Полет над пропастью

Глава 1. Теща

Варвару привели в общежитие мебельной фабрики под руки два молодых милицейских офицера. Бережно поддерживая женщину, они не спеша помогли ей подняться в холл по ступенькам и, подведя к кабинету коменданта, негромко постучались. Войдя, плотно закрыли за собою двери. Впереди себя пропустили Варвару. Та, войдя в кабинет, даже не глянула на коменданта. Увидев массивное кресло, тут же подошла, плюхнулась в него и только тогда огляделась по сторонам, сморщилась.

Милиция уже говорила с комендантшей, которую заранее предупредили о Варваре. А потому, разговор был недолгим. Так и не успела любознательная вахтерша узнать все подробности, старательно вставляя в замочную скважину то глаз, то ухо, то нос. А попало ей дверью в лоб, и не приметила, как подошли парни к двери и, резко открыв ее, заторопились к машине за вещами Варвары. Около нее суетилась комендант, приглашая пройти в комнату, предназначенную для новенькой.

Варваре дали отдельную комнату. Она была уже готова, сверкала чистотой и казалось, только и ждала заселения. Здесь было все: холодильник, телевизор, кровать, стол и даже два кресла.

Вскоре сопровождавшие Варю офицеры принесли в комнату чемоданы и сумки, распрощались с хозяйкой и поспешили из общежития. Женщина осталась одна в чужой комнате. Она растерянно оглядела пустые углы, тяжко вздохнула и принялась раскладывать, развешивать, определять по местам все, что успела собрать за короткое время отведенное милицией. А что успеешь за час? Ее схватили в охапку и сунули в машину, не спрашивая согласия…

Варвара уронила скупую слезу себе на руку. Оно и понятно. Легко ли из роскошного особняка, где во дворе гуляли павлины и фазаны, оказаться в этом мрачном, сыром общежитии. А и за что?

Баба вешает в шкаф одежду, раскладывает белье по полкам, Куда деваться? Коттедж опечатали. Надолго ли?

— Эх, гады! — вырывается невольное сквозь зубы и Варвара слышит стук в дверь.

— Кого черти принесли? — буркнула недовольно. А когда открыла, увидела двух баб. Они, заглядывая в комнату через Варино плечо, спросили:

— Новенькая? Может помочь чем?

— Да! Мы ваши соседи!

— Ты только скажи, мигом справимся! — предложила совсем старая, остроносая бабка, назвавшаяся Пелагеей. Вторая, много моложе, в халате не застегивавшемся на животе, представилась Натальей. Они оттеснили Варвару, уж слишком велико было любопытство, а новая соседка не спешила или вовсе не думала приглашать к себе соседок. Но ведь это общежитие. Здесь секретов не бывает. Друг о друге знали все, вплоть до подноготной.

— Ты только командуй, что куда сунуть. А мы живо управимся! — кинулись к чемоданам и сумкам, поволокли нижнее белье и жратву, стараясь не перепутать местами лифчики с колбасой и сыром, колготки с кофе.

— Это куда? Конечно на полку в шкаф!

— Это в холодильник! Все ж дорогой продукт! — вытащила из сумки банку красной икры. Наталья сообразила, что новая соседка не из бедных, жила кучеряво, вон какие у нее харчи.

Варвара и охнуть не успела как все чемоданы и сумки были разобраны, все привезенное лежало и висело по своим местам. Пол протерт влажной тряпкой, а соседки уже хлопочут у стола, соображают чай.

— Ты не переживай, слышь, Варя!

— Да! У нас здесь неплохо. Даже хорошо. Мы тоже не тут родились. А вот уж и привыкли. Теперь дома у своих даже на ночь не остаемся. Сюда тянет. Здесь мы сами себе хозяйки!

— Чего ровняешь? Ты сама ушла иль свои выперли под задницу коленом, а меня никто не гнал. И уходить не думала. Арестовали нашего Васю, опечатали коттедж и меня сюда впихнули. А за что, никто не знает, — выдохнула Варвара.

— Кто ж тот Вася, какого арестовали? Твой сын небось? — спросила Пелагея, уставясь на Варвару.

— Он лучше сына! Васятка мой зять! Натуральный мужик, не то, что другие козлы. Он трудяга! Свое дело имеет, свой бизнес. Но кто-то позавидовал и нафискалил в налоговую. Те и рады, как воронье, налетели. С неделю у него в бумагах ковырялись, а потом в ментовку сгребли. Да ништяк, ни на того напоролись. Васю уж в какой раз забирают, а через месяц-другой снова отпускают. Сорвут с него мешок денег, а когда их прожрут, заново набрасываются на зятя. Каб не он, налоговая с голоду откинула б копыта. Вот только раньше меня с дому не вывозили, как теперь. Видать, нынче до нитки оберут нас! — вздохнула баба.

— Деньги нажить можно. А и тебя ни на улицу вышибли. Жилье дали. Привели сюда уважительно, под руки. Не орали, не обозвали, культурно обошлись, хоть и милиция. Мы враз смекнули, что ты птица важная! — говорила Наталья.

— Дочка вот ничего не знает. На Канарах канает. Отдыхает вместе с Андрюшкой. Вася их месяц как туда отправил. А с неделю назад, как знал, послал им деньги и телеграмму, чтоб еще побыли там на море. Заботливый он человек, добрый. И мне не велел дочку пугать. Сказал, пусть хоть наши отдохнут бездумно. Не стоит их тревожить.

— Вот это мужик! Да я за таким голышом на край света побежала б, закрыв глаза! — позавидовала Наташка, впихнув в лифчик вывалившуюся наружу грудь.

— Сколько ж годов твоей дочке? — спросила Пелагея.

— Двадцать два! Анжелка рано замуж вышла. Уехала в город враз после школы. Думала, что в институт поступит. Вернется в деревню большим человеком. Врачом иль агрономом. Она и не подумала про то. Даже смеялась над моей мечтой, мол, мамка, теперь врач получает втрое меньше доярки. Зачем стану шесть лет глумить башку за такую вшивую получку, на какую прожить нельзя. Вот и устроилась в парикмахерскую. А через три месяца ученья в мастера взяли. Там и познакомились с Васей.

— А ему сколько годов?

— Тебе что за дело? Все знать охота? Я в его паспорт не смотрела. Какая разница? Живут хорошо и слава Богу.

— То верно! Самое главное, чтоб меж собой дети ладили и жили дружно, — тут же согласилась старуха.

— В каком же бизнесе твой Вася? — спросила Наталья Варвару.

— Не знаю. Зачем мне это? — ответила баба тихо, но соседки ей не поверили.

— А дочка твоя работала?

— Андрюшку растит. А до того, конечно вкалывала!

— Это в парикмахерской она вкалывала? — усмехнулась Наталья едко.

— Ты то знаешь, как там приходится? Пробовала хоть день поработать? Чего скалишься вдурью? Иная, вот как ты, припрется, не умыв рожу, век волосы не чесала, а туда же, изобрази из ней Мерлину Монро! А как, если харя суконная? Однако, требует, мол, я плачу, ты старайся! Вот и вкалывают девчата! Из чертей людей делают. Выходит из парикмахерской иная, батюшки- светы, не узнать ее! Родной мужик глазам не верит, будто любовницу заимел. Эдакая краля появилась! Вся в прическе, маникюре, педикюре, да еще в макияже. Пряма как сексовая бомба! Ни то свой мужик стоит, рот разинув, чужие оглядываются. Вот и посуди, работа это или нет? И таких по городу хоть жопой ешь. А ты скалишься, глупая! Да ежли тебя к моей Анжелке привести, да через пару часов половина городских козлов хвостом за тобой потянутся. Сама себя в зеркале не узнаешь.

— А сколько с меня сдерут за это?

— Краса нынче стоит дорого! Ты то как хотела бы? Сделай с овцы натуральную бабу, да еще дарма! Ишь, губищи раскатала! Все вы в парикмахерскую приходите с немытыми копытами, а уйти хотите на ножках! Да еще кобенитесь перед мастерами, выделываетесь. Легко ли такую, как ты, в женщины вытянуть? А туда же! Судишь, кто больше вкалывает! — отмахнулась Варя досадливо.

— А за что твово зятя взяли? — спросила Пелагея, громко отхлебнув чай из кружки.

— Не знаю, видать, снова денег захотела налоговая!

— Ох уж эти налоговики! Нас тоже щипали, дочь от них повыла. Взяла палатку на вещевом рынке, обувью торговала, а с нее всяк месяц деньги брали, аренду за место, да какую! Так-то и не выдержала, дохода ноль, а расхода тьма. Бросила она это дело. Ушла с торговли. Чего без проку на базаре мучиться? Зять неухожен, дети без присмотра. Все на меня взвалили. Готовка, стирка, уборка, да двое внуков-сорванцов. На себя вовсе не оставалось времени. Впрягли как ломовую, так вот пять лет промучилась. А потом надоело мыть говно за всеми, плюнула на них разом и ушла сюда. Устроилась лакировщицей, свою копейку имею. Не мята и не клята той оравой, в покое живу, что хочу куплю, поем чего душе охота, и никто мозги не сушит. Сама себе хозяйка. Так свет увидела, ожила. Дома я уже подохла б от своих. А теперь, шалишь! Надо детей доглядеть, вызывай няньку и плати ей! А то на меня орали, недовольствовали. Нынче хвосты поприжали. Клюнул их в жопу жареный петух. Я только в гости изредка прихожу. Так они уговаривают в обрат воротиться. Нашли дуру! Да ни за что не соглашусь! — клялась Наталья.

— У тебя одна дочь? — спросила Варя.

— Конечно! Куда еще? С этой мороки хватило по горло! То наряды подай, а и в жратве перебирала. Вон теперь все подряд метет. Знамо дело, бабой стала.

— Думаешь, ума прибавилось? — хмыкнула Пелагея.

— Где уж там! Отродясь мозгов не имела. Нынче не сыскать их вовсе. Я ж ей говорила, чтобы не спешила взамуж, советовала специальность для начала заиметь. Ить не послушалась стерва. Ей замуж засвербило.

— И моя такая была, — вздохнула Варвара.

— Я свою учиться посылала. Она учебу послала. Мол, без ней проживу кучеряво. Вот и сшибала где попало. То в домработницах, то квартиры ремонтировала людям. А у самой — черти ноги поломают, все руки не доходят, денег у них нет. Ко мне приходила просить, я отказала, не хочу поважать. Потом не отвяжешься, так и сядет на шею. Ответила, что сама должна мне помогать. Так обиделась на меня, аж до слез. Разве я неправильно сказала? Зато теперь не пристает и не приходит, ничего не просит.

— А мужик где? Чего отец не поможет?

— Да я его почти враз выкинула во двор. И хотя знала что беременная, жить с ним не стала! Алкаш, забулдыга, да еще с кулаками полез. Я дверь распахнула настежь, как дала ему пинка под сраку, аж до ворот кувыркался. Ну, а потом, как ни просился, не пустила, зачем мне этот геморрой? Без него прожили.

— Все они сволочи и козлы. Нет средь мужиков нормальных людей, сплошная хренатень и говно. Вот пошто я единой душой в свете промаялась? Был у меня Коленька, да в войну погиб. А уж как любилась с им. Лучше его в свете не было. Всю войну его ждала, он так и не воротился. Я на других и не глядела. До смерти одному ему верной осталась. Ни с кем память про него не замарала. Скоро свидимся с ним на небесах…

— А мне много предлагались в мужики. Еще б, свой дом, участок хороший, хозяйство, но я никого не приняла. Так, озоровала иногда, но втихаря, пока молодой была. Потом всем отказала. Продала все, и уехали в город. Купили квартиру у забулдыг, привели ее в порядок.

— Ты квартиру ту дочке оставила? — удивилась Варя.

— Конечно! А куда моей ораве деваться? Дочка вовсе голожопого зятя привела. У него ничего не было, кроме того, что промеж ног болтается…

— Так он и теперь не работает? — ахнула Варвара.

— Еще как чертоломит? Дармоеда кто терпеть будет? Но сколько он ни принеси, дочке все мало. Не умеет деньги в руках удержать, они у ней сквозь пальцы протекают. Все на тряпки, на сладости… Хреновая хозяйка, стану ругать, обижается. Зять тоже не может управу найти на нее. Вот и брешутся целыми днями. Надоели до рвоты. Два отморозка собрались. Но куда деваться, когда детей нажили. Так вот мучаются, а я не выдержала серед них. То им в гости охота, то в городе погулять, а я что, не человек? Послала их всех оптом и сбежала сюда. Они пусть сами как хотят кувыркаются в своем углу, — выдохнула Наталья.

— А не скучаешь по внукам?

— Да что ты? Это ж разве дети? Бывало куплю себе кулек пряников иль конфет, спрячу под подушку они найдут и все сожрут, ничего мне не оставят. Еще и матери выдадут. А дочка меня попрекает за жадность, мол, зачем от детей втихаря лопаешь? На них не напасешься. Сколько ни дай, все им мало. А сами даже на мой день рожденья дешевой шоколадки не купят.

— Как же им квартиру отдала?

— Зато себя спасла. Мы вон с Пелагеей теперь старика присматриваем, одного на двоих. Кормим, моем, убираем в его доме, за право наследования жилья. У деда никого, верней, все от него отказались. Старуха его еще лет десять назад померла, а дети такие же шелапуги, как мои. Вот и остался один. Мы его не бросаем. Поначалу он вовсе дохлым был. Теперь поправился, даже замуж предлагается…

— Кому из вас? — рассмеялась Варя.

— Поначалу Пелагее, а как стал сам в туалет ходить, мне предложился. Ну записалась с ним, чтоб дом надежнее сберечь, и городские власти не прибрали б жилье к рукам.

— Так слышь, Варь, энтот мореный таракан уже мужиком себя зовет. К старухам-соседкам в гости ходить наладился. Вот тебе и плесень! Ему, сушеному катяху на девятый десяток повалило, а он лопочет:

— Эй, Натка, когда супружеское вспомнишь? Сколько записаны, а ты на ночь ни разу не осталась. Гляди ж, плутовка! Ни то на другой оженюсь! — рассмеялись бабы громко.

— Стали мы его купать в корыте, он себя меж ног поймал и все не мог вспомнить, для чего он раньше эту штуку пользовал? Во, дожил мухомор, черт облезлый!

Внезапно в кармане Варвары загудел, засвистел сотовый телефон, баба поспешно вытащила его:

— А-а! Это ты, Василечек! Ну, здравствуй, солнышко мое! Как тебе можется? — улыбалась баба и, выйдя из-за стола, отошла к окну, заговорила тихо:

— Да я в общаге! Менты вытурили из дома. Мне отдельную комнату дали. Да хрен со мной! Ты про себя скажи! Скоро ли выйдешь? Как это не от тебя? Давай поднатужимся и дадим им! Пусть тебя выпустят. Чего? Так быстро не получится? Васек! Я свои коронки с зубов продам, только бы тебя из ментовских лап вырвать поскорее! — оглянулась на скрипнувшую дверь. Это соседки ушли молча, не прощаясь. Что-то поняли, неловко стало. И Варвара, вздохнув, заговорила в полный голос:

— Тут соседки у меня базарили, больше никто не приходил, и менты не возникали. А и я не дура, прикидываюсь шлангом. Оно и впрямь ничего не знаю. Анжелка с Андрюшкой домой просятся? Так там все опечатано. Павлинов с фазанами в зоопарк увезли, чтоб не умерли с голоду. Кота я к себе забрала в общагу. Он уже форточку облюбовал и в нее выскакивает по нужде. Быстро сообразил и приноровился. Кормлю его, а как же? Да не беспокойся за нас, с голоду не пропадем. Зачем водителя от дел отрывать? Чтоб продуктов подвез? Сама на базар съезжу и куплю что надо! А-а, ну если уже все обговорено, тогда другое дело. Но не раньше десяти утра, сам знаешь, я поздно засыпаю, потому не вскакиваю чуть свет! А ты сказал что купить? А то навезет мне леденцов с селедкой! Ну не обижайся. Скажи, к тебе на свиданье когда пустят? Не знаешь? Попроси адвоката подсуетиться, не то сама к ментам возникну! Чего испугался? Всех не пришибу. Только половину придушу. Тебе для веселухи оставлю с пяток козлов! Чего? Глаза бы их не видели? Со мной они культурно обошлись, под руки поддерживали. А попробовали бы иначе! Зубы через задницу доставали бы. Нет, мне Анжелка не звонила. Коли приедут, увезу их в деревню, в наш дом, там ждать тебя станем. Думаю, недолго. Ты же человек умный. Не тяни, Васек! Я по тебе соскучилась до немочи. Давай, лапушка, постарайся поскорее выскочить. Что? Дороже будет стоить? А ладно! «Бабки» дело наживное, что есть дороже здоровья? Вот и я про то базарю! О себе и о нас подумай! Короче, постарайся. Я очень люблю тебя и жду. Спокойной ночи, детка! — чмокнула трубку звонко и, погладив ее, бережно положила в карман.

Варвара закрыла дверь на крючок, чтобы нахальные соседки не смогли вернуться к ней и лезть со своими вопросами в больную душу.

Варе сегодня было не до гостей. Оно и понятно. Кому приятно из шикарного коттеджа оказаться в прокуренном, пропахшем лаком и красками общежитии? Баба с малолетства жила в своем — частном доме, другого жилья не знала. И хотя сама родилась в деревне, жила вместе с родителями в просторном, крепком доме. Его построил колхоз ее отцу, кавалеру орденов «Солдатская слава» всех трех степеней. Он работал механиком. Трое сыновей появились в семье после войны, но отец хотел дочку, заранее имя подобрал — Варенька! Так звали его мать. Она не дожила до победы. Кто-то выдал, что ее сын в Красной Армии воюет с немцами, и при отступлении фашисты расстреляли всю семью. Только жена, спрятавшаяся в погребке, уцелела чудом и одна изо всех дождалась…

Варя жила в семье любимицей, последышем, ее баловали все, она ни в чем не знала отказа, и характер у девчонки был крутой именно потому, что в семье считалась главной. С ровесниками держалась заносчиво. Кто не уступал или перечил в чем-то, колотила коротко, по-ребячьи, без предупрежденья. Она никогда не просила, отбирала, отнимала приглянувшуюся игрушку. Лишь натешившись вдоволь, возвращала.

Варя любила в своей семье всех. Оно и понятно, здесь ее никто не обижал. Ею гордились. А и было за что. Девчонка уже в четыре года знала много стихов, песен, хорошо рисовала. И несмотря на куцый возраст помогала матери в огороде и по дому. Зато на улице вела себя хуже мальчишки, отчаянно дралась и ругалась, она была задирой и не признавала слабых. Грубую, резкую девчонку часто колотила свора деревенской детворы, пытаясь выбить зазнайство и спесь, но из этого ничего не получилось. Варька была злым ураганом. Точно так же вела себя в школе, хотя училась неплохо, но по поведению ни разу не получала выше тройки. Сколько раз выгоняли ее с уроков за то, что обстреливала из рогатки не только одноклассников, а и учителей. Когда Варе грозили отчислением из школы, она обещала всем натянуть глаз на жопу. Лишь в седьмом классе внезапно поутихла. Ей понравился мальчишка. Тихий, молчаливый очкарик, какой так же как и она ни с кем не дружил, но и не враждовал. Одна беда была, не обращал он на нее внимание и не замечал. А уж как она старалась! Доставала его из плевалки, сыпала кнопки ему под задницу, но Сережка только один раз погрозил кулаком, а потом даже не оглядывался. Варе было обидно. И вот однажды на большой перемене девчонка подошла к нему и сказала:

— Ты будешь со мною дружить! Слышишь?

Мальчишка удивленно оглядел Варвару:

— А почему я? — спросил растерянно.

— Я так хочу!

— А мне ты не нужна!

— Чего? А кто тебя спрашивает? Попробуй только с другой дружить, сомну в лепешку, ничему не порадуешься. Короче, сегодня ты провожаешь меня из школы и потащишь мой портфель.

— А зачем?

— Потому что так надо!

— Да не нужна ты мне! Хоть с портфелем иль без него, не пойду с тобой! Поняла, дура! Другая нравится!

Варька тут же набросилась на мальчишку с кулаками, но была вскоре отброшена и осмеяна ватагой одноклассников. Те вступились за Сережку, и девчонка вернулась из школы одна, впервые в слезах. Это была первая неприятность в жизни. Варя оказалась отвергнутой. Конечно, с неделю девчонка попереживала, а потом забыла мальчишку и уже на выпускном вечере танцевала с ребятами параллельных классов, выпускниками военного училища, приглашенными на выпускной бал. Варя в тот вечер была хороша до неузнаваемости. Русая коса, уложенная короной, венчала голову, пышное голубое платье, такие же голубые туфли, Варя казалась совсем взрослой. Около нее вздыхали курсанты, томно поглядывали на девушку. Своих одноклассников она не замечала и вдруг услышала совсем рядом:

— Какая ты красивая! Я даже не сразу тебя узнал, — стоял рядом худосочный, низкорослый Сережка. Он будто так и остался в том злополучном дне:

— А я всегда была красивой. Только не всем было дано увидеть это! Жаль, что ты так и застрял в плюгавых очкариках! — положила руку на плечо молодого офицера, пригласившего на вальс, и закружилась с ним, забыв о Сережке.

— Иди учиться дальше. Ступай в институт иль в техникум, куда сердце поведет, — советовала мать.

— Покуда живы, поможем, — добавил отец. И Варя решила поступать в автодорожный институт. Она уже готовилась к вступительным экзаменам, обложилась учебниками со всех сторон. А тут отец с матерью и братья стали звать на свадьбу племянника в соседнюю деревню. И просят:

— Хоть покажись на денек, ведь сколько лет там не была, еще в детстве один раз тебя к ним возили.

— Не поеду. Как-нибудь потом, когда поступлю, — отказалась девчонка наотрез. Родители не стали настаивать, видели, как готовится дочь к экзаменам, и поехали сами, вместе со старшими сыновьями. Варя впервые осталась дома одна.

Управившись с хозяйством и домом, присела отдохнуть, а тут соседская девчонка пришла, ровесница Вари. Позвала вечером вместе на танцы сходить:

— Отдохни, развейся, оторвись от книг. А то и не увидишь молодости. Когда оглянешься, — уже старухой станешь. А кому нужна девка после двадцати лет? На такую никто не оглянется. Гуляй пока молодая! Наш век короткий, каждым днем дорожи, потом не наверстаешь. И вспомнить станет нечего, — сумела убедить Варвару и та согласилась.

В старом, ветхом клубе, где недавно был курятник, собралась вся деревенская молодежь и старики, обсевшие лавки. Визжала на все голоса охрипшая гармонь. Девки с парнями кружились в вальсе, отплясывали краковяк. Варьку никто не приглашал. Она сидела на лавке одна, разглядывала всех, скучала. И приметила парня, он стоял у самой двери, спокойно разглядывал всех, но ни к кому не подходил, не заговаривал. На него то и дело оглядывались деревенские девчата, улыбались, подмаргивали, он их не замечал. Кудрявый, русоволосый, синеглазый, он был одет по-городскому и очень выделялся изо всех.

— Интересно, кто он, чей будет? — подумала Варя, оглядывая парня. На минуту их взгляды встретились. Они пристально вгляделись друг в друга и едва гармонист заиграл какую-то мелодию, Варька, словно с цепи сорвалась, подошла к парню:

— Ты мне подходишь, пошли! — втянула его в круг и не отпустила от себя ни на шаг до конца танцев.

Сколько раз парня вызывали наружу деревенские ребята, хотели с ним поговорить «по душам», Варька не отпустила. Вцепилась в руку человека и загородила собой:

— Чего тебе из-под него надо? Отвяжись от нас, козел! Не то врежу по соплям, до погоста не отчихаешься, червяк в обмороке! Пошел вон! — заорала на сына председателя колхоза. Рыжий, туповатый верзила не привык к такому тону и хотел дать девке по зубам. Но та опередила. Врезала коленом меж ног, а кулаком въехала в подбородок. Парень так и влетел под ноги стариков, какие сидели на лавке.

— Во, фулюганка!

— Гляди, что с человеком утворила барбоска!

— Гони ее в шею, змеюку окаянную! — зашипело, зашикало со всех сторон.

Варьку и впрямь выкинули наружу. Никто за нее не вступился. Следом за нею выбросили из клуба парня и запретили появляться в деревне.

— Дикий здесь люд. Я пришел в гости к тетке, а со мною, как с поганой овцой обошлись, хотя пальцем никого не тронул, словом не обидел, не задел…

— Потому и получил, — рассмеялась Варька, увидев, как толпа ребят выволакивает из клуба председательского сына. Вот они положили его на траву:

— Бежим скорее отсюда! — предложил Егор, приметив, как несколько ребят направились к ним, матерясь во все горло:

— Чтоб я убегала от них? Еще чего? Не дождутся недоноски, рахиты вонючие! — рассмеялась девка и подцепила на кулак первого подскочившего к ней пастуха Гришку. Следом за ним отлетел в канаву скотник Вовка, потом и Федя-свинарь. Не пощадила и бригадира полеводов, бабьего любимца Петеньку. Но и на нее нашлась управа, опустил ей кулак на голову кузнец Мишка. Варька тут же свалилась с ног, не увидев никого вокруг. Кто оттащил ее к забору, она уже не увидела. Кто первым задрал ей юбку и предложил огулять в очередь, тоже не знала. С нею тешились до самого рассвета деревенские парни, мужики и даже старики, все, кто сумел вскарабкаться на нее. Был ли среди них Егор, она так и не узнала.

Очнулась Варька средь своего двора на земле. Вокруг мать с отцом и братья. Мать в слезах, причитает, ругает дочь, проклинает деревенщину. Отец и братья, черные с лица, жалеют, что выжила девка:

— Уж лучше б и не приходила в себя, чем опозоренной жить останется! Кому нужна теперь? Клеймом на семье жить станет!

— Как людям в глаза смотреть?

— Кто на ней женится нынче?

Замолчите все! Разве это люди? Такое с девкой утворили скоты, а вы еще их стыдитесь? Да и она ни за кого не пойдет. Это ж стадо! Поглумились над дочкой! Чтоб их всех Господь наказал черным горем! Пусть дети ихние передохнут как мухи! — кричала мать, стоя на коленях, моля Бога о наказании для сельчан.

Кто знает, отчего все случилось и кого покарал Господь? Но лето в том году выдалось и впрямь знойным. Вот так-то в один день загорелась ночью изба скотника Гришки. Тот проснуться не успел, как заполыхали две соседских избы. От них пламя пошло дальше и к утру от деревни и половины не осталось. Горели провода на столбах. И как ни пытались деревенские погасить его, ничего не получалось. Искры загорались внезапно и раскалившиеся провода шутя поджигали дома, обгоревшие провода падали на землю, убивали людей.

В деревне началась паника.

— В город позвоните, чтоб обесточили линию! — спохватился вернувшийся с полей председатель колхоза и кинулся в контору, но и телефонная связь была повреждена.

Люди метались от дома к дому испуганным стадом, всё выскочили из своих изб, боясь в них возвращаться. Никто не знал, что ждать в следующий миг. А огонь вспыхивал внезапно. Вот снова взорвался снопом искр, загрохотал, загудел огонь, побежал под крышу, нырнул внутрь, и заполыхала изба. Как спасти ее, если все провода мигом накалились?

И только несколько домов обошла беда, в их числе— избу Варьки. Семья видела, что приключилось в деревне, но никто не вышел помочь сельчанам, не пожалел и не посочувствовал деревенщине.

— Верно, за Варьку их Бог наказал! — выглянула в окно мать. Но через неделю узнали, что и в двух соседских деревнях случилось такое же из-за жары. Только там народ оказался пограмотнее и сумел вскоре обесточить линию. Тем и спасли деревни от пожара.

Варька после случившегося с нею и вовсе оборзела. Раздумала поступать в институт, посчитав, что не сможет жить в городе, решила пойти на птичник и пришла к председателю колхоза поговорить о задумке. Тот оглядел Варьку ощупывающим взглядом и спросил усмехнувшись:

— Ты петухов себе приглядела загодя? Тебе нынче ни один десяток потребуется! Уж и не знаю, как они с тобой сладят?

В следующий миг он уже лежал на полу воющим комком. Варька вломила ему так, что мужик не мог встать на ноги. А уже ближе к обеду девку увезла милиция. Председатель сумел дотянуться до телефона, и Варьку увезли в наручниках в район.

Все в деревне были уверены, что Варю теперь сгноят в тюрьме за побои, нанесенные председателю колхоза в служебном кабинете, да еще в рабочее время. Но… Через пятнадцать суток ее отпустили из милиции, признав хулиганкой, несдержанным, грубым человеком. Так сказал пожилой следователь милиции, заметив попутно, что ей о групповом изнасиловании нужно было заявить вовремя, а не отмалчиваться по дремучей стыдливости, что тогда по свежим следам виновных наказали бы. А теперь что докажешь? Прошло почти два месяца. Коль смолчала, нынче деревня из потаскух не вытащит. Если еще кого отметелит, получит срок… И посоветовал Варьке избегать конфликтов с сельчанами. Она и так ни с кем не общалась. А вернувшись в деревню, даже здороваться перестала.

— Варюшка наша! За что горькая доля тебе досталась? Может, нам уехать из этой проклятой деревни, в другое место податься за светлой долей, где тебя никто не знает и не будет обзывать! Вон и от парней наших, братьев твоих, все девки поотвернулись, тобою попрекают. А в чем ты виновата? — сетовал отец.

— Никуда отсюда не сдвинусь. Кому я не по душе, пусть сматываются отсюда, но не я! — глянула зло. А уже через неделю, возвращаясь с луга, лицом к лицу столкнулась с конюхом Кондратом. Он шел на покос, держал на плече косу и, завидев Варю, предложил осклабясь:

— Ну че? Давай порезвимся, покуда рядом никого нет? — сбросил косу, схватил девку в охапку, поволок в кусты, заголяя ее на ходу. Варька орала во всю глотку. Мужик расстегнул портки, скрутил Варьку, вырывавшуюся из рук, пытался уложить на траву, девка не поддавалась, и тогда Кондрат ударил ее по лицу наотмашь.

— Ну, кобелюка лысый, держись! — ухватила мужика за грудки, рванула на себя и вмазала из всей силы головой в лицо. Конюх мигом упал. Из носа и рта полила кровь. Нет, не струйками, сгустками пошла. Кондрат потерял сознание, а Варя, вернувшись домой, рассказала своим о случившемся.

А вскоре к ним в дом влетели сын и жена конюха.

— За что, сука, изувечила нашего? — орали на Варьку, пытались достать, задушить, разорвать ее в мелкие клочья. Но когда до них дошло, что Варька едет в район на освидетельствование и там же в милиции подаст заявление на Кондрата, мигом утихли, испугались.

— До смерти в тюряге гнить станет. Не прощу гада! Пусть сдохнет как паскуда! — переодевалась девка. Вместе с нею собирался отец.

— Простите Христа ради! Мы сами с ним разберемся. Мало ему не покажется! Все волосья ему выщиплю! Не позорьте нас! Мы ж все почти родные, в одной деревне живем. Зачем друг другу гадить? — заливалась слезами баба конюха. И пожалели ее. Не поехали в район. А через неделю Кондрата увезли в районную больницу. Оказалось, Варька сломала конюху переносицу, и тот всерьез занемог. А через неделю к девке снова заявилась милиция. И тот же самый следователь спросил раздраженно:

— Разве я тебя не предупреждал? Сама в клетку лезешь. Не можешь жить спокойно. Что ж, я говорил о последствиях, — вздохнул человек и добавил:

— Если умрет мужик, тюрьмы не минешь.

— Но он сам виноват!

— А где доказательства?

— Его родня уговорила не позорить их семью!

— Вот и поверила, пожалела! А они на тебя заявление написали, требуют привлечь к уголовной ответственности по всей строгости закона и без пощады! Поняла?

— Да все мы давно поняли! Только одно удивляет, почему мне, фронтовику, и поныне приходится доказывать истину! И уже в своей деревне! Ведь вот над дочкой надругались, осквернили ее! Не враги, свои деревенские и притом никто не наказан, все на воле и теперь! А ведь сил овал и сворой. И хоть бы один в тюрьму попал. Нынче старый кобель решил осквернить, Варька за себя постояла и опять она виновата? Выходит, что всякий гнус может глумиться над ней, а она должна молчать? Или мне надо вспомнить фронтовое и спросить со всех за свою дочь? Поверь-!е, после меня в больницу везти будет некого. Если руку к кому приложу, то этот уже станет трупом. Иначе не умею. На войне так приучен. Так что скажете? Я того Кондрашку, как только он выйдет из больницы, из шкуры вытряхну и всю его блохатую семью живьем урою на погосте! Ни старого, ни малого не пощажу! Доколе над нами измываться можно?

— Не кипятись. Я тоже воевал. Но теперь другие времена настали и люди иные. А мы с тобой и их защищали. Так что нынче молчи. Кого выпестовали, тех и получили! — отвернулся к окну следователь и продолжил:

— Как человек, я восторгаюсь твоей дочкой! Уж как знатно натянула она на кентель этого конюха! У него рубильник чуть не вылетел из башки. Зрение испорчено вконец. Зубы выбиты основательно. Сразу виден почерк Вари. У нее и руки, и голова как пушечное ядро. Аж зависть берет. Огонь, ни девка! За такою как за каменной стеной любой мужик проживет! Но с другой стороны, рядом с такими мужики быстро мельчают. Ну, почему Кондратов полдеревни, а Варька только одна? Молчишь? Почему кроме своей семьи за нее никто не вступился? Скажешь, не видели? Чушь! Да все оттого, что нынешние людишки боятся сильных личностей, как нынешние мужики опасаются умных женщин. Эту не подомнешь, а дурой управлять легко. Сильную бабу не подчинить, она сама любого в штопор скрутит. И не поддастся, потому что в себе личность уважает. О чем Кондрашки и понятия не имеют. Кроме пуза и похоти, ничего у них нет. А потому, нельзя прощать и верить! Дошло до вас или нет? Ведь за доверчивость даже курица в котел попадает, — сказал уходя и предупредил у двери:

— Другой с вами говорить не станет. Сунет в «воронок» и прощай воля. А жизнь и без того короткая, как вспышка от выстрела и до смерти. Оглянуться не успеваем. А уже пора в обратный путь, туда, где садится солнце, так и не успеваем увидеть ни рассвета, ни заката, — шагнул через порог и ушел, помахав ладонью уже со двора.

— Пап! О чем он говорил? О каких рассветах и закатах? — спросила Варя.

— О том, что жизнь наша короче песни пули. Сколько их слышали, виски поседели, а ума так и не прибавилось…

— О чем ты?

— Нельзя жалеть врага. Это правило войны и жизни. Пожалел или промедлил, — сам схлопочешь смерть. Враг не пожалеет, а коли не разучился жалеть, не заводи врагов и не бери в руки оружие. Оно для мужчин, и только для сильных рук. Вот и напомнил человек давнее правило. Без него на войне не выживают, а и нынче не устоять. Выходит, дочка, ты у меня как служивый в запасе, всегда на чеку и расслабляться нам нельзя. Потому что Кондрашек много, а ты не только у меня, а на всю деревню одна…

Шло время, все ожесточеннее становилась Варя. Еще бы, все ее одноклассницы повыходили замуж. Иные уже обзавелись детьми, и только ее никто не брал. Обходили дом сваты, и девка совсем загоревала. Никто из деревенских парней не оглядывался, не вздыхал и не ожидал Варю на скамейке у калитки. Дурная молва о ней облетела даже соседние деревни, и люди при встрече отворачивались от девки.

— Слушай, Варенька, поезжай учиться в город. Хотя бы в техникум. Может, человек сыщется. Здесь в деревне так и засохнешь в перестарках. А там, среди незнакомых, сыщешь свою судьбу. Пока молодая, может, повезет, — посоветовал отец, добавив грустно: — Смотреть на тебя больно. Вон Кондрашка от инсульта помер. Все про это знают, а все равно тебя в его смерти винит деревня. Сама знаешь, на каждый роток не накинешь моток. Поезжай, родимая, с годами людская память тебя позабудет.

Всю неделю в семье спорили, куда Варе ехать учиться. В учителя не хотела, к медицине у самой душа не лежала. В автодорожный раздумала, да и отец не советовал. Остановились на сельхозинституте на ветеринарном факультете.

Но нужны были справки из колхоза: о рабочем стаже, характеристика. Как все это взять в конторе и какую характеристику ей выдадут, Варька заранее предположила, но отец успокоил и пошел к председателю сам. Тот, узнав что Варька уедет в город на целых пять лет, аж ушам не поверил, на радостях отца благодарил как родного брата. Характеристику дал такую, что хоть сейчас в областные депутаты избирай, без промедленья выдали ей справку о рабочем стаже. Узнав, что девка собралась в ветеринары, председатель не выдержал:

— Во! Самое подходящее место для нее нашли! Эта у жеребцов на скаку яйцы голыми руками отрывать будет! Ей только доверь! Она, коль сюда воротится, ни единого мужика не оставит безущербным! Всех кастрирует, хоть скот иль людей, ей едино. Ну да я до того времени уже на пенсию уйду, больше с нею не увижусь…

Варя уехала из деревни ранним утром. Еще до восхода солнца встали они с отцом и, выйдя на большак, вскоре остановили попутную машину, на ней и приехали в город, сразу к тетке, какая жила в самом центре. Она была родной сестрой отца, тоже воевала, имела много наград. На войне была разведчицей и, как говорил отец, характер у его сестрицы был с хорошим зарядом пороха. Недаром, дескать, она держит в ежовых рукавицах всю свою семью. А она была не малой: муж и трое сыновей, невестки и внуки. Все сыновья жили отдельно, каждый в своей квартире, но мать всегда оставалась главным человеком у всех.

Едва открыв двери и увидев брата, Марина тут же выпалила:

— Ну и облез ты, старый хрен, совсем как истоптанный валенок, какой подшить забыли. Чего так износился, твою мать? — только тут разглядела Варьку и, схватив обоих, впихнула в прихожую:

— Живо разувайтесь, раздевайтесь и марш в зал! — командовала всеми разом. По ходу заглянула на балкон и позвала мужа:

— Толян, кончай вонять папиросами. Валяй в комнату. К нам родня приехала!

Варя не знала, куда себя деть, ведь в городскую квартиру попала впервые.

— Ну чего топчешься, как телушка в стойле. Пошли поможешь мне на кухне! — повела за собою Варю и поручила делать салаты, жарить картошку, сама взялась за котлеты, нарезала сыр, колбасу, хлеб и засыпала Варьку вопросами.

Вскоре Марина узнала обо всем.

— Вытри сопли и слюни! Нечего в прошлое оглядываться. Не воротишь. А и жалеть особо не о чем. Давно надо было приехать сразу после школы. Чего в деревне канала? Ждала, когда тебе морду на жопу свернут? Уж как-нибудь поместились бы! А то вспоминаете, когда жареный петух не только задницу, но и душу исклюет.

— Меня отец на квартиру определит, чтоб вам не мешать! — тихо заметила Варька.

— Алешка! А ну шмаляй сюда, мудило! Ты что, мозги просрал вконец? Во как навешаю пиздюлей, враз вспомнишь золотое детство и меня в нем! Ишь, вздумал Варьку к чужим устроить, а я для чего тут у тебя завалялась? Не отдам! Здесь останется, у меня! А попробуешь утащить на квартиру, тыкву до самой сраки откушу! Иди умойся, лысый черт! — чмокнула брата в щеку и подтолкнула к ванне.

Варвара робела перед Мариной. Напористая, резкая женщина подавляла всякое желание перечить, спорить с нею, она умела едко высмеять, оборвать любую жалобу, грубовато шутила и не терпела пререканий. С отцом Вари вела себя так, словно тот был подростком, и пресекала его:

— Молчать, пехота! Не распускай здесь сопли. Сам виноват, что не привез ко мне дочку вовремя. Теперь бы она училась на четвертом курсе! Глядишь, минуло б ее то, что случилось в деревне. А теперь не зацикливайся. Все поправимо. У меня она быстро забудет село и ее заскорузлых, корявых дикарей. Ты одно пойми, слышь, Алешка, не всякий родившийся в деревне остается в ней жить навсегда. Не тот характер и натура, и судьба другая. Не дано спокойно ковыряться в говне! Помнишь, как меня с детства отец ремнем выгонял в огород, приучал к делу. А я и с битой задницей пряталась в кустах и сидела там до вечера, а в огороде ни хрена не делала, не лежала душа к земле. Оно и теперь в деревню колом не выгонишь. Как вспомню все, с души воротит. Силой любовь не навяжешь! И дело не столько в работе. Народец там дерьмовый. Конечно, не везде такие людишки. Но в твоей — одни отбросы прикипелись, сущее говно! Не зря Варька ни с кем не дружила.

— Знаешь, дочка моя, а характер твой. Это мы все враз приметили, — смеялся отец. И добавил короткое:

— Уверен, что вы подружитесь.

— Само собою! Я сделаю из нее свое подобие! — пообещала Марина, приобняв Варьку.

— Уж над нею я поработаю. И, конечно, сделаю все, чтоб эта наша кровинка никогда не вернулась в твою лапотную, пещерную деревню.

— Маринка, но и без деревни не продышишь. Чего уж ты так заплевала нас? — нахмурился отец.

— Не злись, Алешка. Ну и Варьку не неволь. Зачем ты хочешь состряпать из нее ветеринара? Ну, вякни мне, женское ли это дело кастрировать котов, вырезать грыжи у собак, лечить у них чумку, экземы, вырезать всякие шишки и наросты. Или осеменять коров пипеткой — заменяя быка! Спасать от ящура и копытки целые стада или лечить бруцеллез! Да на хрен ей все эти геморрои? Пусть работает в библиотеке! Там она до старости доживет без грыжи и радикулита!

— Во, завелась! А разве я ее посылаю в ветеринары! Я хочу, чтоб Варька имела высшее образование и твердый кусок на завтра. Сама понимаешь, я не вечный.

— Замолкни, братан, не хорони себя загодя! Ну, а насчет Вари мы еще подумаем. Не дам ей голову в петлю совать. Не пущу в деревню нашу девчонку! — пообещала твердо.

Варька, услышав, обрадовалась. Марина будто прочла ее мысли.

— Мы тут замуж девочку отдадим. Устроим потеплее. Как ты на это смотришь? — повернулась к племяннице. Та смутилась.

— Иль в деревне кого полюбила?

— Еще чего? — вспыхнула Варька:

— Да я в их сторону не бздну! — вырвалось злое.

— Это хорошо, что сердце свободно. Пока будешь учиться, успею слепить из тебя кайфовую городскую женщину! — пообещала Марина, загадочно улыбаясь.

Как только уехал отец, тетка взялась за воспитание Вари.

— Ты никогда и ни перед кем не должна робеть! Это первое, что надо помнить как имя собственное. Ведь каждый на твоем пути — обычный человек, может, намного хуже самой, а к должности прорвался из-за знакомств, связей, денег, при помощи родни и собственной подлости, в редких случаях из-за своих способностей и знаний, таких единицы. Не смотри на возраст. Знай, он не показатель ума или мудрости. Если человек родился дураком, он им и сдохнет. Должна была убедиться по своей деревне. Там все наглядно. Так же и в городе, только здесь не так заметно. Помни! Никогда, никому не верь даже в малом. Люди выживают за счет глупости и доверчивости других. Слезами нынче никого не разжалобишь, только насмешишь. Ни с кем, ничем не делись, если не хочешь стать посмешищем. Не обзаводись друзьями и подругами, если не хочешь на свою голову бед и несчастий. Навсегда откажись от хвастовства. Это самое большое горе. И никогда никому не завидуй.

Варька слушала тетку, открыв рот, о таком ей никогда не говорил никто даже в своей семье.

Марина уже на второй день переубедила племянницу, и та без раздумья согласилась поступать в пищевой институт. Там был самый маленький конкурс, и приняли Варвару с распростертыми объятиями.

Она понравилась приемной комиссии. Когда одна из преподавателей спросила, почему Варя пришла именно в этот институт, девка ответила не задумываясь:

— Голодовать не хочу! Пусть зарплата маленькая, зато пузо всегда полное. О жратве особых забот не будет. Рядом с кастрюлями голодной не останусь никогда, заодно научусь готовить по-городскому. Кто ж подскажет, а тут всему научат. Да я с таким дипломом такого мужика себе найду, что вся деревня с зависти сдохнет!

Вся комиссия рассмеялась, услышав аргументы девки. С нею мигом согласились. Варькины простодушие и наивность покорили всех.

— Молодчина! Все как на духу сказала!

— Побольше бы таких!

— Ну, кому-то повезет! — заметил один из всей комиссии мужчина и, подморгнув Варваре, предложил:

— А на практику приходи в наш ресторан. Если понравится, останешься насовсем!

Девка не обратила внимания на него. Не запомнила имя и внешность. Она радовалась, что поступила, стала студенткой, и в институте ее признали. Всего трое ребят и больше тридцати девчат учились вместе, в одной аудитории. Варю сразу зауважали. И хотя пыталась девка жить по советам Марины, у нее все получалось по- своему. Она не умела смолчать, сдержаться, уйти в сторону от споривших, никогда не скрывала свое мнение. В отличие от всех девчонок курса, никакого внимания не обращала на троих ребят. Они казались ей совсем зелеными, почти детьми, недавно оторвавшимися от материнской юбки. Это обстоятельство иных удивляло и огорчало, других радовало.

Ну откуда было знать однокурсникам, как учила дома Варьку ее тетка:

— Никогда не обращай внимание на ровесников. Ни один из них не должен и не годен для серьезной семейной жизни. Ну кто они? Сопливая зелень! От них нигде не будет толку. Муж должен быть старше и мудрее тебя, опытным человеком, со сложившимся характером, способным не только создать, а и обеспечить, достойно содержать свою семью, быть основой и защитником, вон как мой Толян! Он на целый червонец старше и поверь, никаких проблем нет.

— А по-моему вовсе не он, а вы глава семьи — не поверила Варя.

— Это само собой. Но он убежден в обратном и я с ним не спорю. Зачем? Главное между нами ни в чем нет разногласий.

— Да уж попробовал бы он слово поперек сказать, — усмехнулась Варя.

— Я его настырство мигом гашу. На то я женщина! — улыбнулась лукаво.

— Толян должен обеспечивать семью, и он с этим справляется.

— А вы его любите?

— Вот глупая! Разве это обязательно? Я родила ему троих сыновей. Никогда не изменяла. Не смотрела и не увлекалась другими. Всегда стараюсь вкусно накормить мужа, содержать в порядке дом, правильно вести семейный бюджет. Что ж касается любви, то мне кажется, ее придумали сопливые юнцы и выжившие из ума старики. Ведь вот раньше на Руси как женились? Знакомились уже под венцом. И жили без разводов. Хотя разница в возрасте была громадной. Ей лет шестнадцать, а ему полтинник! И ничего, все было в порядке вещей.

— Да, но это уж слишком! Он же ей дедом по возрасту приходился!

— А лучше как теперь? Едва поженились, а через полгода разошлись. Сколько таких! Все потому, что нет базы, основы для жизни. В результате растет безотцовщина!

— Но старики, о каких говорите, они тоже развелись с бабами, если остались холостыми?

— По разному случается. У каждого свои обстоятельства, всего не предусмотришь. Вон, как у нашего верхнего соседа. Была жена, двое детей, поехали отдыхать на южное побережье. И не вернулись, разбился самолет. Кого-то успели спасти, а им не повезло. Вот и вдовствует человек. Сколько лет один живет. Разве виноват в случившемся? Все имеет, и ничего нет. Весь седой стал, хотя и не старый. На хорошей должности работает, а один как крест в поле.

— А чего не женится? Все своих не может забыть?

— Наверное! Но я таких не понимаю. Человек и так живет мало, зачем себе жизнь укорачивать больной памятью и одиночеством. Впрочем, меня его жизнь не интересует, он спокойный, тихий, никому не мешает и не навязывается. Сам справляется со своим горем, без сочувствующих. Хотя, честно говоря, всегда трудно терять родных людей, — потянулась Марина за сигаретой, закурила.

— А вы тоже теряли? — спросила Варя.

— Пришлось. Особо на войне. Там были друзья. Они, случалось, роднее родни становились. Вот так-то! Ну да ладно, уж не вернешь, — оборвала саму себя и взялась за обычные домашние дела, глуша в себе память. Вот только слезы выдавали и бежали по щекам непрошено. К вечеру Марина успокоилась. И снова разговорилась с Варей:

— А ты будь умницей, не спеши с замужеством. Это горе всегда успеешь заполучить.

— Да кому я нужна? Перестарок, баба, а институт закончу, какая зарплата будет? Копеечная! И жилье не получу никогда! Сами знаете, как смотрят на общепит! Всех поголовно считают ворами, даже если ни в чем не запачкан!

— Чудачка ты, Варька! А кто, скажи, живет теперь на одну зарплату? Нет таких! Учителя в школе мучают учеников и родителей поборами, медики тоже не дышат без наваров. Каждый находит свою лазейку из мышеловки, в какую жизнь поймала. И все что-то придумывают, выкручиваются, живут. Ты тоже устроишься не хуже других.

Варька готовилась к сессии, просиживала допоздна над конспектами, рефератами. Ей хотелось закончить сессию «без хвостов» и на каникулы съездить к своим в деревню. Она уже сдала три зачета. А на четвертом ее затормозил преподаватель по технологии общественного питания. Он засыпал каверзными вопросами и сказал, что примет зачет через неделю, если Варвара подготовится. На сегодня она не тянет даже на трояк.

Девка с ненавистью оглядела тщедушного, близорукого человека:

— Да я срезалась на двух вопросах, но на шесть ответила. А говорите, что и на тройку не тяну! Это нечестно! Я знаю предмет не хуже других.

— А вот спорить со мною уже лишне! Я могу помочь вам подготовиться и сдать зачет через пару дней, — оглядел Варьку так, что она и без слов все поняла.

— И эта плесень туда же! — вспыхнула девка. Убедившись, что в аудитории никого кроме них нет, подошла вплотную. Человек раскинул руки, чтобы обнять, разулыбался довольно, что девка догадливой оказалась. Но как просчитался… Варька сгребла его со стула в охапку, подняла над головой и спросила:

— Слушай, ты, грыжа свинячья, кусок овечьей транды, если теперь не поставишь зачет, выброшу гниду в окно, понял? Там тебя, гниложопого, до конца года по костям не соберут!

— Отпусти, дура! Сию минуту отпусти! — потребовал человек заикаясь.

— Зачет поставишь?

— Поставлю!

Едва Варька опустила мужика, тот мигом шмыгнул из аудитории, громко хлопнув дверью.

Варя решила сходить в деканат и рассказать обо всем, ведь впереди годы учебы. Надо загодя себя защитить.

Усталый, полнотелый декан слушал девку внимательно:

— Так чего хотите? — спросил удивленно.

— Он лез к вам?

— Нет!

— Он предложил интим?

— Нет!

— Чем он обидел вас конкретно?

— Зачет не поставил!

— Значит, вы не знаете предмет, а хотите опорочить преподавателя! Идите и готовьтесь самостоятельно. Через неделю я сам приму зачет! Идите домой и садитесь за учебники. Не пытайтесь убедить в непорядочности преподавателя, с каким работаю больше двадцати лет. Вы только перешагнули порог института, а уже кляузничаете на уважаемого человека. Еще неизвестно к кому из вас нужно присмотреться, — сдвинул брови и взглядом указал на дверь.

Марина, выслушав племянницу, громко рассмеялась:

— Ну и дуреха! Старик, может, хотел на твоей сиське повисеть. Поверь, с тебя не убыло б! Теперь многие студентки сами на ночь набиваются. И не считают это зазорным. Для достиженья цели годится все. А ты растрезвонила, но о чем? Себя опозорила! Мало что тебе показалось. Зато нынче обеими ногами в дерьмо попала. Уж теперь декан оторвется! Он докажет, что ты сама круглая дура! Смотри, как надо поступать! — открыла Варе кучу секретов.

— Конечно, декан знает, что ты права. Но своего не выдал. А ну как повадитесь преподавателей за горло брать. Так и его сковырнете ненароком.

Варька готовилась к зачету. Она перечитала все учебники и пришла к декану в назначенный день.

— Присядьте! — указал на стул напротив и сразу стал задавать вопросы. Варя отвечала легко, не запинаясь, не раздумывая. Декан слушал, задавал новые вопросы, исподволь рассматривал Варю. И вдруг внезапно спросил:

— Наверное, все общежитие помогало вам?

— Я у тетки живу. Сама готовилась.

— А тетка кто? — и услышав о Марине, разулыбался.

— Ее знаю! Прекрасный человек. Когда-то по молодости работал под ее началом. Прямой человек, резкий, но честный. С нею было легко. Жаль, что ушла она на пенсию. А я вот в институт подался. Но Марину мы все помним. Спишите себя с нее, только лучшие качества. И никогда не жалуйтесь на стариков. У них в жизни слишком мало радостей. Может, и вспомнил он свою молодость, глянув на вас. Оно и не грех. Но ведь и не думал обидеть. Говорил я с ним. Он больше чем на чашку чая и не рассчитывал. На то, о чем вы подумали, у него давно здоровья нет. К сожалению, даже к орлам с годами приходит старость. За это не стоит ругать. Время никого не щадит. И вас когда-то настигнет старость. Может, тоже загорится молодость в глазах, вспыхнет на секунду озорная память. Если нечего вспомнить в старости, человек не проживет долго. А потому, будьте мудрее уже сегодня, умейте прощать и не замечать невольных шалостей. Не теряйте тепло понимания и сочувствия. Живите радостью, а не сгустком зла. Не сживайте со свету уходящих, — протянул Варьке зачетку, в ней стояла пятерка.

— Спасибо! — расцеловала декана в обе щеки.

— С каким бы удовольствием я передарил бы их тому, кого ты обидела. Глядишь, подольше пожил бы человек.

— Я исправлюсь! — пообещала Варька.

…В тот день она, убрав в квартире, вздумала помыть лестничную площадку и, прометя ее, взяла в руки тряпку, как вдруг услышала за спиной внезапное:

— Здравствуйте!

Варька оглянулась, увидела седого человека. Тот, поднимаясь наверх, невольно остановился. Человек вглядывался в Варю, а та смотрела на него широко открытыми глазами.

— Разрешите, пожалуйста, пройти, — попросил тихо и, обойдя Варвару так, чтобы даже случайно не задеть, легко поднялся на этаж выше и оттуда сверху, перегнувшись через перила, глянул вниз. Варя подняла голову, почувствовав на себе взгляд:

— Вы новая соседка? — спросил тихо.

— Уже пол года здесь живу…

— Вот как? Родня Марины?

— Племянница!

— Везет же человеку! Счастливая! Столько родня у нее! Передайте привет тетушке!

— А от кого?

— Скажите, что верхний сосед пробегал!

— Хорошо! Передам обязательно.

— Ну а когда выберете время и будет желание! заходите ко мне в гости! — пригласил запросто.

— Мне некогда. А Марине скажу, — пообещала Варя и взялась мыть площадку. Она уже протерла перила, двери, постелила половик у порога и услышала, что сверху кто-то спускается. Это был все тол же седой человек. В одной руке он нес ведро с мусором, во второй держал поводок, на нем большой, пушистый серый кот бежал по ступенькам, торопя хозяина на прогулку.

— Вот видите, все дела разом! Заждался меня кот! чуть в окно не выскочил. Некому больше его вывести а ждать тяжко…

Кот усиленно терся о ноги Варвары и словно забыл, для чего его вывели из квартиры.

— Вася! Что это с тобой? Совсем одичал без ласки, на незнакомых кидаешься. Вы не бойтесь, он не кусается, — успокаивал Варю сосед.

— Я и не боюсь. И Вася вовсе не ласкается, он метит меня как кустик или столбик, на какой по случаю можно нужду справить.

— Ну что вы? Разве так можно? Вася, пошли живей. Не вздумай опозориться! — потянул кота вниз. Варя видела, как отпустив кота с ошейника, человек терпеливо ждал пока тот нагуляется.

Марина, увидев за кем наблюдает Варька, сказала! глухо:

— Этот кот его жить заставил, не дал свихнуться. У людей тепла на человека не хватило. А Васька ложился на грудь хозяину, чтоб душа его не вылетела ненароком и все просил человека не оставлять в свете сиротой. Как бы там ни было, сумел убедить, потому до сих пор оба холостякуют, живут друг для друга, — говорила Марина.

Варя вскоре забыла о соседе, закончились каникулы и снова начались занятия в институте. Время побежало вприскочку.

Отец с матерью иногда звонили, чаще от них приходили письма. Из них Варя узнала, что старший брат Борис переехал в райцентр, там женился. Скоро у них появится ребенок. Средний брат Илья уехал, работает в милиции, аж в Брянске. Младший — Яшка учится в райцентре на электрика. Живет у друзей, с какими вместе служил. И теперь отец с матерью совсем одни.

— Доченька милая, бежит из деревни люд. Кто куда. За осень почти вся молодежь уехала. Иные даже стариков с собой забрали. Нам Борька предлагает переехать к нему. Да мы не хотим. Квартира у них тесная, а и невестка из чужих, не нашенская, сживемся ли, как знать, рисковать неохота, чтоб потом не мотаться обратно в деревню всем на смех.

— Про тебя еще спрашивают иные, как ты там устроилась в городе? Говорим, что учишься в институте. Все тебе желают добра. Вишь, как оно в жизни складывается, ушла с глаз, зло и забылось. Всех свои заботы заели. А и мы живем тихо в доме, стареем понемногу. Все ждем, когда вы, дети наши, на ноги встанете, чтоб нам спокойно помереть. Пропиши, как свыкаешься в городе? Ладишь ли с людьми, кем станешь после института. Но мы ведь и сами того не знаем. Ты хоть напиши про то. Скажи, дочка, как тебе в городе? Нравится иль нет? Хватает ли на харчи? Будь бережна с деньгами, сама знаешь, какие у нас с отцом доходы. Вот недавно Борька немного деньжат подкинул, мы с отцом уголь купили на зиму. Лишней копейки не водится. И взять неоткуда. В деревне, тебе про то ведомо, богатых людей отродясь не водилось, — писала мать.

Ее письма были так похожи на затяжной осенний дождь — сплошные жалобы, даже читать их не хотелось. Варька и так во всем урезала себя. Марина сама покупала ей колготки, иногда баловала недорогими обновками. Видела, как мучается племянница, старалась хоть чем-то помочь ей. А однажды вечером, подсев к ней, заговорила:

— Мою судьбу повторяешь, Варюшка. Я вот так же корпела над учебниками. На одном хлебе сидела! И это после войны! А тут Толян мой подвалил. Я на молодых и не смотрела. Первую любовь у меня война отняла. Ну а Толян сказал, что любви не потребует, главное, чтоб уважала и считалась с ним. Это меня устраивало, даже раздумывать не стала. У Толяна была хорошая квартира, работал военкомом, получал неплохо, и я тут же перебралась к нему из общежития. Да, он старше меня, но не старик. Он не только сделал, а и вырастил всех сыновей, а и выучил, каждому дал образование и всех поставил на ноги, обеспечил жильем. Наши дети не бедствуют. Но… Когда стала женой, сколько выдержала насмешек! Дескать, я молодость запродала, стала подстилкой пожилому мужику, какому жизни осталось на один бздех. Что польстилась на его положение, квартиру, дачу и машину. Все от зависти болтали. Сами, обломись такой шанс, конечно его не упустили бы. Но забывала родня, что я к тому времени прошла войну и знала цену многому. Я уже отошла от романтиков. И, конечно, не согласилась бы рожать детей от голожопого алкаша, растить их в бараке, кишащем тараканами и клопами. Став женой Толяна, я начала другую жизнь, легко закончила институт, получила хорошую работу, обо всем этом позаботился Толян. Он никогда не контролировал мои расходы, хотя с деньгами я всегда была бережлива. Но выручать меня ему приходилось. И не только по мелочи. Нет, не на словах, жизнью доказал ко мне свою любовь, хотя ни разу не признался в ней.

Да и к чему теперь? Сама знаю, — умолкла женщина и, выкурив сигарету, продолжила сипло:

— Раньше, еще при Сталине, всем фронтовикам платили за награды. У меня они тоже имелись. А потом, когда Иосиф Виссарионович умер, эту оплату отменили. Пусть небольшою она была, но уж очень дорогою. Потому обидно стало, когда отняли эти деньги, вроде как обесценили наше фронтовое. Ну, тут понятное дело, возмущались все, но на словах. А я голосовать не пошла, отказалась. Когда вызвали меня в КГБ и стали отчитывать за несознательность, я послала их всех вместе с тем новым Генеральным секретарем ЦК КПСС и плюнула на его портрет, что на стене висел. Что тут началось, тебе не передать. Меня мигом затолкали в камеру, начались допросы с угрозами и оскорблениями. Меня бил по морде безусый охранник сержант. Следователь все интересовался, в пользу какого государства шпионю и занимаюсь антисоветской деятельностью? Я напомнила, что на войне была, в разведке, имею награды, но никто не хотел услышать. Целую неделю продержали в камере. Мне она показалась вечностью. К тому времени у нас с Толяном уже был сын. Старший, ему тогда едва исполнился год. Я уже не верила, что увижу его. И вдруг меня вывели из камеры. Я думала, что поведут на допрос, но охранник повел к выходу. Там уже ждал Толян. Он подхватил меня на руки и отнес в свою машину. Через десяток минут я была дома. Всю ночь Толик говорил со мной. Нет, он не ругал. Он умолял, просил, убеждал научиться сдерживать себя в любой ситуации. И я стала работать над собою, саму себя ломала через колено. И лишь через много лет Толян рассказал, как трудно далось ему тогда вырвать меня из камеры КГБ. Он не упрекал. Но мне было стыдно, что не подумала о сыне и муже, дала волю эмоциям. Вот на них я не имела права. А Толик доказал, что он не только муж, но и единственный, самый лучший на свете друг. И пусть вся родня хохотала надо мной, обзывая меня стервой, расчетливой дрянью, плутовкой и сукой, я ни разу за все поды не пожалела о своем замужестве. Говорю тебе как на духу, только самым хорошим бабам пожелала бы таких мужей как мой! Давай и ты умней. Не выбирай себе мужика красивого. Не с лица воду пить. Смотри, каким он в жизни будет, потянет ли семейный возок. На это не каждый годен. Помни о том, Варенька! — погладила племянницу по голове. А девка задумалась.

Уж какой там выбор, до него ли, если на нее никто не обращает внимания и не оглядывается в ее сторону. Девка вздыхает удрученно, ведь годы идут, а что дальше ждать, лучшего не будет…

Варя вытряхивает половик, что всегда лежит у порога, протирает пыль с двери и слышит:

— Здравствуй, Варя!

От неожиданности присела. Когда оглянулась, увидела соседа с верхнего этажа. Он нес кота с прогулки.

— Я испугал тебя? Прости…

— Не слышала, как подошли, о лекции вспомнила. Тема сложная. Сплошная морока, а вслепую зубрить не люблю и не умею.

— Может, я сумею помочь? — предложил человек.

— Тут специальные знания нужны. А разве вы имеете отношение к общественному питанию?

— Нет! Но помочь смогу, вместе разобраться легче. Приходите, я жду вас, — пошел на свой этаж.

— Ну, а что ты теряешь? Он тебя не съест и не обидит. Ты не навязываешься, сам позвал. Чего бояться. Я о нем ничего плохого сказать не могу. Очень вежливый, воспитанный человек, из интеллигентов. С ним познакомиться престижно. Конечно, схомутать его было бы удачей, но от тебя пока что за версту деревней несет! Вряд ли меж вами серьезные отношения сложатся. Ты у меня как первотелка, какую прежде чем подоить, стреножить надо! Не злись, Варя, я правду сказала! Прежде чем пойти к нему, умойся и причешись!

— Само собою! — пошла в ванную. А выйдя, взяла учебник и поднялась к соседу.

— Проходите! — пригласил в зал.

— Давайте для начала кофе попьем. Мозги зарядим, потом легче будет науку грызть. Вообще какой кофе предпочитаешь — натуральный или растворимый?

— Никакой, — ответила краснея.

— Почему? — удивился человек.

— Потому что мне он не по карману, дорогой! — ответила честно.

— Я же угощаю! Пей! Кофе даже полезен! Особо, когда к зачетам готовишься, без кофе не обойтись, по себе знаю!

— А вы что закончили?

— Авиационный! Работал конструктором на заводе. Потом финансово-экономический, этот нужнее оказался.

— А я в пищевом!

— Тоже дело нужное, особо для женщин! А то лезут в технические вузы, гонор покоя не дает, все стремятся доказать, что они ничуть не хуже мужчин. Но одно дело учеба, а когда работать приходится, вот тут становится понятно, у кого пупок крепче завязан.

— Я тоже хотела в ветеринарный поступить, да тетя отсоветовала. Так вот и оказалась в пищевом, как мышь в чужой норе.

— Не нравится?

— Нет! Получка будет маленькой, а спрос большой! Все, кому не лень в душу наплюют. Каждый гнус грозить станет. Короче, работа предстоит хуже каторги и никаких перспектив! Жилья не жди, в лучшем случае дадут место в общаге и живи там до смерти. Вон были мы на практике в ресторане, так в нем шеф-повар почти тридцать лет отмолотил. А все чужие углы снимает, на квартире живет с семьей. Двоих детей вырастил. Сын его уже свою квартиру получил, в милиции устроился, а отцу и не светит.

— Варя, вообще бюджетникам тяжело с жильем. Я не мучился, потому что работал в оборонке. Там с этим быстрее. К тому ж у тещи была кооперативная. Когда она умерла, мы объединили ее и свою. Так вот и получилась большая квартира. Вот только к чему мне такая? Надо б поменять на меньшую, да все времени не хватает, — пожаловался или посетовал человек и предложил:

— Давайте пить кофе!

— Подождите, дайте тряпку, со стола уберу, — протерла стол и, повернувшись к коту, сказала строго:

— Вася! Этот стол для хозяина! У тебя свое место есть и миски! Здесь нельзя бегать и лежать.

Кот, выслушав, ушел на кухню и больше не подошел к Варьке.

— А чем вы вечерами заняты? — спросил сосед.

— Занимаюсь. Чем еще? Ну, тете помогу по дому, убрать, постирать, приготовить…

— А подруги?

— Их у меня не было с самого детства. Как-то не сложилось. Я часто дралась, росла забиякой. Потому не получалось дружбы ни с кем.

— А я с самого детсада с девчонками дружил, защищал, играл с ними. Они меня на Новый год даже Снегурочкой наряжали. Голос был звонким. Когда подрос сам, огрубел и голос. Но с одноклассницами и однокурсницами и теперь дружу.

— Как вас зовут? — перебила Варя.

— Прости мою рассеянность! Виктор я!

— Говорите, что много подруг, тогда почему один живете?

— Так уж случилось. Была и у меня семья. Но не стало. А подруги мои — замужние женщины. И дружба наша чистая, без грязи и интима. Мои девчонки надежнее многих мужчин, к чести их будь сказано. Ни разу не подвели и не бросили. Моей родне далеко до них, — поставил кофе перед Варей, заглянул в глаза:

— А ты красивая, — сказал тихо.

— Да будет вам. В институте все девчонки надо мной смеются. Вроде я от телушки отличаюсь тем. что рога еще не прорезались.

— Глупые они! Из зависти болтают пустое. Мы почти все вышли из деревни. Не пойму, как можно над тем смеяться? Ну пусть я в городе вырос, а чем лучше деревенских? Я ж никому во всем дворе спуску не давал. Сколько окон разбили мячами, не счесть! А дворовые скамейки смолой покрывали, мстили старухам за жалобы нашим родителям, отрывали ручки на дверях подъездов. Чего только ни писали на стенах дома и в коридорах. О соседях и друг о друге полную биографию. Теперь даже вспомнить совестно. А тогда героями себя считали.

— Вить, но как бы то ни было, вы дружили! А меня боялись. И я к тому привыкла!

— Разве ты ни с кем не встречаешься? — спросил человек, неподдельно удивившись.

— Нет, ни с кем! Парни такие же трусливые, какими были в детстве. Да и о чем можно говорить с «хлопушками»? У них в голове сплошной сквозняк. Короткой перемены хватает, чтоб понять и раскусить каждого. Чтобы встречаться, надо, по крайней мере, хотя бы уважать человека. А если не за что, то лучше не тратить время, — вздохнула и, отпив кофе, похвалила:

— Вкусный.

— Варя, а ты любила кого-нибудь?

— Нет! Не довелось. Наверно, такой не родился на мою долю. Марина говорит, что это оттого, что я себе цену завысила. Но она не права.

— А какого человека сумела бы полюбить?

— Самого непутевого! — ответила смеясь.

— А если всерьез?

— Зачем вам это знать? Мы просто соседи и ничего больше. Вы серьезный человек, А я кто? Деревенская матрешка! Вот закончу институт, пошлют в захолустную столовую, где буду до пенсии возиться с готовкой. Скучно все это! Может, лучше было стать ветеринаром. Я животных люблю больше, чем кухню. Все потому, что они добрее и благороднее людей. А вот вы редко общаетесь с Васькой. Мало его гладите и не говорите с ним. И он устал от одиночества. Пощадите его, не забывайте дарить тепло, он подольше поживет. У равнодушных хозяев животные мало живут, — гладила кота, расположившегося на коленях.

— Варь, а почему он все время к тебе льнет, к другим даже не подходит?

— Животные лучше всех разбираются в людях. Знают, кого не стоит опасаться.

— А я вообще не люблю ни собак, ни кошек. Этот Васька был любимцем дочки. Моих нет, а он как и я тоскует, помнит и до сих пор спит на ее кровати. Знаешь, он ласковый, добрый, но когда попытался с дочкиной постели прогнать, он зашипел и чуть не бросился на меня. Я так и не понял, отчего он озверел тогда…

— На постели запах дочки остался, они дружили, кот любил ее, а вы хотели отнять. Вот и разозлили.

— Да, но прошли годы!

— Животные хозяев помнят до смерти.

— Ну и дела! Что ж, давайте конспектами займемся, посмотрим учебник, — подсел к Варе.

— Вот эта тема, — указала Виктору. Тот быстро перелистал и, удивленно глянув, спросил:

— А что тут непонятного? Все как на ладони! — объяснил суть и спросил:

— Поняла?

— Конечно! И правда все просто до примитивного. Если бы преподаватели вот так умели!

— А ты ко мне приходи.

— Совестно отрывать вас. Ведь выходной, а я целых три часа отняла!

— Всего лишь три часа. Скажи, куда девать остальное время?

— У вас есть друзья, — напомнила Варя.

— Я от них, они от меня устали. У всех свои заботы. Подруги обросли детьми. Они иногда приходят, в другой раз звонят, но все реже, не хватает времени, мы все устаем от рутины и суеты.

— Вот и я тоже впустую живу. Никому не нужна, сама ни в ком не нуждаюсь. Ничего за плечами и впереди пустыня.

— А давай завтра в театр сходим!

— Что я там забыла? Да и не в чем мне туда лыжи вострить! — покраснела и закрыла лицо руками, впервые обругав себя за болтливость.

— Варь, это дело поправимое. Вон у моей жены два шифоньера нарядов. Посмотри, примерь, она не от болезни умерла, бояться нечего.

— Не могу, Виктор, носить чужое. Меня Марина будет ругать. Да и зачем мне тот театр? Увидят преподаватели или однокурсники, в сплетнях утопят.

— Чепуха!

— Нет, не могу платье покойной надеть.

— Почему?

— Ну, поймите, есть моральный стопор. Не смогу себя заставить. Лучше в старом, дешевом, но в своем, — отвернулась от нарядов покойной жены Виктора, тот плечами пожал:

— И ты с предрассудками?

— Виктор, тебе когда-нибудь предлагали примерить одежду покойника?

— Я даже носил после старшего брата. Он умер от пневмонии еще молодым. На судне работал. А я только поступил в институт. Все пять лет его вещи носил и ничего плохого в том не видел.

— Да, но он был вам родным человеком!

— А какая разница?

— Ладно, Виктор! Я сама дала повод высмеять себя. Спасибо за все. Мне пора! — встала Варя.

— Подожди! Я вовсе не хотел тебя обидеть! Наверное, ляпнул не то. Прости, не сердись. Но так не хочется, чтоб ты ушла. Думал, ты станешь подругой, а вот обидел ненароком. Поверь, я вовсе без умысла. Давно не был в театре. А хочешь, можем просто погулять по городу. Говорят, что такие прогулки даже полезны.

— Нет, не хочу, — дергались Варькины губы.

— А хочешь, я лапти надену!

— Лапти? Зачем?

— Чтоб ты рассмеялась. У меня есть, друзья подарили вместе с обмотками и научили не только надевать, а и плясать в них. Знаешь, классно получается, легко и удобно.

— А ты плясать умеешь?

— Еще как! Проверено! Первое место в стройотряде взял за «барыню». Девчонки меня на свадьбы затаскали. Если б не плясал бы, кто позвал бы?

— А я хоть и жила в деревне, плясать не умею. Некому было учить.

— Этому я запросто обучу!

— А зачем? Я живу без праздников. Нет их у меня.

— Почему?

— Так уж получилось.

— Варя, я думал ты веселая, озорная!

— Была такою когда-то.

— Что же случилось?

— Вот об этом не могу, может, как-нибудь потом, но не теперь, не сегодня.

— Ты музыку любишь?

— Смотря какую…

— Тогда на свой вкус положусь, — поставил тихую, спокойную мелодию и заслушался. Варька, воспользовавшись этим, тихо ушла.

— Недотепа, дурочка, мужик запал на тебя, а ты смылась! — заметила Марина.

— Да зачем он мне сдался этот дед! Так и станет одевать в тряпки покойной? Я обалдела, когда такое предложил! — возмущалась девка.

— Ну, тут он лажанулся. Но поверь, что вовсе не хотел обидеть. Воспитание у мужика слабое. Так и застрял в лаптях вместе с «барыней». Хотя это поправимо. Он просто вздумал разрешить проблему одним махом. Будь на твоем месте баба похитрее, не отказалась бы. И прибрала б к рукам все, и шар-тиру, и машину вместе с дачей. Сегодняшние бабы не теряются и шутя облапошивают мужиков. На то они плутовки! Теперь о любви не говорят. Она забыта. И тебе пора задуматься над будущим, чтобы не застрять в какой- нибудь зачуханой столовой до старости и не сковырнуться среди котлов! Мы все не вечны.

— Ну а что вы предлагаете? Выйти за соседа замуж? Он почти вдвое старше меня! Совсем старик. Увидят его в деревне, со смеху сдохнут. Так и скажут, что лучше было б за деревенского свинаря согласиться, чем вот с этим связаться!

— Дура! Свинарь до конца жизни в говне застрял! А Виктор настоящий мужик! И не клепай мозги. За него любая с радостью пойдет. Таких только в лотерею выигрывают. А ты что собою представляешь? Пока ты ноль! Если у вас что-то проклюнется, ты уже будешь принята в высшем обществе. Это очень здорово, поверь, люди слишком много отдали б за такое. Уже будущего можно не бояться. В стоповую не пошлют, найдут место потеплее и почище.

— А жить то как?

— Возраст понятие условное! И тут все зависит от тебя. Как у моих бывших сотрудниц получилось? Одна вышла почти за ровесника. Готовить не умела, вечно пилила мужа. Тот от нее в командировки срывался. Ну и получил язву. Она в онкологию перешла. На пятом году в щепку высох, сущим стариком смотрелся, и вот тоща, уже умирающего, забрала его к себе прабабка. Увезла в дремучую глухомань, а жене той запретила приезжать. А эта баба все посмеивалась над сотрудницей, какая вышла замуж за человека в годах. Ну, прямо скажем, изводила женщину и все спрашивала не бет ехидства, чем она с мужем занимается по ночам. Так вот у той мужик помолодел. И сегодня живой и здоровый. Пчелами занимается. Внукам помогает, между прочим, родным. А та первая, у какой муж язвенником сделался, одна осталась. Так-то вот и посмеялась…

— Не вылечила бабка? Помер? — пожалела Варя человека.

— Вылечила! Но мужик бросил, не вернулся к ней. Не захотел раньше времени помирать. Другую женщину нашел. А его первая и теперь одна мается. Так что не все от возраста, многое и от нас зависит, как мы порадеем. Мужики зачастую становятся заложниками неумелых и ленивых жен. Потому живут плохо и мало. Коль жена безрукая, никакими деньгами ее не выправить. Хорошо, если мужик сам умеет готовить. Но таких мало. Часто случается, что не выдержав, дают подсрачника неумехам и запрещают подходить к дому ближе, чем на пушечный выстрел.

— Ну, если мне какой мужик обломится, он с голоду не загнется! — рассмеялась Варька.

Она внимательно наблюдала, как Марина относится к своему мужу, как кормит его, провожает и встречает с работы, общается с ним. И Варька поневоле запоминала все, училась у тетки. Та могла нагрубить, наехать, обозвать кого угодно, но не мужа. Его она берегла…

Может, раньше была заметна между ними возрастная разница, но теперь они смотрелись ровесниками.

— Девочка моя! — называл Анатолий Марину, и трижды бабка сияла от счастья и верила, что она и впрямь молода и хороша собой.

— Мужчину нельзя обижать. Всегда на будущее помни, что впереди ночь. А подготовка к ней начинается с утра, — учила тетка Варю.

Та прислушивалась и запоминала все. Правда, у девки уже выровнялись отношения с однокурсницами. Ее уже звали на вечеринки, в гости в общежитие, и на танцы. Варя часто отказывалась. Но однажды зашла в общежитие к девчатам. Всего то на полчаса заскочила и увидела все, что потрясло до глубины души. Одна девчонка спала раскинувшись поверх одеяла, рядом с нею, не обращая внимания на спящую, целовалась парочка, лапая друг друга за все места. Еще одна шарила по всем шифоньерам, подыскивая, в чем ей сегодня выйти. И только одна из девчат уделила внимание Варе. В комнату постоянно кто-то заглядывал, заскакивал, хватал с неубранного стола все, что попадало под руку, запихивал в рот и так же внезапно исчезал.

— Черт знает что! Как вы тут живете в такой грязи, хоть бы убрали, привели бы в порядок комнату! — не выдержала Варя.

— Во, дает! С чего ради? Это же общага! — услышала в ответ.

Какой-то долговязый парень, войдя в комнату, оглядел девок мутным взглядом и спросил хрипло:

— Эй, метелки, кто на пиво одолжит? Башка раскалывается в куски!

— У самих на курево нет! — ответили ему.

— Вот черт! И тут облом! Уже пятая комната и все мимо. Как дожить до вечера? — вывалился в коридор, чертыхаясь и матерясь.

Все радиаторы завешены нижним бельем. От него шел удушливый запах непростиранности. У двери гора обуви, домашние тапки вперемешку с сапогами и туфлями. Как в них ориентировались? На спинках стульев и койках груды одежды. Лифчики и колготки вперемешку с кофтами и юбками. Ни в одном углу нет порядка, нигде не продохнуть, ни к чему не прикоснуться. Варька не стала задерживаться и вылетела из общаги пулей, бежала от нее без оглядки, радуясь, что не живет здесь. С тех пор она никогда не принимала приглашений.

— Ну, не все так живут, хотя и в наше время водились неряхи, но в большинстве своем мы следили за порядком. Ведь если в комнату заходят ребята, они все видят и делают выводы на будущее. Хотя, студенчество — короткая пора. И многие еще до получения дипломов уже выходили замуж. Конечно, не всегда по любви. От нее, как и от дури, только дети появляются, — смеялась Марина.

— У вас трое ребят! — напомнила Варька.

— Но я их родила в замужестве. Уже имела все. А говорю о подзалетевших дурах, какие ничего наперед не продумали и не создали. Таким всю жизнь не повезет. Кстати, я вчера видела Виктора, нашего верхнего соседа, он кота волок с прогулки. Оба приветы тебе передавали и приглашали в гости.

— Я вам надоела, мешаю здесь? — спросила Варька в лоб.

— С чего взяла? Мне даже лучше, что ты с нами. Сколько забот сняла на кухне и по квартире. Теперь я отдыхаю. Только на базар и по магазинам езжу. Остальное все на тебе. Разве таксе в помеху? Да я не нарадуюсь, что с нами живешь. Выкинь из головы глупое!

— Тогда зачем выпихиваете к Виктору?

— Глупышка моя, о тебе забочусь. Хочу, чтоб не бедствовала в будущем. Устрой свой завтрашний день. Хочу, чтоб ты была счастлива в нем.

Варька, вздохнув, призналась грустно:

— Не лежит к нему душа, что могу поделать?

— А ты объясни ей, что ждет тебя впереди? Может, поумнеет?

Прошло еще несколько месяцев. Варя старательно избегала встреч с Виктором. А тут, перед самым восьмым марта, жестоко простыла и свалилась в постель с высоченной температурой. Марина с мужем уже три дня гостили у старшего сына, домой даже не звонили. Варька лежала в постели, сцепив зубы. Ее бросало из озноба в жар. Она парилась в ванной, но не помогло. Пила чай с малиной. Тоже не полегчало. Натянула на себя свитер, на ноги шерстяные носки, но тепла не почувствовала. Только дышать стало труднее.

— Сдохну, никто не поможет вылечиться. Да и кому нужна? У Марины свои дети, кто я ей? А мать с отцом только вздохнут, мороки меньше станет, не нужно помогать. Братья, небось, мое имя позабыли, а и зачем я им? У каждого своя семья. Я им чужой стала. Ни одного письма от них не пришло, — покатилась слеза на подушку. Варе впервые стало жалко себя. И вдруг услышала звонок в двери.

— Ну, наконец-то вернулись мои из гостей! — пошла открыть дверь. Она была уверена, что это Марина с Анатолием. Но в дверь просунулся громадный букет.

— С праздником тебя, Варя! — не решался пройти в квартиру Виктор. И добавил:

— С женским днем!

— Я и забыла о нем, — призналась глухо.

— А что с тобой? — приметил обмотанную, одетую во все теплое соседку.

— Заболела. Простыла, наверное.

— Марина врача вызывала?

— Их нет никого. Я одна, — ответила сипло. Ей захотелось скорее вернуться в постель, кружилась голова, а ноги, как ватные, предательски дрожали.

— Извините, Виктор, мне надо лечь…

— Давай помогу, — довел до койки, укрыл одеялом и поспешил к телефону. Вызвал врача и не ушел, сел возле постели, пытался разговорить соседку, но той было не до общенья. Ее трясло.

— Варь, давно болеешь?

— Вчера на лекции плохо стало. Ноги промочила. Сама виновата, — отмахнулась девка.

— Сапоги прохудились?

— Не знаю, крепкие были. Может, потому, что в аудитории форточку открыли, а я под самым окном сижу.

— Чего не приходила?

— Некогда было.

— Чем же занималась?

— Как всегда, — отмахнулась устало и отвернулась.

Когда приехала «неотложка», Виктор не ушел. Он

внимательно слушал, забрал рецепты на лекарства, кому-то звонил, заказывая их, следил, как Варе делают уколы, какие таблетки дают, а когда врачи ушли, обложил ее грелками. Поднявшись к себе, вскоре вернулся с банками, пузырьками, бутылочками, поставил компрессы на грудь и спину, растер ноги спиртом, напоил чаем с медом.

— Вить, хватит! Не могу больше! — взмолилась Варвара, но сосед оказался настырным:

— Лечись! Иначе будут осложненья, они хуже самой болезни! — заставлял пить барсучий жир, молоко с маслом и малиной, пичкал таблетками и отвлекал разговорами:

— Знаешь, у меня в подчинении много женщин работает. Все слушаются, ни одна не перечит. По каждому случаю идут советоваться, хоть некоторые намного старше. Вот и недавно одна пришла в слезах. Муж от нее гулять стал, решила развестись с ним. Хотя двоих детей имеют, уже на развод заявление написала. Торопыга! Ну, поговорил с женщиной, выяснил многое. Сама была виновата во всем. Постоянно «пилила», унижала мужа при чужих и при детях, попреками извела. Он и не выдержал. Ну, сколько можно грузить человека? Вот и получила, услышала о себе чистосердечное мнение со стороны. Не пощадил ее самолюбия. Она в конце разговора разревелась навзрыд. Я и скажи, раньше надо было мозги прочистить, теперь, как вернешь мужа? А она ответила:

— Попробую воротить! Век ему не кланялась, а тут придется. Нельзя же детям без отца оставаться!

— И знаешь, а ведь вернула! Поверил ей человек. Она к нему с детьми пришла. Хитрая, плутовка. Знала слабину. Пока у них нормально клеится. Уж не знаю, надолго ли ее хватит?

— Говорите, много женщин, ну почему одну себе не сыщете средь них?

— Варь, была б ты парнем, ответил бы коротко и доходчиво, по-мужски. А тут одно скажу: в доме, где живешь, грязь в него не несешь! Так вот и я того правила придерживаюсь! Давай еще таблетку проглоти! — назойливо сунул в рот капсулу.

— Пора температуру замерить! — напомнила Варя.

— Не тою стороною поставила градусник! — хотел поправить сам, но Варя отпрянула, нахмурилась.

— Опять обиделась? И откуда у тебя столько иголок и шипов, как у ежика! Сначала вылечись, а уж потом вспоминай об условностях.

Когда принесли заказанные лекарства, Виктор и вовсе насел, разложил все таблетки и заставлял их глотать, как прописали врачи.

— У вас что, дома дел нет? — не выдержала Варька.

— Вот нахалка! Я ей помогаю, а она хамит!

— Заколебал!

— Молчи! Я тебе не пацан, чтоб выделывалась передо мной. Когда на ноги встанешь, самой за сегодняшнее будет стыдно.

— Не надо мне помогать!

— Лежи тихо, надоела со своими капризами, как кокетливая бабенка себя ведешь. Успокойся и веди себя прилично! — глянул так, что Варьке стало стыдно, и она с головой укрылась одеялом, понемногу согрелась и незаметно уснула.

Разбудил резкий звонок в дверь. Это приехали Марина с Анатолием. Виктор открыл им дверь и, объяснив почему здесь оказался, добавил:

— Она совсем недавно уснула. Теперь и я пойду к себе. На стуле все ж спать неудобно, да и отвык, — показал на рецепты, лекарства, предписания врачей и пошел к двери.

— Вить, тебя куда выносит? Притормози малость! — остановил соседа Анатолий.

— Присядь хоть на минуту! Спасибо за Варьку! Нам, старым, наука будет, что и не позвонили ей.

— Сапоги ее надо в ремонт отдать, порвались они, — отозвалась с кухни Марина.

— Так отнеси, мастерская через дорогу! Какие могут быть проблемы?

— Не углядела вовремя, забыла, а она не напомнила! — ответила Марина тихо.

А на другой день уже к обеду вернулась тетка с отремонтированными сапогами. Варя благодарно чмокнула ее в щеку, и обе оглянулись на открывшуюся дверь. В прихожую вошел Виктор, неся в подмышке большую коробку и конфеты.

— Уже встала? Как чувствуешь себя? Лучше? Вот это уже хорошо! Ну, вот теперь с праздником обеих! Возьми, Варя, это тебе! Должны быть впору, итальянские, сам выбирал. Давай примерь! — протянул коробку.

— Мне?

— Ну, да! Подарок прими!

— Нет, не могу. Мне уже не надо, мои отремонтированы! Зачем две пары? Мне старых еще на зиму хватит. А и дорогие, когда смогу деньги за них вернуть? — открыла коробку из любопытства и загляделась, не могла оторвать взгляд от сапог, стояла посередине прихожей онемело.

— Ничего ты мне не должна!

— Целый день со мной промучился, и еще вот это! Стыдно мне…

— С больных нет спроса! — рассмеялся сосед и попросил:

— Примерь, хочу увидеть, как они на ногах будут смотреться.

Сапоги оказались на загляденье. Варя не могла скрыть свою радость. Она даже не мечтала о таких, никогда не имела.

— Спасибо, Виктор! Я обязательно верну деньги за них! — смутилась Варя.

— Это мой подарок, ничего не нужно возвращать. Не делай мне неловко, — попросил сосед и предложил:

— Приглашаю на кофе. Придешь?

— Хорошо! — согласилась без колебаний.

Тетка понятливо подморгнула, и Варя быстро поднялась наверх. Нет, она уже не сидела в кресле мумией. Пока Виктор готовил кофе, она открыла занавески, протерла пыль со стола, телевизора, вытряхнула коврики с кресел и дивана, убрала с подоконника Васькину миску, смахнула пыль со стенки и с комода.

— О! Да ты уже хозяйничаешь? — удивился Виктор, увидев, как соседка наводит порядок в квартире.

— Накорми кота. Он голодный. Смотри, как бегает за мной. И воды ему нужно. А я пока палас пропылесосю.

— Кофе остынет.

— Не беда! — отозвалась звон ко.

Виктор приметил, что девчонка не сняла сапоги. Значит, они очень понравились ей, — порадовался человек. В этот вечер они даже потанцевали под спокойную, красивую мелодию.

Встретились они и на следующий вечер. Варе понравился этот человек. Он не умничал и не хитрил. Не докучал приставаниями, боясь спугнуть и оттолкнуть соседку. Он относился к ней как к цветку, внезапно распустившемуся в его квартире.

Лишь спустя время решился поцеловать. Варя насторожилась, нахмурилась, заспешила домой. Но на следующий день пришла. Виктор сварил кофе и, обняв Варю, поцеловал уже всерьез. Та, нахохлившись, пересела к окну:

— Вить, мне кое-что нужно рассказать тебе, но как это сделать, ума не приложу!

— А об этом нужно говорить?

— Не знаю, — пожала плечами.

— Скажи, что мешает? Оно стоит между нами?

— Нет!

— Тебе кто-то другой нравится?

— Да что ты? Ни в коем случае.

— Это тебе мешает или тяготит?

— Витя, дело совсем в другом. Ты да и я уже не относимся друг к другу как обычные соседи, появилось что-то большее. И… Ну, короче, выслушай и суди сам, — рассказала соседу, что случилось с нею в деревне.

— Потому, мне не стоит приходить к тебе. Я вовсе не та, какою меня считаешь. Конечно, я не виновата в случившемся, но это произошло со мной. Меня опозорили…

— Сколько лет прошло?

— Пять.

— И ты все терзаешь себя? Давно пора забыть. А вот если будучи моей женой изменишь, тогда уже вопрос другой. Знай, прощать я не умею и забыть не смогу.

— Так ведь мы не женаты!

— А я заранее, на будущее предупредил.

— Как тебя понять? Не сделав предложения, не получив мое согласие, уже грозишь? Оригинал, ничего не скажешь! — отступила на шаг от наступавшего Виктора.

— Считай, что сделал предложенье и получил согласье! Твое! Попробуй, откажи! Я всегда своего добьюсь. Ведь ты моя девчонка, моя радость, я никуда не отпущу и никому не отдам тебя!

Варвара вернулась к своим только утром, с ключом от Витькиной квартиры в кармане. Она уже через неделю стала официальной женой этого человека.

Мать с отцом, приехав познакомиться с зятем, сразу растерялись. Они ожидали увидеть молодого парня, а тут седой человек, много старше Варьки, как такого называть сыном, если он чуть моложе самого отца. Родители смотрели на Виктора ошалело и никак не могли понять, с чего их дочь решилась выйти замуж за старика? Неужели в целом городе не нашла для себя более подходящего человека?

Отец, знакомясь, подал руку зятю, а мать и этого не смогла сделать, заплакала, заголосила не сдержавшись:

— Что ж ты, Варька, утворила, дура окаянная? Уж лучше в вековуках осталась бы в деревне. Ну кому такого зятя покажешь? Засмеет люд. Он же наш ровесник! Что будешь делать с ним через десяток годов? Да разве он муж? — выла Елизавета в голос.

— Успокойся, мам!

— Телка ты безмозглая! Иль ослепла, не видела за кого идешь? Иль он единственный сыскался? Почему поспешила? В деревне, да еще с дипломом, тебя любой бы взял! А этого как нашим показать, чем назвать его? — отвернулась от Виктора.

— Мам, прекрати! Не зли меня! Витя прекрасный человек. Поимей совесть и не позорь нас. Я плевала на деревню и ее мнение! Мне с ним жить, а не вам.

Будешь мужа позорить и обижать, никогда к вам не приедем и к себе не позовем. Навсегда чужими станем. Я не для тебя, для себя его выбрала. И хватит тут истерик. По мне, так лучше Вити нет человека на всей земле! Поняла?

— Дура ты слепая! — пробурчала Елизавета.

— Разувайтесь, проходите! — предложила Варя и повела родителей смотреть квартиру. Оба онемели от увиденного. Еще бы! В гостинице итальянская мебель, на потолке хрустальная люстра, на полу арабский ковер. На стенах чудесные картины, диковинные светильники, в шкафу такая посуда, какой отродясь не видели. В спальне и вовсе оторопели, гарнитур «Людовик» потряс обоих. Кровать с колхозное поле. Вся белая, сверкающая. Шкаф будто из снега, перламутром отливает. Трельяж, кресло, банкетка и тумбочка, словно у короля взяты.

— Мама родная! Как же вы друг дружку в такой койке находите? На ней всю деревню можно поместить! — ахала мать.

— Теперь пошли в кабинет мужа!

— Чего? Куда? Да что ему на работе мало места, что он в доме кабинет завел? — удивился отец.

Родители обошли всю квартиру. Даже на балконе побывали. Но больше всех им понравилась кухня. Здесь все было под рукой, все на месте. И дочка одета не хуже королевы. На столе чего только нет! Все вкусное, красиво разложено, глаз не оторвать. Дочка дала денег Елизавете. Немало. Тут и на дрова, и на комбикорм, и на сено корове, еще и на жизнь самим останется.

— Где ж столько заработала? — спросили родители.

— Муж велел вам помочь. Он дал…

— Видать, добрый человек попался. Это не беда, что старше, дружней жить будете, а и таскаться по бабам не станет. Смотри и сама за него держись, — согласилась мать.

Перед отъездом Виктор подарил ей теплый платок и кофту, отцу пуховик и шапку.

— Господи! Да у меня самый лучший на свете зять! Дай Бог здоровья тебе, Витек! Прости меня, дуру окаянную! — расчувствовалась и расцеловала человека в обе щеки.

Они стали чаще звонить, их голоса повеселели. А когда Виктор дал им деньги на ремонт дома, родители и вовсе ожили. Им некогда было стареть. Жизнь изменилась.

Варьке скоро стало не до занятий. Она забеременела. Муж, узнав, обрадовался, а бабу замучил токсикоз. Как ни крепилась, пришлось взять академический отпуск. Женщина ждала, когда ж родится ребенок, чтоб прекратилась мучительная изжога и тошнота. Дочка родилась среди ночи и сразу заорала так, что Варька чуть не соскочила со стопа:

— Куда? Лежать! — прикрикнула врач.

— Девочку родила, дочку! Ну и горластая! — оглянулась на кричавшую малышку.

Девчонка, словно разозлившись на целый свет, заходилась в визге и воплях.

— Ну и глотка! — удивлялись медики.

— Ох и скандальная девка! — возмущались роженицы.

— Никакого покоя от нее нет! — жаловались педиатры, медсестры и санитарки.

Анжелка кричала постоянно.

— Может, она больна, посмотрите, проверьте пожалуйста, дочку! — просила Варя.

— Ее уже обследовали. Все в порядке. Просто натура такая горластая. Она не первая крикуха. Это лишь со временем проходит, — объяснила пожилая акушерка, добавив:

— Дочка ваша абсолютно здорова, без малейших отклонений и патологии. Хороший, красивый ребенок. А беспокойство пройдет.

— Как долго она орать будет? — спросила Варя.

— Это уж как Бог даст. У кого как. У иных в полгода все нормализуется, другие до трех лет орут.

— Господи! А как жить? Она ж всех с ума сведет! — ужаснулась Варя.

— Терпите! Все терпят от своих деток! Слава Богу, не увечная, не дебильная, вот с этими и впрямь муки до конца жизни, а у вашей пройдет… Еще какая красавица вырастет!

Анжелка никому не давала спать. Даже терпеливая Марина не выдержала:

— Да что ж она сутками заходится? Никакого покоя от нее всему дому нет!

Варька позвонила матери в деревню, чтоб приехала, помогла с ребенком. Та привезла с собой старуху- знахарку. Бабка всего с час пошептала и успокоилась девчонка. Всю ночь спала непробудно. А старушка перед уходом сказала Варе:

— Покуда сиськами кормишь дитенка, не пей кофе. И крепкий чай не потребляй. От них девчонке беспокойство, и тебе муки. А так она хорошая у тебя. В ее крике сама виноватая…

С того времени перестала орать Анжелка, росла нормальной, спокойной, веселой. Ее почти не было слышно. И все в доме успокоились.

Варвара к этому времени уже знала, где работает Виктор и чем занят. Его фирма скупала за рубежом мебель, привозила в Россию и продавала. Конечно, уцененная, вышедшая из моды мебель уже не пользовалась спросом у себя на родине, и ее продавали за гроши. Зато в России, разрекламированную, почищенную и собранную, ее продавали за громадные деньги. Везли эту мебель в обход таможен, окольными, объездными, проселочными дорогами и, конечно, все доходы скрывались от налоговой службы.

— Витька! А не боишься? Вдруг поймают, что тогда будет? — спрашивала Варя.

— Самое больное — тюряга! Но ненадолго. Чаще штрафом отмазываются или на лапу придется отслюнить. Тут уж как повезет, на кого наколешься? Ну, так уж сколько работаем, пока все на мази. Да ты не дрожи. Я на всяк случай положил на твой счет круглую сумму, но не в нашем городе. А документы на эти «бабки» хранятся у Марины с Толяном. Их шмонать не станут, они вне подозрений, знай это на всякий поганый случай, а коль тебя попытаются трясти, говори, что ничего не знаешь. Так оно вернее. У тебя свои заботы: дом, ребенок, кухня. Как немцы говорят, что женщинам можно доверять три «к»: кухня, кирха, киндер. Другое тебя не интересовало.

— Мне в и институт пора вернуться.

— Только не в пищевой. Давай переведу тебя в юридический. Следователь из тебя, понятное дело, не получится, зато в нотариате спокойно справишься. Да и работа с бумажками не сложная, геморрой не получишь. Всегда в тепле. Оно, может, и не нужно, но на всякий случай пусть будет диплом.

— Вот только как с дочкой? Няньку нанимать или в детсад устроим?

— Ей скоро два года. Лучше я поищу няню. В детсаде дети часто болеют, — ответил человек. А вскоре, как и обещал, перевел Варю в юридический институт.

— Здесь я тебе без проблем помогу, — пообещал Варе. Та усердно занималась. Казалось, все в семье складывалось неплохо. Росла дочь. Виктор никогда не обижал жену. Любил ли он ее, о том не говорил Варе, да и она не спрашивала, боясь нарваться на встречный вопрос. Они вполне устраивали друг друга, потому ни споров, ни ссор меж ними не возникало.

Шли годы. Варя закончила юридический институт и работала помощником нотариуса. За прошедшее время она резко изменилась, стала горожанкой, регулярно навещала парикмахерские, дорогие магазины, никогда и ни в чем себе не отказывала и ей казалось, что так будет всегда.

Вот и дочь, того гляди, невестой станет.

— Уж как-то устроим ее будущее. Подберем зятя из своей среды, обеспечим их начало, — думала Варвара. Она даже не предполагала, что в этой жизни что-то может измениться. Ну, разве вот родители подкачали. Умерли оба в один год. Отец от сердечного приступа, а мать инсульт погубил.

— Но ведь они свое пожили. Не от голода, не от нужды ушли. Мы им помогали. У них было все. Разве вот отец обижался, все просил приехать, побыть с ним, я так и не собралась. Мать рассказала, что плакал отец перед кончиной, мол, из четверых детей никому не стал нужен. А ведь жизнь на нас положил, а мы и не оценили. Ну, чем я могла ему помочь? Посидеть рядом, и все! Старики вообще придирчивы. Если родили, считают, что мы должны им всю свою жизнь посвятить. А своя семья, дети, их на кого оставишь? Вон Виктор тоже стал сдавать. Болеет часто. А в последнее время совсем захандрил. Все молчит, Ночью встает курить, до самого рассвета сидит один в темноте. С чего бы это? Телефонных звонков стал бояться. Марина в двери звонит, а Витька уже под стол спрятался. Совсем глумным сделался. И вроде, не пьет.

Поначалу такие выходки мужа смешили Варвару. Она принимала их за шутку. Но потом приметила в глазах Виктора неподдельный страх и спросила, что у него случилось?

— Да так, мелкие неприятности на работе! — ответил нехотя. Варя насторожилась и понемногу стала спрашивать, что же произошло? Виктор отмахивался, мол, пустяки, все обойдется. Но как-то среди ночи зазвонил телефон. Муж поднял трубку, говорил коротко, односложно, а закончив разговор, выскочил из постели, пошел на кухню, сел у стола, обхватив руками голову.

— Витя! Что случилось? — спросила Варя, подойдя к мужу, обняла его за плечи.

— Все Варюха! Полный крах! Накрыли нас, взяли «под колпак». Сначала таможня прищемила. Думал, отмажемся. Да не состоялось уломать. Теперь менты на хвост сели. Хотели с ними разойтись по-теплому. Опять облом. А нынче прокуратура взяла за жабры. Да не откуда-нибудь, из центра наехали. Тут уж не отмажешься. Всех водил достали и моего напарника высветили вмиг, уже допрашивают. Он меня отмазывать не станет. Не сегодня, так завтра и меня сгребут. Тут штрафом не отделаться. Сейчас звонили мои мужики, сказали, что все склады опечатаны. Спрашивали мой адрес. Им его найти легче, чем два пальца обоссать! — дрогнули плечи человека.

— Уезжай в деревню. Там пустой дом. Живи, пока все уляжется.

— Варька, теперь не то в деревне, из-под земли достанут. Мертвого не оставят в покое.

— Что ж делать? — испугалась баба.

— У Марины возьми то, что я ей оставил. Там вам на первое время хватит. И срывайся из города с дочкой. Вы ни при чем. Я еще попытаюсь выкрутиться. Знай, телефон, понятное дело, будет взят на прослушку. Будь осторожна при разговорах, лишних вопросов не задавай. Кстати, вот в том дипломате деньги. Их надо спрятать, — услышали звонок в дверь.

Варька схватила дипломат с деньгами, выскочила на балкон, сбросила дипломат вниз на балкон к Марине, когда вернулась в квартиру уже вошла милиция.

Мужу велели одеться и спуститься вниз, в машину. Виктор у порога оглянулся на Варю, виновато улыбнулся и сказал ей:

— Ты не переживай, я скоро вернусь.

И впервые Варвара не поверила ему.

Всю ночь, до самого утра проводила милиция обыск в квартире. В ней все перевернули вверх дном. Забрали даже Варькины украшения, бумаги, документы Виктора и все сетовали, что не нашли деньги. Лишь в шифоньере бабы отыскали немного, из тех, что предполагались на продукты и ежедневные траты.

— Черт возьми! Не может быть, чтобы этот воротила не имел «кубышку» дома, — услышала Варька невольное удивление следователя и его команду:

— Ищите лучше!

Но тщетно, денег милиция не нашла, хотя заглянула во все углы, даже проверили под ванной и подоконниками, заглянули под ковры, простучали полы в каждой комнате, вытащили всю одежду и даже книги из шкафов, выходили на балкон. За Варей внимательно следил следователь, но та сидела как изваяние, не дрогнув ни одним мускулом, не двигаясь с места, ни о чем не говоря. На вопросы следователя отвечала коротко и холодно:

— Есть ли у нее деньги на счету в банке?

— Нет! Все, что зарабатывала, шло на семью.

— Сколько приносил муж? — спросил следователь.

— Я не спрашивала о зарплате. Когда не хватало на семью, я просила у него. О деньгах не принято было говорить. Я не из выгоды вышла за него, — заметила едкую усмешку.

— А вот это колье откуда у вас?

— Муж еще перед росписью подарил. Тогда оно стоило много дешевле. Сколько лет прошло.

— Когда он стал заниматься мебелью?

— Понятия не имею, о чем говорите!

— Вы знали, где он работает?

— В какой-то фирме. Подробностей не знаю.

— Слушайте, вы! Если и дальше будете морочить мне голову, заберу в камеру и продержу, пока не вспомните. В нашем крысятнике через три дня сами попроситесь на допрос! — потерял терпенье следователь.

— Вы за мужем приехали? — спросила баба.

— Ну да!

— А чего ко мне прикипаешься? Чего от меня хочешь? Почему хамишь и грозишь, отморозок? Думаешь не найду на тебя управу? Стоит пальцем пошевелить, как вылетишь в бомжи! Чего на меня наезжаешь и грузишь мозги? Прокололся? Думал, «бабки» надыбаешь и вернешься с наворотами? Но облом… Нет у нас денег! Хоть с башкой в унитаз влезь! Слышь, козел, еще извиняться станешь за свое! Завтра вашему Генеральному все про тебя нарисую. В натуре изображу! — потеряла терпенье Варя и, выйдя из себя, покрылась красными пятнами, заорала во всю глотку:

— Где ордер на обыск? Где ваше удостоверение? На каком основании меня допрашиваете?

— Все есть! Не раскрывай хай! Не базарь! Это не поможет, старый прием, тетушка! Здесь на горло не возьмешь. Мы народ закаленный, не такое видели! — усмехнулся следователь.

— Покажите ордер на обыск!

— Вот он! Заодно и удостоверение гляньте!

— А допрос на каком основании?

— В качестве соучастницы по делу, как подозреваемую допрашиваю! Потому, не грожу, а говорю объективно о возможном взятии под стражу!

— А я буду обжаловать этот беспредел! Я работаю помощником нотариуса и ни к каким делам не имею отношения! Вы сначала докажите мою вину, а потом допрашивайте! — багровела Варька.

— Достаточно одного, вы являетесь женой воротилы, одного из основателей мебельной мафии! И смеете утверждать, что ничего не знаете о своем муже? Кому рассказываете эти байки? Или считаете наивным?

— Я докажу свою непричастность. И муж ни в чем не виноват! Не верю, чтобы он занимался чем-то криминальным. Не такой он человек! Вы будете извиняться за свои действия перед нами!

— Не смешите ради Бога! Не ломайте перед нами комедию. У нас слишком мало времени, чтобы выслушивать весь этот бред! — ответил следователь жестко. Он понял, что продолжать допрос теперь просто бессмысленно. И вскоре позвав за собою сотрудников милиции, покинул квартиру, не прощаясь, ни о чем не предупредив, не взяв с Варвары подписку о невыезде.

Женщина успокоила Анжелу и, выглянув в окно, убедилась, что милицейская машина ушла, опустилась к Марине. Та уже услышала от соседей, бывших при обыске понятыми, обо всем, что случилось у Варвары и Виктора:

— Держись, моя девочка! В нашей жизни случается всякое. Не поддавайся на уловки и угрозы. У них нет других доказательств. Деньги не нашли…

— Я их к вам на балкон сбросила прямо в дипломате, когда они позвонили!

— Ну и плутовка! Сообразила ж! — выглянула на балкон и вернулась с дипломатом.

— Возьми!

— Они еще могут вернуться с обыском. Пускай пока побудут у вас! — попросила Варя.

— Ко мне тоже могут прийти, узнав что я твоя тетка. А помимо этого храним то, что Виктор принес. Сама понимаешь, тут держать опасно. Уноси, увези в деревню, ведь можешь лишиться всего одним махом. И будет обидно.

Варя забрала все, вернулась домой и рассказала дочери о случившемся. Она боялась Анжелкиной истерики, упреков. Но та и не подумала расслабляться и спросила:

— Мам, наверное, нам самим надо спрятать деньги у себя так, чтоб их не нашли. Да и папкины бумаги тоже.

— Это наши бумаги. По ним получим деньги в других городах. Нельзя, чтоб на них наткнулось следствие!

— Мам, а я знаю куда спрятать, чтоб никто не нашел.

— Куда?

— На дачу нужно увезти.

— Но и туда могут приехать с обыском!

— Я знаю, но спрячу так, что никто не найдет.

Они поговорили еще немного и Варвара, согласившись с Анжелкой, уехала на дачу. Там еще не побывала милиция. Они долго не раздумывали. Огляделись, походили вокруг дома и, убедившись, что рядом никого нет, разложили деньги по пакетам и рассовали их под железо на крыше, потом закрепили железо и быстро спустились вниз.

Целую неделю разыскивала милиция деньги, перевернув вверх дном дачу и деревенский дом. Даже весь участок изрыли. Искали с металлоискателем, но тщетно. У Марины обыск проводить не решились. Но следователь с нею побеседовал.

— Деньги? А с чего они мне их дадут на хранение? Или у самих в квартире места мало? Да и мне ни к чему лишняя морока. Я не имею дел с криминалом, не разучилась беречь честь своей семьи и фамилии. Так что вы не по адресу попали, — ответила высокомерно и, напомнив, кто они с мужем, указала следователю на дверь. Тот, смерив ее злым взглядом, предупредил:

— В следующий раз вас вызовем повесткой.

— А мне нечего добавить и не морочьте головы порядочным людям. Между прочим, мы почетные жители города, советую не забывать. Будете назойливы, управу на вас сыщем быстро! — резко захлопнула дверь.

Через неделю Варваре позвонил какой-то человек, назвавший себя компаньоном мужа, и потребовал деньги для «отмазки» Виктора. Он назвал громадную сумму. Варя сразу сказала, что денег у нее нет.

Все дело в том, что она никогда не слышала от мужа этого имени. Всех его партнеров хорошо знала и восприняла звонок как очередную провокацию милиции.

— Послушай, Варвара, если не отслюнишь то, что сказал, Витька из лягашки не выйдет. Его там уроют. Ты б видела, что изобразили из него менты! Шкуру до колен сняли. Осталось душу вынуть. Так с этим они сладят мигом. Будешь вдовой до смерти. И дочь тебе не простит. Колись «на бабки», пока я согласен быть в посредниках. Мне от этого дела кроме геморроя ничего не выгорит.

Но Варвара не поверила и отказалась. Она знала, что мужу через три дня должны предъявить обвиненье или выпустить из-под стражи. Варя каждый день звонила следователю, узнавала о Викторе. И всегда слышала одно и тоже:

— Проводится работа по делу.

— До меня дошли слухи, что его избивают и он еле жив. Я хочу увидеть мужа!

— Меньше слушайте «сарафанное радио». Свидание вам предоставить не можем.

— Я не прошу о свидании. Мне нужно убедиться, что Виктор жив и здоров…

Но снова получила категорический отказ и пошла на прием к прокурору города. Тот, выслушав бабу, ответил, что не имеет права вмешиваться в ход следствия. И позвонив кому-то, сказал, что Виктору сегодня предъявлено обвинение, и ей нужно искать для него адвоката. Варя знала всех защитников и обратилась к самому известному. Он должен был ознакомиться с материалами дела и дать ответ, согласится ли защищать Виктора.

Когда Варвара вернулась домой, увидела, что ее квартира опечатана.

У женщины все поплыло перед глазами. Как жить? Где дочь? Что будет с мужем? Она стояла на лестничной площадке, не зная, что предпринять, к кому обратиться за помощью, когда услышала шаги по лестнице. Это была милиция…

— Конец! Что ж, эти уже за мною! — дрогнуло что- то внутри, она оперлась на стену, чтобы удержаться на ногах. И услышала:

— Ваш муж скончался…

— Что? Как это скончался? Вы убили его?

— Он повесился. В камере, сам с собой покончил. Можете забрать его из морга завтра.

— Куда я его дену? Иль не видите, квартира опечатана! — взвыла баба в голос и увидела, как из двери Марининой квартиры вышла дочь, поднялась наверх и спросила:

— Что случилось, мам?

— Нет больше отца! Он умер. Вот эти сказали.

— Мы пришли снять опечатку квартиры. Дело по вашему мужу будет прекращено. Покойников не судят. Он сам себе вынес приговор и привел его в исполнение, — сорвали с двери бумажку с печатью, вернули ключи от квартиры, взятые у Виктора. И пошли вниз, не оглядываясь.

— Мам, пойдем домой! — открыла Анжела дверь квартиры и бережно ввела мать, придерживая женщину за плечи, помогла ей раздеться. Та рухнула на диван и заплакала горько.

— Тихо, мамка! Не надо! Ведь я у тебя еще есть и ты мне очень нужна, родная моя! Хотя б ради меня себя пощади. Коли так случилось, никакими слезами отца не поднимешь. Выходит, другого исхода не увидел и решил вот так уйти из жизни. Все не просто. Он был умным человеком. Обдумал, решил, что так станет лучше для всех. Мы не можем ругать его. Ему было виднее. Успокойся. Больше отцу ничего не грозит. Мертвые всех прощают… И мы должны его простить, — говорила совсем по-взрослому.

Как прошли похороны, Варя не помнила. Она и сама не знала, жива ли или снятся ей эти кошмары. Когда вернулась в нотариат на работу, ей объявили, что она уволена.