Последняя фаворитка императора

4

Открыв утром глаза, я обнаружила себя под малиновым покрывалом.

Тихо застонав, села.

Да, я все еще надеялась, что произошедшее со мной было сном. Что я не потеряла все то самое ценное, что имела в той жизни: семью, работу, увлечения.

Было страшно подумать, что я больше никогда не увижу Лешку, не пособачусь с Женькой, не услышу их подколок о том, что я не тому посвящаю жизнь. Я жалела, что больше не опоздаю на утренний «митинг» с заказчиками, не устрою выволочку своей команде, которая криворуко подошла к выполнению «таска». Не встречусь в курилке с тем парнем из отдела сеошников. Не посвящу вечер после работы уютной книге с магической атмосферой.

Нет, если так подумать, я получила больше, чем потеряла. Но все же было безумно жаль. И безумно больно.

Стараясь загнать это чувство как можно глубже, встала с постели. Погоревать я всегда найду время, сейчас надо разобраться с делами более близкими. Например, вот теми предметами, лежащими на столике перед зеркалом. Вчера вечером их там еще не было.

Первым делом свое внимание я уделила небольшому круглому подносу, на котором стояла глубокая пиала с какой-то белоснежной кашей. По вкусу и консистенции завтрак напоминал овсянку с фруктами, на которую я перешла после того, как числа на весах начали меня вгонять в панику. Так что утро началось вполне привычно.

Жаль только что кофе тут не предлагают.

Запив завтрак мятным чаем, я взяла в руки пожелтевший лист со скрученными уголками. На нем мелким склоненным вправо почерком было написано расписание моего дня.

Докатились.

«Красный проводник – ведение бесед.

Оранжевый проводник – танцы.

Желтый проводник – второй завтрак.

Зеленый проводник – каллиграфия.

Голубой проводник – обед.

Синий проводник – посещение придворного лекаря.

Фиолетовый проводник – личное время.

Розовый проводник – ужин».

Судя по перечню занятий, ничему странному и необычному меня обучать не собирались. И все же «рабыня для досуга»… Что бы это могло значить?

Черт, как тяжело в этом мире без интернета и поисковых сервисов. Вот возник вопрос, открыл вкладочку, дал запрос и получил сразу несколько ответов. А сейчас мне что делать? У кого узнавать тонкости и нюансы?

Так, ладно, пока надо разобраться с проблемами, находящимися на расстоянии вытянутой руки. Например, что такое этот радужный проводник? Судя по расписанию, что-то наподобие часов.

Я перевела взгляд на украшение, лежащее перед зеркалом. Массивный круглый кулон из белого серебра. Прозрачный круглый камень в обрамлении драгоценного металла, выполненного ажурным плетением.

Вряд ли бы тут просто так разбрасывались украшениями. Да и император вчера говорил, что одарит меня только одеждой и расписанием. Тогда вполне возможно, что это и есть тот самый проводник.

Допустим.

Подцепив украшение за тонкую цепочку, покрутила в руках, надела его на шею и повернулась к зеркалу.

Ну неплохо так смотрится… Ничего не скажешь. Осталось только одеться.

Не сказать, что нагота меня сейчас смущала. Явно не так, как раньше. Но все равно дискомфорт чувствовался.

Черное платье, в которое меня так старательно упаковывали служанки, я вчера вечером сгрузила в пустой сундук и упала спать нагишом. А сейчас на пуфе стояла темно-зеленая коробка, из которой я вытащила белый короткий корсет, тонкий ажурный топ, прикрывающий белье, и длинную легкую юбку такого же цвета.

Кажется, император обещал одарить меня несколькими нарядами. Или забыл, или забил…

Покрутив в руках корсет, пришлось признаться, что сама я его ни за что в жизни не смогу затянуть на спине. Откинув деталь наряда в сторону, надела на голое тело топ и, поджав губы, бросила взгляд в зеркало.

Ну-у-у, если не присматриваться, то не заметно, что на мне нет, так называемого тут, нательного белья.

Интересно, а как остальные тут одеваются без помощи подруг или служанок?

– Как-как? Магией!

Я так и подпрыгнула на месте, инстинктивно прикрываясь юбкой.

– Ну чего скачешь? – голос продолжал вещать с той же язвительной ноткой. – Собирайся быстрее, красный!

– Какой красный? – переспросила я, удостоверившись, что в комнате одна.

А потом поймала взглядом собственное отражение и охнула. Камень в кулоне из прозрачного окрасился в алый цвет.

– Так, стоп! Это ты только что говорил? – я недоверчиво прикоснулась кончиком пальца к украшению.

– Допустим, – буркнул неодушевленный предмет. – Только не говорил, а транслировал.

– То есть…

– То есть ты сейчас говоришь сама с собой, Талиана Арвалэнс.

В ступор я впадала всего дважды в жизни. Первый раз – когда Лешина вторая девушка на полном серьезе пыталась меня убедить, что профессия «кАмпьютерщик» не для женщин. А второй раз – когда в баре на корпоративе ко мне подкатил не держащийся на ногах парень и предложил бутылку лучшего вина за то, что я попытаюсь отбить у него девушку.

Но ни один из этих случаев не идет ни в какое сравнение с говорящим, мать его за ногу, кулоном.

Хорошо-хорошо, не говорящим. Транслирующим. Прямо мне в голову.

Здравствуй, шизофрения. Проходи, присаживайся. Голоса? Конечно, почему бы и нет.

– Талиана Арвалэнс, красный!

Я вновь дернулась.

Даже не знаю, как скоро я привыкну к этому гнусавому раздражающему голосу, пронзающему своим недовольством сознание.

Но судя по визгливым ноткам, времени на привыкание сейчас точно нет. Потому наскоро надев юбку, которая оказалась с разрезом до середины бедра, я достала из сундука вчерашние золотистые туфельки на небольшом каблучке.

К сожалению, уважаемый и обожаемый император, что чуть не откинул вчера копыта, позаботился только об одежде. Возможно, расчет был на то, что под этот наряд в комплект не идет обувь и надо ходить босиком. Но к таким подвигам я была пока не готова.

– Талиана Арвалэнс…

– Да-да, красный, помню, – буркнула я вслух, перевязывая волосы лентой, найденной в той же коробке.

Отодвинув защелку, вышла в холл и обернулась. Ни ключа, ни замка на двери моей комнаты не было. Не то чтобы я боялась, что из нее что-то украдут… Но сам факт незамкнутого помещения меня смущал. Особенно если вспомнить, что меня в нем уже закрывали без спроса и согласия.

– Не подскажешь, как тут комнаты запираются? – попытала я счастья у кулона, помня, что вежливость через раз да помогает разговорить местных жителей.

– Коснись цветка и придумай секретное слово, – недовольно буркнул голос в голове. – Потом так же и открывать будешь.

– Каждый раз придумывать новое слово?

– Нет, конечно, – если бы это говорил человек, он бы наверняка взвел очи к потолку. – Сейчас придумываешь, направляешь его к защитнику, а потом только и делай, что прикасайся и повторяй.

Так, хорошо. Бред какой-то, но да ладно. Учитывая то, что эти советы мне дает кулон, пора переставать чему-либо удивляться.

Шагнув к закрытой двери, я подняла руку и прикоснулась пальцами к цветку, который мне напоминал земную фуксию.

Ну-у-у-у, так как времени придумать ничего толкового нет, закрою эту дверь, как обычно делал наш Ваня при серьезной ошибке в своем куске кода.

«Костыль».

– Талиана Арвалэнс, – гнусаво протянул кулон, – красный.

– Да-да, можно просто Тала. Куда идти-то?

– Второй этаж, выход в южное крыло, восьмая дверь по второму коридору, – таким же скучным голосом пробубнил проводник. – Поторопись.

Бегом спустившись по тонкой винтовой лестнице, я поспешила по светлому коридору, который брал свое начало между двумя дверями на втором этаже. Пока пробегала мимо, успела отметить только то, что на дверях тут изображены в основном птицы.

– Стой! Считать, что ли, не умеешь? – визгливо воскликнул проводник в моей голове.

Я мысленно выругалась и сделала два шага назад. Выдохнула и постучала.

– Проходите!

Повернув ручку, открыла дверь и шагнула в просторное помещение. Стены выкрашены в бежевый цвет, на двустворчатых окнах кофейные шторы, все пространство занимают миниатюрные круглые столики на два-три человека. Пустые.

У письменного стола из темного дерева в дальнем углу столпились девушки в цветастых одеждах.

Блестят украшения, сверкают подведенные глаза, кривятся губы. Взгляды скользят как бы мимолетом, но цепляются за меня.

Любопытство. Презрение. Высокомерие.

Ну, другой реакции от рабынь императора я и не ожидала.

Все же женский коллектив во всех мирах одинаковый. В том мне, конечно, повезло больше: университетская группа из парней, на работе почти все мужчины. Есть, конечно, и минусы, ведь не все видят женщину за специалистом в юбке. Ну да ладно… Это я уже прямо по Женьке заностальгировала и ее вечным нотациям о том, что я, работая в таком месте, все еще не в законных отношениях.

Темноволосую смуглую женщину, сидящую за письменным столом, я и не сразу заметила. Она что-то выводила в толстой тетради, а потом подняла голову и встретилась со мной взглядом.

– Новенькая? Имя.

– Талиана Арвалэнс, – проговорила я, чувствуя странное головокружение.

Как же странно представляться чужим именем. Необычно и… приятно. Это дарило какие-то странные легкость и вседозволенность.

– Хогошо, – проговорила женщина, возраст которой с виду определить не удалось. Ей могло быть как двадцать, так и все семьдесят. – Газбейтесь на пагы. Тема сегодняшней беседы «Выбог нагяда для гъядущего импегатогского бала».

За какую-то секунду поднялся гвалт, от которого моментально разболелась голова. Девушки хватали друг друга за руки, смеялись, занимали столики.

– Пойдем? – кто-то аккуратно тронул меня за плечо.

Я повернулась и натолкнулась на лучезарную улыбку. Передо мной стояла невысокая светловолосая девушка с пронзительными зелеными глазами и смуглой кожей. На ней было надето полупрозрачное лиловое платье, с плотной тканью на стратегически важных местах. Точно такой же проводник, как и у меня, поблескивал красным камнем на шее.

– Шейла, – она улыбнулась еще шире. – А ты?

– Тала.

Проговорив это, я поняла, что быстро привыкну к имени. Бабушка по маминой линии в детстве игнорировала попытки родителей сокращать Наташу до Наты и звала меня Талой.

Так что это было, наверное, единственным, в чем я была сейчас уверена.

«Талочка, пирожки готовы», – прозвучал в памяти добрый мягкий голос из прошлого, окатив волнами ностальгии и зарубцевавшейся боли.

Новая знакомая выхватила меня из этого состояния простым прикосновением к руке. Обхватив запястье, Шейла потянула меня к дальнему столику, подальше от глаз других собравшихся.

Усевшись на один из трех стульев, я еще раз обвела взглядом помещение, ожидая дальнейших указаний от преподавателя. Но та вернулась к заполнению тетради. Девушки, разбившись на пары, заняли большинство столиков и мило щебетали.

М-да, занятия тут ну очень странно проходят.

– Если будем молчать, то обратим на себя внимание этой мегеры, – проговорила Шейла, устраиваясь напротив. – Или тебе не объяснили, как тут уроки проходят?

– Мне совершенно ничего не объяснили, – пожав плечами, отозвалась я и дернулась, когда на столешнице между нами появились две чашечки с чаем и блюдо с засахаренными фруктами.

– Как странно, – девушка пододвинула к себе одну из чашечек. – Это должен был зачитать помощник его императорского величества при представлении тебя владыке. И устав правил. И подписать ты его должна была. Нет?

На лице собеседницы проступило такое неподдельное удивление, что мне стало даже немного не по себе.

– Я при представлении императору потеряла сознание, – стараясь не сильно искривлять правду, проговорила я. – Там ни то что устав и правила, я…

Хотела было сказать, что и имени императора не узнала, но вовремя прикусила язык. Принцесса, место которой я заняла, должна была знать все, что касалось этого мужчины. Без причин ненависти не бывает. Ох, хотела бы я разузнать, что там произошло. Но не сейчас.

Нет, терять сознание на виду у всех не было моим желанием.

– Тебе нехорошо? – Шейла сочувственно приподняла брови и отставила чашечку. – Я могу поговорить, и тебя отпустят с этого занятия. Это, наверное, такой удар. Я слышала, что тебя продали против твоей воли. Представить не могу, что ты чувствуешь.

– А у тебя разве было не так? – уточнила я, не желая привлекать лишнего внимания к своей персоне и уходить посреди занятия, которое гордо звалось в расписании «ведением беседы».

И так уже вон сплетни ходят.

– Нет, что ты, – девушка приосанилась, бросила взгляд в сторону женщины, которую я мысленно обозвала преподавателем. – Я была пятнадцатым ребенком в крестьянской семье. Жили плохо, даже очень. Но мне повезло. Когда мне исполнилось семнадцать, его императорское величество проезжал мимо нашей деревни и увидел меня с ведрами воды. Подозвал, поинтересовался, насколько хорошо я живу, ну и выкупил у родителей.

– И… ты не жалеешь?

Это откровение стало для меня шоком. Мне как жительнице двадцать первого века сложно было представить, как можно продать собственного ребенка. Нет, ну пусть принцесску, чье место я заняла, продали чужие люди, это я еще хоть как-то понять могу. Но родители…

– Нет, конечно, – она посмотрела на меня, как на недалекую. – Тут я живу в роскоши, богато одеваюсь, развлекаюсь. К столу подают свежее мясо, лучшие овощи. А там я бы спала в гнилой соломе и ела бы кашу на воде. Тут мне определенно лучше, – Шейла пожала плечами и продолжила: – Всему самому главному за три года тут меня обучили. Я не опозорю своего хозяина, если придется выйти в свет. Я благодарна его императорскому величеству за такой щедрый подарок. А почему ты спрашиваешь? Неужели тебе хорошо жилось при монастыре?

– Я пока еще не поняла, где лучше, – проговорила в ответ, радуясь тому, что не пришлось лгать. – Ты так хорошо описываешь жизнь в гареме, что я уже даже не знаю, что думать.

– Ну да, – она подцепила длинным ноготком засахаренную дольку лимона. – К хорошему быстро привыкаешь. Да и ты, насколько я слышала от девчонок, еще совсем ребенком в монастырь попала, не успела повидать придворной жизни. Не переживай, говорят, что тут намного лучше, чем в твоей родной Дасмании.

Наследная принцесса Дасманского королевства. Талиана Арвалэнс. Отныне ты будешь воспитываться при монастыре Матери Богини.

– Эй, с тобой все хорошо? Тала? – Шейла перегнулась через столик и коснулась моей руки, потом бросила осторожный взгляд на преподавателя. – Тала!

– Да, – я выдохнула, стараясь скрыть за улыбкой боль, взявшую в тиски мои легкие, – все хорошо. Просто вспомнила свое детство…

От боли на глаза навернулись слезы, а голос захрипел.

– Ой, прости, пожалуйста, – она вернулась на место и потупила взгляд. – Я совершенно не хотела испортить тебе настроение. Не подумала. Не держи на меня зла.

– Все хорошо, – повторила я и смахнула слезинки. – Я не обижена.

– Нет-нет, – Шейла покачала головой, – я обещаю больше не касаться в разговорах темы твоего прошлого, только если сама захочешь. Мир?

Она протянула мне ладонь и виновато улыбнулась.

– Мир-мир, – хмыкнула я, пожимая руку новой знакомой.

Ее обещание было только мне в плюс. Не нужно больше лгать, изворачиваться, что-то придумывать и надеяться, что всплывшее воспоминание настоящей принцессы не убьет меня в следующий раз.

Остаток занятия мы провели разговаривая практически ни о чем. А все потому, что стоило Шейле убрать руку, как возле нас появилась та самая женщина и с противным «могу ли я пгисоединиться в вашей беседе, леди?» опустилась на третий стул.

Ну а я… А что я. Пришлось обсуждать цвета, фасоны и наряды. Благо Шейла разбиралась в этом лучше меня и взяла на себя роль ведущего этой беседы. Мне же оставалось высказывать свое мнение, смеяться в нужных местах и утвердительно кивать.

Фальшь!

Никогда бы не подумала, что от простой пустой болтовни можно так устать. Как потом сказала мне новая знакомая, нас приучают к дворцовым мероприятиям. Очень часто в гарем императора прибывают вельможи и выбирают себе спутницу на бал или прием. Там она должна поразить окружающих красотой, манерами и, конечно же, уметь говорить ни о чем. А иногда и слушать.

Все это я узнала от Шейлы по пути до следующей комнаты, в которой нас должны были обучать танцам. Мой проводник молчал, не подавал признаков «жизни» и только сменил цвет камня на ярко-оранжевый.

Мы отстали от остальных девушек, которые разбились на группки по пять-шесть человек и что-то рьяно обсуждали. Судя по взглядам, которые я время от времени ловила на себе, тема разговоров становилась ясна.

Но пока никто не спешил подходить или что-то говорить. Только Шейла молча шла рядом, погрузившись в свои мысли.

И это меня даже устраивало. Ровно до тех пор, пока мы не оказались в просторном светлом зале. Вдоль стен стояли лавочки, в дальнем углу находился большой стол с прозрачными кувшинами, в которых плескалась вода.

Но не это стало причиной моего плохого настроения, а то, что преподавателем по танцам оказалась та самая хаз…хар… Смотрительница Юлиания.

Она первым делом построила девушек в две шеренги, а потом, поймав меня взглядом, приказала выйти вперед и повернуться лицом к остальным.

Промолчу, что именно мне это напомнило. Скажу только то, что уже на этом моменте меня начало мелко потряхивать от злости. А уж когда она открыла рот и начала говорить, так и вообще накрыло.

– Думаю, вы все уже заметили, что с недавних пор среди воспитанниц его императорского величества появилась самая настоящая принцесса. К сожалению, бывшая. Но не все из вас знают, что бывшая наследная принцесса, – смакуя статус, проговорила она, – обучалась мастерству танцев у знаменитой Аринии Эгнонор. Сегодняшнее занятие хотелось бы начать с демонстрации ваших умений, леди Арвалэнс.

Что? Я и танцы? Да, ходила несколько лет на хип-хоп, но это вряд ли то, чего от меня сейчас ждут.