Пока падают звезды…

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

В следующую субботу по дороге к дому ее отца Селест не могла отвести глаз от классического профиля Бена. Прямой нос, четко очерченные скулы… черные волосы над расстегнутым воротничком рубашки трепетали от легких дуновений ветерка. Словно зачарованная, Селест смотрела, как его загорелые руки легко управляли спортивным автомобилем.

Эти руки, которые могли творить чудеса…

В прошлые выходные молодые люди так и не занялись любовью. Они еще немного поговорили, а затем Бен отвез ее домой.

Он звонил ей каждый день на этой неделе. То ли потому, что история с ложной беременностью так напугала его, или же он по-новому взглянул на их отношения. Селест надеялась на второе. Ведь он сам предложил сопровождать ее в этой странной поездке. Оставил все дела, чтобы провести день с ней.

Мог ли Бен Скотт быть ее Идеальным Мужчиной?

Он заметил ее изучающий взгляд.

— Я буду рад увидеться с Родни и предоставить ему последнюю информацию о делах компании. Кстати, я был вчера на выезде. Помог пробурить несколько скважин. — Бен улыбнулся. — Никак не могу избавиться от желания залезть в какую-нибудь грязь.

Селест сжала зубы.

Опять эта боль, которую она чувствовала каждый раз, когда он говорил о «Ландшафтном дизайне Принсов»…

Она отвела взгляд.

— Уверена, ему будет интересно.

Встреча с отцом, продавшим семейный бизнес и празднующим приближающееся появление ребенка, еще дальше отодвигало ее прошлое. Как если бы ее мать и та жизнь никогда и не существовали вовсе. Она не винила Сьюзен и не хотела винить своего отца, но иногда… иногда ей было ужасно больно.

— Ты как натянутая струна. — Бен снял с руля левую руку и начал мягко массировать ее плечо. — Вот здесь какое-то напряжение. — Его осторожное касание перешло в настойчивое поглаживание. — Как ощущения?

Она закрыла глаза.

— Мне бы хотелось, чтобы ты так прошелся по всему моему телу.

Его глаза расширились.

Она что, сказала это вслух?

— Будь осторожней, — прорычал он. — Я могу съехать на обочину.

Селест обольстительно улыбнулась. Она играла с огнем. Если ей повезет, она не сгорит дотла. Может, однажды наступит новый виток в их отношениях, и любовь без обязательств уступит место более глубоким чувствам…

Рука Бена вернулась па руль, когда впереди показался знакомый белый дом.

— Если тебе это так тяжело, мы можем и не ехать.

Селест выпрямила спину. Новая, жена ее отца пригласила их на ужин, и Селест до сих пор гадала, правильно ли поступила, приняв предложение. Люди в состоянии стресса иногда говорят такие вещи, о которых потом приходится жалеть.

— Я обещала приехать. Но… мы можем сказать, что у нас билеты на вечерний спектакль.

— Тогда дай мне знак, как только будешь готова уйти.

Два пуделя выскочили им навстречу и бросили к их ногам теннисные мячи.

Селест потрепала их по головам и подняла один мяч.

— Хочешь поиграть, малыш?

Маленький коричневый пудель так энергично завилял хвостом, что чуть не свалился на землю.

Размахнувшись, Селест бросила мяч. Клэнси пустился за ним во весь опор. Матильда, пританцовывая, прыгала вокруг. Следующий мяч, пролетев через лужайку, застрял в густом кустарнике.

Селест чертыхнулась. Бен трусцой побежал к кустам.

— Я достану его.

Она решила подождать возле машины. Прошло несколько минут, а Бен все не показывался. Селест отправилась ему на выручку. Две пары глаз все же лучше, чем одна.

Пробираясь между переплетенными стволами, Бен руками разгребал листья. Матильда крутилась рядом.

— Нужна помощь?

Его руки зарылись в сухую листву.

— Мяч не застрял в ветках. Он должен быть где-то внизу.

Селест пошарила по земле глазами, потом посмотрела наверх. Поднявшись на цыпочки, она вытащила мяч из ветвей.

— Когда ты последний раз проверял зрение?

Бентон нахмурился.

— Тебе просто повезло.

Она рассмеялась.

— Как скажешь.

Его глаза вспыхнули, он схватил ее за щиколотку и дернул на себя. Она вскрикнула. Бен сделал бросок вперед, подхватил ее и спас от удара о землю. Селест упала ему на грудь, и, перекатившись еще раз, он прижал к земле ее руки.

— Что еще скажешь, мисс Умница?

К ней постепенно возвращалось дыхание.

— С моими глазами все в порядке. — Бен сжал ее запястья. — И им нравится то, что они видят.

Она сосчитала несколько ударов своего сердца.

— И что же они видят?

Глаза Бена потемнели.

— Ту, что не выходит у меня из головы.

Ту, на которой он хотел бы жениться?

Его глаза сузились, как если бы он прочитал ее мысли. Бен встал и протянул руку.

— Нас ждут. Отряхни платье и пойдем.

По дороге к дому Селест не давала покоя мысль о том, что заставило Бена сделать подобное признание. Неужели он действительно тоскует без нее?

Родни шел им навстречу, спускаясь по широким каменным ступенькам. Он оценил сочетание ее простого абрикосового платья с копной золотистых локонов.

— Ты прекрасно выглядишь, детка. — Поцеловав дочь в щеку, он протянул руку Бену. — Рад тебя видеть. Надеюсь, ты так же хорошо заботишься о моей дочери, как и о моем бизнесе.

Селест передернуло. Боже, словно она какое-то движимое имущество. Если бы ее мать услышала этот разговор…

Голос отца прервал ее мысли:

— Сьюзен в доме с подругами разворачивает подарки. — Его взгляд смягчился. — Она будет рада, что ты нашла время приехать.

Селест испытывала внутреннюю борьбу. Ее присутствие здесь было равносильно предательству памяти ее матери, и в то же время ребенок, которого носила Сьюзен, был достоин иметь сестру, так же как и она была достойна иметь родственников. И сколько бы ни продолжалась эта боль, Селест не могла отказаться от отношений с повой семьей отца.

В доме их встретили приветствиями с полдюжины женщин. В глазах собравшихся читалось неприкрытое восхищение ее мужественным спутником. Отвечая на вопрос Сьюзен, Селест рассказала, что ее магазин получил хорошую выручку от торговли во время праздников, а «Стар эрэйнджментс» — ее новое детище — откроется уже через неделю. Когда дама в розовом предложила принести из кухни еду, Селест вызвалась это сделать вместо нее. Бен решил ей помочь.

На кухне он наполнил поднос сэндвичами.

Улыбнувшись, она наклонилась над стойкой.

— Могу поклясться, эти женщины пришли бы в восторг, если бы ты обслужил их без рубашки.

Его губы изогнулись в соблазнительной улыбке.

— Я устраиваю только приватные шоу.

Селест вспомнила прикосновение его горячей обнаженной груди к своей коже. Ее сердце пустилось вскачь. Она подавила вспыхнувшее желание и покачала головой.

— Только не сейчас.

— А вечером?

Селест не смогла заставить себя солгать и сказать, что ее это не интересует.

— Ты, кажется, проголодался. На вот. Перекуси. — Она сунула ему в рот крекер.

Изумление постепенно исчезло с его лица. Прожевав крекер, Бен пробормотал:

— Спасибо. Вкуснотища. — Он поставил поднос на стойку. — Теперь я тоже попробую тебя чем-нибудь удивить. Ты предпочитаешь что-нибудь острое, — он показал на мексиканские мясные фрикадельки, — или сладкое? — он кивнул в сторону пончиков с кремом.

Спрятав улыбку, Селест повернулась, чтобы взять свой поднос.

— Мне нравится здоровая пища.

— А мне нравишься ты.

Он схватил ее за руку, и его губы оказались возле ее рта. Воздух между ними наэлектризовался. Селест делала все, что могла, чтобы не уступить искушению и не дать поцеловать себя. Каждая клеточка ее тела буквально умоляла ее сдаться.

Но сейчас не время.

Собрав волю в кулак, она нырнула под его руку и подхватила поднос.

— Я думаю, Сьюзен не терпится пообедать.

Бен доставил поднос в комнату, после чего присоединился к Родни в студии. Приходя в себя после противостояния на кухне, Селест устроилась на кушетке рядом с одной очень общительной дамой. Сидевшая напротив Сьюзен любовно перебирала детские кофточки, погремушки, серебряные ложечки…

Когда она развернула подарок Селест, ее глаза расширились. Она была поражена.

— Это прекрасный подарок, — благоухая духами, прошептала будущая мама. — Спасибо тебе.

Довольная, что ее подарок понравился, Селест начала показывать, как много отделений в этой сумке, сделанной в виде игрушечного медведя.

— Смотри, какая она удобная. Вот сюда можно ставить бутылочки, сюда лосьоны. А это специальное отделение для пеленок.

— И где вы ее только достали? — спросила одна из женщин, потягивая чай.

— Я сама разработала дизайн. — Она показала на маленький брелок. — Видите, написано «Селест». Это значок моей торговой фирмы.

Все дружно стали выражать одобрение, а некоторые даже пожелали сделать заказ и для себя. Неожиданно Селест почувствовала, как сжалось ее горло. Она работала над сумкой в течение той недели, когда думала, что беременна.

Тест показал, что ее надежды были напрасными. Глупо расстраиваться из-за этого. Но сейчас, сидя в окружении женщин, озабоченных детскими проблемами, она снова почувствовала разочарование.

Сьюзен оставила сумку в виде игрушечного медвежонка у себя на коленях.

— Прекрасный подарок. Я всегда хотела иметь детей. И счастлива, что это случилось сейчас и что у моего ребенка будет такая замечательная сестра.

Сьюзен говорила искренне, но Селест все равно чувствовала себя неловко.

Дама, сидящая рядом, откусила от сдобы с джемом и облизала большой палец.

— Это ты сама испекла булочки, Сьюзен? У тебя тесто всегда получается легче, чем воздух.

— Все зависит от температуры в духовке. — Сьюзен взяла свою чашку с сервировочной тележки. — Она должна быть очень высокой.

Селест удивленно подняла брови. Ее мать не учила ее готовить. Она передала ей свою любовь к акварели и верховой езде. Селест помнила, как сердился отец, когда ему однажды пришлось гладить свою рубашку. Было, ли это после того, как Анита получила заем у ее деда, или после той ночи, когда они с Родни всю ночь спорили, как помочь «Ландшафтному дизайну Принсов»?

Сьюзен не придется гладить рубашки. Та борьба была закончена и выиграна другой женщиной.

Откинув назад волосы, Селест попыталась сделать вдох. Ей нужен воздух. Или же ей нужно просто выбраться отсюда.

Бен материализовался вовремя. Ее глаза посмотрели на него с мольбой.

Кивнув, Бентон сверился с часами и повернулся к Родни.

— К сожалению, нам пора. Билеты в театр.

Он назвал пьесу одного модного драматурга. Женщины с одобрением закивали. У порога с ними все попрощались, а потом еще долго махали вслед.

Когда они проехали по дороге около мили, Бен свернул на обочину. Поставив машину на ручной тормоз, он обхватил ладонью затылок Селест и притянул девушку к себе. Его поцелуй был как вспышка молнии. Он оставил ее совершенно потрясенной, с обещанием того, что могло бы произойти, если бы у нее хватило смелости пойти до конца.

— Я весь день умирал от желания сделать это.

То же самое она могла сказать и про себя. Ее тело словно пробудилось после долгого сна. Что произойдет, когда они приедут домой? Но ей по-прежнему не давал покоя один вопрос. Будучи убежденным холостяком, захочет ли Бен еще чего-нибудь, кроме случайных встреч и секса?

Он отпустил ее и, взглянув в зеркало заднего вида, снова вывел машину на дорогу.

— Как провела время? — спросил он.

— Не так уж плохо.

— Сколько ей еще осталось?

— Примерно месяц.

— Она выглядит счастливой. И Родни тоже.

— Как и большинство пар в начале отношений. — Селест тряхнула головой. — Наверное, не стоило это говорить.

— Должно пройти время, чтобы ты привыкла видеть своего отца с кем-то еще.

— Сьюзен очень добрая. Она не заслуживает таких комментариев.

— Она именно такого типа, который нужен Родни в его годы.

Селест моргнула.

— Такого типа?

Его лицо было непроницаемо.

— Не думай, что это умаляет достоинства твоей матери.

Селест выдавила улыбку.

— Я поняла, что ты имеешь в виду. Моему отцу нужна женщина, вся жизнь которой заключается в том, чтобы сидеть дома и смотреть за ребенком, пока ее муж играет в гольф?

Бен потер подбородок.

— Я не говорил этого.

— Сьюзен, конечно, очень мила, но не каждая женщина сможет оставаться дома и смотреть за детьми. Я ничего не имею против таких женщин. Всем известно, что уход за маленькими детьми — самая тяжелая и неблагодарная работа. — Она подумала о своей матери. — Но некоторые из нас хотели бы продолжать развиваться и после того, как станут женами и матерями. Это не преступление.

Бен удивленно посмотрел на нее.

— Я и не говорю, что женщины не должны заниматься карьерой. Но когда пара решает создать семью, женщинам приходится чем-то жертвовать. Отложить личные амбиции и не поднимать шум из-за этого — вот чего требуют обязанности матери.

Не поднимать шум? Она повернулась к нему.

— Почему именно женщина должна отказываться от амбиций?

Его, похоже, забавлял их разговор.

— Не отказываться. Отложить.

— Потому что ее семья пострадает, если она целыми днями не будет стоять у плиты?

Она вспомнила, как доволен был Джерард, что Мария, его новая невестка, уже в десять часов была на кухне. Вспомнила, как ее отец постоянно критиковал стряпню матери. Но Селест тогда казалось, что неудавшиеся попытки испечь воздушный пирог были просто забавной шуткой. Они обе с ног до головы были покрыты мукой, и ей всегда разрешалось облизывать ложку. И если у Аниты подгорало жаркое, то это просто означало, что десерта будет больше.

— Селест, ты знаешь, я и сам умею готовить.

— Знаю. Но ты уходишь от ответа.

— Не вижу смысла в этом бессмысленном споре.

Она чуть, не рассмеялась.

— Потому что я хочу, чтобы ты признал равноправие полов?

Его лицо стало жестким.

— Речь не о равноправии. Просто так устроен мир.

В ее груди все пылало от негодования.

— Чей мир? Твой или мой?

На его щеках заходили желваки. Но Селест уже не могла и не хотела останавливаться.

— В наши дни некоторые мужчины остаются дома с детьми, пока мать работает.

Хотя Селест высоко ценила эту инициативу, для нее подобное решение было неприемлемым. Она сама хотела заботиться о своем ребенке. Но и отец малыша не должен увиливать от своих обязанностей.

Она попробовала сформулировать свою мысль по-другому.

— Готов ли ты, к примеру, отложить свои амбиции и стать зависимым от другого человека?

— Я и так достаточно зависел от других первые шестнадцать лет своей жизни.

Селест подумала о маленьком несчастном мальчике, которым Бен когда-то был, и ее сердце сжалось. Но сейчас они говорили о другом.

— Я не несу ответственность за твое прошлое, Бен. Меня беспокоит будущее.

— Мне кажется, я хорошо справляюсь со своими нынешними обязанностями.

— Обязанностями главы «Ландшафтного дизайна Принсов»?

Он вздохнул.

— Твой отец назначил директором меня, а не тебя. Смирись с его выбором и живи дальше.

Селест почувствовала разочарование.

Ее мать пожертвовала всем, чтобы в итоге некий Бентон Скотт получил их семейное дело на блюдечке с голубой каемочкой. Иногда она не могла поверить в такой поворот судьбы. На месте Бена мог оказаться любой другой бизнесмен. Почему Родни так обошелся со своей первой семьей?

— Я думаю, тебе лучше заниматься цветочным бизнесом. Со временем это станет большим делом, да и я всегда буду готов тебе помочь.

Еще одно самонадеянное замечание. Откуда ему знать, что лучше для нее?

— Мне не нужна твоя помощь.

Она не хотела ничьей помощи — ни отца, ни Бена. Она будет заниматься своим новым магазином так, как это привыкли делать мужчины. Не оглядываясь на других.

Она увидела, как дернулся мускул на его щеке.

— Ты не доверяешь моему опыту?

— Речь не об этом.

Он не отрываясь смотрел на дорогу, словно не хотел, чтобы она могла слишком много прочитать в его глазах.

— Ты уверена? — спросил он. — Ты родилась с серебряной ложкой во рту. Я сирота без роду и племени, которому пришлось выкарабкиваться с самого дна.

И что?

— К чему ты клонишь?

— К тому, что твой отец был недостаточно хорош для твоей матери.

Она несколько раз моргнула.

— Если бы он ее устраивал, она не стала бы его заставлять делать то, чего он не хотел. Черт возьми, а вдруг он был бы счастлив, ремонтируя свои газонокосилки? Может, ей стоило позволить ему быть тем, кем он хотел быть…

— И что?

Бен переключил скорость.

— Ничего.

Она закончила за него:

— И их брак был бы счастливым. Отцу тогда не пришлось бы занимать деньги у моего деда — так, что ли?

Бен невесело усмехнулся.

— Не пришлось бы? Могу представить себе давление, которое оказывала на него твоя мать. Да ты и сама мне рассказывала. Твоя мать всегда выигрывала споры, а у отца только росло раздражение.

Селест горько улыбнулась.

— Значит, женщина всегда должна скрывать свое интеллектуальное превосходство? Никогда не пытаться ни в чем достигнуть высот?

По его словам выходит, Анита должна была предать свою душу, чтобы сохранить мир в семье?

Бен потер подбородок и неожиданно сказал:

— Пока мы вместе, ты всегда будешь иметь все самое лучшее. Я не хочу, чтобы ты беспокоилась о деньгах.

Пока они вместе? И как долго это будет продолжаться?

— Ну а если бы я предложила тебе такой вариант, как бы ты к нему отнесся?

Он посмотрел на нее как на сумасшедшую.

Селест во что бы то ни стало нужно было знать ответ.

Настало время посмотреть правде в глаза. Она влюбилась в мужчину, который три месяца назад ворвался в ее жизнь, забрав то, что принадлежало ей по праву. Он испытывал к ней симпатию и сочувствие. Но сможет ли он когда-нибудь понять ее?

Она не хотела повторять ошибки своей матери, а позиция Бена внушала множество опасений. Он искренне верил в то, что место женщины — по крайней мере, матери — дома. А мужчине позволяется «делать то, что он считает нужным». Она же была сторонницей равенства между полами во всех отношениях.

— Ты знаешь, что не так с нашей дискуссией? — спросила она. — Ты пытаешься выступать экспертом в том, от чего сам бежишь как от чумы.

— Я просто высказал свое мнение.

— Основанное на чем? Ты вцепился в какие-то устаревшие идеализированные понятия, в соответствии с которыми мужчина — глава семьи, а женщина счастлива лишь на кухне и в спальне. Ты даешь рецепты счастливой семейной жизни для других и не имеешь смелости попробовать их на себе.

Он бросил на нее усталый взгляд.

— Селест, мы познакомились только три месяца назад.

— Ты хочешь сказать, что в будущем мог бы решиться на более серьезные отношения? Что ты больше не смотрел бы на меня как на постельную забаву?

Его лицо застыло, костяшки пальцев побелели. Отвернувшись, она посмотрела в окно.

— Ты для меня — не просто постельная забава. Но не проси от меня больше, чем я готов тебе дать.

Селест проглотила беззвучные слезы.

Машина остановилась на стоянке позади ее дома. Дверцы с обеих сторон открылись одновременно.

— Я поднимусь с тобой.

Она развернулась к нему.

— Нет, Бен. Счастливая семья не создается по мановению волшебной палочки. Я знаю это так же хорошо, как и ты. Но я все же надеюсь встретить мужчину, с которым захочу провести остаток дней. А нас с тобой ничего, кроме сексуального влечения, не связывает. Нас разделяет пропасть, и я не вижу, как мы можем ее преодолеть.

Бен потянулся к ее руке, но она убрала ее за спину.

— Я не хочу, чтобы все это продолжалось. Не звони. У тебя есть бизнес, который нуждается в твоем внимании. Мое сердце разрывается от боли, но я с этим справлюсь, если у тебя хватит достоинства оставаться в стороне.

Ей нужно разобраться со своей собственной жизнью, найти свое место, а их отношения лишь принесли ей разочарование.

Селест держалась до самых дверей квартиры. Но в полумраке прихожей горькие слезы хлынули из ее глаз.