Попробуй только раз

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Эрик перестал делать то, что делал и уставился на Хавьера.

— Это не может быть правдой. Она бы так не поступила.

Хавьер был занят рубкой перцев, его руки двигались с молниеносной скоростью.

— Я говорю тебе то, что слышал. Большой Таг рассказал своей жене, которая упомянула об этом Грейс, а она позвонила Шефу, и я нечаянно услышал этот разговор.

У его лучшего друга были некоторые проблемы.

— Ты подслушивал нашего босса?

Хавьер не пропустил ни одного удара ножом.

— Я подслушиваю всех. Это хобби. Как ты собираешься начать свое дело, если не подслушиваешь своих сотрудников? Ты должен оставаться на вершине этого дерьма. Как мне, посчастливилось узнать о том, что у двоих помощников официанта роман, и это не те, о ком ты думаешь.

Эрик не думал, что у кого-то из них завязался роман.

— Друг с другом? — не это было для Эрика главным, и он не собирался ввязываться в мыльную оперу, которая происходила в каждом ресторане, в котором мужчина работал. Он беспокоился о своей маленькой драме. — Дина пыталась свалить меня как своего тренировочного Дома?

У него было такое чувство, будто его ударили в живот. Эрик знал, что после их поцелуя, Дина была слегка шокирована. Пока он помогал ей сложить все в машину, она была тихой и неспособной встретиться с ним взглядом, но мужчина ожидал, что девушка придет в норму, как делала это всегда. Мужчина объяснил девушке, что заберет ее после работы и кивнув, она уехала. Дина не работала над ужином, поэтому ему придется подождать, пока он увидит ее позже.

Спросить, как девушка могла попытаться бросить его после того поцелуя.

— Она, видимо, пыталась заставить назначить ей кого-нибудь другого, но Большой Таг сказал «нет», так что мужик на твоей стороне, — сказал Хави.

Почему он был таким напористым? Женщина не хотела его. Эрик должен принять это и двигаться дальше.

В море были и другие рыбы. Много. Черт, да он может встретить кого-то и здесь, если только включит свое очарование.

Мужчина повернулся к духовкам, проверяя таймер в сотый раз.

— Я сам с ним поговорю. Если она хочет другого Дома, то, может, получит его.

Эрик с нетерпением ждал сегодняшнего вечера. Они должны были вместе перечитать стандартный контракт, прежде чем добавят к нему свои условия. Предполагалось, что пары начнут с разговора о том, в чем они нуждаются. Эрик с нетерпением ждал этого. За последний год он говорил с ней множество раз. Мужчине было многое о ней известно. Он знал, что ее родители развелись, когда Дина была маленькой, и это был последний раз, когда она видела своего отца. Девушку воспитывала трудолюбивая мать-одиночка, которую она очень любила и с которой разговаривала по крайней мере, два раза в неделю. Дина хотела завести собаку, но ее квартира не позволяла этого. Эрик изучал ее, но они никогда не говорили о сексе. Это было бы не уместно. Сегодняшний разговор будет посвящен только сексу.

Должен был быть.

— Ты очень легко сдаешься, — сказал Мэйкон.

Эрик не слышал, когда вошел большой шеф-повар. Он повернулся и заметил, что Мэйкон был в сопровождении с новым парнем. Шеф недавно нанял сомелье. Себастьян Лоу был высоким, элегантным мужчиной, который, казалось думал, что костюм-тройка идеально подходит для кухни. Парень выглядел несколько неуместно среди остальной команды «Верхних». Шеф, как правило, нанимал бывших военнослужащих, а Себастьян не соответствовал по списку, но согласно его резюме, он был одним из четырех высоко квалифицированных сомелье во всем штате Техас. Мужчина работал только несколько недель, но был спокойным и рациональным, никогда не тратил слишком много времени с кем-либо из персонала, за исключением Мэйкона.

— Мои тарелки готовы? — спросил Себастьян своим медленным, южным акцентом. Ему предоставлялась дегустационная тарелка каждого блюда из меню на вечер, и он подбирал под них вина. Мужчина настаивал на дегустации даже тех блюд, которые пробовал раньше, потому что согласно ему, крошечное изменение в рецепте, имело большое значение для вкуса.

— Я выставил их на подготовительный стол для тебя, — объяснил Эрик. После того, как сомелье кивнув направился к тарелкам, Эрик повернулся к Мэйкону. Похоже, Хави не единственный, кто был в курсе. — И что я должен делать? Я не могу ее заставить быть моим партнером.

— Большой Таг уже сделал это для тебя, — заметил Хави.

Мэйкон наклонился и взял один из идеально нарезаных ломтиков зеленого перца, сунул себе в рот и стал жевать, прежде чем продолжил:

— У них отличный вкус. И Хави прав. Тяжелая работа была сделана. Теперь тебе нужно проявить себя.

— А если она не придет? — он не был уверен, что мог быть причиной, по которой девушка могла бы уйти. Эрик видел ее восторг от вчерашней ночи. Дина хотела попробовать. Она просто не хотела делать это с ним.

— Придет, — заверил его Мэйкон. — Слушай, не говори Элли, что я тебе это сказал, но Дина появлялась, после того, как завезла обед в Маккей-Таггарт. Она сказала ей, что Большой Таг сволочь — внимание — но он говорил со смыслом, и к концу их разговора, ей даже понравился, поэтому сегодня вечером Дина даст шанс этому. У тебя есть шесть недель с ней.

Мужчины были большой старой группой сплетников, и слава Богу! Тем не менее, после этого поцелуя, что разделили Эрик и Дина, он был абсолютно уверен, что она даст им шанс. Вместо этого, девушка направилась прямиком к боссу, и попросила перемен.

— Не знаю. Мне кажется, я только заработаю себе страдания.

— Она крепкий орешек, — сказал Мэйкон. — И через многое перешла.

Хави поднял глаза.

— Да, что случилось с этой девушкой? Она такая милая со всеми, но потом, когда они пытаются сблизиться с ней, Дина их отталкивает.

— Ты пытался с ней сблизиться? — Эрик слышал жесткость своего голоса. Да, он ревновал.

Мужчина был простым человеком, а Дина — красивой женщиной. Хави был высоким, мускулистым и весь такой латиноамериканский любовник. Больше чем одна женщина оказалась закрытой в уборной с ним, прежде чем она осознала, что делает.

Хави закатил свои темные глаза.

— Не давай задний ход. Однажды ночью я спросил у нее кое-что. Об ее бывшем. Дина стала отстраненной очень быстро.

Очевидно, Хави не провел такую «домашнюю работу» как Эрик.

— Она вышла замуж сразу после окончания школы, и помогла своему придурку-мужу поступить в юридический колледж. Он быстро бросил ее ради женщины, которую встретил в своей новой фирме.

Мэйкон пристально посмотрел на Эрика.

— Сталкер.

— Я задал пару вопросов и провел маленькое расследование. Мне было любопытно.

— Ну, ты прав, но это хуже, — вмешался Себастьян, напоминая всем, что он был там. Эрик повернулся к нему. Мужчина заканчивал свою дегустацию и записывал несколько заметок на свой планшет.

— Как ты узнал? Ты здесь всего месяц.

— In vino veritas⁵, — сказал Себастьян. Его песчаные волосы были отброшены назад, а одежда сохраняла безупречность, которой Эрик не знал, как можно придерживаться. Он мог помять футболку через пять секунд после того, как надел.

— Когда приезжал представитель из Ганноверских вин, она помогала мне их пробовать.

Дина не поняла мою идею «попробуй и сплюнь».

— Ты выплевывал вино? — спросил Хави с ужасом.

Себастьян покачал головой, как будто они все были дикарями.

— Во время одной дегустации я могу попробовать до дюжины разных вин. Конечно, я выплюнул. В противном случае, мои ощущения были бы мертвы к тому времени, как доберусь до бутылок более позднего урожая. Дина была на веселе. И она флиртовала с представителем.

— Прекрасно… — с сарказмом сказал Эрик. Ей нравились поставщики вин.

— Значит, вы разговаривали с ней после дегустации? — Мэйкон, похоже, решил не обращать внимания на ревность Эрика.

Слава богу, у него был здравомыслящий друг. Мужчине нужно было задвинуть подальше это дерьмо, или он ее спугнет.

— О чем она говорила?

— Дина легкомысленна. После пятого бокала она стала флиртовать. Девушка выпивала примерно четверть бокала при каждой пробе на вкус. Самое забавное, что когда он пригласил ее на свидание, она казалась испуганной и извинилась, — сказал Себястьян. — Я отвез ее домой. Дина говорила о своем бывшем муже. Они выросли вместе, начали встречаться в школе. Она не осознавала, насколько парень поменялся, пока в один день он не сказал, что вырос из брака. Девушка делала для него все, что только могла, но именно потому, что она тратила все свое время на мужа, Дина ничего не сделала для себя. Его новая подруга решила, что не хочет иметь мужа со всем этим долгом. Дама наняла своего отца, который является одним из самых крупных адвокатов по разводам в городе, и они дали Дине ультиматум. Она могла согласиться на простое разделение их активов пятьдесят на пятьдесят, или парочка на годы привяжет ее к суду, и девушке придется заплатить расходы на адвокатов. И им удалось заморозить их счета. Так что Дине было не с чем бороться.

Эрик хотел бы встретиться с ее бывшим.

— В течение нескольких следующих лет ей следовало получить значительную часть его доходов. Дина отказалась от своего образования, чтобы поддержать его.

— Штат Техас не признает того, что она вложила в брак, — сказал Себастьян, положив свою записную книжку. — Нет никаких положений о выплате алиментов для такой женщины, как Дина. Она может сама себя содержать, поэтому суд не присудил ей алиментов. Все, что они дали — это перерыв. Вся задолженность за его юридическую школу была прикреплена к ее имени, ее работе. Весь их долг был общим. Принимая эту сделку, девушка должна была согласиться выплатить долг в семьдесят тысяч долларов.

— Она продала все, что у нее было, и ей все еще потребовалось пять лет и две работы, чтобы сделать это, — тихо сказал Мэйкон.

— Черт, мужик, оттуда, откуда я пришел, есть простое решение. Это называется страхованием жизни. Дине следовало убить мужа, прежде чем он бросил ее и оставил ни с чем, — выпалил Хави, грустно покачав головой. — Серьезно. Я знаю одного парня.

Хавьер знал много интересных людей, но было уже немного поздно для этого.

— Мэйкон, ты знал об этом?

— Я знал, что Дина выплачивает задолженность, — ответил Мэйкон, подарив Себастьяну долгий взгляд. — Я не думал, что это чье-то еще дело.

Себастьян нахмурился.

— Ну, я пытался вписаться. Ты сказал, что я должен это сделать. Мне кажется, что мужчины на кухне любят сплетничать. Кроме того, она также говорила об Эрике. Уверен, что слово, которое Дина использовала, было «горячий». И я не думаю, что она обсуждала твою готовку.

Эрик знал, что привлекает ее. Этого было недостаточно. Даже и близко. Притяжение было не тем, что мужчина искал.

— Это не значит, что она хочет меня. Мне нравится эта женщина. Я хочу больше, чем одну ночь с ней.

Себастьян задумался на мгновение.

— После нашего разговора той ночью, я думаю, что Дина тоже хочет тебя. Девушка может попытаться сказать, что все дело в сексе, но мне кажется она не такая. Мужчины все время делают к ней шаги, но девушка отталкивает их. Многие из этих парней очень привлекательны по сегодняшним меркам. Дина не заинтересована. Она может хихикать о мужчинах с Тиффани и Элли, но это никогда не проходило мимо. Иногда то, чего хочет человек и что ему нужно — это две разные вещи. Это как совершенно подобранное вино. Ты делаешь превосходный крабовый суп, но я заметил, что ты игнорируешь мою пару.

— Я предпочитаю Совиньон-блан. Это то, что я обычно пью с рыбой, — Эрик не был большим поклонником сомелье. У его было несколько любимых вин. Мужчина предпочитал сосредоточиться на еде.

— Попробуй. Возьми полную ложку супа, а затем выпей этого вина, — Себастьян откупорил одну из бутылок, которые он держал и вылил в бокал небольшое количество дорогостоящего золотистого вина.

Эрик вздохнул. Ему не нужна была лекция о подборе вина, но, когда он откроет свой ресторан, Себастьян поможет с винной картой. Эрик не мог получить лучшего предложения, поэтому не собирался злить сомелье. Мужчина знал, каков на вкус его чертов крабовый суп, но все равно зачерпнул ложку. Вкус заполнил его рот, сливочный и сочный с мягким мясом краба. Он взял бокал у Себастьяна и выпил содержимое. Это вино дополняло краба, придавая такой насыщенный вкус, который не придавало вино, выбранное Эриком. Наслаждаясь вкусом, мужчина остановился на мгновение. Иногда было легко забыть, почему выбрал этот путь. Еда была его страстью. Это было то, чего он хотел, нуждался в своей жизни. Когда мужчина прекратил экспериментировать? Эрик поставил стакан и посмотрел на Себастьяна.

— Это было идеально.

— Мы привыкаем к удобному, и забываем пробовать новые вещи, — тихо прошептал Себастьян.

— Я думаю, он пытается сказать, чтобы ты достал свои трусы из задницы⁶ и будь терпеливым, — кивнул Хави. — Дина вернется к тебе.

— Я не упоминал его трусов, — Себастьян покачал головой с печальным видом. — Мэйкон, я буду в подвале. Мне нужно проверить, где хранится новое поступление. В последний раз, когда я там был, кто-то положил Пино Нуар в секцию охлаждения. Варвары, — он повернулся и ушел.

— Он немного странный чувак, — сказал Хави, покачав головой. — И абсолютно точно говорил о твоих трусах. Все эти словечки про вина, были метафорой.

Мэйкон рассмеялся.

— Себастьян хороший парень. Мы были с ним в армии, где я его немного и узнал.

У Эрика чуть не отпала челюсть.

— Себастьян Лоу был в армии? Он был в твоем подразделении?

— Нет. Я встретил его в реабилитационном центре. Парень отлично ходит для чувака, который потерял обе ноги, правда? Себастьян также легенда среди сомелье. Некоторым людям требуются десятилетия, чтобы достичь статуса «мастер». Он самый молодой в стране. Я знаю, Себастьян походит на странного, но дай ему перерыв. Мужчина полностью преобразился. И его звали работать во Францию, Нью-Йорк и Лос-Анджелес. Ты знаешь, почему он решил приехать работать в Техас на выскочку шефа?

Черт, Эрик должен был видеть в своих коллегах лучшее.

— Он хотел быть со своим народом.

Себастьян хотел быть с бывшими солдатами, а они, в каком-то роде, оттеснили его на второй план, потому что он был немного другим. Это должно поменяться и быстро.

— Я услышал твои слова, и удостоверюсь, чтобы он вписался, — Эрик пожал руку Мэйкону.

— Я также прислушаюсь к его совету, и попытаюсь не оставить трусы в своей заднице.

Эрик еще раз взглянет на Дину со стороны, попытается дать ей то, в чем девушка нуждалась, и перестанет беспокоиться о своем чертовом эго. Она прошла через ад. И это было не короткое путешествие. Потребуется время, чтобы научить ее не оставаться в прошлом.

Дина сидела напротив своего Дома. Реальность начала проявляться. После ее разговора с Мастером Йеном, она поняла, что слишком Серьезно к этому относилась. Это все было игрой. Экспериментом. Не важно, какой Дом ее тренировал. Она огляделась на другие пары. Дина бы поспорила ⸻ Тиффани не беспокоилась о том, что у нее может стать все слишком Серьезно с мужчиной, с которым она была в паре. Алтея говорила спокойно о своем новом сабе, без паники или ужаса на ее спокойном лице. И цыпочка, с которой в паре был Хави, лучше не думала бы, что это может куда-нибудь привести. У мужчины был свой чулан в «Верхних», с выгравированным именем, напротив множества его «перепихонов». Нет, она была единственной, кто паниковал, и для этого даже не было причин.

Эрик был ее тренирующим Домом, по крайней мере будет, когда они подпишут контракт. Это не означало ничего более, чем то, что они будут совместимы на каком-то уровне. Дина посмотрела на него. Они разбирали пределы допустимого. Дина была заинтересована почти всем, кроме действительно экстремальных вещей. Девушка с радостью отметила галочкой ролевые игры, связывание, игры с током и огнем. Двое последних были немного устрашающими, но она не могла не дрожать от этих мыслей. Почему бы не попробовать? Самое замечательное в отношениях Доминант/Сабмиссив было то, что у нее было стоп-слово. Если все пойдет не так, как ей хотелось, она скажет «красный» и все прекратится. Конечно, наличие Дома, который как Дина знала на сто процентов будет уважать твое стоп-слово, тоже было отлично.

Она думала об этом весь день. После разговора с Мастером Йеном, девушка перешла к Элли. Элли убедила ее, что было бы хорошо работать с Домом, который не будет ничего ожидать от нее в сексуальном плане.

Дина не упомянула о том, что он поцеловал ее. Эрик целовал ее так, как она прежде не целовалась. Он вдыхал ее, будто нуждался в ней, как в воздухе. Девушка все еще могла ощущать, как его язык скользит, доминируя над ней.

— Дина? — его глубокий голос пронзил ее мысли. — Я потерял тебя? Или ты Серьезно задумалась над тем, чтобы испробовать унижения. Прежде чем сделать это, ты должна тщательно прочитать этот раздел.

Она ахнула, и быстро напротив этого пункта написала «нет». Дина не осуждала остальных. Если некоторые женщины испытывают огромное удовольствие, когда их называют грязной шлюхой или мочатся во время секса — здорово. Как бы все не одобряли это, девушка не согласится.

— Я, пожалуй, откажусь.

Его губы приподнялись в сексуальной усмешке.

— Это хорошо, потому что, если быть честным, я не заинтересован в изучении этой темы.

Конечно, нет. Эрик никогда не назовет женщину шлюхой. Он был надежным. Именно в этом ее и убеждала Али. Эрик был беспроигрышным вариантом. Пока она не войдет в контакт или выйдет из строя, он был бы просто хорошим партнером, познакомившим ее с этим миром, а затем Дина могла бы найти грязного Дома, который взял бы только то, что она хотела бы дать.

— У тебя есть какие-то вопросы ко мне? — спросил Эрик, закончив заполнять анкетную часть контракта.

Вокруг нее сидели и разговаривали другие тренировочные пары. Тиффани ухмылялась над чем-то и указывала на это своему тренирующему Дому. Алтея выглядела невозмутимой и загадочной, пока ее ученик казался здесь неуместным. Мужчина был большой горой мышц, и было похоже, что это он должен быть по другую сторону стека. Все они пытались найти себя. Дина должна была это помнить. Сосредоточиться на путешествии, а не на мужчине перед ней. Это была ошибка, которую она сделала чуть ранее. Девушка думала, что он был путешествием, когда он был барьером.

Улыбнувшись, она покачала головой и поставила подпись на пунктирной линии.

— Нет, думаю, я в порядке.

Его улыбка исчезла, но он все равно взял контракт.

— Отлично. Давай перейдем к делу. Предполагается, что мы должны обсудить наши ожидания и то, что мы оба надеемся получить от этого класса.

Дина разочаровала его. Это было видно по его лицу, но ей не было известно, как именно она сделала это. Девушка подписала контракт, согласилась быть его сабой во время шестинедельного обучения. Это имело значение? Если Эрик хотел от нее что-то, то ему надо это попросить.

Первую половину класса они провели разговаривая о том, как девушка сюда попала. Эрик спрашивал ее о детстве, задавал вежливые вопросы о том, где она выросла и как оказалась в Далласе. Дина была честна, хотя и избегала некоторых худших аспектов своей жизни. Он знал, что она была замужем и развелась. Дина объяснила, что муж оставил ее ради другой женщины. Это все, что ему нужно было знать. Они потратили полчаса на ее скучную жизнь, прежде чем вернулись к контракту.

— Что ты ожидаешь получить от этого тренинга? — он был ласковым, но Дина чувствовала дистанцию, которой до этого не было.

— Знания, полагаю. Я хочу то, чего все хотят. Хочу выяснить, нравится ли мне этот образ жизни. Я думаю, ответ «да».

— Как насчет того, откуда у тебя появился интерес?

Это было то, о чем она уже долго и упорно думала.

— Примерно год назад, я начала читать любовные романы с БДСМ. Я сделала это по совету Тиффани, и если честно, мне стало любопытно, потому что автор все время приходила в «Верхние».

— Серена. Мне она очень нравится. Я не читал ее книги, но она очень милая леди.

Серена Дин-Майлз была доброй и забавной.

— Я думала, что могу шутить об этом. Знаешь, посмотри на меня, я читаю порно.

— Это привлекает тебя.

Она кивнула.

— Да. Раньше я никогда не читала романтику. Ей было что сказать насчет того, как найти себя, обращать внимание на свои потребности, таким образом, чтобы это не выглядело эгоистично. Полагаю, я выросла с матерью, которая пожертвовала всем ради меня, не пойми меня неправильно, я ценю все, что она для меня сделала. Но знаю, что она была несчастна. Я знала это и тогда. Мне интересно, что случилось бы, если мама преследовала свою радость. Она была замечательной женщиной, но я чувствовала ее неудовлетворенность. Я очень долго думала, что мир так и должен быть устроен.

— Вот почему ты пожертвовала своим браком.

Это было щекотливой темой для Дины, но почему-то она обнаружила себя открывающейся ему. Нет, Эрику не нужно было знать все эти вещи, но сидя в этой комнате, где как предполагалось, она должна быть честной и открытой, девушка продолжала говорить.

— Я думаю это из-за многих вещей. Несмотря на тот факт, что мой отец был подонком, помню, как много раз слышала их сражения. Он обвинял маму в том, что она не уделяет ему достаточно внимания. Отец сказал, что бросает ее из-за женщины, которая поддерживала его лучше, чем она. Женщины, которая заставила его почувствовать себя мужчиной. Я знаю, что он был не прав, но иногда, то, что мы слышим, будучи детьми, глубоко проникает в нашу психику.

Эрик наклонился вперед.

— Это улица с двусторонним движением. Поддержка, если говорить иначе. Я не говорю, что в отношениях все должно быть пополам все время. Нужны изменения. Они угасают и вспыхивают, и пара должна быть постоянно меняющейся, но один человек не должен тянуть все на себе. Зачем тебе тогда вообще партнер, если ты собираешься это делать?

— Это хороший вопрос, и аргумент, почему я больше не хочу вступать в брак, — Дина приняла это решение уже давно.

— Значит, если даже появится правильный мужчина, ты не станешь пробовать?

— Думаю, нет. Я не хочу вновь быть в таком положении. Ты не поймешь, потому что ты раньше не был женат.

Он откинулся назад, скрестив руки на груди.

— Кто сказал, что я раньше не был женат?

— Ты никогда не упоминал о бывшей жене.

— Ты никогда не спрашивала.

Вау. Дина не делала этого. Он задал ей миллион вопросов об ее жизни, а Дина ни разу не спросила его о чем-то более Серьезном, кроме поверхностного дерьма. Они были друзьями в течение нескольких месяцев, и она не знала ничего об его прошлом. Девушка видела его великолепное лицо и тело, и полностью отвергла его, за исключением того, что наслаждалась компанией на поверхностном уровне.

Что Мастер Йен ей говорил? Когда человек отсекает один вид отношений, ему неизбежно становится тяжелее во всех других. Дина отреклась от возможности любить. Разве она не сделала то же самое с дружбой? Должна ли она в конечном итоге отказаться от всех них, потому что слишком боялась, что ее обидят? Дина жила жизнью своей матери.

— Я никогда не спрашивала, так? — позор охватил ее. Эрик был добрым к ней, а она отшила его. Дина провела время, мечтая о мужчине, и все же, отказалась узнать его. Даже сегодня, он сосредоточился на ней, а она проигнорировала его потребности, ожидая, что мужчина просто позаботится о них сам.

Дина была ужасным партнером.

— Все в порядке, — тихо произнес Эрик. — Ты ясно дала понять, что тебя интересует только отношения касающиеся обучения.

Но между ними было больше. Это был тот парень, который пришел ей на помощь, когда не должен был. Он отвозил ее в клубы, и ждал там ее, пока она не была уверенна, действительно ли ему там нравилось. Мужчина никогда не танцевал, но настаивал на том, чтобы идти вместе с ними, чтобы удостовериться, что все доберутся до дома. Он присматривал за ней, и девушка считала его не более чем просто великолепным парнем, от которого следовало держаться подальше.

— Я думала, что мы друзья.

— Я тоже.

— Я была не очень хорошим другом, — это беспокоило ее.

Она была хорошей, для своих подруг. Дина всегда была открытой. Даже когда она сама боролась, девушка могла найти деньги, чтобы помочь другу. Эрик доказал, что был верным и добрым, а она не дала ему ничего взамен. Это было первой причиной не влюбляться в этого человека. Вторая — Дина не была доброжелательной с ним. Неужели она заставила его чувствовать себя приниженным?

— Ты когда-нибудь был женат, Эрик? Я имею в виду, сэр?

— Просто Эрик, когда мы разговариваем. Сэр или Мастер, когда мы играем или на официальных клубных собраниях, но мы друзья. Прости. Я не хотел, чтобы ты чувствовала себя плохо насчет этого. И да, я был женат. Как и ты, я женился на возлюбленной средней школы.

Дина не видела этого. Эрик был таким открытым. Она не ожидала, что он был ранен раньше таким образом.

— Что случилось?

— О, годы в ВМФ случились. Мы изменились, и когда это произошло, мы не были рядом, поэтому домой я вернулся к совершенно другой женщине, не к той, на которой женился. Она вышла за парня, который любил заниматься спортом и пиво, а я вернулся домой Сердитым и испуганным.

— Из-за войны?

— Ох, как мне это нравилось. Не убивать. Мне понравился дух товарищества. Мне нравилось быть важным. Я был хорош в этом. Настолько хорошо, что пошел в Спецназ. Она думала, что вышла замуж за парнишу, который был в ВМФ, чтобы получить высшее образование, а оказалась замужем за морским котиком.

Дина не понимала, как это могло дать трещину.

— Это звучит не так уж и плохо. Ты служил своей стране.

— Как ты и сказала, дорогая, ты с этим не жила. Мы поженились молодыми и должны были двигаться дальше. Я, конечно, не хотел, чтобы она двигалась дальше, пока я был на службе, но понимал…

— Она изменяла тебе, пока ты служил? — кто, черт возьми, делает так? Ее внутренности сжались от возмущения. Эрик рисковал своей жизнью.

— Ну, не было похоже, что она знала, как за меня зацепиться, — сказал он с мягким смешком, как будто этот инцидент был смешным. — Мое местонахождение было секретным, и было такое, что я месяцами не разговаривал с ней. Ей было одиноко, и она нашла кого-то еще.

— Но ты этого не сделал.

Эрик Вейл не изменил бы жене.

Его глаза задумчиво сузились.

— Почему ты сказала это?

— Потому что ты не такой.

— Нет, дорогая, я не такой. Я был верен своей жене. Теперь мы с ней дружим. Она снова замужем и имеет двух детей.

— Как ты можешь с ней разговаривать после этого?

Дина ни за что не разговаривала бы со своим бывшим.

— Потому что мы были друзьями прежде, чем стали кем-то еще. Я понял, что жизнь слишком коротка, чтобы держать обиду. Чтобы не прощать себя.

— Ты не сделал ничего плохого.

— Разве? У медали есть две стороны. Я не возвращался домой, когда обещал, что приеду. Однажды простив себя за ошибку, я обнаружил, что довольно легко было простить ее за то, что она сделала. Я покинул службу после того, как в меня попало слишком много пуль, и занялся тем, что мне действительно нравится.

— Готовка.

— Да. Это забавно, ведь я не занялся бы этим, если бы Майя не оставила меня, и мне не пришлось бы вернуться жить к своим близким. Моя мама сходила с ума от кулинарных шоу, и она бросила мне вызов попробовать. Я согласился и уже через несколько месяцев был в кулинарной школе со всеми этими крошечными юными людьми. Они были детьми. Большинство из них, в первый день считали меня уборщиком. Или может быть, охранником. Я много думал о своей сестре, пока был там. Она была старше меня и очень любила печь. Она всегда делала печенье.

Эрик сказал это с грустной улыбкой, что заставило ее задуматься.

— Она тоже шеф-повар?

— Она умерла, когда мне было шестнадцать. Лейкемия. Я принял этот вызов с готовкой от мамы, потому что знал, что она скучала по моей сестре, и снова захотела с собой ребенка на кухне. Даже если бы это было на один день. Я готовлю с мамой в любое время, когда дома, и позволь мне сказать, я могу быть профессионалом, но с ней, я лишь помощник шеф-повара. Она управляет той кухней железной хваткой, которой любой шеф-повар будет гордиться. Если бы я не пошел в ВМФ, не женился бы и развелся, я бы не сидел с ней в тот день. Засмеявшись я бы не сказал, что это выглядит просто. Я бы не нашел свою страсть. Те вещи, которые казались ошибками, привели меня к тому, что я люблю. Поэтому я простил себя, и двинулся дальше.

Как, должно быть, ему было трудно из солдата превратиться в шеф-повара? От женатого до одинокого и счастливого? Он выглядел таким счастливым, что ей казалось, будто он ни разу в жизни не сталкивался с болью. Это было так высокомерно с ее стороны. Эрик был мужчиной, и каждый мужчина, хоть когда-то страдал от боли. Дине нужно было перестать думать о нем только в терминах типа «великолепный» и видеть то, что было в прошлом.

Беда в том, что все, что она о нем узнала, сделало его гораздо более опасным.

Эрик был намного сильнее ее. Она не простила своего бывшего мужа. Дина просто не смогла. Рана ощущалась такой свежей. Возможно, после того, как она начнет свою карьеру, и двинется дальше, то сможет забыть ту боль, которую он ей причинил. Дина не была уверена, что снова рискнет. Но может быть, она смогла бы дружить с Эриком. Быть настоящими друзьями.

Они застряли вдвоем на шесть недель. Дина опустила взгляд на контракт. Часть контракта прямо заявляла, что обе стороны договорились о прикосновениях и проявлении привязанности. Она не вычеркнула это. Девушка разрешила ему прикасаться к ней, если это будет ощущаться хорошо для обеих сторон.

Дина протянула руку и ладонью накрыла его.

— Мне жаль слышать о твоей сестре.

Он убрал свою руку из-под ее, и взял в свою большую ладонь, которая согревала ее.

— Я скучаю по ней. Она бы тебе понравилась.

Ох, ей уже нравился один из Вейлов, и слишком сильно. Он переплел свои пальцы с ее. Ей это тоже очень понравилось. Это чувствовалось… правильно.

— Я уверена в этом. У меня нет ни братьев, ни сестер, я всегда хотела знать, каково это, иметь сестру.

Эрик начал говорить о своей семье, и Дина не могла не смотреть на то, как озарилось его лицо. Он всегда казался таким Серьезным, но здесь была радость и озорство, которых она никогда не видела на его лице. Эрик рассказал ей о том, как они с сестрой ловили рыбу в пруду за их домом, как ей приходилось нанизывать наживку на его крючок, потому что он не мог коснуться червей.

У Дины не было такого детства. Они с матерью часто переезжали. Девушка сменила пять начальных школ и две средние. Они поселились в пригороде, чтобы она закончила старшие классы, но девушка не прекращала ожидать того момента, когда ей придется снова уехать.

Дина любила своих друзей, но разве она была с ними честна?

Пока Эрик рассказывал, она осознала, что никому не рассказывала свою историю. Дина говорила о поверхностных, безобидных вещах. Девушка слушала. О, Дина была хорошим слушателем. Она будет слушать кого угодно, за исключением одного мужчины, который имел значение. Дина отказалась от этого, как и от всех других.

Она была все еще новым ребенком в школе, не знающим своего места, следовательно, пряталась за поверхностью.

— Должно быть, было здорово расти в одном месте. Твои родители все еще живут там? — теперь, когда он начал рассказывать, ей стало любопытно. Вот поэтому, она и не спрашивала. Дина знала, что ей будет интересно, что изучение Эрика Вейла будет опасной затеей. Мужчина казалось, выглядел таким счастливым, что она не могла отступить. И она подписала контракт, в котором говорится, что Дина займется с ним сексом, если они оба будут этого хотеть. Если до этого дойдет. Чего, скорее всего, не будет. Эрик поднял ручку, и подписал бумаги, прежде чем снова взглянуть на нее. Он улыбнулся с удовлетворением на лице.

— Иди сюда. Я расскажу тебе все, что ты захочешь знать, но я полагаю, что упоминал, что здесь нет стульев для тебя.

Она должна была сидеть у него на коленях. Дина подписала контракт, где соглашается повиноваться ему, и часть состояла в том, что она должна сидеть у него на коленях. Весь вчерашний вечер девушка думала о том, как должно быть хорошо будет чувствоваться, просто свернуться на его коленях и ни о чем не беспокоиться.

Эрик протянул руку, и ей пришлось принять решение. За ночь до этого было легко. Дина разгорячилась от порки, а все ее тело было расслаблено и странно удовлетворено. Теперь она понимала, что должна сделать сознательный выбор, чтобы подчиниться этому мужчине, отдаться его воле. Страшная перспектива, потому что она не всегда делала хорошие выборы.

Но этот уже был сделан. Дина сделала это, когда подписала контракт.

Девушка встала со стула и переместилась к своему новому Дому. Он не будет ее навсегда, и это могло ее спасти. У этих отношений была дата окончания, четкая и точная. Шесть недель. Они будут вместе только полтора месяца. В этом была некая безопасность. Дина в силе вычеркнуть Эрика Вэйла из своего мира через шесть недель, и тогда она будет свободно двигаться дальше, не сожалея о нем.

Девушка опустилась на его колени, руками он сразу же обнял ее. Мужчина был настолько большим, что было не трудно комфортно устроиться в его объятиях. Также, было не трудно почувствовать, что ему нравилось ее местонахождение. Твердая эрекция упиралась в ее бедро, но его руки были обвиты вокруг Дины и, похоже, его совсем не заботило, что у него массивный стояк. Эрик просто немного откинулся назад и продолжил свой рассказ.

— Несколько лет назад, мои родители переехали в город. Они больше не могли держать столько земли. У них есть тонна денег, и они с тех пор путешествуют. В этом году родители отправились в Исландию. Зачем кому-нибудь ехать в Исландию?

— Там красиво, — сказала она.

Девушка видела это в кино, и это было потрясающе. Дина была девчонкой, которая редко выезжала за пределы Техаса. Идея уехать куда-то так далеко для нее была словно мечтой. На протяжении долгого времени ее главной целью была аренда жилья. Она даже не думала о том, чтобы увидеть мир. Сейчас девушка задумалась, возможно ли это для нее. Может, однажды.

— Вероятно, они хотели увидеть северное сияние, ⸻ сказала Дина.

— Думаю, это было одним из пунктов в их маршруте, — сказал Эрик, но теперь, он был так близко к ней, что практически прошептал слова ей на ухо, заставляя ее дрожать и не в отвращении.

— Я уверен, что увижу фотографии в следующий раз, когда поеду домой.

Быть так близко к Эрику ощущалось правильным. Его руки были сильными и теплыми вокруг нее, и было так легко думать, что она в безопасности.

Это было бы ошибкой.

— Дина, расскажи мне, почему ты сегодня ходила к Таггарту?

Дерьмо. Как, черт возьми, он узнал об этом? А может, он ничего конкретного не знал. Просто кидал наживку. В «Верхних» ходило много слухов. Меню могло меняться ежедневно, но сплетни были всему опорой.

— Мне пришлось отнести ему его обед. Его не было в конференц-зале. Он странный парень.

Нагло отрицать свои действия. Это было единственное, что нужно было делать. Действовать так, будто ничего не случилось, и это так. Девушка выучила это давным-давно. До тех пор, пока на ее лице улыбка, люди думали, что под поверхностью ничего не происходило, и ей никогда не приходилось отвечать на эти неудобные вопросы.

— Ты читала ту часть контракта, где предполагается, что ты не должна мне врать? — его голос звучал также тихо, как и несколько мгновений назад, но в нем был холодок, отчего по ее спине пробежала дрожь. И малейшее количество тепла через ее киску.

Ей удалось кивнуть.

— Да, и я поговорила с Мастером Йеном о программе. Это все.

Его рот был прямо у ее уха.

— Ты уверена, что это все, что ты хочешь сказать?

Одна часть ее, хотела посмотреть, а что Эрик сделает. Может быть, это делало ее тряпкой, плохой сабой, но девушке было любопытно. Они проверяли друг друга. Это то, что они и должны были делать, так? Проверить границы друг друга. Узнать друг друга. Ей хотелось узнать, как далеко Мастер Эрик, хороший и настоящий рыцарь для всех женщин в беде, может зайти.

— Да, Сэр. Это все, что я хочу сказать.

Мужчина откинулся назад.

— Я оставлю этот разговор на потом. У нас осталось всего несколько минут до того, как класс начнется и откровенно говоря, я не хотел бы признать, что на втором уроке тебе нужно наказание. Но не думай, что я забуду.

Ее охватило разочарование. Она хотела бы получить связь. Похоже, шлепки по заднице были единственным способом, которым она сможет почувствовать связь с этим человеком, но она была права насчет него. Эрик был мягким. Это было хорошо, потому что если бы он не дал ей то, что ей нужно, она не была бы соблазнена им.

— О чем мы будем говорить сегодня, Сэр?

Лучше всего, было все вернуть в правильное русло. Он забудет любые слухи, которые слышал об ее разговоре с Мастером Йеном, и затем они смогут двигаться дальше. Если бы Эрик поцеловал ее снова, она бы справилась с этим. Дина сможет принять это в дальнейшем, а может и нет. Что бы она ни делала, все будет прекрасно в конце, потому что девушка была достаточно сильной, чтобы уйти. Она закончит колледж через неделю после окончания тренировочного периода, и затем, Дина даже не будет видеть его на работе, потому что у нее уже были другие варианты.

Дина подняла взгляд на Эрика, который наблюдал за тем, как Мастера Лиам и Алекс заходили в помещение.

— Первый урок будет посвящен тому, как использовать оборудование, — объяснил Эрик, его голос снова звучал нормально. Пока он говорил, она изучала прямую линию его челюсти. — Скорее всего, будет какая-нибудь демонстрация, а затем, я очень хотел бы вытащить тебя на чашечку кофе, чтобы продолжить разговор.

Так много разговоров. Казалось, он Серьезно любил разговоры. Сколько времени прошло с тех пор, как она кому-то открылась и что-то рассказывала? Девушка редко упоминала о том, как закончился ее день, не говоря о том, чтобы рассказывать, как дела. Должно быть, они обсудят класс, и возможно, Эрик расскажет ей больше о своем детстве, и о том, как он решил пойти в ВМФ…

Дина хотела узнать о нем все. У нее появилось сто вопросов, и пришлось посмотреть правде в глаза. Этот таймер, висящий над их отношениями, мог быть единственной вещью, которая спасет ее от тотального падения ради этого человека. Срок обучения закончится, и она сможет уйти. Дина выучила этот урок еще в детстве. Когда становится совсем невмоготу — стойко двигайся вперед.

Дина прижалась к нему, потому что эта часть была приятной.

— Это звучит хорошо, Сэр.

Может быть, она рассмотрит эти шесть недель как подарок на окончание учебы для себя.

После это будет совсем новой игрой, и Эрик Вейл даже не будет игроком.