Последняя фаворитка императора

3

Меня трясло. Не от страха и даже не от нетерпения. Нет. Меня била дрожь после выброса магии. Это сказал один из мужчин, и я не видела причин не верить ему на слово.

Магии!

Неужели в этом теле есть такая сила? Хотя о чем это я? Если эта принцесска умудрилась отказаться от жизни одной только просьбой, то не удивительно, что она была колдуньей.

От этой мысли становилось не по себе. С одной стороны, хотелось узнать больше, попробовать, может, даже научиться. А с другой – был страх. Я только что против своего желания напала на правителя этой империи.

Что-то подсказывало, что просто так мне это с рук не сойдет. Сколько историй знаю – и реальных, и не очень – никогда покушение на власть не заканчивалось для смельчака хорошо.

Но сейчас вместо темницы я сидела на темном длинном диване и сжимала в руках деревянную плошку со странной ярко-оранжевой жидкостью. Дрожала от выброса магии и следила глазами за двумя мужчинами.

Они выпроводили служанок и охранников в коридор, заперли дверь, переглянулись. И только после этого повернулись ко мне.

Тот мужчина, что в самом начале сидел за столом, смотрел на меня не то чтобы дружелюбно. Хотя оно-то и понятно, я его все же убить пыталась…

Темные глаза пронзали насквозь, выворачивали наизнанку, требовали ответа на немой вопрос. Между нахмуренных бровей залегла морщина.

Император.

Просто прекрасно!

Вторым оставшимся в кабинете правителя был высокий широкоплечий блондин. Тоже в узких брюках из плотной ткани и просторной темной рубахе. Он отступил к камину, словно боялся, что гнев императора с меня перекинется на него. Но заинтересованные взгляды бросать не перестал.

А еще эти двое, кажется, были родственниками.

Угадывались общие черты: аккуратный нос, тонкие губы, одинаковый разрез глаз. И что-то еще неуловимое в мимике.

– Ну что же вы, леди Арвалэнс, – протянул светловолосый, понимая, что император не спешит начинать беседу, – пейте. Это успокаивающий отвар. Вам он сейчас не помешает.

С такой интонацией, как он только что проговорил, только яду предлагают выпить. Ясное дело, я вздрогнула и еще дальше отодвинула от себя странное варево.

– Благодарю. Но я бы хотела сейчас не успокоиться, а понять, что тут происходит. Потому как не до конца понимаю…

– О, мы бы тоже этого хотели, – тихо заверил меня император, вольготно устраиваясь на краешке письменного стола. – Потому что не каждая новая рабыня начинает наше знакомство с попытки меня убить. Или вы так хотели привлечь мое внимание?

Я поймала его ледяной взгляд и мысленно застонала. Нет, ничего хорошего мне это точно не предвещает. Особенно учитывая то, что раньше этого мужчину и принцесску, чье тело я заняла, связывали слишком многие события.

– А отвар все же выпейте, – он говорил мягко, я бы даже сказала интимно. – Травить вас никто не собирается. Пока что.

Вздрогнув после уточнения, я опустила взгляд на плошку, которую до сих пор держала в руках.

Нет, ну если сам император сказал, что травить пока не собираются…

Вздохнув, я коснулась губами деревянного бортика и потянула на себя напиток, пахнущий мятой. Он в то же мгновение обжег язык сладостью, которая медленно переросла в горечь. А после ударила в голову так, будто это было игристое вино.

Ну хоть не яд.

– Хорошо, – император проследил за тем, как я отставляю на подлокотник дивана опустевший сосуд. – А теперь предлагаю продолжить наше знакомство, леди Арвалэнс. Или вы опять попытаетесь напасть?

– Н-нет, – я мотнула головой, не понимая, почему меня до сих пор не заковали в железо и не приказали обезглавить. – Я не хотела на вас нападать. Это какое-то помутнение рассудка. Прошу прощения. Сама не понимаю, как это произошло.

Император приподнял брови, явно показывая, что не верит ни одному моему слову.

А я, набрав воздуха в легкие, зажмурилась и повторила ту самую ложь, которая сейчас казалась мне самым лучшим вариантом.

Лучше правды.

– Не знаю, сообщила ли вам Линда, но со мной после приезда сюда что-то не так. Память, – я замялась, стараясь подобрать слова и не сильно вдаваться в подробности, – она частично пропала. Я не помню половины своей жизни. Иногда она возвращается яркими картинками, в такие моменты я теряю сознание. Переступив этот порог, я вспомнила вас. И…

Не знаю, как мне это удалось, но из глаз брызнули слезы.

Ох, принцесска, как часто ты пользовалась этой женской уловкой? Это ведь уже практически на автомате сработало.

– И это должно тебя оправдать? – хмыкнул император, совершенно не реагируя на разыгравшуюся перед ним сцену. Он больше не обращался ко мне на «вы», злился. – Я должен поверить в то, что ты потеряла память, пока с комфортом добиралась из монастыря в мой дворец?

С комфортом? Ну я бы поспорила, вот только сейчас было не время и не место, чтобы спорить с правителем. Мне почему-то дали шанс оправдаться, грех им не воспользоваться.

– Я не собиралась на вас нападать, – срывающимся на всхлипы голосом проговорила я и подняла заплаканные глаза на мужчину. Выдержала его взгляд. – У меня помутился рассудок…

– Достаточно, – блондин, о котором я уже почти забыла, вмешался в нашу перепалку. – Предлагаю пригласить госпожу Линду. И послушать ее мнение на ваш счет, леди Арвалэнс.

Император бросил на него взгляд, а я пожала плечами:

– Конечно. Если вы можете ее сейчас пригласить сюда, то это поможет найти объяснения.

Повисла немая пауза. Мужчины вновь переглянулись и как-то странно посмотрели на меня.

Кажется, они ждали, что я откажусь.

Придворного лекаря мы ждали в тишине. На меня больше не обращали внимания, но я чувствовала мимолетные взгляды, которые впивались в кожу острыми иглами.

Линда вошла в кабинет императора через несколько минут. На ней вновь был длинный темно-синий халат и строгого покроя штаны. Поклонившись поочередно обоим мужчинам, целительница повернулась ко мне и приветливо улыбнулась.

– Добрый день, леди Арвалэнс.

– Добрый, – я ответила ей такой же улыбкой, предвкушая облом правителя и того второго – светленького.

– Могу я узнать, для чего меня пригласили сюда? – Линда обратилась уже к императору. – Вы желаете узнать, является ли эта девушка невинной? Или подозреваете ее в каких-то болезнях?

Хорошо, что я послушалась императора и выпила их успокаивающий напиток заранее. Если бы решила растянуть сомнительное удовольствие, то сейчас бы поперхнулась им и закашлялась. Вполне возможно, что все закончилось бы летальным исходом. Вряд ли бы кто кинулся спасать новенькую рабыню после того, как она попыталась убить правителя.

Удивительно, что сразу после атаки не размазали по стеночке ровным слоем.

– Леди утверждает, что после переезда в резиденцию его императорского величества у нее начались проблемы с памятью, – высокопарно проговорил светленький. – Нам хотелось бы знать, насколько это правда и возможно ли что-то сделать с этим.

– Ваше высочество, – Линда повернулась к говорившему, – я сегодня уже осмотрела вашу воспитанницу. По просьбе Высшего Визиря. С памятью девушки на самом деле не все так гладко, как должно быть. Но с первого осмотра я мало что могу сказать. Если вы позволите, я бы хотела провести более детальное обследование. Очень надеюсь, что найду возможность вернуть леди Арвалэнс ту часть памяти, которую она утратила.

– Нас еще интересуют причины, – резко добавил император. – Если эта девушка на самом деле лишилась части своей памяти, я бы хотел знать, почему это произошло.

– Пока что моя единственная версия, – задумчиво протянула придворный лекарь, – это проклятие. Но я клянусь вам, что разберусь в этом вопросе. Как только найду ответы, рапорт будет лежать на вашем столе.

Мужчина удовлетворенно кивнул и вновь посмотрел на меня. Да так посмотрел, что меня вначале в жар бросило, а потом в холод.

М-да, не хотела бы я с ним один на один беседовать. Такой слопает и не заметит.

Моя женская интуиция так и вопила, что этот человек опасен, что надо держаться от него как можно дальше. Избегать любого контакта.

– Хорошо, – так и не разрывая со мной зрительного контакта, проговорил мужчина, – тогда завтра же после занятий вы, леди Арвалэнс, отправитесь к госпоже Линде. Надеюсь на ваши благоразумие и сотрудничество. Не хочу вас пугать, но так выглядит одна из опаснейших магических болезней. Потому не делайте глупостей.

– Я и не собиралась…

Но договорить под этим тяжелым пронизывающим взглядом я не смогла. Он как будто сканировал меня, намекал, что раз я попыталась напасть, то доверия мне нет.

Да и, вообще, какое может быть доверие к купленной рабыне, пусть она и бывшая принцесса.

Тем более, если она бывшая принцесса.

– Ах да, занятия, – он сделал вид, что не заметил моей попытки заговорить. А потом вновь перестал «выкать» и усмехнулся. – Секция рабынь для моего досуга теперь твой новый дом, Талиана. Расписание и проводник получишь завтра утром. Так как настоятельница монастыря Великой Матери не позаботилась выдать тебе ни вещей, ни денег с собой, то несколько нарядов я пришлю тебе к утру. Остальное сможешь купить на жалование, – император еще шире улыбнулся, – если, конечно, сможешь его заработать. На этом все. Свободны!

Он так взмахнул рукой, что я на мгновение залюбовалась. Такой повелительный жест явно тренировался не один день.

Эх, я бы так, наверное, не смогла.

Линда низко поклонилась императору и его… сыну? Брату? Племяннику? Кого там еще можно назвать «его высочеством»?

Я подорвалась с дивана вслед за целительницей и постаралась повторить ее поклон.

Интересно, неумение делать реверансы можно будет тоже списать на потерю памяти?

Вот только зря я сомневалась. Это тело, видимо, умело и не такое. Потому что поклон получился весьма грациозным. Мне удалось и юбку в нужном месте подхватить, и присесть правильно, и даже склониться так, чтобы продемонстрировать приподнятую корсетом троечку.

В прошлой жизни я бы так ни за что не изогнулась. А тут пожалуйста!

На этом мое знакомство с императором и закончилось. За дверью ждали служанки, которые меня сюда привели. Все они были белее снега и, кажется, переживали как бы их вместе со мной на кол не посадили.

Или на что тут сажают за провинности?

Кхм… что-то я отвлеклась.

В общем, на этом мое знакомство с великим и ужасным правителем закончилось. В сопровождении четырех девушек, без которых я бы точно не нашла дорогу обратно, направилась в крыло, принадлежащее рабыням.

Где-то на подходе к своей комнате, туман, царивший в голове, медленно растаял. Странное чувство легкого опьянения растворилось без следа. И мне только оставалось гадать, что это было.

Так, стоп! А что там сказал император?

Завтра я получу расписание занятий? Я в гарем попала или второе высшее по специальности «рабыня императорского величества» получать прибыла?

Дарий:

Я дождался, пока за придворным лекарем и новой рабыней закроется дверь, и повернулся к брату:

– Какого темного духа это было?

– А что такое? – Лоренс хитро усмехнулся, прошел к моему столу и хлопнул по нему ладонью.

Через мгновение на столешнице появились запотевший кувшин и два пустых кубка. Темное вино наполнило их до краев, по воздуху поплыл запах слив и пряностей.

– Она подарена тобой, – держать себя в руках было сложно, голос так и норовил повыситься на моего первого советника. – Какого ляда Талиана Арвалэнс оказывается моей рабыней? Да еще и пытается меня убить?

– Дарий, успокойся, – брат взмахнул рукой, подхватил один из кубков и сделал два больших глотка. – Я не имею ни малейшего понятия, почему она попыталась напасть. Нет, ну как, понимаю, но у нее и магии-то быть не должно…

Он осекся, вздохнул и пододвинул второй кубок в мою сторону.

Я шагнул вперед, перехватил ножку сосуда и опрокинул его содержимое в себя. Сладость и горечь смешались во рту, подарили кратковременное чувство легкости.

– Хорошо, – я выдохнул сквозь зубы, – если ты не планировал устранить меня руками одной из рабынь, то почему подарил именно ее?

– Да ладно тебе, – усмехнулся Лоренс. – Она ненавидела тебя с самого рождения. Кто, как не она…

– Ты это серьезно? – я рассмеялся, прошел к дивану, на котором несколько минут назад сидела принцесса бывшего Дасманского королевства, и упал на него. – То есть ты правда думаешь, что она сможет что-то изменить?

– Дарий, не глупи, – фыркнул брат, усаживаясь на стол. Часть документов с шелестом полетела на пол. – Проклятие пробудилось. А если вспомнить слова оракула, то есть шанс. Она твой шанс!

Я устало прикрыл глаза, подавляя ярость, поднимающуюся в груди. Брат не виноват в этом. Нет смысла вымещать на нем злость. Нет смысла злиться. Я прожил достойные двести с лишним лет. Мне повезло больше, чем некоторым предшественникам, в чей крови просыпалось родовое проклятие. Я прожил дольше. Счастливее. Да что там, я империю за последние пятьдесят лет сколотил из трех десятков государств. Мне есть чем гордиться.

Лоренс ждал, не торопил. А когда я вынырнул из своих мыслей обратно в жесткую реальность, заговорил опять.

– Пойми, я хотел как лучше.

– Лучше для кого?

– Для всех. Если сейчас получится побороть проклятие…

Я уже застонал в голос:

– Столько веков… Столько поколений… Ни у кого не получилось. А я с помощью этой принцессы смогу развеять такое колдовство. Ты сейчас серьезно?

– Более чем, – Лоренс не улыбался. С ним, вообще, такое редко случалось. Даже на важных мероприятиях этот прохвост умудрялся скалиться и подшучивать над вельможами. – Я видел, как ты на нее смотрел, дорогой брат. Она тебе понравилась. Это ли не первый шаг к исполнению условия?

– Да она меня чуть не убила, – хохотнул я, не веря в то, что Лоренс сейчас говорит серьезно. – Ты видел, какую она магию задействовала? Я еле успел рассеять проклятие! А если бы был после тренировки с пустым резервом? Она бы меня в кучку пепла на ковре превратила.

– Ты чего истеришь? – допивая вино, уточнил он. – Начнем с того, что это было ожидаемо. Ты уничтожил ее жизнь, весь род и отобрал земли. Отдал на воспитание в монастырь и повесил блок на магию. Я бы на ее месте тоже мечтал тебя убить. А вообще, прими уже мой подарок и согласись с тем, что есть шанс избавиться от этой демоновой напасти, которая преследует род Люцис уже несколько тысячелетий. Глупо отказываться.

Тут спорить с ним было бесполезно.

Ее мотивы ясны, как погожий день. Но под действием зелья Талиана утверждала, что не хотела меня убивать. И не лгала.

Насколько же сильно пострадала ее память? Что должно было произойти, чтобы она забыла человека, которого обещала убить в детстве?

– Клятва верности? – без особой надежды хмыкнул я, отвлекаясь от собственных мыслей и возвращаясь в реальность.

– Неужели тебя так напугала эта девчонка? – с издевкой в голосе поинтересовался Лоренс. А потом со вздохом добавил: – Сам же знаешь, что это одно из условий. Нельзя ее к себе магией привязывать.

– Знаю.

Грядущее совершенно не радовало. Не было радужным и веселым. Как и то, что происходило со мной. Лоренс прав, это тот шанс, за который нужно хвататься обеими руками, а потом еще и зубами.

Меня только смущала потеря ее памяти, сломанный магический блок и возможное проклятие. Это могло спутать карты, смазать план.

Но она не лгала. Не сказала и слова неправды, иначе зелье дало бы о себе знать.

– Так уж и быть, дорогой братец, принимаю я твой подарок, – выдохнул я через мгновение. – Но смотри, если в следующий раз она размажет меня по стене, я с того света приду и передам тебе бремя проклятия.

– Договорились, – со смехом отозвался родственничек и щелкнул пальцами. Кувшин взлетел в воздух, повторно наполнил оба кубка. – Но если все получится, то ты будешь должен мне желание.

– По рукам!