твои ведьмы займут свои места в их рядах.

Черная королева покрутила концами цепей и топнула носком туфли.

— Я против! — заявила Юльдра. — В честь чего им такие поблажки?

— Я тоже против! — поддержала ее Агнесса. — Мы с Юльдрой прибыли первыми, но никаких особых почестей нам оказано не было.

— И я против, — хмыкнула Йеления. — Я стратег.

— Яна? — обратился Дэлл к ней.

Не поднимая глаз, она пискнула:

— Я тоже считаю неправильным допускать «Дикий Аконит» к отбору.

Всеобщее внимание сконцентрировалось на мне. От меня зависело, задержится ли «Дикий Аконит» в Ликроуне. И разумеется, лишние конкурентки мне были не нужны. Но я не забывала об обещании, которое дала Эгорту.

— А я согласна с леди Кассерген, — смело ответила я. — Пусть участвуют. Соревноваться азартнее, когда конкуренция сильнее.

Зал взорвался аплодисментами. Даже Илма Кассерген пару раз хлопнула в ладоши. А Линдал, откинувшись на спинку кресла, загадочно улыбнулся, разглядывая меня с любопытством.

Кандалы с рук и ног близняшек спали. Черная королева шагнула вперед, всучила цепи Дэллу Агосто и, подтянувшись на носках, шепнула:

— Кажется, это твое, ничтожная твоя душонка. Еще раз вставишь мне палки в колеса, и я сделаю так, что Айвор тебя в порошок сотрет…

Отстранившись от него, она перевела взгляд на меня. Как бы я ни постаралась сделать вид, что ничего не слышала, было поздно.

Дэлл ничего ей не ответил. Отправился к растерянной Камарии, а Черная королева приблизилась ко мне. Повела носом и прошипела:

— У тебя чужой запах.

— Отошла от нее! — рыкнул ей появившийся за моей спиной Эгорт.

Черная королева захлопнула рот, округлив глаза, будто увидела перед собой смерть. Попятилась, как от огня. Пока не исчезла в галдящей толпе.

Взяв меня за плечо, Эгорт развернул меня к себе и встряхнул:

— Зачем ты согласилась?

— По-твоему, я должна была отказаться? За кого тогда ты меня принимаешь? Я не Алкария Фашараш, которая бросила тебя, сбежав в другой мир и наплевав, что будет с тобой, когда ее отец обо всем узнает. Я друзей не предаю! — снова развернулась, буркнув: — Отойди от меня. Видеть тебя не хочу.

Вздохнув, Эгорт скрипнул зубами и, склонившись, предупредил:

— Айвор Агосто будет танцевать с каждой из вас. Постарайся попасть в первую тройку, пока ему не наскучит этот бал и не начнут заплетаться ноги.

Я почувствовала, как меня готовы растерзать мои конкурентки. Нет нужды бояться, что моя кровь превратится в лед. Я попросту не доживу до финала отбора.

Камария успокоила публику и под потянувшуюся из оркестровой ямы мелодию представила нам долгожданного жениха — владыку заснеженных горных хребтов и шахт Тронстума, самого лорда Айвора Агосто!

Внимание ведьм сконцентрировалось на помосте, половицы которого заскрипели в такт томным вздохам за распахнутыми веерами. Потекли все — и невесты, и гостьи, и официантки, и даже Камария с леди Кассерген, казалось бы, замужние приличные дамы, которым желательно выражать подобного рода симпатии тайно, где-нибудь во снах. Теперь я окончательно почувствовала себя пришельцем. Да, мне было интересно, что представляет собой лорд Агосто. Ведь я так долго и трудно до него добиралась. Но вздыхать и таять от ожидания его появления? Увольте! Я еще в своем уме. Одно дело теплить жалкую надежду на роман с Эгортом. С трепетом вспоминать искусителя Максуда. Или даже скучным поздним вечером нафантазировать еще один поцелуй с Ирвином Кассергеном. В конце концов, мысленно залезть под сюртук его старшего брата Линдала. Я их хотя бы в глаза видела, общалась. А об Айворе Агосто знала только одно: он — гад! Правда, богатый. Может, это и повышало градус всеобщего женского возбуждения?

Наблюдая за своими соперницами, почувствовала чей-то жгучий взгляд. Меня изучали. Тщательно. Не стесняясь. Повела головой, ища этого любопытного плохиша, уж слишком заинтересовавшегося мной, как зацепилась за Линдала Кассергена. Это он не спускал с меня глаз. Причем, делал это откровенно нагло. Словно он виновник сегодняшнего торжества, и ему по статусу положено невест взглядом раздевать. Даже увидев, что я поймала его с поличным, он не отвел глаз. А Айвор Агосто тем временем уже вышел в самый центр, вызвав прокатившуюся по залу волну вздохов и ахов.

Я медленно задрала голову, отправляя свое рассеянное внимание на темного лорда.

Его черные сапоги были начищены до зеркального блеска. Плотные брюки обтягивали мощные ноги. Широкий алый пояс подчеркивал упругий живот. Белоснежная рубашка едва держалась на мышцах груди, норовя расползтись по швам вдоль и поперек. И поверх всего этого сверкал праздничный жакет со стоячим воротником.

Царственная осанка и гордый разворот плеч без слов выдавали в нем аристократа. А сытость в глубоких темных глазах под густыми прямыми бровями — равнодушие к любой в этом зале. Айвор Агосто не стремился обременять себя узами брака. Яркий, привлекательный, сильный и состоятельный мужчина, переевший женской ласки, шел на этот шаг с неприкрытой ленью. Наверное, по какому-то родовому кодексу ему пора было жениться. Ради будущего династии. Все-таки сто лет в обед. Кстати, выглядел он намного моложе. Лет на сорок — и то из-за усталости в глазах. С улыбкой или хотя бы тенью радости на лице он скинул бы еще лет пять.

— Какой красивый! — зашелестели тонкие голосочки.

— Ах, коленки подгибаются…

— Мечта!

Айвор обвел своих невест скучающим взглядом и перевел его на Дэлла. Не впечатлился. И дал это понять своему кузену, который так старался выбрать лучших, что устроил какую-то подлость для «Дикого Аконита».

Под бурные аплодисменты и лужицы женского счастья Айвор занял свое законное центральное кресло, усевшись промеж Кассергенов.

Не теряя времени, Камария принялась представлять ему нас. Заодно и всей публике, встречающей каждую ведьму своим одобрением. Камария не скупилась на слова. Описывала претенденток так, будто она их мать родная. За исключением двоих — Яны и меня. О ней она лишь сказала: «Девочка с болот». А обо мне и того меньше — ничего. Я стояла, как дура, в полной тишине. Слушала, как колотится мое сердце, превращалась в уголек от взглядов и хотела просто бежать.

Аутсайдер был помечен, так почему бы не начинать бал?

Первый танец был объявлен. Музыка стала громче. Публика отошла к стенам, где позвякивала хрустальными бокалами. Ведьмы забубнили заклинания: каждая желала стать первой приглашенной и запомниться жениху если не навсегда, то хотя бы на сегодня, чтобы задержаться тут до следующего этапа.

Айвор же не спешил с приглашением. Рассматривал нас без интереса, слушая склонившегося к нему кузена. Тот, видимо, сглаживал шероховатости Камарии, стараясь преподнести нас в более выгодном свете. Но пока жених больше склонялся к «Дикому Акониту». Оно и ясно — сразу гарем из двух жен. Ведь близняшки выдвигали себя не сольно, а в дуэте. Их-то Айвор и пригласил первыми. Причем, сразу двоих.

— Теперь нам точно ничего не светит, — вздохнула я, когда ко мне пробрался Эгорт.

Танцевали они и правда красиво. Эффектно. Горячо. Буквально обтекали жениха. Затягивали в свои сети, заковывали в цепи. Я представила, какие жаркие ночи ждут Айвора с этими красотками, и окончательно сникла. Явные же победительницы.

— Это Дэлл? — вдруг спросил Эгорт, устремив взгляд на кузена жениха. Ни танец, ни сам бал его не привлекали.

— Угум, — кивнула я. — Кстати, я тут краем уха услышала кое-что. Кажется, Черная королева с ним не в ладах. Может, стоит к нему присмотреться? Знаешь, как у нас говорят? Враг моего врага — мой друг.

— Что именно ты услышала?

— Это Дэлл устроил опоздание «Дикого Аконита». По какой-то причине он не хочет видеть этот ковен на отборе.

Дэлл Агосто, будто учуяв, что тут ведутся разговоры о нем, повернул голову в нашу сторону. Отыскал взглядом тех, кто болтает, и нахмурился. А Айвор тем временем уже кружил в танце Юльдру. Рыжеволосая ведьма кокетливо хихикала, но не пронимала лорда. На его лице была все та же скука. И с ней, и с Агнессой, и с Йеленией. Яна и вовсе нарисовала в его глазах возмутительный вопрос: «Что это вообще за ребенок?!» Я и не заметила, что осталась одна. Последняя. Увы, Айвор не прошел мимо. Дежурно поклонился, протянув мне руку в пригласительном жесте.

Я отвесила ему реверанс, какой видела у всех предыдущих кандидаток, вложила пальцы в его ладонь и оказалась вырвана из теплой, уютной ауры Эгорта. Успела лишь увидеть, как скользнул по мне его хмурый взгляд, и закружилась в танце. Ноги едва слушались. Я вальс первый и последний раз танцевала на своем выпускном. Даже удивилась, откуда у меня сохранились эти хореографические умения, пока не опомнилась, что это память тела. Пусть Алкария не училась в школе, но она же готовилась к отбору. Значит, не один час репетировала этот заветный танец.

— Извините, я немного неуклюжая, — улыбнулась я, чем привлекла внимание Айвора. — Я плохо танцую.

Впервые за весь вечер его лицо ожило. И впервые он подал свой голос:

— Ты так легко и просто в этом признаешься? На что ты рассчитываешь?

Сглотнув от нахлынувшего волнения из-за той вибрирующей хрипотцы, что пробралась до моего нутра, я робко ответила:

— Что уважаемый лорд Агосто меня всему обучит.

Он замер, прекратив танец. Смерил меня озадаченным взглядом и, отвесив прощальный поклон, возвратился в свое кресло. Кажется, я сболтнула лишнее.

Первый танец был объявлен законченным, и вокруг меня вихрями закружились пары гостей. Платья, фраки, шляпки, голоса, смех, шампанское. У меня в глазах зарябило. Но нашелся тот, кто выдернул меня из этого хаоса. Схватив за запястье, развернул и притянул к себе, улыбнувшись:

— Окажите мне милость, Рия, потанцуйте со мной.

Прилипшая к его груди, я лишь тихонько пискнула:

— С удовольствием.

И Линдал Кассерген позволил себе положить свою ладонь на мою поясницу.

— Вам тут не нравится, — заметил он, неспешно поведя меня в танце.

— Ну что вы. Я потрясена.

— Серьезно? — усмехнулся он. — Вам нравится роль выставочного экспоната? У меня сложилось о вас совсем иное мнение.

— Какое же? — полюбопытствовала я, постепенно втягиваясь в разговор.

— Вы не на своем месте, и вас это беспокоит. Вы здесь против воли. Вас не интересует ни победа, ни лорд Агосто. Вы на своего сопровождающего смотрите с большим обожанием, чем на здешнюю роскошь. Не флиртуете с другими мужчинами, чтобы заиметь запасной вариант.

— Я еще осматриваюсь, — улыбнулась я. — Так что будьте осторожны. Вдруг я опасна.

— То, что вы опасны, я уже знаю.

— Откуда?

— Слухи, Рия.

— Тогда вам, наверное, известно, что я целовала вашего брата?

Он хохотнул и резко наклонил мое туловище назад.

— Поцелуй во спасение? Это даже не считается. — Снова выпрямил, отчего я ахнула, оказавшись в его объятиях. — Вы оставили в его душе след, Рия.

— Так вот почему вы пригласили меня на танец? По его просьбе? Рассказать, что я разбиваю ему сердце, борясь за внимание другого мужчины?

— Нет, я хочу сказать вам, чтобы держались от него подальше, — неожиданно сказал Линдал и посмотрел на готовящуюся к своей речи Камарию. — Позже поговорим. Сейчас будет объявление.

Услышав такое, я даже не сразу сосредоточилась на объявлении, хоть и заняла свое место среди невест. Очухалась, только когда Камария стала перечислять имена тех, кого лорд Агосто желает видеть на этом отборе. Разумеется, ведьмы прошли все. Он не мог не выразить свое почтение их ковенам. А вот нас с Яной Камария оставила на десерт.

— И последней участницей этого отбора становится… Алкария Фашараш!

Линдал первым захлопал в ладоши, а вслед за ним и весь зал. Я обернулась, взглянула на Эгорта и улыбнулась. Чисто машинально. Даже еще ничего не почувствовала. Не успела. Он одобрительно улыбнулся в ответ. И этой улыбки хватало, чтобы контратаковать направленные на меня шипения:

— Ты будеш-ш-шь следующ-щ-щей…

— Посмотрим! — гордо ответила я и, развернувшись, зашагала из зала.

Для меня бал был завершен. Я считала лучшим набраться сил перед дальнейшей битвой и возможной схваткой с Черной королевой, чем до утра пить и танцевать, чтобы потом собирать себя по кусочкам.

Вернувшись в комнату, я закрыла двери и окна. Музыку стало почти не слышно, так что выспаться мне ничего не мешало. К тому же, так манила мягкая кровать с матрасом, на которую я собиралась прыгнуть с разбега, но затормозила, увидев на покрывале вложенный вдвое листок.

«В малом саду. Сейчас».

И все?

Повертела, оглядела со всех сторон, но не нашла больше ни буковки. Меня кто-то приглашал в сад. Не подписавшись. Ведьмы вряд ли стали бы строить козни. Им важна репутация. Да и была масса иных способов избавиться от меня. Например, подставить на следующем испытании, чтобы лорд Агосто сам вышвырнул меня с позором. Выходит, записку оставили в качестве приглашения на свидание? Но кто?

Взволнованно сминая листок, я размышляла, кто бы стал так заморачиваться? Эгорт? Линдал? Ирвин? Или и вовсе Максуд, тайно пробравшийся в Ликроун? Или вообще тот, о ком я не думаю? Кого не знаю? Да и почему бы не предположить, что это мог быть Айвор Агосто?

Как бы то ни было, меня ждали в саду. Сейчас. Конечно, ничего бы не случилось, если бы я не пришла. Я могла сделать вид, что вообще не заметила никакой записки. Но любопытство же родилось раньше меня.

Решив проверить, кому я так срочно понадобилась, я открыла двери и столкнулась с Эгортом.

— Ох, я уже иду! — воскликнула, решив, что записка от него, и он меня просто не дождался.

— Куда? — удивился он.

Не от него. Вот балда! Зачем ему назначать мне свидание в саду, когда можно поговорить прямо тут?

— Никуда, — я спрятала записку за спину. — На бал. Носик припудрила.

— Я как раз об этом и хотел сказать. Не надо было вот так уходить. Ты должна мелькать, быть заметной, а не демонстрировать свое пренебрежение к жениху.

— Хорошо.

— Теперь не возвращайся. Насмешишь всех. Ложись спать.

— А ты?

— Тоже, — напряженно ответил Эгорт и направился к себе.

— Спокойной ночи, — пожелала я ему, дождалась, пока он закроет за собой дверь, и выскользнула из комнаты.

Прокравшись по коридору, сбежала вниз по лестнице и, преодолев наполненный гостями и появившимися у меня фанатами холл, выскочила на улицу.

Малый сад найти оказалось просто. Вход в него представлял собой арку с табличкой «Малый Сад».

— Чудеса, — усмехнулась я, бредя по каменной тропинке вглубь темных кустов. Не представляя, есть ли здесь кто-то, а если есть, то кто… — Э-э-эй, — осторожно позвала я и заметила мелькнувший у качелей силуэт.

На меня двинулась тень, медленно выплывая на полоску холодного лунного света.

Обомлев, я смогла только вымолвить:

— Ты?..