Полет над пропастью

Глава 2. Не суди судимого

Женщина никак не могла поверить в случившееся. Она только запомнила содержание предсмертной записки мужа:

— Родные мои! Простите! Я буду ждать вас на небесах. Я очень любил вас обеих. Не хочу, чтоб вы винили кого-то в моей смерти. Сам ухожу. Но не от вас. С вами всегда будет моя душа! Да хранит вас Бог!

Варя сразу узнала почерк мужа. И не сомневалась, что записку написал он сам. Она видела труп. На нем ни одного синяка или ссадины. Лишь трумбуляционный след от удавки остался на горле, да синий распухший язык никак не хотел помещаться во рту.

— Довели человека до петли! Или теперь тебе, козел, легче стало? — ворвалась Варвара в кабинет к следователю.

Она кинулась к его горлу, хотела вцепиться в него руками и зубами. Но тот успел нажать кнопку охраны, и тут же в кабинет влетели два дюжих парня, скрутили бабу, согнули головой к полу и спросили:

— Куда ее определить?

— Вытолкните на улицу и никогда не пускайте даже к воротам прокуратуры!

— Чтоб тебя родные дети повесили! Будь ты проклят, убийца! Пусть передохнет вся твоя родня, а самого живым уроют на погосте! Захлебнись кровью, падла! — орала Варька так, что каждое ее слово гулко отдавалось эхом в коридоре.

Следователь морщась потирал щеку, какую все же успела достать баба. Пятерня осталась печатью на лице. А Варвару выволокли охранники прокуратуры на ступени и закрыли за нею дверь.

Баба и сама не знала, как она оказалась в прокуратуре и зачем пришла сюда. Она возвращалась с кладбища, куда приходила каждый день. Она подолгу сидела у могилы Виктора, говорила с ним, просила прощенье за то, что мало уделяла ему внимания при жизни, недостаточно любила и берегла.

— Ну почему я теперь не могу жить без тебя? Почему ты только мертвый стал любимым? Неужели я была слепою и глупой? А ты стал единственным и родным! Возьми к себе, прости и пожалей меня, слабую бабу, или вернись. Не то и я не выдержу, слышь, Витек? Влезу в петлю следом. Для чего теперь жить, родной? Попроси Господа прибрать меня поскорее… Мы снова будем вместе и счастливы, как раньше.

С кладбища ее уводила Анжела. Она брала мать за плечи, уговаривая, сажала в такси. А тут опоздала, и Варя, не помня себя, пришла в прокуратуру. В другой бы раз ей не сошли бы с рук пощечина, оскорбленья и проклятья. Но следователь, увидев бабу, понял, что творится с нею, и отпустил Варвару без последствий. Она шла домой, не видя дороги, не замечая людей, и заливалась слезами. Прохожие не обращали на нее внимание. Каждого доставали свои беды и заботы. Слезами в городе не удивить, потому смеющихся на улице не было. На каждую слезу не хватало ни солнца, ни душевного тепла. Люди шли, не замечая друг друга, потому Варю никто не приметил. Она пришла домой почти в полночь. Ее обдавали грязью машины, она была похожа на грязное чучело.

— Мама! Где ты была? Я искала тебя на кладбище и улицах, звонила в милицию, даже в больницы! Ну за что меня мучаешь, скажи! — раздевала Варю дочь и привела в ванную. Сама отмыла, одела в чистое и заставила поесть.

— Вам надо хотя бы на время уехать из города, сменить обстановку, чтоб ничто не напоминало Варе о прошлом. Пусть она успокоится, — советовала Марина.

— На дачу? Но она и оттуда приходила на кладбище, — вспомнила Анжела и решилась:

— Придется перебраться в деревню, иначе я потеряю мать. Ей нужно отдохнуть от города. А и я сменю обстановку. Тоже на пределе. Кажется, немного, и сама свихнусь.

— Тогда соберись. Возьми все необходимое. Толик вас отвезет, а за квартирой присмотрю. Вы не волнуйтесь, все будет в порядке. Постарайся сберечь мать! Она у тебя одна на всю жизнь.

Скоро Анжела собрала в деревню необходимое. Ей трудно было согласиться на отъезд, но другого выхода не видела. Варя так и не поняла, зачем им понадобилась деревня? Она потерянно вошла в дом, долго рассматривала знакомые и давно забытые углы, что-то трудно вспоминала.

— Привет, гости! Надолго ли к нам? — заглянула вскоре соседка и присев спросила:

— А где же мужик твой?

Анжела не успела предупредить бабу от излишнего любопытства и Варя, услышав вопрос, ответила хрипло:

— Умер…

— Батюшки! И мой в прошлом годе сковырнулся. Самогонки, видать, пережрал. Любил выпить, черт косорылый. Вертался от кума и застрял в сугробе. Так с него и не вылез, насмерть замерз, зараза. А я одна троих ращу. Но ништяк. Вся детвора путняя. Помогают. И копейка в доме держится, никто с души не тянет. Твой тоже пил?

— Нет!

— Знать, болезнь свалила. Городские мужики все как один квелые. Но ничего, не горюй Варя, мы тебе своего деревенского сыщем. Нехай от их навозом несет, зато здоровья прорва!

Варя почти не слушала гостью, а та сыпала деревенские новости как из ведра, не обращая внимания на Анжелу. Та хихикала в кулак от услышанного либо затыкала рот ладонью, то ошарашенно стояла перед женщинами и удивленно говорила:

— Вот это круто дает деревня!

А соседка тарахтела:

— Намедни пришел ко мне Леха-пастух, ну ты его не знаешь, он недавний! И трандит мне в ухи, дескать, давай по-человечьи рассчитаемся. Зачем мне твои деньги? Они и самой сгодятся ораву харчить, давай в сарай сходим вдвух, душу отведем, себя потешим, покуда не одряхлели вконец, а мой «жеребец» еще на дыбы встает. А сам, кобель бесстыжий, меня за задницу ущипнул. Детей не посовестился, ососок свинячий! Ну я как треснула ему по харе, Леха аж под стол улетел и орет оттуда:

— Ну, гляди ж, холера сракатая! Запросишь меня телку покрыть! Ни в жисть не уломаешь даже за ведро самогонки! Сама к быку потащишься вместе с телкой! Он вас обоих…

— Скажи, разве он мужик опосля того!

— Кто? — спросила Варя.

— Ну, пастух, Леха! Я про него зудела!

— Мужчин беречь надо. И любить! — сказала Варвара.

— Ты че? Иль не похмелилась с утра? Кого беречь? Леху, что ли? Да его, жеребца колхозного, во все закорки каталкой жалеть надо, пока через уши не обсерится. Он же, хряк поганый, говорят, к телкам лезет в ферме. Баб ему мало свиноте. Он же как выпьет, кобель борзой, даже к старухам лезет!

— Зачем?

— Понятное дело, под юбки! Ему деды наши пригрозили намедни яйцы отстрелить! Чтоб прыть погасла.

— Жалко, — вздохнула Варя.

— Кого? — вылупилась соседка.

— Яйцы жалко. Цыплят не будет.

— Ты че, Варька? Мужики цыплят не выводят. Иль в городе все позабыла на хрен! Я про Леху лопочу. Погоди, он тебя еще не видел. Как встретит, приставать начнет и под юбку полезет. Он же чумовой. Ему что телка иль баба, одинаково.

— А мне зачем он?

— Ну как? Все ж мужик!

— Да идите вы вместе с ними! Какой мужик? У меня Витя есть! Свой! Самый родной! — заплакала Варька.

— Успокойся, подруга. Труп не семечко. Коль в землю лег, не прорастет. Не дано того покойным.

— Брешешь! Витек каждую ночь приходит и все жалеет меня! Гладит, на руках носит и любит. Он со мной всюду!

— Ну, то ваше счастье! А я своего не вижу и не хочу вспоминать! Вместо радостей аборты, вместо подарков пиздюли.

— Это уже плохо. Надо такого к порядку! Чтоб свои сопли на других не вешал.

— Да я ему знаешь, как вламывала! Он у меня двери жопой открывал и враз вылетал во двор. Через рога кувыркался!

— Рога? Ни разу таких не видела!

— Да ты что? В нашей деревне почти все мужики рогатые!

— Почему?

— Бабы им рога ставят. Одна с соседом, другая с кумом, иная с председателем, а третья со всеми подряд. Кто от кого родил, не знают и не помнят. И ты смотри на жизнь веселее! Сдох мужик, завтра другой будет. Лишь бы у тебя меж ног не пересохло. Не убивайся по мужику! Хотя бы ради здоровья хахаля заведи себе! Поверь, что враз дышать будет легче! И огород вскопает, и сена заготовит, и дров напасет, и ночью зажмет.

— А у тебя есть этот хахаль?

— И не один! — похвалилась соседка.

— Все рогатые?

— А че их праздновать, корявых гадов? Пока Сенька сеном занят, я со Степкой кувыркаюсь. У меня застоя нет! Зато и нынче, ношусь, как кобыла ломовая и ни одна хвороба не берет. Я вон пузырь самогону дерябну с вечера, а ночью с хахалями все сеновалы обваляю. Утром выхожу во двор как огурчик и целый день пашу что проклятая. И ничего, жива! А поначалу, как и ты, на сопли изошла. Не мужика, детву и себя жаль было. Но быстро все дошло, как жить надо. И… наладила! На то мы бабы, одним словом: плутовки! А что в том плохого?

— Жить? Для чего?

— Для детей и самой себя! Уразумела? — не отставала соседка.

— Для детей? А мы им нужны?

— Мамка! Ну, как можешь? Кто я без тебя? — подошла к Варе Анжела.

— Девочка моя! Сиротина горькая!

— Покуда ты живая, дочка не сирота! Это точно. И не звени пустое. Дитя от мамки начало берет. Ее теплом греется! Ты ее жизнь. С тобой она до старости. И не дурей, слышь? Бери себя в кулаки и начинай заново. Ништо не потеряно. Ты баба, как и другие. Не хуже лучших, не последняя и не первая вдова. Нас много и всякий день прибавляемся в числе. Бывает, иные спиваются, другие вовсе падают в грязь.

Но настоящие бабы все выдерживают. А почему? Кто сказал, что мы слабый пол? Да это вовсе не мы, а потому что над нами потолок слабый, не защищает пол. А в своей никчемности нас винит! Верно бренчу?

— Верно, Галка! — вспомнила Варя имя соседки.

— Во! Это уже по-нашенски! Вы тут не суетитесь, я все подмогну! Принесу сала, картохи, огурцов, капусты, молока и сметаны, понятное дело, пузырь прихвачу. И дышите серед нас радостно. Пусть пропадет горе! Мы станем жить назло ему.

Она вышла из дому, позвав за собой Анжелку. И вскоре на столе появилось все: холодец и винегрет, тушеная картошка и жареная рыба, пельмени и сметана, творог и капуста, домашний хлеб и помидоры. А посередине вспотевшая бутылка самогона.

— Маме нельзя пить! Она больна…

— Цыть-цыпленок! Твоя мамка наших кровей. Мы сами знаем, чем выбить с грудей тоску-кручину. С первого стакана взвоет, а на третьем запоет. Все вдовые через это прошли. И не тебе учить! — налила в стаканы, подала Варе:

— Пей, подруга!

— А что это?

— Первач! Знамо дело, я говна не принесу! Да ты не нюхай! То уж опосля, когда пузырь осушим, пустую понюхаем. А теперь пей! — наколола на вилку огурец, дала Варе, та поднесла стакан к губам, у Анжелки глаза округлились. От страха или удивленья перехватило дыхание. Она никогда не видела, чтобы мать пила что-то крепкое да еще стаканом. Тут же она пила давясь и морщась, но осилила до дна и, поставив стакан, спросила:

— Из свеклы?

— Хрен там из свеклы! Из зерна! Как же ты так от свойского отвыкла, что уже и определить не можешь! Эх- х, Варя! Знать, правду базарят, что в городе народ портится быстро, как молоко на солнце.

— Галка! А помнишь как шпановали? А как ходили за грибами и малиной? — спросила Варя.

— Все помню, иначе не пришла б! Ты давай лопай! Вон холодец, винегрет бери! — накладывала в тарелку матери всего.

— Слушай! А как же там мой Витя, один, ему холодно и скучно.

— Да хватит о нем, про дочку и про себя вспомни. Витька твой уже далеко. Ничем не поможет вам. Он умер, а нам всем жить надо! Так сам Бог велит, потому, помянем усопших и выпьем за живых…

— Тетя Галя, мамке нельзя.

— Тихо, стрекоза! Не считай за дуру, мне лучше знать! Сколько таких как она я заново жить заставила! Не дала влезть с ушами в депресняк. И нынче все мои бабы живые и здоровые! Куролесят с деревенскими жеребцами, аж дым коромыслом стоит. И твоя мамка одыбается, — глянула на Варьку, у той слезы реками текли по лицу.

— Господи! Ну за что дал долю поганую? Почему не заберешь? Сколько мне еще мучиться? — началась истерика. Анжелка кинулась к сумке с лекарствами.

— Не мешай ей теперь! Пусть выплачет горе до самого дна. Зачем оставлять внутрях? Твои таблетки только вред дадут. Не мешай ей, так надо очистить душу от боли. Она тебе лишь спасибо скажет.

Анжелка дрожала от страха, все порывалась подойти к матери, но Галина не пустила.

— Сиди тихо, не мешай.

А через десяток минут напомнила:

— Варь! Давай наших мужиков помянем. Нехай их Бог простит и примет в царствие свое…

Варвара молча придвинула стакан, Анжелка замерла. Она боялась одернуть мать при соседке, какая подавила всех.

Когда бабы помянули, Варя успокоилась. Она уже не плакала, жадно ела все, что лежало в тарелке, слушала соседку, а та заливалась и засыпала деревенскими новостями:

— А помнишь председателя колхоза, какому ты вломила и он, зараза, отправил тебя на пятнадцать суток в милицию? Так вот его все наши с деревни выгнали. Кто с колом, кто с вилами, граблями, иные с коромыслом, почти до райцентра за ним гнались. Конечно, не с добра! Он, говно козлиное, самого деда Тимофея на лугу при всех людях кулаком в лицо ударил за то, что тот на покосе отдохнуть сел. Этот солитер в дихлофосе старика лодырем обозвал. Ну тут наши взбеленились!

— Живой остался?

— Сбег, как заяц, вонючий прохвост…

— Этого и убили б, не жалко было б, — согласилась Варька.

— Да что там председатель! Смылся он насовсем, говорят, будто его в другое место воткнули!

— Матом, что ли? — усмехнулась тогда Варя.

— Энтова забрызгали капитально! Кляузу вслед настрочили такую, что не выбраться из нее до самой смерти. Комиссия приезжала разбираться. Ну и порешила: не вертать обратно козла. Взамен присоветовали другого, но наши не уломались, из своих выбрали, того самого Тимофея, какого ударил тот антихрист. Так враз все на лад пошло. Нынче прибыльными сделались. На фермах нормально получают, не то что раньше. До того на хлеб не было. Сегодня совсем другое дело. В каждой избе телики имеются, холодильники и стиралки, даже пылесосы. Совсем как в городе дышать стали. Теперь мы навовсе отреклись от шабашников, свои мужики строют дома и фермы не хуже халтурщиков, а все потому, что для себя делают, вот и стараются.

— Галь, а сама где работаешь?

— В доярках! Там получка хорошая круглый год. Да за телят приплачивают. Я вон с тринадцатой зарплаты всю свою банду с ног до головы одела, с иголочки, как куклята ходят, при мужике так не одевались. Мне за них не совестно. Сегодня у нас жить можно. Руки имеешь — не пропадешь. А и тебе хватит по чужим углам скитаться. Во! Иди в доярки иль птичницы. А хошь, хоть на телятник! Покуда переселенцы с Казахстана и Грузии все эти места не заняли. Знаешь, сколько понаехало, жуть!

— Силы не те! — отозвалась Варя.

— Куда их подевала? Я тоже мужика схоронила. Троих ращу! Легко ли? А сопли не распускаю, не жалуюсь. Поначалу тяжко, а потом втянешься. Тебе теперь нельзя одной бедовать, в люди выходить надо. Серед своих деревенских быстрей в себя придешь, — советовала Галина. И похрустев огурцом, добавила:

— По себе знаю.

— Может, ты и права, — согласилась Варя.

— Давай выпьем за новую жизнь в деревне! Пусть всем нам будет хорошо! — предложила соседка и вылила из бутылки все до капли.

— Теть Галя! Вы убьете мамку! — бросилась к стакану матери Анжелка, хотела вылить самогонку в ведро, но баба опередила:

— Кыш, шмакодявка! Ишь, указчица! Без сопливых скользко. Еще благодарствовать меня будешь! Пей, Варька! Мы с тобой покамест бабы, а кому не нравимся, пусть засохнет его корень. Верно сказываю?

— Верно! — согласилась Варька и одним глотком выпила свою самогонку.

— Хорош первач! — похвалила продохнув.

— Знамо дело, для себя его гнала. Ты не разучилась самогон варить? Ну, коль чего забыла, я напомню! — пообещала хохотнув. И, обтерев губы ладонью, предложила:

— Давай споем про рябину! — и, не дожидаясь, затянула: что стоишь, качаясь, тонкая рябина.

Варя подтянула. А в конце песни опять заплакала:

— Когда теперь к своему дубу переберусь? Ох, поскорее бы…

— Не транди! Успеем на тот свет. Подыхать нам рановато, есть у нас еще дома дела! — обняла Варвару и предложила:

— Давай нашенские споем, свойские, — подморгнула соседке озорно и запела:

Ах, Миш, ты мой Миш,

По тебе не угодишь,

То велика, то мала,

То лохмата, то гола!

Варька рассмеялась от души. Анжела, покраснев до макушки, ушла в зал и оттуда наблюдала за женщинами.

Она видела, как понемногу оживает мать. Лишь поздним вечером ушла Галина. А Варвара, дойдя до койки, повалилась и уснула мигом. Ночью она не просыпалась как обычно. Встав утром, схватилась за гудевшую больную голову, но вскоре пришла Галина, принесла огуречный рассол, квашеную капусту. И посоветовала:

— Подлечись этим! Через час все пройдет. Я вечером зайду. А покамест пойду кормить свою банду.

Варваре и впрямь вскоре полегчало. Она принялась наводить порядок в доме. Анжелка носила дрова, воду, подмела в коридоре, почистила крыльцо, пошла помочь матери на кухне.

Едва приготовили поесть, какой-то старик пришел и, оглядев Варю, сказал:

— А ты почти не изменилась. Все такая же! Озорная, хулиганистая, а и пригожая! Эта что ж, дочка твоя? — вгляделся в Анжелу.

— Моя кровинка…

— Небось, не помнишь меня?

— Не припоминаю! — призналась честно.

— А я Тимофей! Вон там, на самом краю села живу! Помнишь, как ко мне за крыжовником и цветами лазила? А как на телку мои кальсоны напялила? Не красней, давно это было. А вспомнить и нынче смешно. Помнишь, как моему кабану жопу скипидаром намазала? Я поначалу озлился, он же, окаянный гад, весь огород вскопал, да так, что мне осталось лишь граблями разровнять землю. Во, подмог зверюга! Сколько сил моих сберег! Я ж тебя долго добром вспоминал! А нынче знаешь, чего к тебе пришел?

Спросить хочу, надолго ли ты к нам приехала или только в гости?

— Наверное, надолго, а что?

— Это хорошо, коль надолго. Может, столкуемся об работе? Не станешь ведь сидеть, сложа руки на пузе? Дело тебе стребуется. А у нас работы прорва. Всякой, только успевай горб подставлять.

— Дед Тимофей, вообще-то я юридический институт закончила. Работала в нотариате, — вспомнила Варя.

— А й что с того? Вон моя невестка учительница, а нынче телят растит, аж две группы. В восемь раз больше получает, чем в школе. У нас дипломом теперь никого не удивишь. Главное — получка! Сумеешь ли на нее семью продержать, юристы имеются. А вот трудяги нужны. Покуда выбор есть. Можешь дочку взять в подмогу.

— Она еще в школе учится.

— А и что? После уроков поможет тебе, вся наша детвора не бездельничает. Твоя уже большая, совсем невеста, пора к делу приноравливаться, познать, как копейка достается. Моя внучка, небось, ее ровесница, на курятнике работает второй год и неплохо получается.

— Мне что посоветуете?

— Мам, тебе сначала выздороветь надо! — встряла Анжела.

— Ишь, вострая! Зачем во взрослые разговоры суешься не спросясь? Разве эдак можно? Вовсе невоспитанная! — нахмурился старик.

— Мама больная! А вы сразу о работе!

— Ты, девка, хвост не подымай! Никто тут твою мамку не сорвет и не обидит. Понятно сказываю? Дело по ее силам подберем, — пообещал хмуро.

Варя, неожиданно для себя, согласилась поработать на инкубаторе.

— Там не чертоломят. Знай одно, следи за температурой и смотри, когда вылупляются цыплята. Не дай им расклевать друг дружку. Такое случалось. Следи и вовремя отсаживай. До двух недель выкормишь и сдаешь. Чем больше цыплят отдашь, тем больше получишь. А коли всех сохранишь, еще и премию дадим. Поняла?

— Конечно! Так когда мне выходить?

— Да хоть завтра!

— Мамка! Ну, зачем ты согласилась на работу? Ведь есть у нас деньги. Спокойно прожили бы без твоих подвигов! К чему лишняя морока? — упрекала Анжел ка.

— Глупышка! Что мне, по-твоему, сказать им было? Отстаньте, у меня есть деньги, проживем сами? Ты знаешь, как это было бы воспринято деревней? Здесь нельзя выделяться, живи как все! Я это давно поняла.

— Мам, давай вернемся в город, к себе. Там никому до нас нет дела! Тут тебя споят или надорвут на работе! — предлагала Анжела.

— Девочка моя! Я не слабее других. И мне надо выдержать, чтобы выжить заново. Вернуться мы всегда успеем. И если почувствую, что не справляюсь, не потяну, сама скажу тебе о том, и мы вернемся. Но теперь нам нужно остаться. Надо подняться там, где однажды упала…

Анжела поняла, мать не переспорить и согласилась.

Целых два месяца Варвара ломала себя. Она уставала до изнеможения и поняла, что, живя в городе, отвыкла от деревни, от нагрузок, постоянных забот, какие, безусловно, отрывали от горя, но выматывали безжалостно.

Варя постоянно была среди людей, они работали вместе с нею, тормошили, не давали зациклиться, впасть в депрессию. Варя знала обо всех их горестях и радостях, понемногу забывала о своей беде. Вечерами, после работы к ней приходили соседи и свои деревенские.

— Ну, как ты, привыкаешь к нашим Липкам? Иль все еще тянет в город? — спрашивали бабу.

А однажды вечером к ней в гости заглянул на огонек зоотехник, Михаил Николаевич. Все деревенские бабы мигом выскочили из дома. Но со двора долго не уходили, заглядывали в окна, силясь не только увидеть, но и услышать, о чем говорит с Варькой самый завидный в деревне жених. Его все знали как отменного кобеля, волокиту и брехуна. Скольким девкам он обещал жениться, сам сбился со счету. Теперь вот решил приударить за Варварой. Та удивилась приходу человека и спросила резко:

— Что нужно?

— Да вот решил заглянуть на огонек! — достал бутылку вина из кармана:

— Давайте скуку развеем. Не то с тоски в нашей глуши озвереть недолго.

— Мне скучать некогда. За день так начертоломлюсь, что домой полуживая приползаю и сразу в койку, хоть бы успеть отдохнуть до утра. Так что не до гостей мне, Михаил Николаевич, вы уж извините…

— Варенька, о чем речь! Вы ложитесь, не обращайте на меня внимания, я немножко посижу рядом. Поверьте, не помешаю, — откупорил бутылку вина и, взяв со стола стаканы, плеснул на дно:

— Давайте по глотку! От усталости как ничто другое помогает, — протянул стакан Варе.

— Я не хочу!

— Расслабьтесь и почувствуете себя совсем другим человеком. Это необходимо здоровью, я вам советую как специалист.

— А вы что с коровами выпиваете? Вы же зоотехник и в человечьих болезнях вряд ли хорошо разбираетесь!

— Не скажите! У людей с животными очень много общего и в заболеваниях. Знаете, как я зоотехником стал? Я же у бабки с дедом рос, тоже в захудалой деревухе. Они хозяйство держали. А у старых откуда силы? Тут же как назло корова борца наелась и разбарабанило ее, как бочонок. Дед с бабкой в слезы, пропала скотина, сдохнет, а на другую денег нет.

И взять их неоткуда. А дед с молока собирал мне на велик. И такая досада взяла, что не получу его. Взял я палку покрепче, разломал ее, вставил корове так, чтоб рот был открыт все время и погнал нашу Зорьку вокруг деревни бегом, без отдыха и остановки. Где-то на десятом круге она меня так обдала зловоньем, что сам чуть не задохнулся, но удержался и погнал дальше. У самого перед глазами красные пузыри, но бегу, куда деваться? Не пойму, кого больше жаль, корову или велик, какой могу не получить. Вот так пригнал я Зорьку к реке, она, бедная, на колени упала, так пить хотелось ей, а нельзя, пока вся отрава из нее не выйдет. Погнал от воды и увидел слезы в глазах коровы. Знаете, Варя, вот тогда во мне зоотехник проклюнулся. Бегу, плачу сам, но гоню корову, чтоб спасти. Лишь в сумерках привел к реке Зорьку. Когда у нее живот совсем опал. Она попила немного и сама домой пошла. Еще восемь лет жила! Но меня больше всех любила. Как своего родного вылизывала, помнила доброе, хотя скотина, так все считают, ума и совести не имеет. А ведь это заблужденье. Скотина, случается, бывает много благодарнее людей. Вот здесь в деревне не могла разродиться женщина. У ребенка заднее прилежание было. Не головою, а ногами на свет пошел. Такое и у животных бывает. Врач в районе, позвали меня, умоляли, помоги Христа ради! Помирает баба, спаси! Ну, пришел. Жаль стало человека. Развернул, достал дитя. А когда уходил, мне даже спасибо не сказали. Случилось, горел конюх от самогонки. Откачал его, прочистил желудок. Ожил человек к ночи. Зато жена на меня с засовом набросилась и орала:

— Зачем спасал, кто просил? Пусть бы сдох, алкаш!

— Я ее стервой назвал с обиды. А мужик свой вывод сделал и ушел к другой. Неплохо живут. Двоих детей заимели, и пить перестал по-черному. Выходит, сама женщина виновата была.

— А мне какое дело до них? — ответила Варвара.

— Я понимаю, но мы живем среди них. И говорю о том не случайно. Жалейте прежде всего себя. Не рвите сердце жалостью ко всем. Это мой совет, — допил остаток вина:

— Я пришел к вам без всякой задней мысли. Пообщаться хотел как с интеллигентным человеком. Но не получилось, не восприняли, а может, заскорузли в своем горе и окончательно разуверились в людях, растеряли все свое тепло. Плохо это, Варя! Без общенья человек дичает. Не стоит вам терять себя! Ведь вы женщина!

— Михаил Николаевич! Коль так меня разделали, будем прямолинейны. Слишком дрянная слава за вами идет…

,— Хм-м! Но я даю людям то, чего они от меня ждут. Я никому не навязывался и ничего не обещал. Если б не получили ожидаемое, ославили бы импотентом. Разве не так? Вот и выбрал из двух зол меньшее. Но и теперь скажу, что слухи обо мне слишком преувеличены. Я мужчина, но не кобель. И не повеса. У меня в Липках есть свои друзья. Я хотел дружить и с вами. Но, как вижу, слишком сильно засело предубежденье против меня. Что ж, насильно не стану навязываться…

— Михаил Николаевич! У меня один вопрос! Могу ли рассчитывать на помощь?

— Какую? — остановился у двери.

— Хочу обзавестись своим хозяйством, все ж в деревне живу, нужна живность!

— А я тут в каком качестве сгожусь? Какое место мне отведете? Катух или стойло?

— Советчиком хочу попросить стать. Сама в том слабо разбираюсь.

— Варя, а сумеете ли физически потянуть? — отошел от двери, встал напротив женщины.

— Надо! Чтоб не смеялись как над никчемной, что у меня в сарае даже петух не кричит, а все продукты покупаю или выписываю. Слышу, как за спиной шепчутся и показывают пальцами на нас с дочкой. Обидно это, потому не хочу к ним за советом и помощью обращаться. Может, вы поможете?

— Это без проблем! Подскажу и помогу купить корма. Вы какое хозяйство хотите?

— Корову, кур, свиней, чтоб как у всех было.

— Доить умеете?

— Когда-то все могла. Но прошло много времени. Придется вспомнить.

— Я помогу. Тут главное не надорваться. Не берите все сразу. Возьмите кур в колхозе. Выпишете с десяток. На двоих больше не нужно. Потом корову. Не стоит брать телку. Лучше на третьем отеле. А с поросятами подождите, пока с коровой свыкнетесь. Свиньи много жрут, хлопотны в уходе. Слишком заморочные. Лучше овец завести, куда как благодарнее и дохода больше, чем от свиней. Шерсть, молоко и мясо станете получать, а от свиней один навоз, пока их вырастите, уже ничему не порадуетесь. Кстати, овцы ягнят не едят, а свиньи своих поросят — запросто. И попробуй, уследи!

— Да, я тоже о том когда-то слышала!

— Это хорошо, что решила хозяйство завести. Одно помни, не сорвись! — внезапно перешел на ты.

— Мы с дочкой справимся!

— Варя, если не против, я на первое время помогу, как сама решишь!

А через неделю у Вари появилось свое хозяйство. Женщина быстро привыкла, стала справляться со всеми, и в деревне о ней уже не говорили как о недотепе и белоручке. Но пересуды за спиной не стихали.

— Варька с зоотехником шашни завела. Они по потемкам видятся. Я надысь гляжу, Мишка прямо с фермы к ней свернул, как к себе в хату. И без стуку враз в сарай. От дочкиных глаз подальше.

— Да кинь ты глумное! У Варьки корова скоро телиться станет. Вот и наведался Николаич!

— Как бы сама не отелилась раньше коровы!

— А тебе завидно? Нехай родит баба покуда не старая. Оно и Мишке пора отцом стать, — спорили доярки.

— Кого наголо раздеваете? Чьи кости моете, сороки горластые? Нет на вас угомону! Одна на всех вас радость: в чужих кальсонах соседскую вошь поймать. Зачем своими носами в чужие сраки лезете? Ну, живо по местам, трещотки лохмоногие! — подошел председатель колхоза, доярки тут же разошлись, каждая к своей группе коров.

Пришел дед Тимофей и на инкубатор. Со всеми поздоровался, поговорил с каждой, подошел и к Варе:

— Свыкаешься, голубушка? Гляжу, нынче краше стала. Лицо не на тучу, на облачко схожее. Нет-нет да улыбаешься! Оно, Варюха, куда деваться? На сердце порой так тошно. А нельзя виду подавать, вот и держим хвост морковкой.

— А у вас что за беда?

— Сын мой помирает. В Сургуте живет. Болезнь у него гнилая. От ней спасенья нет. А там трое детей. Мал мала меньше. Что будет с невесткой, коль одна останется? Всех придется к себе забрать. А страшно! Ведь и я старый, сколько протяну, кто знает? — ссутулил плечи. И пошел семеня к выходу, пряча минутную слабость, нахлынувшую внезапно.

— Мам, не надрывайся, отдохни, ведь есть у нас деньги, что себя гробишь? — напоминала дочь.

— Анжелка, те, какие имеются, они тебе на будущее. Мало ли как жизнь повернет. Пусть у тебя сохранится запас прочности, оно и мне спокойнее, — отвечала дочке и радовалась, что на каждый вклад идут проценты. Она мечтала, что после окончания школы отправит дочь в город учиться в институте, чтоб жила Анжела, не зная нужды. Но… грянула реформа…

Варя, узнав о ней, с лица почернела. Да деньги, что хранились в дипломате, сумела обменять. Там Михаил Николаевич помог, соседка Галя не осталась в стороне. Но оставались еще те, из припрятанных. Их помогла обменять Марина. Но не все. И больше половины денег сгнило в целлофановом пакете, куда не заглядывали долго. Варя, взяв их в руки, не поверила глазам. Купюры рассыпались в серые, мелкие кусочки и в пыль.

— Для чего ж я их берегла? Анжела! Как же так случилось? — показала дочери. У той пот выступил на лбу:

— Мама, я привезла их, как ты велела! В чем упрекаешь? Я не виновата!..

Варвара снова впала в депрессию.

— Мам! Ну что ты опять хандришь? Ну не сберегли часть, но ведь не все пропало! Важней, что сами живы.

— Я тебе на будущее их берегла.

— Без тебя его у меня не будет. Себя сохрани, — попросила тихо и добавила:

— Не в них счастье. Сама понимаешь, мы из-за денег потеряли отца. Стоила его жизнь такой жертвы? Глянь! Вот цена всему! Куда их теперь? Они сгнили, а папки нет! Теперь и ты себя гробишь. За что и зачем? Я не понимаю! Нам хватает на жизнь твоего заработка. Мы с тобой не наденем на себя сразу по два платья, не съедим больше, чем примет желудок, зачем же делать запасы, какими не воспользуемся? Это глупо!

— Малышка моя, эти запасы на будущее! — спорила Варя с Анжел кой.

— Я когда была в городе, возила деньги к тетке по твоему совету, мы с Мариной повздорили. Не хотела тебе говорить, но ты вынудила. Она не собиралась помогать нам и знаешь, что сказала на твою просьбу? Будто мы достали ее со своим криминалом, мол, эти деньги нечистые и получены нашим отцом благодаря аферам, и она не хочет помогать очистить их. И добавила, что этим делом позорит свое имя и больше не велела обращаться к ней с подобными просьбами. Мол, коли сами вывалялись в грязи, так не стоит в нее тянуть порядочных людей, какие и так стыдятся родства с нами…

— Вон как! Что ж, буду знать! — покатилась слеза по щеке Вари:

— Легко ей нынче судить нас судимых, бить, когда еле встаем на ноги. Так чем она лучше других, какие плюют нам вслед и осуждают. Но они чужие, а эта — своя. Хотя не знает, что ждет ее семью завтра? К нам она не обратится, мы падшие, нас презирают. Но кто может предвидеть свой завтрашний день? Ладно, Анжела, нет у нас родни. Ты права, не будем убиваться из-за потерь, их уже не вернуть. Я получила больной урок. Но надо пережить и эту, собственную глупость, — вздохнула Варя.

Прошло время. Женщина все реже вспоминала о городе, втягивалась в деревенскую жизнь. Она уже не плакала ночами, не просила покойного мужа забрать ее к себе. Она научилась общаться с людьми, не обижая их. И ее постепенно признали деревенские. К Варе частенько заходил зоотехник. Он не прятался, появлялся в доме женщины средь бела дня. Помогал, советовал, иногда бранил Варвару, но никогда не намекал на близость с нею. Они дружили по-чистому, и деревенские, подсматривавшие, подслушивавшие их разговоры, со временем потеряли интерес к этим людям.

Правда, над Варварой посмеивалось бабье, предлагая на ночь в аренду своих мужиков. Женщина отшучивалась, не обижаясь на грубые намеки. Постепенно свыклась и успокоилась душой. Но однажды среди ночи зазвонил телефон. Анжела первой сняла трубку, поздоровалась, глаза девчушки округлились от удивления:

— Мам! Тебя просят. Подойди, — передала трубку и не легла, разбирало любопытство. Хотелось узнать, почему Марина звонит в такое позднее время и не может сдержаться от слез. Девчонка внимательно слушала, о чем говорит мать.

— Это с Генкой? Да погоди, не реви, не могу тебя понять, что случилось? Какой наезд? На человека? И сразу насмерть? Плохо дело. Где Геннадий? В камере? Я очень сочувствую тебе! Просишь приехать? Но я не смогу при всем желании. Без выходных работаю.

Да, занята! Анжела учится. Что? Деньги нужны? Сколько? Конечно, дам! Но ведь у меня только те, какие ты считаешь криминальными. Сойдут? Да нет же! Я не упрекаю никого и ни в чем! И не злорадствую, упаси Бог смеяться над бедой. Я свое еле продышала и знаю, что нельзя судить судимого. Но не обижайся, приехать мы не сможем, так складывается ситуация, не по нашей вине. Что? Сами навестите? Анатолий или ты сама? Давайте! Не переживай. Деньги дам, выручу. Когда вас ждать? Прямо завтра с утра, время не терпит. Приезжайте! Я жду, — положила трубку и сказала заждавшейся дочери:

— Неприятность у них. Генка задавил человека. Ехал ночью по неосвещенной улице с погашенными фарами, или они не работали. Короче, теперь с них требуют большие деньги в милиции и семья погибшего. У Марины с Анатолием даже половины требуемого нет. А время подпирает. Им установили срок в три дня. Иначе пахнет зоной и большим сроком. Надо помочь. Просят! — выдохнула Варя, добавив:

— В этой жизни ничего не предугадаешь, в каком темном проулке поймает беда.

— Ты ее простила, а я бы не смогла, — отвернулась Анжелка и вскоре уснула.

На следующий день, уже к обеду, возле дома Варвары остановилась «Волга». Женщина только прищла на обед. И тут же впустила в дом городскую родню. Они приехали вдвоем и держались неуверенно, помня свой промах. Варя не стала напоминать о нем и держалась так, словно ничего не случилось.

— Проходите смелее. Конечно, это не городская квартира, но мы живем и не сетуем, — провела в зал, накрыла на стол и села сама. Анжела была в школе.

— Сколько нужно вам? — спросила Марину. И вскоре положила перед нею деньги.

— Мы постараемся вернуть их поскорее, — краснела тетка.

— Мне они ни к спеху. Вытаскивайте Генку. Сейчас вам ни до чего.

— Это верно. Такого горя не ждали. Сын был трезвым, возвращался домой от друзей. И не заметил впереди пьяного мужика. Тот с работы домой шел. Не услышал машину, не свернул с проезжей части дороги на обочину. И попал под колеса… Умер на месте. Гена привез его в больницу, но что толку? Спасать было некого. Сына враз увезли в милицию, сообщили жене покойного. Та примчалась с оравой родственников. Поначалу звенели так, что в милиции стекла дрожали. Все грозили прикончить Генку до суда. Но потом успокоились. Им менты сказали, что их мужика уже не поднять, пусть назначат компенсацию. Они посовещались и назвали. Тут уж мы взвыли. А та родня в ответ, мол, одни похороны сколько затянут? Да за такие деньги полгорода можно похоронить с военными почестями, — вытер пот со лба Анатолий.

— Воспользовались случаем, чтоб сорвать за своего. Я ж слышала, как жена погибшего сказала:

— Сам никогда получку до дома не доносил. Хоть теперь с мертвого навар возьму. Эти «бабки» уже не отнимет.

— Когда деньги дадите, они не будут добиваться наказания Генки? — спросила Варя.

— Мы с них расписку возьмем, что к Генке не имеют претензий. Да и менты обещают со своей стороны поддержку. Вся заковыка была в деньгах. Сейчас сразу в милицию поедем! Как только все уладим, позвоним, — пообещали уходя.

Уже у ворот обняла Марина Варвару и попросила тихо, еле слышно:

— Прости меня, девочка наша, я виновата, видно за это наказана, — уронила слезу за шиворот Варьке и, отпустив ее, заторопилась к машине.

— Вот и не стало у нас денег. Лишь те, что на вкладе. Все до копейки отдала Марине. Чую, не скоро их вернет, если вообще сумеет отдать, — сказала дочке, вернувшейся из школы.

Варя как в воду смотрела. На семью Марины одна за другой посыпались беды.

Только выпустили Генку из милиции, на него в подворотне напала толпа подростков. Денег в карманах не нашли. Но забрали мобильник, часы, сняли кольцо и цепочку с крестом. Самого не только избили, порезали ножами. Генку доставили в больницу с большой потерей крови и сразу поместили в реанимацию. Марина две недели не уходила из больницы, сын все время балансировал между жизнью и смертью. Лишь в конце третьей недели вздохнули врачи и сказали, что жить Генка будет. Едва вернулась домой, новая неприятность приключилась. Не узнала свою квартиру. В ней все разбито и переломано. Анатолий на диване кряхтит весь в синяках. Оказалось, средний сын — Денис, прикипел к казино и задолжал крупную сумму. Ему «включили счетчик». Он потребовал денег у отца. Анатолий наотрез отказал. Стали спорить, поссорились. А потом подрались.

— Я не буду выпрашивать. Мы в последний раз с тобой видимся. Сегодня ночью меня уже не будет! Уроют! Понял? И не приходи на могилу. Я не прощу тебя ни живого, ни мертвого. Ты мог помочь, но не захотел! — вылетел из квартиры на улицу и исчез. Его не было дома, не нашли у друзей. Дениса искали всюду, по чердакам и подвалам, в скверах и на свалке, в милиции и морге. Но его не было нигде. Ему звонили на мобильник, телефон молчал. Родители сбились с ног в поисках, но Денис нигде не появлялся.

Его нашли совсем случайно, в притоне, среди полуголых, раскрашенных девок. Одна из них была первой любовью Дениса и выручила парня. Дала денег на одну последнюю ставку и чудо, он выиграл столько, что хватило рассчитаться с кредитором, и еще остались деньги, на какие можно было неплохо покутить с девчонками. Парень сам себе не верил, что остался жить. Он пил и любил, он радовался счастливому случаю, засыпал среди девок как прожженный завсегдатай. Но вдруг крепкая, очень знакомая рука, вырвала его из кучи крашеных «метелок», нащелкала пощечин и, сунув в брюки, выволокла на улицу, потом запихала в машину.

— Я тебя, медуза безмозглая, ремнем выпорю! В угол на всю неделю поставлю! Засранец! Отморозок! Придурок! — орал Анатолий на сына. Денис глупо улыбался. Он еще не проснулся и не протрезвел. Он не мог отличить сон от реальных событий. И только когда увидел мать, понял, будет больно. Вобрав голову в плечи и загородив ладонями уши, попросил, как когда-то в детстве:

— Мамка, не бей! Больше не буду!

А через три дня Дениса устроил на работу отец. Анатолий понял, щадить нельзя. И отправил сына учеником каменщика на стройку. Целых полгода тот вкалывал в подсобных рабочих. Домой еле доползал.

Какое казино, если на ужин сил не оставалось. За это время он отвык от казино, но главное — жаль стало денег, заработанных своим трудом.

В семье Вари свои перемены наметились. Анжела закончила школу, и обе стали думать о ее будущем.

— Конечно, поступай в институт! — настаивала мать. Девчонка молча хмурилась, а потом выпалила свое:

— Погоди! Я поеду в город, узнаю все веяния, а уж когда вернусь, решим как поступать? — собралась мигом и легла спать пораньше, чтобы не опоздать на первый автобус.

— Заодно в квартире приберусь. Ты за меня не беспокойся. Я тебе звонить буду каждый вечер, — пообещала у калитки и, чмокнув мать в щеку, побежала к остановке автобуса.

Варя перекрестила ее вслед. Анжела оглянулась, помахала рукой и заскочила в автобус ярким мотыльком.

Темно и скучно стало в доме без дочки. Варя управилась с хозяйством, приготовила ужин, но есть не хотелось. Села у окна посумерничать, а тут тень мелькнула под окном.

— Кто б это мог быть? Наверное, Мишка!

И оглянувшись, глазам не поверила. В дверях стоял тот самый парень из соседнего села, который когда-то по молодости в клубе на танцах приглянулся ей, которого она защитила и была опозорена. Варя много лет не видела его, ну узнала сразу Егора.

— Чего тебе? — спросила грубо.

— В гости пришел!

— Незваный гостем не бывает!

— Почему всем можно, а мне нет?

— Кому и что можно? — сдвинула брови и пошла на мужика буром.

— Варька! Ты чего? Иль не узнала? Это ж я… — перелетел через забор и закричал с улицы:

— Дура! Гусыня щипаная! Чего выделываешься, иль не знаю, что вся деревня у тебя отмечается? Чем я хуже других?

— Сгинь, козел! Ты по молодости был отрыжкой бухой ночи, теперь и вовсе кусок вонючей грыжи! Пыли отсюда! Тоже мне, хахаль нарисовался! — закрыла калитку баба. Ей всю ночь снилась Анжелка, Марина с Анатолием. Варя просыпалась и сидела в темноте одна, но вот и впрямь услышала стук в окно. Вгляделась, узнала Михаила. Ей так не хотелось открывать, но стук повторился. Упрямый, настырный, он словно к себе домой барабанил:

— Зачем поздно пришел, я уже спать легла, — осерчала ни на шутку.

— Варь! Ну чего ворчишь? Я так устал, лучше б накормила, — сел к столу, расслабился:

— А где Анжелка? — спросил оглядевшись.

— В город поехала. Решила оглядеться, подумать, куда поступать стоит, приедет, обговорим.

— Твоя девчушка умная. Не по годам развита. Она в жизни сумеет устроиться, не потеряется. Главное, чтоб с выбором не поспешила. Иначе потом жалеть станет.

— Сейчас не то время, захочет, переведется в другой институт. Было б желание…

— В мое время такая ошибка была роковой. Знаешь, что у меня по молодости стряслось? Я уже заканчивал второй курс института, когда познакомился с Аней. На танцах, как все тогда. Она училась в финансово-экономическом. Ну, а мой сельхозный считался непрестижным, короче, институтом низшей категории и девчата избегали знакомства с нами, чтобы не загреметь в деревню. Понятно, что все мы это знали и врали девчонкам напропалую. Так и я представился будущим врачом, не сказал, что скотским. Вообще обидно было. Я своей профессии не стыдился. Но знал, если скажу правду, Аня тут же уйдет от меня. А нравилась, что поделаешь? Так то к концу четвертого курса все студенты уже о женитьбе подумывали, предложенья иные сделали, а я и рот открыть не смею, ведь надо будет сказать правду. А как? Короче, время идет, я чую, что скоро нам с Аней расставаться. На душе от такой перспективы, как в неубранном хлеву. Анна тоже скучной стала. И как-то в парке не выдержала и спросила:

— Миш, отчего ты хмуры м стал?

— И ты не лучше, как туча насупилась, — ответил

ей.

— Скоро защита диплома. Ты ничего не хочешь мне сказать? — спросила Анна.

— А что сказать?

— Миша, ты что отморозок или косишь под придурка? Знаешь, о чем говорю, почему лопухом прикидываешься, или ты имеешь семью?

— Ага! Мать с отцом! — ответил ей.

— При чем они? Я о жене и детях!

— А как бы тогда учился? — изумился я.

— Ну мало ли! Всякое бывает!

— Да холостой я! Совсем холостой!

— Тогда скажи, как ко мне относишься? — спрашивает Аня.

— Очень хорошо!

— А что нам мешает быть вместе? Навсегда!

— И вдруг из-за кустов, совсем рядом, раздалось:

— Му-у-у!

— Это мои однокурсники решили помочь. Анка, услышав, поняла все.

— Неужели правда? — спросила меня.

— Да, я зоотехник! Если я тебе дорог, ты простишь мою безобидную ложь! И мы вправду, навсегда останемся вместе. Но не тут-то было. Анька отвесила мне пощечину и ушла… Потом, лет через восемь, мы увиделись с нею совсем случайно, на улице в городе. Она тащила за руку хнычущую, капризную девчонку, похожую на мужика, идущего рядом. Рыжий, обрюзгший, лысый, он даже не пытался успокоить дочь и взять из руки жены сумку с продуктами. Как она постарела за прошедшие годы, как потускнела и сгорбилась. Мне было жаль ее. Она сама выбрала свою судьбу, хотя многое в ней могло сложиться иначе.

— Вы хоть поговорили?

— Она приостановилась. Хотела поздороваться, поговорить, но я сделал вид, что не узнал ее и прошел мимо. Зачем ей — битой жизнью, дополнительная боль. Она получила за свою глупость, какую не исправить, и до смерти привязана к человеку, ставшему отцом ее ребенка. Мне незачем смущать душу. Пусть забудет, так легче проживет.

— Миша, а к чему мне это рассказал?

— Варя, скажи, ты не устала от одиночества? — спросил в лоб.

— Я не одна. У меня дочь. С нею мне не бывает скучно. Да и ты приходишь. Ведь мы друзья?

— Но Анжела рано или поздно заведет свою семью и отойдет от тебя. Ты останешься одна.

— Миша, я живу ни в лесу, ни в пустыне. Да и подготовила себя к предстоящему. Знала, что дочь не будет жить со мною всегда. Но до этой разлуки еще есть время, и я жду Анжелу.

— А может, стоит тебе решиться стать моей женой?

— Мы и так друзья. Разве этого мало?

— Варя! Сама понимаешь, мы не дети, давно закончилось студенчество. И нам уже не по двадцать лет. Впереди старость. К ней нужно готовиться заранее.

— Да будет пугать меня. Не хочу заводить новую семью. Отвыкла. И не сумею забыть Виктора. Я стану сравнивать, ты всегда будешь в проигрыше. Он был первым и остался вне сравненья. Пойми, отношение к другу и требования к мужу, совсем разные. Я хорошо знаю и уважаю тебя, потому не смогу врать. Не получится из меня жена. Все отгорело, рассыпалось в пыль. Не обессудь, я слишком долго не хотела жить. Меня заставили. Но любить уже никого не смогу.

— Мне хватило б уважения, — подсел к Варе.

— Я не признаю полумер ни в чем.

— Варя, не тороплю с ответом. Подумай еще, — погладил руки женщины.

— Вот так и Виктор делал, когда хотел меня успокоить. Только его я любила, — вытащила Варя закричавший мобильный телефон. И заговорила с Анжелой. Та звонила уже из квартиры. Сказала, что надо здесь навести порядок, потому как Марина ни разу тут не убирала и ей придется основательно поработать.

— Мам, ты не переживай за меня, когда соскучишься, звони сама. Я дня три никуда не выйду. Мне потом нужно навестить дачу. Нельзя же запускать все до безобразия.

— Анжела! Куда будешь поступать, что решила? — спросила дочь через пару недель. Та ответила, что скоро приедет в деревню, и там они все обсудят.

— Нет смысла в институте! Пять-шесть лет учись, выложи кучу денег, а устроишься на работу или нет, еще вопрос. И, главное, сколько будешь получать? Не вижу смысла! О медицине и преподавании даже слышать не хочу. Зарплаты нищенские! А нагрузки страшенные! Конечно, можно изучить компьютер и устроиться программистом. Но эта работа не для меня. Знаешь, решила выучиться на парикмахера! — заявила матери. Варя только руки развела:

— Ты что? Это непрестижно! В холопках останешься, в недоучках! У тебя жизнь впереди! Одумайся!

Но Анжела не послушалась и вскоре уехала в город. А через три месяца сообщила, что выходит замуж, уже все решено, она дала согласие.

— Как зовут его — твоего жениха?

— Мой муж Вася!

— Уже муж? — растерялась Варя.

— Почти муж! — рассмеялась Анжела и обещала через неделю приехать в гости вместе с Васей.

Варя потерянно присела в кресло, опустились руки. Она понимала, что дочка когда-то создаст свою семью, уйдет из дома, но не так же скоро. И баба растерялась. Ей некого станет ждать. Она останется одна, совсем одна…

— Чего сидишь в потемках, чего воешь, или приболела ненароком? — заглянула в дом соседка Галя и, ухватив Варю за плечо, тормошила изо всех сил:

— Да прозвени, чего у тебя не ладится?

— Анжелка замуж выходит, — выдавила тихо.

— И что?

— Совсем ребенок? Куда так рано в бабы полезла? Вместо института мужика нашла, — пожаловалась горько.

— То ж слава Богу что не засиделась в девках. Чего воешь, дура? Радоваться надо такой удаче. Чем раньше, тем меньше мороки с ней, не думай нынче, где она и с кем хороводится, не набьют ли ей пузо раньше времени, не принесет ли в подоле от какого-нибудь лишайного кобеля? Тут, когда запишется, уже мороки меньше. И чего горюешь? Радуйся! Вон деревенские девки, гля на их, сколько в перестарках пооставались, все от того, что ребят нету. Так вот и засохнут, а твоя не краше! Чего тут ждало? Оно и в городе не слаще, тож мужиков на всех не хватает!

— Моя совсем зеленая! Могла подождать…

— А зачем? Подвернулся мужик, хватай его за жабры, покуда согласный и хомутай живее, пока не раздумал! Нынче, как я слыхала, мужики зависают на соплячек. Не хотят зрелых девок. В восемнадцать уже старуха. Им подай вовсе молодь, от четырнадцати и до шестнадцати.

— Да какие с них жены? Себя в порядок не сумеет привести! А если ребенок появится?

— Кто об том думает наперед? Важней другое! И ты брось скулить. Нынче девку отдать взамуж великая удача!

— Да брось ты! — не поверила Варя.

— Чего? Вона возьми хочь меня, детвора уже большая, старший на будущий год в армию идет, середний навострился в техникум, а меньшой в школе покуда, с ним вдвух останемся. Все имею: и огород, и хозяйство, и вклад на книжке, сама не голая, обута и одета как госпожа, а поди ж ты, ни одного путевого мужика! Все хахали-однодневки. Для серьезной жизни никто не предложился. А и подходящих нет. Все наскрозь чумовые. Никому неохота впрягаться в сани. Да что брешу, сама тоже сиротствуешь, как и я. Разве Мишку зоотехника схомутаешь!

— Предложился он. По серьезному, для семьи. А мне теперь зачем? Витю люблю…

— Дурная! Твой Витя уже сгнил, а ты все изводишься! Хватай Мишку за яйцы и привязывай к себе покуда мужик. Все ж подмогнет по дому, в койке согреет, самой не так скучно, будет с кем побрехаться. Все ж бабы мы, тепло и забота как хлеб надобны. Без мужиков сохнем без времени. Иль ты отказала ему?

— Ага! Но он время дал на размышленье.

— Чего думать? Соглашайся! Человек он грамотный, не то, что другие — корявые! Сам с себя видный, не пьет. И говорят, ласковый, огневой в постели. Чего еще надо? Он тут любую, хоть девку отхватит. Всякая ему будет рада, а ты так и завянешь одна! Слышь, подруга? Соглашайся, мой тебе добрый совет. Такие, как Николаич, на дороге не валяются. Он в деревне один такой! Гляди, не проморгай, обидно будет.

— Не лежит к нему душа…

— А ты другое спроси, там верней ответ получишь, — хохотнула баба и потащила Варвару к столу. Выгрузила из своей корзины котлеты, селедку, горячую картошку:

— Ешь! Не то вижу, ты и печку не топила ноне.

— Руки опустились, ничерта не хочется. Потеряла Анжелку, уйдет от меня дочка…

— Будет скулить. Надо было б тебе еще двоих родить. Тогда веселей жила бы! Чего на одной задвижку закрыла, забот испугалась? Теперь не вой! — села к столу и вытащила из-за пазухи бутылку самогона.

— Я ж намедни бражки надралась, бормотухи своей. Ну и расклеилась малость с перебору. Вчера вот выгнала самогон, давай подлечимся, башка такой треск дает, что свету не вижу, — налила по стаканам.

— Галка! Ну почему не повезло нам с тобой в жизни?

— А я так не думаю. Трое детей у меня! Хоть кто-то со мной останется. Будут внуки — сугрев для души. Сумею подрастить их. С хозяйством мороки нет. Оно справное, крепкое. Ну а что мужика не имею на каждый день, так и хрен с ним, себе меньше хлопот. Обойдусь хахалями. Вчера с электриком Кузьмой тешились. До полуночи бесились в сарае. Короче он ко мне за хреном пришел, свой поели. Ну, а в уплату меня согрел. Всю как есть ублажил. Я ему литровую банку дала. Оба довольные друг другом расскочились. И ты не теряйся, наш бабий век короче сна. Побалуй себя без оглядки, не зажимай, что природой дано. Поняла меня, Варька? Как подруге советую, себя пожалей на будущее.

— Стыдно, дочка уже большая!

— Вот и наверстывай, времени у нас мало…

Варя долго обдумывала слова соседки, и, готовясь

к приезду дочки с зятем, вспоминала каждое слово Галины:

— Не теряй время…

Но как ни убеждала саму себя, так и не согласилась на Михаила. Он был не в ее вкусе. Она не могла представить его мужем, хозяином в ее доме. И понимала, что другие были гораздо хуже зоотехника, да и семейные все.

— Варя! Варька! Во, разоспалась, как кобыла! На работу опоздаешь! Пошли! Иль опять с Галкой напились вчера? Скорей одевайся! Сидишь, как телушка на лужке, а бычка все нету! Давай, шустри! — тормошила бабу напарница. Пока оделась и умылась, Михаил примчался, в глазах тревога:

— Что стряслось? Почему не на работе?

— Проспала! Долго не могла уснуть. Анжела позвонила, замуж выходит, если уже не стала женой. Через неделю приехать собираются вместе, — вздыхала Варя.

— Уже? Ведь совсем недавно уехала! Когда успела? Не поспешила ли?

— Его зовут Вася! Вот все, что знаю! Больше ничего не сказала. А всю ночь проворочалась. Ведь совсем ребенок она, ни черта не умеет. Как жить будут мои молодые, — шла рядом с Михаилом по улице, не обращая внимания на деревенских, какие смотрели вслед, открыв рты. Так вот вместе ходили по деревне средь бела дня только семейные.

— Надо к их приезду подготовиться.

— Я помогу! — пообещал зоотехник.

— Ты? Чем? — удивилась Варя.

— Пельмени налеплю, котлет нажарю, рыбы тоже, всему бабка научила еще в детстве! Заливное сумею приготовить, даже цыпленка-табака! Жаркое из телятины в белом польском соусе!

— О-о-о, Мишка, да ты клад!

— А я о чем говорю! Такими не бросаются! Прокидаешься! Вот и предлагаю тебе, хватит раздумывать, бери пока другая не приголубила! — глянул шельмовато и подморгнул смеясь.

— Знаешь, а ты начинаешь нравиться мне! — призналась краснея.

— Вот это другой разговор, уже теплее! Так значит, вечером приду к тебе! — привел к инкубатору, открыл перед женщиной двери.

— Зачем? Я пока ничего не решила!

— Будем готовиться к приезду гостей!

— Ну да! Ты прав! Нужно много успеть, — согласилась Варя,

Вечером он пришел в домашней одежде.

— Давай я кое-что заранее подготовлю, чтоб потом с ног не сбиваться. Голубцы, котлеты и пельмени можно полуфабрикатами в морозильник положить. Верно говорю? — принялся за дело. Варя наводила порядок в доме. Вымыла окна, смела паутину, пропылесосила ковры и мебель, помыла полы. Когда присела отдохнуть, увидела, что Михаил давно сварил борщ, налепил пельмени, котлеты, разделал рыбу, теперь мудрит над заливным языком. Разложил по пакетам салаты, их осталось выложить в блюда и заправить сметаной.

— Мишка, ты ж кулинар-кудесник! — ахнула баба.

— Ты не егози! Одними похвалами не отмажешься. Я много чего умею, когда меня любят. Поверишь, сам стираю, глажу, убираю. Все могу! Не погиб во мне дар отменного повара! Меня еще мальчишкой просили помогать на свадьбах, и никто о том не пожалел.

— Миша, а где твои родители?

— Ох-х, спроси о чем-нибудь полете…

— Почему?

— Видишь ли, мать у меня русская, а отец армянин. Они в студенческом общежитии познакомились. Полюбили друг друга. Ну, а родители отца на дыбы против мамки, не захотели русскую невестку и не разрешили привозить. Отцу приказали вернуться домой после института, он не мог ослушаться родителей и приехал один, мать осталась в положении, но отцу ничего не сказала. Он вскоре женился на армянке, вернее его женили на той, какую выбрали родители. А мама родила меня. Но через полтора года, как только я встал на ноги, приехали дед с бабкой и забрали в деревню, — вздохнул трудно:

— Матери сказали, чтоб не беспокоилась и устраивала свою личную жизнь, пока молода. Она тоже послушалась стариков и вскоре вышла замуж. К нам в деревню она приезжала очень редко, не каждый год. И я скоро отвык от нее и мамой звал бабку. Подрастая, узнал, как сложилась жизнь моей матери. Да, она родила еще двух сыновей, но с мужем жила очень плохо. Человек он скандальный и жадный, одним словом — эстонец, из прибалтов. Ему что ни сделай, все не так, обязательно найдет к чему придраться и тогда орал до ночи на всех. Случалось, неделями с матерью не разговаривал. Самое интересное, что он ей никогда не отдавал всю зарплату, хотя не пил. Каждый день выдавал по крохам, чтоб не зажирели. Сыновья его боялись и не любили. Он их жестоко бил в детстве, а когда выросли, не выдержали и вломили ему за все прошлые годы. Так вот и остался он калекой. Выгнали из квартиры и не велели возвращаться. Старший в армейке остался, в десантниках, младший, стыдно вслух сказать: футболист. Он семейный, у него сын, живут с матерью, все вместе, хорошо ладят меж собой…

— А отец не объявлялся?

— Года три назад подал в розыск. Сразу нашел мать и позвонил ей. Она про меня сказала, он тут же прилетел нагруженный, как ишак. Что с него спросишь, если не знал обо мне. Упрекнул мать. Но за что? Пусть бы винил себя. Я так и сказал ему, если обидит мать еще одним словом, то эта первая встреча станет последней. И уж кому надо было упрекнуть обоих, так только мне, но я сдержался. Отец жаловался, как тяжело жилось ему с нелюбимой и глупой женщиной, падкой на деньги и украшения. Она тоже не любила отца. Вышла замуж по расчету, но все годы вслух о том сожалела. Она умерла от рака. Прошел год после ее смерти и отец стал искать мою мать.

— А где его сыновья?

— У него один сын — Ашот. Он летчик в гражданской авиации, живет в Москве. Сестра — Каринэ, закончила институт иностранных языков, работала гидом в Санкт-Петербурге и вышла замуж за ахпара, так в Армении называют армян из-за рубежа. Живет в Марселе во Франции. Отец бывал у нее, и у Ашота. Они хорошо устроились, к себе его зовут, но он не хочет жить в зависимости от невестки или зятя.

— А тебя к себе звал?

— Не то слово! Умолял!

— Чего ж не поехал?

— Не потянуло! Да и кто он мне? Разве отец таким должен быть? Разыскал, когда мать старухой стала, а и мне уже почти четыре десятка лет. Что я видел от него? Где был, когда учился в институте и перебивался с хлеба на чай. На дорогу в деревню денег не было. Единственные брюки были. Как боялся их порвать или запачкать.

— Эстонец тот знал о тебе?

— Конечно. Мать не скрывала. Он видел меня. Но зачем я ему был нужен? Своих не радовал, обижал. И к нам в деревню приехал с пустыми руками, хоть бы пряник или баранку насмех привез. Нет, ничем не побаловал. Зато от деда с бабкой полные сумки увозил, аж пердел от тяжести, когда к автобусу нес. Дед долго ругался матом, вспоминая того зятя.

— А чего мать не осталась с твоим отцом, когда он разыскал ее?

— Какой смысл, зачем? Столько лет минуло, они давно отвыкли. Да и каждый как-то устроился, менять привычное не стоит, тем более что нет веры в человека, какой однажды бросил, где гарантии на будущее? А тут дети и внук. Да и я навещаю время от времени.

— А дед с бабкой живы?

— Слава Богу! Хоть старенькие оба, но скрипят. Пусть бы подольше пожили мне на радость. Они еще не потеряли надежду увидеть моих детей. Вот тогда, мол, помереть спокойно можно.

— С отцом общаетесь?

— Ты то чего киснешь?

— Жалко тебя!

— Э-э, нет! С этим не согласен. Я не девочка, чтоб жалеть, меня любить нужно. И не меньше! — глянул на Варьку, схватил внезапно на руки и унес в спальню, на ходу закинув дверь на крючок.

— Бандюга! Разбойник! Хулиган! — вяло вырывалась Варя из настырных рук мужика, уронившего ее на постель. Он мигом сорвал с бабы халат и колготки:

— Девочка моя! Ты даже сравнений не знаешь! Поверь, я не хуже твоего Виктора и докажу тебе это! Ты будешь меня любить! — целовал Варьку, та, забыв о сопротивлении, обняла Мишку:

— Родной, ты и впрямь самый лучший! — шептала человеку на ухо. Она была потрясена случившимся и не узнавала саму себя.

— Мишка! Мишанька! — срывалось с губ невольное. Баба поняла, как нужен был ей этот человек. Он стал первым после Виктора мужчиной, и Варя с того дня уже не тосковала по мужу. Каждый вечер ждала своего зоотехника, прислушиваясь к каждому шагу за окном. Она стала следить за собой, аккуратно одевалась и это тут же заметила деревня:

— А Варька хорохориться стала! На работу, как на гульбу, вырядилась. Видать, зоотехник наш на ей отметился. Раней, как трясогузка плелась, нынче под лебедушку косит. Даже лицо красит. Уж конечно не для цыплят.

— Петуха завела, знамо дело! — посмеивались мужики.

— Скоро сама занесется…

— А вам что до того, лешаки корявые? Иль досадно, что не с вами шашни крутит? Чего от ней надо? Хватит бабу в дерьме валять. На своих баб гляньте и на себя! Кому она помешала? Идите на работу, не чешите языки, хуже баб сплетниками поделались, козлы бесстыжие! — возмущался председатель колхоза, защищая Варьку, а под самый выходной увидел импортную машину, свернувшую с городской трассы на проселочную деревенскую дорогу. Машина свернула к дому Вари, и дед Тимофей догадался:

— Анжелка с мужем приехали!