Пока падают звезды…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Селест подняла глаза от своего стола в «Стар эрэйнджментс» и почувствовала, что сердце готово выпрыгнуть из груди. Ее ручка со звоном упала на пол.

— Бен… что ты здесь делаешь?

Он решительно прошел вперед, как если бы он преодолел тысячу миль, и теперь ничто не могло его остановить.

— Мне нужно поговорить с тобой.

Она встала из-за стола.

— Мы уже говорили два дня назад… — Она упрямо вздернула подбородок. — Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое.

Его голос понизился.

— Я не могу… и не думаю, что ты этого хочешь.

У нее хватило сил, чтобы уйти от него. Но еще одного раунда противостояния его магнетизму она может и не выдержать.

— Что я хочу — не имеет значения. Я больше беспокоюсь о том, что мне действительно сейчас необходимо. — А именно — забыть об их отношениях.

Она не жалела о времени, проведенном с Беном. Но в субботу стало ясно — их общение ведет в никуда. Сдаться сейчас было равносильно согласию стать его любовницей. Никаких привязанностей. Никаких разногласий. Просто приятное времяпровождение — в первую очередь хороший секс. Такой тип отношений ее не устраивает в корне.

Его руки сжали ее плечи, теплое дыхание коснулось волос.

— Я вчера провел день со своей семьей и наконец понял одну простую вещь. Ты нужна мне, Селест. А я нужен тебе.

Она отстранилась, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Кто бы сомневался! Но секс — это еще не все, Бен.

— Я говорю не о сексе. — Он пробежал пальцами по ее волосам. — Ну не только о сексе.

Она хмыкнула. Ничего не изменилось.

— Пожалуйста, не задерживай меня. Я открываю магазин на следующей неделе, и у меня еще куча дел.

У нее есть занятия поважнее, чем пустые разговоры с обаятельным плейбоем, у которого на все есть ответы, но который не вкладывает душу в свои слова.

— Селест, я много думал о нас. Я почти не спал эти последние дни, анализируя каждый аспект наших отношений.

Она обхватила себя руками.

— Собственно отношений у нас и не было.

Он проигнорировал ее реплику.

— И пришел к выводу, что хочу на тебе жениться.

Селест недоверчиво взглянула на него, ожидая увидеть улыбку. Но Бен был абсолютно серьезен.

Так это не шутка?

Но можно ли всерьез рассматривать предложение от мужчины, который еще два дня назад вздрагивал от самой идеи стать мужем и отцом?

Селест покачала головой.

— Это не сработает.

Бен нахмурился.

— Что не сработает?

— Фальшивый брак, задуманный для того, чтобы вернуть меня в твою постель.

Бен молчал. Он был хорошим актером — достаточно хорошим, чтобы суметь изобразить, что ее слова причинили ему боль.

— Это не так.

Не так? Разве он когда-нибудь говорил, что любит ее? Она всегда считала, что эти слова необходимы, когда мужчина просит женщину выйти за него замуж. И если он действительно делает предложение, то где же кольцо?

Она подняла брови.

— Значит, тебя посетило прозрение — так, что ли?

Он пожал плечами.

— Можешь назвать и так, если тебе хочется.

Она бы назвала это по-другому. Хитроумным планом соблазнения.

— Извини, ты меня не убедил.

Он начал приближаться к ней.

— Селест…

Она подняла руку.

— Я же просила тебя оставить меня в покое. — Ее голос дрогнул. — Неужели ты не можешь сделать мне такое одолжение? — Он снова разобьет ей сердце. И на сей раз ей будет еще больнее.

Бен выдержал ее взгляд. Потом снова заговорил:

— Надо признать, ты была права. Я имел представление, какой должна быть семья, но у меня не хватало смелости испытать свою теорию на практике. Отчасти причина заключалась в том, что я боялся довериться другому человеку. Женщине. Но вчера я понял, что лишаю себя чего-то очень ценного. Я должен работать каждый день над тем, что значит для меня больше всего на свете.

Он говорит о ней?

Селест крепче сжала руки вокруг себя. Ему не удастся поколебать ее несколькими высокопарными фразами.

— Я могу назвать, по крайней мере, одну вещь, которая значит для тебя больше, чем я, — произнесла она.

— «Ландшафтный дизайн Принсов»?

Селест кивнула. Он достал из кармана конверт и протянул ей.

Она повертела его в руках.

— Что это?

— Документ, который передает «Ландшафтный дизайн Принсов» в твою собственность.

Ее глаза сузились.

— Это что, какая-то шутка?

— Не могу сказать, что мне не понравилось управлять вашей компанией. Но все равно для тебя она всегда будет значить гораздо больше.

Ее сердце угрожало выпрыгнуть из груди. Он не может говорить серьезно. Она протянула ему конверт:

— Я не могу это принять.

Он медленно покачал головой.

— Возьми, даже если ты потом решишь перепродать компанию.

Она все еще не верила своим ушам.

— Но ведь это целое состояние… Да еще долги, которые ты заплатил…

— Дело не в деньгах.

Он сказал, что хотел бы жениться на ней. Сейчас же он отдавал ей то, что значило так много для них обоих. Бен сделал ей по-настоящему роскошный подарок. Она о таком и мечтать не смела.

Селест все еще не знала, как поступить, когда он подошел и поцеловал ее в висок.

— Возьми, — пробормотал он. — Это все равно никогда не было моим.

Ее телефон зазвонил. Бен протянул ей трубку.

Непослушными губами Селест произнесла «алло». Через несколько секунд ее мир перевернулся. Она уронила конверт, чувствуя, что ноги стали ватными. Словно откуда-то издалека она услышала голос Бена:

— Селест? Что случилось?

Она коснулась рукой своего лба, покрывшегося липким потом.

— У Сьюзен открылось сильное кровотечение. Я никогда не слышала, чтобы у отца был такой встревоженный голос. — Кроме того дня, когда умерла ее мать.

Бен взял в ладони ее ледяные руки.

— Какая больница?

Она машинально назвала адрес. Подхватив ее сумку, Бен взял Селест под руку и повел к подземной стоянке.

Когда они уже ехали в машине, к Селест вернулось самообладание. Она объяснила:

— С ребенком все в порядке, но Сьюзен под капельницей, и ее показатели не стабильны. Если кровотечение в ближайшее время не прекратится, ей придется делать еще одно переливание.

Селест не могла избавиться от беспокойства за крошечное существо — ее маленькую сестренку. Что, если девочке придется расти без матери, так же как и ей самой? И тут же в голову пришла другая мысль. Ее глаза остановились на сосредоточенном профиле Бена.

Он был здесь ради нее, но ведь он тоже потерял мать при подобных обстоятельствах.

Его ладонь накрыла ее руку.

— Все в порядке.

В груди Селест потеплело. На Бена можно положиться в трудную минуту. Она была абсолютно уверена в этом. И он заявил, что хочет жениться на ней, доказав это самым лучшим способом. Вернув ей обратно «Ландшафтный дизайн Принсов».

Но что ожидает их в будущем?

Она вновь посмотрела на его четко очерченный профиль.

Действительно ли его интересует в их отношениях только секс? Или она слишком предвзято к нему относится? Не окажется ли их союз смертельной комбинацией? Или они могли бы достигнуть какого-нибудь компромисса?

Когда они вошли в больничный холл, медсестра за стойкой сказала им номер палаты.

В конце коридора в родильном отделении они нашли нужную им палату. Сьюзен спала — или была без сознания, к ее руке спускалась трубка капельницы. Родни сидел рядом на стуле, держа у груди маленький сверток.

Едва они вошли, он поднял глаза, на его лице появилась улыбка.

— Ты все же приехала.

Селест почувствовала, как рука Бена крепче сжала ее плечо, но так и не отважилась ничего спросить. Стало ли Сьюзен лучше? Сделали ли ей еще одно переливание? Родни снова опустил взгляд на свою маленькую дочь, его лицо озарила счастливая улыбка.

Веки Сьюзен дрогнули. Она открыла глаза.

— А вот и большая сестричка.

Селест подошла ближе.

— Я думала… Отец, ты сказал…

Родни вздохнул.

— Не стоило напрасно беспокоить тебя. Мне жаль, что так вышло. Уже через пятнадцать минут после нашего разговора состояние Сьюзен стабилизировалось. Врач сказал, что организм хорошо отреагировал на медикаменты.

Лицо Сьюзен было бледным, но спокойным.

— У нас был самый лучший акушер в Сиднее. И ребенок здоров. Малышка закричала сразу же, как только появилась на свет.

Селест улыбнулась, чувствуя невероятное облегчение. Слава богу, ее мачеха осталась жива. У девушки остались чудесные воспоминания о ее родной матери. Но сейчас новая жена ее отца хотела, чтобы они все стали одной семьей. У Родни немало недостатков, но он заслуживает еще одного шанса на счастье.

Интересно, как выглядит малышка?

Селест посмотрела на сверток в руках отца и подошла ближе. Ее сердце переполнилось нежностью.

— Она такая крошечная. И такая красивая. — Маленький бутончик рта, черные как смоль ресницы… и маленькие, пальчики такой совершенной формы, что каждый из них казался произведением искусства.

Родни кивнул.

— Мне кажется, она немного похожа на тебя.

Селест вспомнила о той неделе, когда она думала, что беременна. Она положила руку на голову спящего ребенка и подумала, что, когда придет время, у нее тоже будет такая же крошка.

— Мы назовем ее Тайген, — сказала Сьюзен. — Маленькая принцесса.

— Каждая девочка заслуживает быть принцессой, — прозвучал за спиной Селест голос Бена. — Мои поздравления.

Селест обернулась и задержала взгляд на лице Бена — на его искренней улыбке, маленькой морщинке, обозначившейся между дугами бровей. Перехватив ее взгляд, Бен взял ее руки и по очереди поцеловал их.

— Хочешь подержать? — Голос отца вернул Селест к действительности. Кивнув, она устроилась на стуле. Родни осторожно положил ей на колени ребенка.

Волна восторга захлестнула Селест. Ребенок был таким теплым, таким настоящим и почему-то тяжелее, чем она ожидала.

— Я думала, она будет легче.

— Как твои куклы, которых ты таскала по всему дому?

Она посмотрела на отца.

— Ты помнишь?

— Ты была просто помешана на них. На каждое Рождество, на каждый день рождения просила купить тебе новую куклу. Мы с твоей мамой шутили, что когда-нибудь у тебя будет дюжина детей.

Сьюзен улыбнулась.

— У нее еще есть для этого время.

Двенадцать детей! Селест покачала головой. Родители, конечно, преувеличивали, но от парочки крошек она бы точно не отказалась. Когда-нибудь она подарит своему отцу внуков.

Она поняла, что ей больше не нужно бороться за свое место в его жизни. Его любви должно хватить на всех. Ей просто захотелось стать частью его мира.

— Можем ли мы рассчитывать на твою помощь, дорогая? — спросил Родни, словно прочитав ее мысли.

Тайген зевнула, и Селест окончательно растаяла.

— В любое время, как только понадоблюсь.

Селест была рада, что помирилась с отцом. Ее сердце переполняла нежность к ее новой семье. Возможно ли подобное семейное счастье для нее самой? Стоит ли дать Бену еще один шанс?

Она подняла глаза от безмятежного личика ребенка и растерянно огляделась по сторонам.

— Где Бен?

Родни посмотрел туда, где минуту назад стоял Бентон.

— Наверное, вышел подышать свежим воздухом.

Не сказав ни слова?

У нее была другая версия. Увидев, что все здесь идет как надо — включая и ее отношения с ребенком, отцом и Сьюзен, — Бен тихо ушел, так и не дождавшись окончательного ответа на свое предложение.

Нужно во что бы то ни стало найти его.

Она выдохнула:

— Отец, можешь подержать Тайген?

— Конечно.

— Извините, но я должна уйти.

— Уйти куда?

Она была уже возле двери.

— Надеюсь, домой.

Пока Родни недоуменно смотрел на нее, на лице Сьюзен появилась понимающая улыбка.

Селест пересекла пустой холл и подошла к медсестре, проверяющей карты.

— Вы случайно не заметили здесь высокого красивого мужчину?

Медсестра улыбнулась.

— Таких всегда замечаешь. — Она кивнула в сторону лифтов. — Он спустился вниз.

Когда через несколько секунд Селест вышла наружу, в воздухе чувствовалась нехарактерная для сезона прохлада. Холодный ветер продувал насквозь ее блузку и юбку. Селест пожалела, что не взяла из машины жакет…

Ее взгляд упал на стоянку. «Мерседес» Бена выруливал на дорогу.

Она взмахнула рукой, но было поздно.

Он уехал. Впрочем, чего еще она могла ожидать? Бен сказал, что хочет жениться на ней, а она лишь рассмеялась ему в лицо. И тем не менее он сделал все, чтобы как можно быстрее доставить ее сюда. Так и не дождавшись ответа, он попрощался, поцеловав ей руку.

Может, оставить все как есть? Не совершит ли она ошибку, встретившись с ним еще раз?

С сотней вопросов, кружащих в ее голове, Селест повернулась к больничному входу. Но Сьюзен нужен отдых, а отцу наверняка хочется побыть наедине с крошкой Тайген — что вполне естественно.

Итак… куда же теперь?

Потирая замерзшие руки, она бесцельно пошла по тропинке. Тропинка вилась за домами, стоящими на краю поля, где оживленно шумела воскресная ярмарка. Медленно вращающееся чертово колесо, карусель с весело хохочущими детишками, ловкий клоун в широких полосатых штанах на одноколесном велосипеде…

Она брела по ярмарке, отмахнувшись от предложения сбить кегли и выиграть огромную куклу. У нее не было настроения заниматься подобной чепухой.

Ее глаза затуманились от слез.

Ей так не хватало Бена. Одиночество пронзило ее сердце. Что же делать?

— Зайди и узнай свою судьбу.

Селест обернулась. Смуглая цыганка в цветастом платье, согнув искривленный палец, подзывала ее к себе.

— Ты растеряна, — ее хриплый голос пробивался сквозь карнавальный шум, — но ты скоро найдешь свой путь.

Селест улыбнулась. Конечно, она выглядела потерянной, бродя вокруг с опущенной головой. Но в то же время…

Заметив прозрачный стеклянный шар — намного больше и гораздо более таинственный, чем тот, который они с Беном видели в лавке, — Селест подошла ближе.

— Что еще вы видите?

Глаза цыганки блеснули. Морщинистые руки сделали над шаром несколько взмахов.

— Я вижу тепло… потом холод и лед. — Ее взгляд был прикован к стеклянному шару. — Теперь я вижу, что тепло вернулось. Ты думаешь, что оно тебя обожжет, но не надо бояться нового и волнующего. — Ее черные глаза встретились с глазами Селест, и цыганка прошептала: — Послушай моего совета.

Селест поежилась от порыва ветра, разметавшего ее волосы. Она откинула их назад и повернулась лицом к ветру. Перед ней стоял Бен.

Он улыбался.

Селест чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Она быстро развернулась обратно. Цыганка поправила шелковую косынку, прежде чем достать из-под стола тряпку и протереть шар.

— Я могу еще погадать на кофейной гуще. В любом случае с тебя два пятьдесят, золотко.

Селест машинально достала кошелек и отсчитала нужную сумму. Чувствуя себя словно Алиса в Стране чудес, она осторожно оглянулась. Дотронувшись до рукава черного свитера Бена, Селест облегченно вздохнула. Он был настоящим.

— Где ты пропадал?

— Я хотел найти место, где варят нормальный кофе. Ты когда-нибудь пробовала эту растворимую гадость в больничном кафе? — Его передернуло. — Я попросил медсестру при входе передать это тебе, если ты вдруг будешь меня искать.

Напряжение отпустило ее. Он предупредил, но она, должно быть, спросила не у той медсестры.

— Когда я возвращался на стоянку, я заметил, как ты шла сюда. Я оставил кофе в машине и пошел за тобой.

Боясь поверить в свое счастье, она снова дотронулась до его свитера.

— Ты переоделся…

— Я слышал по радио, что будет похолодание. Кстати, я прихватил и твой жакет. — Он помог ей надеть его.

Они постояли немного, глядя друг другу в глаза, а затем одновременно сказали:

— Есть кое-что…

Бен улыбнулся:

— Продолжай.

Селест надеялась, что сумеет подобрать правильные слова.

— Я думала о том, почему ты вернул мне компанию моих родителей… о том, что ты поспешил привезти меня сюда… о том, что мы могли бы быть счастливы вместе.

Надежда вспыхнула в его глазах.

— Я буду честен. Я хочу, чтобы мои дети росли со своими родителями. Это важно, чтобы ребенок знал и доверял своей матери и своему отцу и был уверен в завтрашнем дне.

— Я согласна.

Бен кивнул.

— И еще. У меня нет намерения держать тебя взаперти. Я не хочу, чтобы ты стала домохозяйкой. Ты стимулируешь меня — мою мысль, мое тело, мою душу. И я хочу, чтобы в нашем союзе ты продолжала развиваться как личность.

Слезы щипали ей глаза. Его слова тронули ее сердце. Но в глубине души продолжала жить неуверенность.

— Могу поклясться, наши родители тоже так думали, когда решили пожениться.

— Они сделали свой выбор. Мы не в силах изменить прошлое. — Было видно, что он думал над этим. — Но если мы будем работать вместе, если дадим друг другу шанс, мы не будем жалеть о нашем решении. Я никого прежде не любил. Неужели ты думаешь, что я захочу потерять тебя?

Селест улыбнулась, чувствуя на своих глазах слезы.

— Ты любишь меня?

Бен кивнул.

— Всем сердцем. Ты на многое открыла мне глаза. Я понял, что могу положиться на тебя. Мы сделаем друг друга счастливыми, вот увидишь.

Он вытащил из кармана брюк маленькую бархатную коробочку. Замочек щелкнул, крышка откинулась, и лучи солнца, упав на камень, засверкали на гранях разноцветным фейерверком.

О боже.

— Я хотел подарить его еще в прошлый раз, когда просил тебя выйти за меня замуж. Но сейчас я прошу тебя снова. — Он взял ее руку. — Селест, ты выйдешь за меня?

Она задержала дыхание.

Ей хотелось бы знать, что ожидает их в будущем, но будущее всегда неопределенно. Она была уверена только в том, что любит этого мужчину всем сердцем. Бен прав. Их единственный шанс обрести счастье — двигаться вперед и не сомневаться, что вместе они сумеют справиться со всеми трудностями.

Она подняла лицо.

— Я выйду за тебя замуж. Я люблю тебя, Бен. Очень сильно люблю.

Надев ей на палец кольцо, он притянул ее к себе. Но прежде чем они скрепили помолвку поцелуем, Селест сказала:

— Я хотела бы, чтобы свадебная церемония прошла под открытым небом. Как ты на это смотришь?

— Отлично. — Он снова притянул ее к себе.

— И я думаю, нам нужно заключить договор, что мы не будем работать по выходным. А то одна работа и никаких развлечений…

Он кивнул.

— Правильно. У семьи должно быть время, чтобы побыть вместе.

Еще сильнее прижав ее к себе, Бен наклонил голову. Но Селест снова остановила его.

— Бен, есть еще одна вещь…

Он улыбнулся такой чувственной улыбкой, что Селест забыла обо всем на свете.

— Солнышко, сейчас самое время для поцелуя. А потом мы спокойно разберемся с остальными вопросами.

Она улыбнулась. Бен, как всегда, прав.