Полет орла

Глава 6

Утром они тронулись в путь, но двигались они медленно: дорога в Батум проходила по гористой и лесистой местности, мимо быстрых горных рек и временами, размытая таявшими снегами, становилась не шире узенькой тропки.

Лорд Этелстан с Наталией ехали впереди обоза; внезапно они увидели всадника, с головокружительной скоростью приближающегося к ним в облаке пыли. Они придержали лошадей. Определенно этот человек, мчавшийся с такой скоростью, был чем-то напуган.

Наконец они смогли разглядеть его: это был мужчина средних лет в гражданской одежде. Наталия приняла его за чиновника. Поравнявшись с ними, он слегка придержал лошадь, крикнул: «Черкесы! Черкесы!» — и, не останавливаясь, поскакал дальше.

Наталия испуганно посмотрела на лорда Этелстана.

Тот уже оценил ситуацию и, обернувшись, быстро отдал Хоукинсу какое-то приказание. В считанные минуты путники поднялись по небольшому склону и скрылись в густом лесу. Когда последняя из лошадей исчезла в тени деревьев, лорд Этелстан, обернувшись на дорогу, сказал Наталии:

— Скорее! Нас не должны заметить!

Она не хуже его понимала, как опасны черкесы. После того как русские захватили побережье, оттеснив их в горы, эти головорезы стали нападать на беспечных путников и тонущие корабли. Подводные скалы, туманы и штормы были причиной частой гибели судов. Если их не охраняли русские военные корабли, они подвергались налетам черкесов, которые наблюдали с гор за всем побережьем и в любой момент были готовы к нападению. Они образовывали целые банды, наводившие на всех ужас, и жили только грабежом.

В лесу всадники спешились и увели лошадей в самую чащу, где их никто не мог ни увидеть, ни услышать. Трое слуг остались их охранять, остальные вернулись с оружием в руках на опушку леса.

Наталия не отходила от лорда ни на шаг, тому пришлось протянуть ей свой шестиствольный пистолет.

Все молча ждали. Наконец вдали появилось облако пыли — это приближались черкесы.

Их было почти тридцать человек. Высокие, стройные и вооруженные пистолетами и кинжалами. Все одеты в длинные черные черкески и высокие меховые папахи. «Вид у них, конечно, лихой, — подумала Наталия, — но какие хищные лица!» Они приближались очень быстро. Может быть, банда проедет мимо, догоняя убегавшего человека?

Подъехав к склону, черкесы остановили коней и начали о чем-то спорить. Возможно, они решали, стоит ли догонять беглеца или лучше вернуться. Наталия подумала, как бы они обрадовались, узнав, что у них под самым носом куда более ценная добыча!

Она взглянула на людей лорда, стоявших наготове с пистолетами в руках. Их было примерно столько же, сколько и черкесов, но те славились своей меткостью и ловкостью. Если завяжется битва, ясно, кто одержит верх, и, конечно, будет много раненых и немало убитых.

Она затаила дыхание: черкесы находились так близко! Если они заподозрят неладное, если малейший шум привлечет их внимание, они начнут действовать! Достаточно кому-нибудь кашлянуть или тряхнуть уздечкой.

Напряжение становилось нестерпимым. Внезапно лорд Этелстан почувствовал, как в его руку скользнули холодные пальчики. Сначала он удивленно застыл, потом сжал дрожащую, как птичка, попавшая в сеть, руку Наталии.

Они ждали, затаив дыхание. Наконец черкесы приняли решение. Издав гортанный крик, похожий на боевой клич, они мгновенно ускакали обратно. Только и осталось, что стук копыт да облако пыли, медленно оседающее на дорогу.

Наталия облегченно вздохнула. Черкесы ускакали! Теперь они могут, хоть и ненадолго, почувствовать себя в безопасности!

— Все в порядке! — улыбнулся лорд Этелстан, успокаивая ее, как ребенка.

— Они же настоящие дикари! — тихо произнесла Наталия.

— Я наслышан о них. Наше счастье, что нас предупредили и мы успели спрятаться!

Посмотрев на часы, лорд обнаружил, что уже полдень, и дал указание Хоукинсу расположиться на отдых, чтобы люди могли подкрепиться.

Углубившись в лес, лорд нашел небольшую полянку и сел на упавшее дерево, Наталия устроилась рядом.

— А в Персии вы встречали бандитов и грабителей?

— Уверен, что в отдаленных угонках страны их немало, но шах выделил для моей защиты большую группу солдат.

— Наместник поступил бы точно так же, не откажись вы от его предложения. — Не дождавшись ответа, она добавила: — Если бы с нами что-то случилось, то в этом была бы только моя вина!

— Перестаньте! Это я взял на себя ответственность ехать без эскорта.

— Только лишь потому, что боялись моих оплошностей. Теперь мне стыдно!

— Вам нечего стыдиться, Наталия! Однако должен признаться, что я давно уже не испытывал такого страха, как с этими черкесами. Что, если они тоже решили бы спрятаться в лесу?! Тогда схватки нам бы не миновать!

— Я была просто в ужасе!

Он вспомнил, как дрожали ее пальцы и, помолчав, с улыбкой заметил:

— Я рад, что в момент опасности вы повели себя как настоящая женщина!

Она засмеялась:

— Вас, как и всех мужчин, возмущает, если женщина в критический момент не теряет самообладания?

— Нет, я не это имею в виду. Но это так естественно, когда мужчина защищает женщину и заботится о ней. Это в природе вещей. Посмотрите, самец тоже охраняет самку в момент опасности. Даже петух стоит на страже, пока его курочка высиживает цыплят.

— Подозреваю, что это мечта каждой женщины! — засмеялась Наталия. — Она стремится к независимости, но, столкнувшись с грубой силой, ищет защиты у мужчины!

— А вы от этого отказываетесь!

Она поняла: лорд снова хочет вернуться к разговору о султане.

Отвернувшись от него, она спокойно сказала:

— Я поступаю так, как считаю нужным! И не пытайтесь убедить меня, что я не права. Пожалуйста, не пытайтесь! Я всю ночь не могла заснуть после нашего разговора.

— Вы просили меня рассказать правду!

— Да, конечно, но сейчас мне еще страшнее, чем прежде!

Лорд Этелстан подавил вновь вспыхнувшее желание продолжить вчерашний спор. Это было бы нечестно: она еще так молода, так ранима! Можно только молить Бога, чтобы до их приезда в Константинополь произошло что-то невероятное, например, не состоялся бы обмен заложниками. Еще до того как они покинули Тифлис, он был почти уверен, что переговоры сорвутся. В этом случае он отправил бы ее в Россию, найдя правдоподобные объяснения, почему она оказалась не в Ведено.

В этот момент появился Хоукинс с едой: холодное мясо, свежий салат, паштет, которым славился повар наместника, фрукты, сыр и прекрасное белое вино из подвалов Воронцова.

— Было очень вкусно! — заметила Наталия, когда трапеза подошла к концу.

— Это вас хоть немного примиряет с действительностью?

— Сейчас мне уже не так страшно. — Подумав, она добавила: — Впрочем, это неправда! Но мне хочется, чтобы наше путешествие длилось бесконечно! — Ей показалось, что лорд смеется над ней, и она быстро добавила: — Я знаю, вам бы это наскучило! Но согласитесь, жизнь стала бы гораздо приятнее, если бы мы могли убежать от времени.

Видя, что лорд заинтересован, девушка объяснила:

— Разве вы не поняли, как оно управляет нашей жизнью? Время ложиться спать, время вставать, время бросать какое-нибудь увлекательное дело, потому что время куда-то идти, время стареть, время умирать…

— Думаю, вы правы: всегда не хватает времени на то, что хочешь сделать, и слишком много времени занимают скучные дела или обязанности.

— Это правда, — согласилась Наталия.

— А теперь, — улыбнулся он, — время отправляться в путь. Мы еще довольно далеко от Батума, а я хочу заночевать поблизости от крепости, так будет безопаснее.

Разочарованная Наталия не ответила. Она снова подумала: как интересно проводить время с таким умным человеком, нет ничего увлекательнее беседы с ним!

Да, Этелстан понравился бы ее отцу. Они бы поняли друг друга. Наталия представила себе лорда в родовом поместье. Что-то говорило ей, что он хороший, великодушный хозяин, заботящийся о людях, работающих на него. Она с болью подумала о страданиях крепостных в России, которых и за людей-то не считают…

Они продолжили путь под жаркими лучами южного солнца, глотая дорожную пыль. Но лорд Этелстан твердо решил не замедлять шаг и не делать остановок, пока на горизонте не появится Батум.

Последняя часть пути оказалась особенно тяжелой. Приходилось взбираться на прибрежные горы, искать перевалы и спускаться вниз в глубокие ущелья.

Наталия с облегчением вздохнула, когда они наконец разбили лагерь у подножия горы на зеленом плато, пестревшем полевыми цветами. Ветер стих, и жара стала особенно чувствоваться, но горная река утолила жажду и людей, и лошадей.

Палатка Наталии, которую ей дали у Шамиля, была маленькой и удобной, но, конечно, не могла соперничать с великолепными «апартаментами» лорда. Но графиня не была капризной, а когда слуга принес ей ведро воды и таз, и она полностью вымылась, прежде чем надеть свежую одежду, она и вовсе почувствовала себя счастливой. Распустив волосы, она расчесала их и снова спрятала под светло-бирюзовый тюрбан. Ее кинжал тоже был отделан бирюзой, и Наталия задумалась: окажется ли этот цвет счастливым для нее?

«По крайней мере, сегодня вечером я снова смогу поговорить с лордом Этелстаном и забыть о том, что ждет меня впереди!» — утешила она себя.

И все-таки мысль об ужасном серале не отпускала ее. В Константинополе она распрощается со всем, что ей дорого, и станет невестой султана. Графиня приходила в ужас от этих мыслей и всячески гнала их от себя: «Буду жить сегодняшним днем, только сегодняшним!»

Наконец, приведя себя в порядок, она вошла в палатку лорда.

Он встал ей навстречу. В этот момент раздался топот конских копыт: в лагере появился человек в форме казака. Он вручил лорду письмо. Наталия поняла, что это один из гонцов, которые доставляют ему сведения о ходе переговоров с Шамилем.

Распечатав конверт, лорд прочел послание, поблагодарил гонца и распорядился, чтобы Хоукинс заплатил ему.

Не ожидая такого щедрого вознаграждения, казак рассыпался в благодарностях, пока Хоукинс не выпроводил его.

— Какие новости? — с тревогой спросила Наталия.

Лорд Этелстан с самым невозмутимым видом отвечал:

— Условия оговорены. Правда, Шамиль требует от князя крупную сумму серебром, и потребуется немало времени, чтобы собрать ее.

— Но если деньги найдутся, обмен состоится?

— Должен состояться. Правда, мюриды будут пересчитывать каждый рубль, а это займет не меньше суток!

— Они не верят русским?

— Думаю, они подозревают их в нечестности. Во время обмена может возникнуть спор, и будет найден предлог для начала нового конфликта.

— Понятно…

Казалось, ее должно было приободрить известие о близкой свободе княгини Анны и ее семьи, но в глубине души она чувствовала, что ее собственные, пока еще смутные надежды исчезают, как последние отблески солнечного света.

Почувствовав настроение Наталии, лорд Этелстан указал ей на кресло перед столом и, когда она села, приказал слуге подать вино.

— Постараемся быть счастливыми в этот вечер, — произнес он голосом, заворожившим не одну женщину. — У нас еще есть время побольше узнать друг друга!

— Боюсь, вам не понравится то, что вы обо мне узнаете, — ответила Наталия, сама удивляясь своему печальному голосу.

— Напротив, все, что я узнаю о вас, разжигает мой интерес и интригует меня. Мне не нравится только то, что вы делаете!

Потягивая вино, графиня чувствовала, как сгустившийся над ней туман печали и тоски постепенно рассеивается.

— О чем же мы будем говорить? — спросила она.

— До сих пор мы легко находили темы для разговоров!

Это была чистая правда. С ним было так легко говорить: она хотела многое узнать, а он — многое рассказать.

Беседа лорда пробуждала ее дремлющие мысли, открывая ей новые горизонты, заставляя работать ее воображение. В этом было какое-то странное очарование для Наталии.

— Вы так мудры, так умны! — порывисто воскликнула она. — А вам когда-нибудь бывает одиноко? Вам не хочется, чтобы во время ваших странствий кто-то был рядом с вами?

— Конечно, мне бывает одиноко, но я никогда не находил человека, которого мне бы хотелось постоянно видеть рядом с собой. Поэтому я люблю путешествовать один. Всегда открываешь для себя что-то новое. Скучать некогда! — Помолчав, он произнес: — Единственное, что отравляет радость, быстрое пресыщение: то, что еще вчера казалось таким интересным, сегодня заставляет вас зевать от скуки!

Говоря это, он подумал о баронессе. Сейчас ему с трудом верилось, что когда-то она так много значила в его жизни. Если быть честным, то одной из причин его поспешного отъезда из дома наместника был страх встретить ее еще раз. Лорд был уверен, что рано или поздно баронесса поймет, что он ее больше не любит, и чего доброго устроит ему скандал. Ему хотелось избежать этой неприятной и унизительной для обоих сцены.

— Одна из радостей жизни состоит в том, чтобы узнавать что-то новое не только в других, но и в себе! — философски заметил лорд.

— Кажется, я понимаю вас!

— Князь Давид говорил мне, что в багаже Джемал-Эддина много книг, атласов, красок и бумаги для рисования.

— Бедный Джемал-Эддин! Сомневаюсь, что все это ему разрешат сохранить.

— Что вы хотите сказать? — не понял лорд.

— Имам держит свою семью в ежовых рукавицах. Аминет, его младшая жена, горевала, что ей не позволяют носить богатую одежду. Уверена, он отберет у сына все, что будет, так или иначе, напоминать ему о петербургской жизни.

Как это ни было прискорбно, но лорд подозревал, что девушка права.

— У меня тоже ничего не останется, кроме воспоминаний, — тихо сказала Наталия и поспешно отвернулась, пытаясь скрыть появившиеся на глазах слезы.

Был уже поздний час. Пожелав лорду спокойной ночи, она отправилась в свою палатку.

Оставшись один, лорд сел за стол и налил себе еще вина.

Никогда в жизни он еще не совершал такого странного путешествия. И никогда еще у него не было столь необычной спутницы. И вообще вся эта история с поездкой в Константинополь казалась ему плодом больного воображения! Но он должен, черт возьми, найти способ отговорить девушку от ее безумной затеи. Однако обладая твердым характером, вряд ли она захочет изменить однажды принятое решение.

Просто невероятно, что такая юная изнеженная девушка, выросшая в состоятельной семье, может проявить железную волю.

«Ну как мне убедить ее, что в гареме султана ее ожидает верная гибель?» — в отчаянии думал лорд.

В каких бы черных красках он ни обрисовывал ее будущее, переубедить ее было невозможно.

Он вновь перечитал недавно полученное послание, живо представив себе суматоху в Хасавюрте.

После всех споров и недоразумений стороны наконец договорились. Князь Давид, наверное, только и мечтает о дне, когда снова увидит свою жену и детей, а Джемал-Эддин, как и Наталия, прощается с прошлым. Он потеряет все, что ему знакомо и дорого, а вместо этого обретет холодные, суровые горы и отца, которого в глубине души стыдится.

Лорду Этелстану казалось, что он участвует в представлении второсортной русской мелодрамы, полной эмоций, где по воле рока наряду с главными героями страдают простые, невинные люди. Если бы Наталия не уехала в Грузию к крестной! Если бы она оставила брата в Петербурге, где ему было так хорошо!

— Я ничего не могу с этим поделать! — разочарованно, с ноткой отчаяния воскликнул лорд Этелстан.

Он уже собирался идти спать, когда шум в лагере привлек его внимание.

Выйдя из палатки, он увидел в свете костра русского офицера, направляющегося к нему в сопровождении Хоукинса и нескольких русских солдат.

Лорд недоумевал: что значит появление в его лагере офицера и солдат, да еще в столь поздний час?

Хоукинс подвел офицера к палатке.

— Полковник Строганов, милорд!

Лорд Этелстан протянул руку:

— Добрый вечер, полковник! Какой сюрприз!

Полковник Строганов был уже немолод. Его суровое лицо и резкий, пронзительный голос не располагали к дружеской беседе. Лорд Этелстан подумал, что с этим человеком он бы не хотел иметь дела.

— Может быть, присядете и выпьете вина? — спросил лорд, приглашая полковника в палатку.

— Благодарю вас, с удовольствием. Мы проделали долгий путь!

Лорд вопросительно поднял брови, и полковник пояснил;

— Из Владикавказа. Я прибыл по приказу фельдмаршала князя Барятинского!

— В самом деле? И что же князю нужно от меня?

Полковник выпил предложенное вино и, подбирая слова, медленно проговорил:

— До фельдмаршала дошел слух, что одна из заложниц Шамиля находится под вашим покровительством!

— Заложница? — переспросил лорд Этелстан.

Мозг лорда напряженно заработал. Как он и предполагал, слухи распространились со сверхъестественной скоростью и дошли до ушей фельдмаршала. Теперь надо быть предельно осторожным.

— Могу сказать вам, милорд, что слух идет из Дагестана, и мы тут совершенно ни при чем. Насколько мне известно, во Владикавказе с вами был молодой индийский принц?

— Да, совершенно верно, — подтвердил лорд. — Но в Тифлисе мы расстались: ему срочно пришлось вернуться в Индию.

Он говорил как можно громче, надеясь, что Наталия, палатка которой находилась совсем рядом, услышит каждое его слово.

Если полковник прибыл из Владикавказа, то он, конечно, не имел никаких сведений из Тифлиса и никак не мог знать, покинул индийский принц дворец наместника вместе с лордом или нет.

— Фельдмаршал был несколько удивлен, узнав, что вы возили с собой в Ведено индийского принца, — несколько задумчиво сказал полковник.

— У меня не было иного выбора. Магараджа просил, чтобы я сопровождал его сына в Англию, и, направляясь к Шамилю, я был вынужден взять его с собой.

— Да, конечно, — согласился полковник, — однако я хотел бы поговорить с ним.

— Тогда, боюсь, вам придется догонять его на дороге в Тегеран, — беспечно произнес лорд Этелстан и, наполнив бокалы, добавил: — Мне очень жаль, что эти слухи доставили вам столько хлопот.

— Дорога заняла всего один день! Однако вы не будете возражать, если мои люди осмотрят лагерь?

Лорд Этелстан напрягся.

— Боюсь, полковник, вы забыли о моей дипломатической неприкосновенности! Это британский лагерь, и вы не имеете права на обыск иностранного подданного, независимо от того, прячу я у себя кого-то или нет!

Слова лорда, произнесенные с чувством собственного достоинства, произвели впечатление на полковника.

— Разумеется, милорд, я и не подумаю доставлять вам неудобства. Надеюсь, вы позволите мне немного отдохнуть перед дорогой в Батум? Уверен, мои люди уже удобно устроились у вашего костра!

— Добро пожаловать! — добродушно произнес лорд. — А вы можете отдохнуть в моей палатке.

Лорд прекрасно понимал, что русские за дружеской беседой с его людьми под любым предлогом выведают все, что им нужно. С другой стороны, полковник явно не имел ни малейшего желания стать причиной международного конфликта. Однако фельдмаршал, должно быть, не сомневался в достоверности слухов, если направил своего старшего офицера в столь длительное путешествие.

Лорду оставалось только молить Бога, чтобы Наталия услышала их разговор и что-то срочно предприняла.

Русские знают толк в шпионаже, и лорд был уверен, что полковника сопровождают хорошо обученные люди. Они будут так же проницательны и искусны, как и тайная полиция, и найдут способ проникнуть в любую дыру, если заподозрят что-то неладное.

Бросив взгляд в сторону костра, лорд с облегчением убедился, что его люди уже улеглись спать.

Хоукинс с двумя слугами угощали русских вином. Эти двое шли с ним из самой Индии, и он был уверен в их преданности.

— Насколько я понимаю, путь в Ведено был не из легких, — заметил полковник Строганов.

— Еще бы! Второй раз я бы не решился на такое путешествие!

— А когда вы увидели пленниц, вам не захотелось чем-нибудь помочь им? — настаивал полковник.

— Конечно, захотелось, но вы же понимаете, мои возможности ограничены. Остается только надеяться, что обмен заложниками будет произведен как можно быстрее. Насколько я понимаю, все произойдет очень скоро.

— Мы тоже надеемся на это! — Помолчав, полковник спросил: — А как вы думаете, почему пошел слух, что одна из заложниц покинула Ведено вместе с вами?

Лорд Этелстан пожал плечами.

— Болтуны на базарах часто сочиняют разные небылицы, чтобы пощекотать нервы своим слушателям, а что может быть романтичнее истории о том, что я увел пленницу из-под носа у имама? — Он засмеялся: — Это было бы нелегко, ведь Шамиль сопровождал нас часть пути из Ведено, а подобную честь, согласитесь, он оказывает не каждому!

— Конечно, вы правы, — согласился полковник, — но у него не так часто бывают гости!

— И неудивительно! Его дом не создан для этого, там нет никаких удобств! — Зевнув, он добавил: — Надеюсь, вы простите меня, полковник, если я лягу. У меня был тяжелый день, а завтра мне предстоит искать корабль до Константинополя.

— Ну, разумеется. Не смею вас задерживать. Как только мои люди отдохнут, мы тронемся в путь.

— Не сочтите меня негостеприимным, полковник, но надеюсь, вы долго не задержитесь. Мои люди тоже устали. Сегодня стояла сильная жара и переход был изнурительным.

— Я понимаю вас, милорд, но вы вполне уверены, что фельдмаршал зря поднял тревогу?

— Дорогой мой полковник, неужели вы полагаете, что я стал бы вмешиваться в дела, касающиеся только Шамиля и князя Давида?

Полковник промолчал, и лорд продолжил:

— Я взял себе за правило не принимать участия в местных спорах. Я представляю Великобританию и отстаиваю только ее интересы.

— Но Британия не относится к числу друзей России! — тяжеловесно заявил полковник.

— К сожалению, в данный момент да.

Лорд встал и еще раз сказал:

— Полковник, я хочу лечь спать. Пожалуйста, отдыхайте, угощайтесь вином и поскорее возвращайтесь к фельдмаршалу!

Они пожали друг другу руки, и лорд Этелстан, подняв полог, прошел к себе в спальню.

Какое-то мгновение он размышлял, разумно ли он поступил, оставив полковника одного? Это было беспечно! С другой стороны, он боялся подозрительности русских, которые при малейшем проявлении его беспокойства найдут предлог осмотреть все палатки.

Он чувствовал себя канатоходцем, который балансирует на головокружительной высоте. Только бы люди полковника не обнаружили Наталию! В такую ситуацию он попадал впервые и надеялся, что играет свою роль достаточно убедительно. Мрачное лицо полковника не выражало никаких эмоций, но лорд был уверен, что ему удалось убедить Строганова, что слухи неверны.

И все-таки ему было страшно и за себя, и за Наталию. Но что еще он мог предпринять? Оставалось только ждать.

Медленно раздеваясь, он слышал разговоры русских солдат, сидевших у костра. Их голоса становились все громче и возбужденнее.

«Не иначе как напиваются! — подумал с тревогой лорд. — А может быть, делают вид, что пьяны? Ведь тогда все будет выглядеть очень естественно: пьяные солдаты по ошибке вваливаются в чужие палатки. Этому надо помешать!»

Надев длинный шелковый халат, лорд отодвинул полог. При его появлении полковник вопросительно посмотрел на него.

— Ваши люди, кажется, не на шутку развеселились! При таком шуме трудно заснуть.

— Я должен дать им возможность отдохнуть, — довольно грубо ответил полковник. — Я уже говорил вам, милорд, мы проделали длинный путь.

— Вряд ли это можно назвать отдыхом, — заметил лорд и тут же увидел, как один из солдат, поднявшись, неверной походкой направился к палатке Наталии.

У самого входа он чуть было не споткнулся и, уцепившись за полог, отдернул его. Огонь костра осветил внутренности палатки — она была пуста…

Лорд Этелстан с трудом перевел дыхание.

Боясь сказать больше, чем того требовали обстоятельства, он резко обратился к полковнику:

— По-моему, вашим солдатам следует быть осторожнее!

— Я приму меры, милорд! Мы скоро уедем.

— Надеюсь, раньше, чем они что-нибудь натворят, — отрезал лорд. — Спокойной ночи, полковник!

Он вернулся в свою спальню и только здесь облегченно вздохнул: у Наталии хватило ума спрятаться! Несомненно, она где-то поблизости и вернется, как только солдаты уйдут из лагеря.

Пока он стоял в раздумье, полог отдернулся и в спальню заглянул полковник.

— Я хотел извиниться, милорд. Мне жаль, что мои люди так быстро опьянели. Просто мы весь день провели в пути и ничего не ели, вот хмель и ударил им в головы.

— Я принимаю ваши извинения, полковник, — ответил лорд, прекрасно понимая, что под этим предлогом Строганов хочет осмотреть его спальню.

От его пронзительных глаз не ускользнули ни груда подушек, ни дорожный туалетный столик, который лорд повсюду возил с собой, ни кожаные сундучки с одеждой и ночными принадлежностями. Не заметив ничего подозрительного, полковник поспешил удалиться.

— Спокойной ночи, милорд! Больше мы вас не побеспокоим!

— Надеюсь, — многозначительно ответил Этелстан.

Бесстыдное вторжение так рассердило его, что лорд едва удержался от желания дать понять полковнику, до какой степени он взбешен.

Но это было бы ошибкой. Он должен изображать полное безразличие к происходящему. Если он обнаружит при них свои чувства, они продолжат поиски, прочешут все окрестности лагеря и наверняка найдут Наталию.

Тем временем голоса солдат немного поутихли, и лорд догадался, что, ничего не найдя, они перестали притворяться пьяными и готовятся покинуть лагерь.

«Черт их подери! — подумал он, — Как только они уйдут, я пойду искать Наталию».

Он погасил лампу, снял халат и лег на тонкие прохладные простыни, укрывшись одеялом.

«Пусть полковник видит, — думал он, — что меня совершенно не интересует, что делают русские. Если я засну, как ни в чем не бывало, они лишний раз убедятся, что мне нечего скрывать».

Отодвинув в сторону жаркую пуховую подушку, он перевернулся на другой бок и вдруг почувствовал рядом с собой теплое, мягкое, испуганное тело.

Сердце его радостно дрогнуло. Не может быть!

Через мгновение он резко притянул Наталию в свои объятия. А еще через мгновение их губы встретились.