Попробуй только раз

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Эрик Вэйл смотрел на кабинет своего босса. Дверь была закрыта, но он знал, что там происходит. Он нисколько не сомневался, что Кайл Хоторн рассказал своему отчиму последние новости. Вопрос был в том, как воспримет эти новости Шон Таггарт — хорошо или плохо.

Может быть, сейчас не время, чтобы просить своего начальника об одолжении.

Дверь на кухню открылась, и появилась причина его беспокойства. Дина Холмс. Она уже переоделась для работы — в белую рубашку и черные слаксы, которые носили все официанты. Ее темные волосы были собраны в аккуратный пучок, макияж сделан в сдержанных тонах. Хотя ей он был вовсе не нужен. Девушка была прекрасна благодаря естественной красоте. Она была бы идеальна голой с волосами, рассыпавшимися по ее плечам, и без макияжа. Не то чтобы он видел ее обнаженной, разве что в своих мечтах. И если он не попросит босса об услуге, то, вероятно, никогда и не увидит.

Дина недавно вернулась к своему естественному цвету брюнетки. Ему нравилось, когда она была блондинкой, но с темными волосами девушка была просто ошеломляющей.

— Привет, Эрик, — сказала она, широко улыбнувшись, — как ты сегодня?

Так мило. Такая вежливая. Она одаривает его своей сияющей улыбкой каждый день на протяжении года, и ровно столько же отшивает его вежливыми оправданиями. Он уже почти сдался. Возможно, она была такой вежливой и сияющей со всеми. Девушка, которая озаряла комнату и своим присутствием заставляла всех чувствовать себя счастливыми и в домашней обстановке. Эрик практически убедил себя, что она та самая девушка, которая будет добра к чуваку с сединой и со шрамами, но в конечном итоге все закончится тем, что она останется с красивым адвокатом.

Пока он, наконец, не понял, что ее красавец адвокат оказался подонком, который разрушил ее жизнь, и ей был нужен чувак с сединой, который за ней присмотрит. Он может не иметь какой-нибудь модной степени, но он не был мерзавцем, который позволит своей жене работать, надрывая задницу, чтобы оплатить его же обучение, а потом свалит к другой женщине из своей же фирмы.

Эрик будет относиться к ней справедливо. Он будет заботиться о ней так, как ей необходимо.

— Я в порядке, дорогая. Как ты?

Он хотел подойти к ней, поднять ее на руки и поприветствовать должным образом, но сейчас для этого было неподходящее время.

Ее глаза расширились от нежности. Он не говорил так раньше. Дина прекрасно с этим справилась, ее улыбка едва дрогнула.

— Я, как всегда, великолепно. Посмотрела меню на сегодня. Не могу дождаться.

Все они садились за ужин после того, как было завершено обслуживание. Это было одно из преимуществ работы в «Верхних» — изысканные блюда каждый вечер.

Действительно ли это была единственная еда, которую она получала? Он видел кухню в ее аккуратной, но маленькой квартире. Там было очень мало места. Девушку тогда нужно было подвезти до работы, потому что ее машина сломалась. Она попросила его? Конечно же, нет. Она попросила Тиффани. Он сумел сделать так, чтобы первым появиться на пороге ее дома, когда Дина закончила собираться. Он шпионил.

Он также узнал, что она ненавидела, когда продукты лежали не на своих местах, или когда у нее не было денег, чтобы купить их. Также узнал, что, судя по всему, в свободное время она развлекалась тем, что вырисовывала его имя на бумаге. Он нашел записную книжку на обеденном столе с какими-то телефонами и всякой информацией, и его имя было обведено Сердечками.

Парень чувствовал себя, по меньшей мере, сталкером.

Он не был им. Дина еще не знала об этом, но он был рыцарем в потускневших доспехах, ждущим принцессы, которая должна проснуться. Это было хорошим знаком. То, что она вырисовывала его имя, было хорошим знаком. Из того, что он мог сказать — она была полностью закрыта после развода. Девушка ни с кем не встречалась, не заводила случайных бездумных связей, хотя это не беспокоило его. Она могла бы заигрывать с целой футбольной командой — ему было бы все равно. Девушка заслужила, чтобы повеселиться после того, что пережила. Теперь казалось, что она была готова, но тоже время была закрыта. Любое удовольствие, которое девушка собиралась испытывать теперь, будет связано с ним.

— Я прослежу, чтобы тебе досталась грудинка энчиладас¹. Мне известно, как сильно ты ее любишь.

В «Верхних» подается одна вкуснятина. Грудинка энчиладас, что он ей предложил — одно из таких блюд, и ему нравилось наблюдать, как она им наслаждается.

— Спасибо, — она пыталась не встречаться с ним взглядом.

— Ты идешь сегодня отдыхать после смены?

Он чертовски хорошо знал, что она не пойдет. Ему просто хотелось, чтобы она рассказала о своих планах.

Малышка прикусила нижнюю губу.

— Нет. Не сегодня. У меня еще есть некоторые школьные дела.

Маленькая лгунья. Он кивнул ей.

— Надеюсь, что ты справишься. Дай мне знать, если я чем-то могу помочь тебе.

Она улыбнулась.

— Знаешь что-нибудь о бухгалтерском учете? Поскольку у меня скоро тест, меня это убивает.

— Я мог бы застрелить твоего профессора, — признался он. — Это в значительной степени окажет помощь классу.

Мужчина был морским котиком. Колледж был не для него, но, когда он вышел, окончил кулинарные курсы. Ростом в шесть футов три дюйма², двести фунтов³ мышц со шрамами, ветеран, в группе из людей, которые на десять лет моложе, и у которых в тысячу раз меньше повреждений, чем у него.

Дина улыбнулась своей великолепной, освещающей мир улыбкой, которая заставила его член напрячься.

— Думаю, твоя энчилада лучшая, но я пас, — она увидела, как Тиффани прошла мимо нее.

— Я должна пойти помочь накрыть столы. Сегодня у вас на кухне будет жарко.

— Дина, — сказал он, когда девушка повернулась к Тиффани.

Он использовал тот же самый голос, который использовал для своих людей, или на кухне, когда хотел привлечь чье-то внимание, хотя нужно было признать, что он пытался добавить некой шелковистости, только для нее. Эрик заговорил не командным голосом, а голосом Дома.

Это сработало. Малышка остановилась как вкопанная, и обернулась, предоставляя ему свое полное внимание.

— Да?

— Если этот придурок вернется, я хочу знать об этом, — он посмотрел на нее тяжелым, по его мнению, взглядом, и ей стало ясно, что это была не просьба. Хотя он формально не был ее боссом, он был номером два в «Верхних», и становился Серьезным, когда отвечал за безопасность всех в этом месте.

Дина покраснела и закатила глаза.

— Ничего такого не произошло.

Клиент положил руку ей на задницу, отчего она уронила поднос со всеми напитками. Он утверждал, что это был несчастный случай, но парень был постоянным клиентом и всегда сидел в секции Дины, все время в одиночестве. Да, Эрик пытался следить и за тем парнем.

Тиффани покачала головой, когда остановилась возле них.

— Тот странный парень, он неравнодушен к тебе. Не то чтобы влюбиться в тебя — странно, но вот этот придурок настораживает.

Тиффани была более разумна, чем Дина. Он обратил свое внимание на нее.

— Пусть официанты имеют в виду, что все столики в секции Дины заняты, и не освободятся до конца смены.

— В этом нет необходимости, — сказала Дина, и ее глаза расширились.

— Сделаем, — Тиффани махнула и подмигнула ему, — я удостоверюсь, чтобы этот осел чувствовал себя, как дома.

Тиффани повернулась и пошла к стойке.

Дина покачала головой.

— Я смогу справиться с Джерри.

Эрик поднял бровь.

— Я в этом не сомневаюсь, но ты не обязана это делать. Серьезно, милая. Я не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности ради чаевых.

— Хорошо. Но только потому, что он оставляет дерьмовые чаевые.

Девушка убежала за подругой.

Она могла убегать, но после сегодняшнего вечера, он не позволит ей больше прятаться. Он понаблюдал бы за ней, ожидая подходящего времени для благодарности, но спасибо Богу, она перевела чертовы часы назад. Он умирал. У него не получалось ни с кем встречаться, потому что он не хотел никого, кроме нее. И был слишком стар, чтобы связываться с женщинами ради перепихона.

Он хотел большего, и желал этого именно с Диной.

Двери открылись, и Шон вышел первым, Кайл — через секунду. Кайл остановился и пожал руку своему отчиму, повернувшись к нему.

Таггарт кивнул и что-то сказал парню, прежде чем тот повернулся.

Шон огляделся, а потом позвал Эрика, чтобы тот подошел к нему. От строго взгляда на лице босса, Эрик мысленно поморщился. Шон Таггарт был зеленым беретом, но мужчина мог бы стать чертовски отличным Сержантом-инструктором по строевой подготовке. Эрик вынужден был гадать, не устроят ли ему разнос. Он шагнул вперед, потому что предпочел как можно быстрее разобраться с этим дерьмом.

Что, черт возьми, ему делать, если Шон не поможет ему? Он сможет пройти через сегодняшнее занятие, зная, что будет смотреть на женщину своей мечты с другим мужчиной?

Он вошел в кабинет Шона и ждал, пока шеф займет свое место, прежде чем сам устроился на большой стул у стола.

Босс уставился на него, его голубые глаза обладали устойчивым взглядом, что, вероятно, заставляло большинство людей отворачиваться.

Эрик был смущен. Он просто ждал. Терпение во всем. Это был его девиз.

— Знаешь, о чем только что мне рассказал мой пасынок?

Да. Он наверняка знал ответ на этот вопрос.

— Подозреваю, что он сообщил, что подписал вчера документы о призыве на военную службу.

Шон откинулся на спинку кресла.

— Кто дал тебе право рекомендовать ему присоединиться к флоту, Эрик?

Блин. Он ненавидел разочаровывать своего босса. Шон дал ему работу, когда никто не хотел брать почти сорокалетнего выпускника школы шеф-поваров, который больше походил на бандита, чем мужчину, который умеет готовить. Шон быстро перевел его в роль помощника шеф-повара, обучая Эрика собственной технике, и был одним из наиболее искренних и полезных людей, которых когда-либо встречал Эрик. Но все же, он не стыдился того, что сделал. Кайл работал в «Верхних», и за несколько месяцев они стали друзьями.

— Он спросил мое мнение. И я сказал ему.

Шон покачал головой и затем простонал:

— Если бы я только мог объяснить все своей жене такими простыми словами. Она точно взбесится.

Эрик смягчился.

— Ему это необходимо. Он понятия не имеет, что хочет делать со своей жизнью. Но уж точно не работать на кухне.

Шеф ненадолго закрыл глаза.

— Я знаю. И также знаю, что он пришел пьяным две недели назад, и ты прикрыл его.

От этого парня ничего не утаишь.

— Я посчитал, что его матери не стоит видеть сына в таком состоянии. Она пришла на ужин в тот вечер.

— Были еще эпизоды, о которых я не знаю?

Он не собирался лгать этому человеку. Он, может быть, и готов прикрыть ребенка, но не лгать Шону.

— Да. Он борется с чем-то, хотя и не хотел говорить об этом.

— Его лучший друг детства умер в прошлом году. И после этого он съехал с катушек, — объяснил Шон.

— Он бросил школу, и мы пытаемся помочь ему найти свой путь. Он выпивает. Я волнуюсь, что парень докатится до более плохих вещей. Полагаю, что вооруженные силы смогут помочь ему в этом случае. Он недисциплинирован, рассеян. Слава Богу, ты сказал это, потому что Грейс реально начала заморачиваться, когда я поднял этот вопрос.

— Не стоит говорить ей, что это я ему посоветовал. Грейс иногда может быть вспыльчивой.

Шон хихикнул.

— О, это была полностью твоя идея, дружище! — он успокоился. — Серьезно, спасибо за доброту к нему. Я очень рад, что он подписал эти документы, прежде чем рассказать об этом матери.

— Это означает, что он готов. Парень не хотел, чтобы мать его отговорила, — он проводил с время с Кайлом, когда тот был еще ребенком, и знал, что мальчик был вовсе не плох. Он боролся, и теперь у него появился план, как вернуть себя к жизни.

— Если Грейс от этого станет легче, то я не верю, что он сделает карьеру в этом. Думаю, в конечном счете, он захочет вернуться в школу. Это то, в чем он нуждается прямо сейчас. Кайл должен чувствовать, что у него в жизни есть цель.

— Я согласен с тобой, и тебе понадобится выпивка, когда моя жена узнает, что ты тот, кто убедил ее мальчика присоединиться к ВМФ⁴. У Грейс есть определенные страхи, когда дело доходит до потери ее любимых. Это не значит, что ни у кого из нас их нет, но она пережила смерть своего первого мужа, поэтому более чувствительна, чем другие люди. Грейс не всегда понимает, что риск стоит того. Смотри, я придумал всю эту речь, чтобы сказать ей, потому что боялся этого момента. Мне нужно было высказаться. Теперь нет, — шеф, казалось, проникся мыслью. — Я могу честно сказать, что не имел никакого отношения к этому, но, конечно, я поддерживаю решение, потому что теперь мы не можем отговорить его. Это лучшее решение для обоих миров.

Слава богу. Вот и подходящий момент.

— Знаешь, босс, я надеялся, что ты мог бы сделать для меня кое-что.

— Безусловно. Что ты хочешь?

Это была одна из вещей, которая восхищала его в этом мужчине. Шон просто сказал да, даже не услышав просьбы. Конечно же, босс был очень осторожен с людьми, которых он нанимал на работу, и которым позволял войти в его небольшой круг. Если он не доверял человеку, значит, ему нет места здесь. Хоть они и были примерно одного возраста, но Эрик воспринимал его в качестве наставника не только в бизнесе, но и в жизни.

— Мне нужно поговорить с твоим братом.

Лицо Шона застыло.

— Зачем?

Эрик пожалел, что так выразился. Сказав «брат» он, скорее всего, напомнил Шону о брате, которого тот недавно потерял. Тео Таггарт умер, находясь на задании фирмы, которой управлял самый старый брат Таггарта, и никто до сих пор не оправился от этого.

— Мне очень жаль. Я имел в виду Йена. Мне нужно попросить у Йена помощи в сегодняшнем вечере. Я прохожу обучение в Санктуме.

— Да, я рекомендовал тебя для программы. Обещаю, что заберу тебя отсюда пораньше, таким образом, ты сможешь быть там вовремя, — босс резко взглянул на него. — Ты должен быть вовремя. Йен не идет на уступки Домам, которые опаздывают. Его невестка называет мужчину сатаной, и она не далека от истины. Если только ты не Мэйкон. Клянусь, Мэйкон может ударить моего брата кулаком в лицо, а позже испечь ему пирог, и все будут прощены. Да. Интересно, сойдет ли мне с рук, если я брошу пирог Мэйкона ему в лицо. Он бы отвлекся, чтобы насладиться его вкусом, и у меня было бы Серьезное преимущество.

— Я буду вовремя, — пообещал Эрик. — Но, насколько я понимаю, партнеров назначают в первый день обучения.

Глаза Шона сузились.

— Ты хочешь, чтобы я удостоверился, что с тобой поставят Дину.

Эрик был уверен, что покраснел. Такое могло произойти только из-за этой женщины.

— Да. Я надеялся, что ты сможешь убедить его поставить ее со мной.

— Это хорошая идея? Вы работаете вместе.

— Мы работаем в едином пространстве. Она не на кухне и не под моим руководством. Кроме того, Элли и Мэйкон женаты.

— Да, но он — хозяин, — указал Шон. — Даже если бы я хотел уволить одного из них, я должен был бы пройти через Йена. Он все еще владеет половиной этого места, пока я не имею достаточно средств, чтобы выкупить его.

Он Серьезно? Впервые Эрик немного растерялся. Он не думал, что у Шона возникнут проблемы с тем, чтобы поставить к нему Дину.

— Эрик, ты хорошо подумал? — спросил спокойно Таггарт. — Из того, что я вижу, она точно не преследует тебя или любого в этом отношении. Не пойми меня превратно. Дина — прекрасная женщина, но закрывается, когда дело доходит до близости.

— Это не правда. Она весьма довольна близкими отношениями, — это была одна из причин, почему он думал, что она была готова.

— Не физически, а эмоционально. Она та, к которой каждый идет со своими проблемами. Она единственная, кто слушает.

Шон покачал головой.

— Это не настоящие близкие отношения. Она слушает, но никогда не говорит. Я не знал бы, что она была разведена, если бы не проверил ее, — его глаза сузились. — Как ты узнал? Или она сама рассказала?

Эрик пожал плечами.

— Я, возможно, провел собственную проверку. И она действительно становится болтливой, когда выпивает несколько бокалов вина. Я достаточно близок с женщинами, когда мы ходим куда-нибудь.

Он знал, что выглядел смешным, будто большой хищный бульдог, следящий за красивыми бабочками, но некоторые клубы, в которые они ходили, могли быть опасными. Он поймал однажды одного придурка, который подсыпал что-то в напиток Дины.

Тот мужчина, вероятно, больше не будет так делать. К счастью, она этого не видела, и его друг Хавьер поменял напиток и отвлекал ее, в то время как Эрик справлялся с ситуацией.

— За что я бесконечно благодарен. А здесь ты занимаешься тем же самым? Пытаешься присматривать за ней?

И снова, он не смог солгать другу.

— Я пытаюсь держать каждого мужчину в мире на расстоянии от нее таким образом, чтобы она была только моей.

Шон вздохнул.

— Мне бы хотелось помочь тебе, но партнеры по обучению уже выбраны. Йен очень строг в этом вопросе. Он и Кай Фергюсон провели часы, подбирая правильного партнера для каждого стажера, и я не думаю, что он собирается что-либо менять.

Он натолкнулся на стену. Если он не мог преодолеть ее, шел в обход.

— Спасибо, сэр. Я свяжусь с Йеном сам.

Босс закатил глаза.

— Боже, спаси меня от чертовски порядочных «морских котиков». Ты уже заполучил Дину. Я бы об этом позаботился, но Кай поставил вас вместе, значит, он думает, что вы отличная пара. На самом деле, думаю, что в ее жизни должен быть такой человек. Ей нужен кто-то, кто сможет быть терпеливым с ней. Я волновался, когда узнал, что она приняла предложение Санктума.

— Ей любопытно. Думаю, она полагает, что может пойти туда и выпустить пар, но, в конце концов, она пострадает.

— Она не та женщина, которая может вступать в беспорядочные связи и радоваться этому, — согласился Шон, — она из тех женщин однолюбов, которая ошиблась и теперь намерена все изменить. Все может пойти наперекосяк.

— Я не допущу, чтобы это произошло.

У него были планы, и стать Домом Дины было идеальным способом сдвинуть их отношения с мертвой точки. Терпение. В своей команде он был лучшим снайпером, потому что мог сидеть неподвижно часами. Одно назначение, и он оставался в своем месте в течение недели, перед захватом цели. От него чертовски воняло в конце задания, и иногда он был уверен, что его позвоночник был искривлен, но нужно было выполнять свою работу.

И с этим он тоже справится. В конце концов, это было самой важной миссией его жизни. Всей оставшейся жизни. Он служил своей стране, и теперь хотел свою награду. Ее.

Шон протянул руку.

— Я рад услышать это. Но что бы ты ни делал, не говори моему брату, что собираешься украсть эту девушку. Существует целая программа по введению одиночек, потому что все делятся на пары, и Доминанты выбирают себе сабу для игр. Поэтому не упоминай всей этой «я в нее влюблен» фигни.

Эрик почувствовал, как у него на лице появляется усмешка, когда он пожал руку своего босса. Он не хотел признавать это, но получить одобрение Шона было для него очень важным. Он бы все равно добивался бы Дины, но было чертовски приятно узнать, что начальник одобряет это.

— Я не только не скажу Большому Тагу, но и постараюсь держать его подальше от Дины.

— Ты знаешь, я было подумал, что ты будешь сопротивляться всей этой любовной фигне.

Вовсе нет. Он даже не думал сопротивляться. Когда он видел ее, был рядом с ней, он знал, что она была той единственной.

— Я не глупый человек. Я видел немало дерьма. Мне известно, что хорошие вещи случаются, и когда это происходит, за них нужно бороться.

И сегодня вечером, он начнет главный бой своей жизни.

— Что случилось с Эриком? Он какой-то странный сегодня.

Дина закрыла свою сумочку и повернулась к Тиффани, надеясь, что подруга не заметила, что она покраснела и встревожена, ведь просто находиться в одной комнате с этим человеком было достаточно, чтобы ее гормоны взбунтовались. Да, нахождение рядом с этим мужчиной сделало это с ней, да и еще, когда он уходил, назвал ее «дорогая» своим глубоким, как ночь, голосом. Она чуть не кончила прямо там.

Может ли звук мужского голоса заставить сжиматься ее лоно так сильно? Похоже, что так.

Тиффани посмотрела в зеркало в комнате отдыха и пригладила свои волосы. У нее на руках были маленькие пятна краски, как будто она оторвалась от своего мольберта только чтобы прийти на работу. Скорее всего, так оно и было. Она была художником и рисовала при любом удобном случае.

— Не знаю, заметила ли ты, но Эрик немного обеспокоен.

Она прислонилась к шкафчику и попыталась не думать о том, какой он сексуальный. Или как он заставлял ее чувствовать себя, когда называл ее «дорогая».

— Я думаю, ему следует оставаться на кухне. Он не имеет представления, что происходит в передней части дома. Ему не следует совать в это свой нос.

Его великолепный, мужественный нос, который так хорошо смотрелся на его лице по сравнению с просто невероятно большим телом.

Ей пришлось напомнить себе обо всех тех причинах, по которым она не связывалась с ним.

А) Она не связывалась ни с кем. Ей это просто надоело.

Б) Его было слишком много. Слишком великолепный. Слишком мужественный. Слишком сексуальный. Она не смогла удержать рядом Эдди. Не было никакого способа, которым она могла бы удовлетворить такого человека, как Эрик Вэйл.

С) Она не развлекалась там, где работала.

Она почти никогда не играла, но теперь собиралась, но не будет делать этого с мужчиной, с которым ей придется потом работать. И уж тем более не с су-шефом. Если бы дело дошло до выбора, то не было бы никаких вопросов в том, кто победил. Официантов найти легко. А вот грудинку Эрика — нет.

Глаза Тиффани расширились.

— На твоем месте я бы так не говорила при нем. Ты же знаешь, тебе придется наблюдать за происходящим, если ты собираешься пройти обучение.

Волнение прошло сквозь нее. Все начнется сегодня вечером.

— Что наблюдать? И я думаю, что смогу справиться с обучением. С нетерпением жду этого.

Она считала дни с тех пор, как была принята. Когда Грейс Таггарт рассказала, что Санктум готов принять новых учеников, и они позволят сотрудникам «Верхних» проходить обучение в обмен на поздние смены в клубе, она ухватилась за этот шанс. Санктум был одним из самых эксклюзивных клубов в Техасе. Это не то что она могла себе позволить, и теперь все, что ей нужно было делать — обслуживать столики раз в неделю, и она получит членство? Можете на нее рассчитывать.

Возможно, всего лишь возможно, она сможет найти какую-то отдушину, разрядку, и повеселиться. Но не любовника, в которого она влюбится. С этим покончено. Но можно попробовать с кем-то секс. Опустить пальчик в глубокий, страшный омут, где она едва не утонула.

— В первый раз, когда ты заговоришь с Домом, получишь реальную, совсем не эротическую порку, — сказала Тиффани, покачав головой.

Тиффани записалась с ней. Дина была так счастлива, что ей не придется делать это в одиночку. У нее на лице появилась дерзкая улыбка.

— Ты абсолютно не обучена, как и я, поэтому ничего не знаешь.

Тиффани хихикнула.

— Да, ну, я прочитала намного больше любовных романов, чем ты. В книгах Эмбер Роуз Доминанты всегда порят, когда сабы говорят гадости. И из того, что я слышала, правила для тех Домов основаны на правилах для Доминантов Санктума, поэтому ты должна следить за языком, — девушка немного успокоилась. — И ты не можешь так говорить ни о ком из них. Не тогда, когда дело касается работы. Не имеет значения, что шеф-повар не относится к программе обучения. До него дойдет информация, что ты капризная, и как ты будешь себя чувствовать после этого?

Она даже не думала об этом, потому что это не имело значения.

— Я буду вести себя хорошо, но это не имеет значения. Я собираюсь этим заниматься не из-за прихоти. Хочу исследовать и найти себя, и это — самый безопасный способ. Я болтливая, и поэтому Эрик будет стоить мне денег.

— О ком болтаете? — Элли вошла в дверь, готовясь приступить к работе. Она улыбалась и светилась. Не было никаких сомнений, что заставило светиться эту девушку.

Секс. Секс со сверхгорячим бывшим солдатом, который ее обожал. Элли была замужем за Мэйконом Майлзом, кондитером, который, по-видимому, смог сделать для девушки больше, чем просто пирожное с глазурью.

Тиффани указала на Дину.

— Ты знаешь о ком.

Элли открыла свой шкафчик и положила внутрь сумку.

— Что сделал Эрик? Он наконец-то пригласил ее на свидание?

— Эрик никогда не приглашал меня на свидание, и это хорошо, потому что я была бы вынуждена ему отказать.

По всем перечисленным причинам.

Но в основном потому, что она боялась его до смерти.

— Он определенно приглашал тебя на свидание, — ответила Тиффани, — просто парень скрывает свои намерения.

Она покачала головой, потому что не была уверена, что будет делать с Эриком, который активно преследует ее. И она не могла припомнить ни одного случая, когда мужчина приглашал ее на свидание.

— Нет. Он не хочет встречаться со мной.

Элли покачала головой.

— Это так печально. Я и не знала. Ты всех переплюнешь, Ди.

О чем они говорили?

— Я редко бываю наедине с мужчиной, и, честно говоря, он не обращает внимания на меня.

Один раз она была с ним наедине, она едва ли гордилась собой, пытаясь собраться побыстрее, потому что Вэйл появился на двадцать минут раньше, чтобы забрать ее на работу. Она ждала Тиффани, но, когда открыла дверь, у нее чуть язык изо рта не выпал, потому что там стоял он и выглядел сладким до боли.

Она помчалась, чтобы прибраться, потому что последнее, что она хотела бы — это чтобы Эрик увидел то, как ничтожно она жила. Он увидел бы ее изношенную мебель и насколько ужасным был ее интерьер. Мужчина, вероятно, задался бы вопросом, куда, черт возьми, деваются заработанные деньги, а она, конечно же, не собиралась признавать то, что все еще выплачивала долг от первого брака.

К счастью Эрик Вэйл был практически Капитаном Америка. Он был добропорядочным и честным, и никогда не опустился бы до того, чтобы шпионить за девушкой, поэтому она чувствовала себя в безопасности. И когда она примчалась из спальни, он так и стоял в дверях. Вероятно, мужчина не шевелился все это время.

Эрик не был плохим парнем, а она собиралась найти себе именно плохого. Плохой парень не мог разбить ей Сердце. Плохой парень мог бы заставить ее почувствовать себя женщиной. Даже если это было бы только в течение часа или двух. Это было все, что ей нужно от мужчины, и на это она была согласна.

— А ты слышала, как он несколько раз спрашивал, если ли у тебя кто-нибудь, что ты делаешь в эти выходные, не хочешь ли позависать у него дома? Или «Хей, наша компания собирается посмотреть фильм. Почему бы тебе не прийти?»

— Он хороший.

Эрик был искренне хорошим человеком. Он заботился о своих коллегах. Наблюдал за ними. Иногда ему приходилось выбивать дерьмо из людей. Парень думал, что девушка не знала, что он сделал с тем подонком, который пытался подсыпать ей что-то в выпивку. Он даже сказал ей, что он просто удерживал парня, пока не приехала полиция, но она не была идиоткой. Этот чувак не получил фингал от самого себя.

Но он бы поступил так с любым. Да?

Элли рассмеялась.

— Он не милый. Не поймите меня неправильно, мне нравится Эрик, но я не знаю, назвала ли бы я его милым. У него такой способ сблизиться с тобой. По-другому ты не позволяешь к себе подойти. Он на самом деле спросил тебя однажды. Парень спросил, свободна ли ты в понедельник, спустя две недели, как ты устроилась на работу.

Ей вспомнился тот день. Она улыбнулась и сказала ему, что у нее были занятия по понедельникам.

— О, нет. Он спросил меня, потому что все оставались на дополнительную смену, чтобы получить надбавку.

Элли застонала.

— Она очень хороша в пересказе истории. Нет. Он спросил, не хочешь ли ты перекусить. Вэйл не работал в тот день.

Она неправильно поняла его? Капитан Америка приглашал ее на свидание? Она поежилась от страха при этой мысли.

— Нет. Я не могу быть с ним.

Тиффани выстрелила в нее недоверчивым взглядом.

— Почему? Вэйл стоящий парень.

Потому что она хотела его. Потому что мечтала о нем по ночам. Потому что больше не доверяла своей интуиции.

— Я его не привлекаю.

— Так ты постоянно пялишься на него, потому что не нравишься ему? — спросила Элли.

— Потому что большинство из нас любят смотреть на ребят, которые считают нас привлекательными.

— Я не пялюсь на него, — нет, она делала это все время. Она смотрела на него, и не могла отвести взгляда. И когда она входила в кухню, а мужчина там что-нибудь смешивал или готовил на горячей плите, она стояла в течение минуты, прежде чем вспоминала, зачем пришла. — А если и глазею, то так я просто отключаюсь от всего. Не удивлюсь, если он специально появляется в поле моего зрения, чтобы все думали, что я на него таращусь.

Тиффани посмотрела на Элли, раскрыв рот.

— Она Серьезно?

— Она смешна, и не в своем уме, я должна задаться вопросом, как она закончит обучение.

Элли нахмурилась.

— Вы не лгали Каю, не так ли? Поскольку он — общепризнанный садист, и это может плохо закончиться для вас.

У нее не было уверенности, что она готова иметь дело с садистом.

— Я была честна с ним. Сказала ему, чего хочу. Я хочу исследовать свою собственную сексуальность и увидеть, поможет ли мне этот образ жизни найти некоторые вещи, которые мне нужны. Например, уверенность в себе.

Тиффани обняла ее.

— Думаю, так и произойдет, милая. Мне кажется, это может помочь нам обоим.

— Уверенность в себе? — Элли выглядела смущенной. — У вас есть огромная уверенность в себе.

Элли не знала ее так, как Тиффани.

— Я очень хорошо притворяюсь.

— Развод отнял у Дины гораздо больше, чем просто деньги, — сказала Тиффани, снова обнимая ее, прежде чем отпустить, чтобы поправить волосы.

— Он забрал ее уверенность в себе и в мужчинах.

— У меня никогда не было доверия к мужчинам, — призналась Дина.

Вероломный отец лишил ее этого, задолго до жесткого отношения ее бывшего мужа.

Элли села на диван и вздохнула.

— Ну, может быть, обучение сделает нечто большее для вас, чем вы думаете, потому что хороший Дом может восстановить вашу веру в мужчин. Кто-нибудь из вас слышал, с кем вы в паре? Вы, наверное, не знаете их имен, но Мэйкон может сказать.

— Мэйкон знает, кто будет с нами в программе? — Дине было действительно любопытно.

Элли покачала головой.

— Это все очень конфиденциально. Только Taггарты знают, кого они пригласили. Ты и Тиффани, вероятно, не должны обсуждать это.

— Мы будем разговаривать об этом только между собой, — утверждала Тиффани.

— Надеюсь, нам не придется никого делить. Я слышала, что в клубе нехватка одиноких Домов.

— Это, своего рода, палка о двух концах, — объяснила Элли.

— Насколько я знаю, есть несколько сильных мужчин без сабов, и есть сабы, которые готовы к играм, но хотят больше выбора. Все это делает Большого Тага раздражительным, и поэтому ему нужен торт. Я клянусь, Мэйкон похож на бармена, отвечающего только за сладости.

— Куда в него все это помещается? — спросила Тиффани. — Потому что в нем нет ни грамма жира. Я с удовольствием хожу в Санктум, чтобы посмотреть на человека в кожаном костюме. Не то чтобы я делала что-то помимо наблюдения, потому что его жена нереально пугающая. Я хочу быть как она, когда окончу обучение.

— Все хотят быть ею, — согласилась Элли.

— И я не думаю, что вы будете делить между собой Доминанта. Я подслушала Кая, говорящего с Большим Тагом о том, насколько он счастлив процессом выбора партнеров. Прошел слух о том, что Кай думает, будто, по крайней мере, одна из пар идеально друг другу подходит. И не говори никому, что я сказала, а то мой муж отшлепает меня. Все, что происходит в Санктуме, должно остаться в Санктуме.

Она хотела, чтобы все было идеально, потому что намеревалась играть.

— Я с нетерпением буду ждать сегодняшнего вечера и последующих. Надеюсь, что мой Доминант — это Серьезный плохой парень. Хочу, чтобы он был горячим и грязным, потому что я намерена заняться с ним сексом.

Она собиралась выяснить, почему Элли светилась, когда входила в комнату. Почему Грейс Таггарт светилась, когда видела своего мужа. Она хотела знать, почему женщина действительно хотела мужчину.

Она была только с Эдди. И не могла сказать, что это была безумная история любви. Она перешла в среднюю школу и познакомилась с Эдди, и пять лет спустя вышла за него замуж, просто потому, что ей больше нечем было заняться. Кажется, настало время.

Дина хотела знать, каково это — жаждать парня. Каково это — действительно хотеть кого-то.

Элли смотрела в ее сторону.

— Вы думаете, что это хорошая идея? Тебе он может действительно не понравиться.

Кем бы он ни был, его одобрил Кай Фергюсон, и это придавало ей некоторую уверенность. Кай был умен, и заботился о людях, которых наставлял. Он не поставил бы ее с кем-то, с кем она не совместима.

— Он мне понравится.

— Как Эрик? — спросила Тиффани.

Девушка была уверена, что, когда повернулась, была красная как свекла.

— Не знаю. Я имею в виду, он нравится мне, потому что он хороший, но не так, чтобы очень сильно.

Эрик ей очень нравился. Она просто не собиралась действовать.

— Я должна спросить тебя, почему? — Элли двинулась вперед, пристально смотря на Дину. — Эрик удивительный. Я знаю, что он немного пугающий, но он же замечательный.

Дина уловила ту часть, которую могла использовать.

— Он может быть пугающим, когда захочет этого.

Дверь открылась снова, и влетела Дженни.

— О-о-о, мы говорим об Эрике? Он пугающий. Однажды, я очень простодушно упомянула, что его соус надо бы досолить и поставила перед ним солонку. Когда он посмотрел на меня, я чуть не обмочилась.

У Дины отвисла челюсть.

— Тебе повезло, что тебя не уволили. Не шути с су-шефом.

Дженни пожала плечами.

— Шеф наорал на меня, и я долго плакала, но потом все было в порядке. Просто нужно было досолить.

Это та девушка, которую точно отшлепают по заднице, если она когда-нибудь посетит подготовительное занятие.

— Да, ну, в общем, он становится страшным, когда ему делаешь замечания.

— О, он вроде всегда страшный, — сказала Дженни, — шрамы меня пугают. Он просто урод.

Она вышла замуж в двадцать лет, и у нее не было проблем, пока папа не заставил ее устроиться на работу.

— Не смей его так называть, ты — мелкая сучка.

Глаза Дженни стали огромными, и она сделала шаг назад.

— Ладно, теперь и ты меня пугаешь. Я собираюсь пойти и организовать ужин.

Она поспешила выйти.

— Эй, все мы знаем, что у Дженни есть проблемы. Нет никакой необходимости начинать драку, — сказала спокойным голосом Тиффани.

— Она — стерва, и мне не нравятся такие девушки.

Дина терпеть не могла задир.

— Не будь так строга к ней. Она молодая, и это ее первый опыт работы вне школы, — Элли нахмурилась и посмотрела на дверь.

— Я могу сделать так, что это будет последнее, что она сказала. Она не имела никакого права называть Эрика уродливым. В первую очередь, это неправда. Этот шрам сделал его героическим, мужественным. Нет ничего плохого в том, что на лице у человека шрам. Абсолютно ничего.

— Пожалуйста, не надо, — Элли положила руку Дине на плечо.

— Она дочь одного из крупнейших клиентов Йена Таггарта. Он дал ей работу, и она хорошо с ней справляется. С тех пор, как ее повысили до администратора, у девушки все в порядке.

— Она тратит все свое время на флирт.

— Она также отлично справляется со столиками и следит, чтобы у всех нас были клиенты, — закончила Тиффани.

— Эта девушка может почувствовать того, у кого есть деньги, за милю, и поэтому она сокровище. Это приносит гармонию всем нам, так что давайте игнорировать тот факт, что она не заинтересована в твоем сладком мужчине.

— Он не мой сладкий, — после этой ночи ей не придется беспокоиться об этом.

— И он не заинтересован во мне. Мы друзья и коллеги.

И он им и останется.