Потерянная династия

Глава 8

— Добрый вечер, Мадена.

— Ваше Высочество.

Согнувшись в поклоне, я замерла перед императорской особой. Она какое-то время разглядывала меня, а потом легонько хлопнула по плечу, разрешая расслабиться.

— Твой визит стал неожиданностью, — произнесла Хтоя, улыбнувшись.

— Прошу прощения, принцесса. Вы могли отказаться от встречи. — Я поклонилась еще раз, но уже в знак благодарности.

— Опустим. Составишь мне компанию. Я как раз собиралась поужинать. Проходи.

Мой взгляд скользнул по комнате.

Просторная, богато украшенная спальня. Нежные и невинные цвета, большая кровать с балдахином, ковры и картины. У дальней стены красивый камин и пара кресел, обитых нежно-голубым бархатом. Рядом с кроватью на тумбах красивые вазы с пышными букетами свежих цветов. За широкими, но неприметными дверями, скорее всего, скрываются ванная комната и одевальня. Дорогие ткани, редкое белое дерево, позолота — все кричало о великолепии.

Комната знати, принцессы, но не будущей королевы.

— Уже так поздно. Вы еще не ужинали?

— Поздно вернулись с охоты. Форхар принца потерялся в процессе. Его Высочество не пожелал возвращаться во дворец, пока не найдем, — дернув плечиком, пояснила Хтоя.

— Кто-то берет на охоту форхаров? — удивленно вскинула бровь я. — Обычно для такого используют собак.

— Шарши — любимец Его Высочества. Он без него никуда надолго не отлучается, — ответила принцесса, скромно улыбнувшись. — К тому же, Шарши дрессированный.

Она уселась в одно из кресел. В легком халате, накинутом поверх сорочки, принцесса выглядела совсем миниатюрной. Платья добавляли ей величественности и статуса, определяли роль, которую нужно отыгрывать. Но мало кто знал ее такой — простой и свободной от навязанного образа. Казалось, передо мной сейчас была не особа королевских кровей, а сказочная нимфа. Нежная, юная и изящная.

— Садись, — кивнула мне на соседнее кресло принцесса. — Поешь со мной.

— Благодарю, но не голодна.

Хтоя показательно закатила глаза, но спорить не стала. Я наполнила ее бокал вином из стоящего на столике кувшина.

— Зачем явилась, Мадена?

— Госпожа, как вас приняли во дворце?

Ответили мне не сразу. Она долго думала, разглядывая причудливые узоры на кубке в своих руках. Я терпеливо ждала.

— Не могу понять пока что. Все обходительны и вежливы, как и должно быть. Его Высочество очень внимателен ко мне, чего не ожидалось. Но прислуга… Словно жалеет. Столько людей, а во взглядах то и дело проскальзывает сожаление, будто бы у меня кто-то умер.

— Может быть, принц — деспот? — еле слышно предположила я. — Потому и жалеют.

— Маловероятно. Наблюдаю за ним. Он очень добр ко всем. Местные любят его, да и народ, кажется, отзывается весьма неплохо. — Хтоя сделала глоток. — Но есть что-то тревожное вокруг, не могу понять. Ни мне, ни моим людям не горят желанием что-то рассказывать. Прошло мало времени, мы все еще чужие.

— А королева? Обычно она принимает большое участие в воспитании будущей невестки, — сказала я.

— Ее нет. — Принцесса подняла на меня глаза. — Слышала, что короли в Хаоне меняются часто?

— Да. Местные рассказывали, что примерно через каждые пятнадцать лет. Наследники женятся и восходят на престол, а бывшие монархи уходят на покой. Правда, звучит это нелепо.

Девушка кивнула.

— Я тоже так думала. В восточном крыле есть длинная галлерея и целый зал с портретами прошлых эпох. От одного их количества становится дурно. Все они изображают короля и королеву в день коронации.

— Это обычная практика, разве нет? — осторожно уточнила я.

— Вполне. Только никаких других портретов или статуй прошлых монархов не встречается. Только один портрет. Только в одном месте. — Хтоя сделала еще глоток. — Я пыталась узнать что-нибудь об этой традиции, о месте пребывания бывших монархов, но не вышло. В книгах ничего нет, а люди либо умалчивают, либо не знают.

— Почему это так волнует вас?

— Потому что не естественно, Мадена. Я могу еще поверить в частые восстания и перевороты, борьбу за власть… — Она хмыкнула. — Подобное часто происходит на островах Лунного моря. Но добровольно отказываться от власти никто не будет. Тем более так часто.

Я промолчала. Правда в ее словах была.

— К тому же, совсем не верится, что столько людей добровольно отказались от всех привилегий и ушли в изгнание. Иначе, почему никто не говорит, где найти бывших монархов? — продолжила принцесса. — В книгах имена правителей практически не упоминаются. Исключение, если он успел совершить что-то выдающееся. А про наследников или королев вообще ни слова. Почему?

— А люди что говорят? — спросила я.

— Мать принца умерла при родах. Новую супругу король искать не желает, — отрывая от веточки винограда одну ягоду, ответила Хтоя.

— Это ведь прекрасная возможность для улучшения отношений с каким-нибудь соседом. Да и наследников маловато, — нахмурилась я.

Принцесса лишь кивнула.

— Я тоже теряюсь в догадках.

— Значит, у династии есть тайна, которую она не хочет выдавать, — подвела некий итог я. — И все то же восточное крыло…

— «То же»?

Внимательные глаза в ожидании уставились на меня. Я снова скользнула взглядом по комнате, а потом придвинулась ближе и перешла на шепот.

— Золотая сотня по-прежнему охраняет ваши покои? — Хтоя кивнула в ответ на мой вопрос. — Не давайте им поблажек, госпожа. Следы зульфийцев ведут сюда.

— Значит, твоя компания тоже здесь? — В этот раз была моя очередь кивать. — Что выяснили?

— Не могу пока сказать, простите. Пока у нас только предположения. Просто будьте осторожны. Ваша наблюдательность похвальна, но, пожалуйста, не рискуйте. Если полезете, куда не следует, ваш статус не спасет.

— Я знаю, Мадена, — послушно согласилась принцесса.

— Но, если заметите еще что-то странное, дайте знать, — добавила я.

— Хорошо. Ты только за этим пришла? Узнать, как у меня дела? — вскинув бровь, уточнила она.

Я немного помедлила с ответом.

— Нам нужно попасть во дворец. Можно, конечно, обмануть стражу, но…

— Нет. Это на крайний случай, — перебила меня Хтоя. — Что вам здесь нужно?

— Как я и сказала, след ведет сюда. Необходимо понять, как орден связан с дворцом. Для этого место нужно изучить.

Принцесса на мои слова удивленно вскинула бровь.

— Золотая сотня может. Просто объясни им, что ищете.

Я покачала головой.

— Нет, принцесса. Опасно втягивать лишних людей. Вас бы тоже по-хорошему не привлекать, но поздно.

Мы замолчали, подавшись в размышления. Время шло.

Я задумчиво крутила кольцо на пальце.

— Как оно работает, госпожа? — кивнув на украшение, поинтересовалась я.

— Только его носитель может перенестись ко мне, — пояснила Хтоя тихо. — Имеет всего две точки в пространстве: я и место, откуда переносишься. Заклинание, созданное на моей крови, а не привычный «псам» телепорт. Без моего разрешения оно не сработает.

— Значит, не получится миновать ваши покои. Плохо.

— С вами же «пес». Пусть использует способности, — предложила она.

— Сэна не может переместиться в незнакомое место. Поэтому нам и нужно всем попасть внутрь. Хотя бы раз.

Хтоя тихо вздохнула и отправила в рот очередную виноградину.

— Я подумаю, чем помочь. Скажи, где вас найти. Пришлю человека.

— Просто вызовите меня, приду, как сегодня, — сказала я.

Принцесса недовольно нахмурилась.

— Слишком частое использование кольца может привлечь внимание местных магов, которое никому из нас не нужно. Сделаем по старинке.

— Как скажете. Спасибо, госпожа.

Весточку от принцессы мы получили вечером следующего дня. Принес ее один из золотосотенцев, так что сомневаться в подлинности не пришлось. Записка была краткой и гласила: «Завтра в полдень на торговой улице».

— И что это должно значить? — непонимающе нахмурив брови, спросил Ар.

— Что мы туда явимся, как велено. У Ее Высочества появился план, — ответила ему я.

— Нас следовало сначала бы в него посвятить, — мрачно отозвался Райан. — Неспокойно мне.

— Мы с ней пока также поступаем. Про Зульфагара она до сих пор не знает.

— Завтра будет ясно, что делать. Встретимся чуть пораньше. Мурро оставим здесь, — подала голос Сэна.

— Но я!.. — вскочил возмущенный мальчишка, но осекся, наткнувшись на строгий взгляд сыщицы.

— Здесь, Мурро, — повторила она. — Так будет лучше для всех.

Ему оставалось лишь нехотя согласиться.

На уговоренное место мы пришли чуть раньше назначенного времени. Вокруг было полно народа. Разнообразие красок и запахов, человеческих фигур и голосов окружало со всех сторон. Отвлекало.

— Улица длинная, а где конкретно нужное место, не сказано, — с интересом разглядывая украшения на столе торговца, мимо которого мы проходили, протянул Арестей. — Где искать?

— Просто не будем спешить. Осмотримся, — миролюбиво предложила я.

Играть из себя заинтересованных покупателей не очень хотелось. Стоило лишь немного проявить интерес, как от назойливого торговца было практически невозможно отвязаться. Эту непростую роль на себя взяли Сэна и Арестей. Мы же с Райаном были их молчаливой компанией.

— Ты уверена, что тебе нужны эти серьги с жемчугом? — наблюдая за деловито примеряющей украшения сыщицей, поинтересовалась я.

— Они прекрасно подойдут к тому платью цвета слоновой кости, что я купила пару минут назад, — разглядывая свое отражение в небольшом зеркальце, ответила она.

— Но ты купила только ткань…

Сыщица подняла на меня глаза и тяжко вздохнула.

— Которая скоро станет платьем. Милая, думай наперед. Мы приехали в Кахраш! Не купить хоть что-нибудь с жемчугом — стыдно, — фыркнула она недовольно.

Я удивленно изогнула бровь. Сэна быстро вжилась в роль избалованной деньгами приезжей дамы. Даже ее лицо приобрело несвойственную надменность.

— Покупать жемчуг у первого попавшегося лавочника? — решила подыграть я. — Явно подделка.

— Обижаете, кхарша! — оскорбился торговец. — У меня только проверенные лично мною жемчужины. Считайте, сам ловил.

— Раз высшее качество, чего же на улице торгуешь, а не там? — кивая в сторону элитных лавок, спросила я. — Дурачишь нас.

— Да накажи меня Хуниш, если это так! Недавно я торговлей здесь заниматься стал. В другом месте раньше продавал. Не освоился еще. — Он вскинул указательный палец. — Но качество отменное, даже на заказ делаю!

Сэна еще раз покрутилась перед маленьким зеркалом, сравнивая два варианта сережек. Не отрывая взгляда от отражения, она нащупала руку стоящего рядом молчаливого Арестея, и резко дернула на себя.

— Дорогой, какие тебе больше нравятся? Не могу выбрать. — В голосе, как по волшебству, появились капризные нотки.

Мы с Райаном переглянулись. Нас обоих эта ее игра забавляла.

— Зачем тебе очередная безделушка, которая будет пылиться в шкатулке? — не сразу нашелся с ответом маг.

— А я хочу, — Сэна легонько дернула его за рукав снова. — Должна же я как-то наградить себя за долгую дорогу. К тому же, дочке подарок из поездки ты тоже обещал.

Арестей на мгновение замер, видимо, действительно вспомнив подобное.

— Я выбрала эти и эти, но не могу понять, какие лучше подойдут к моим глазам, — продолжала играть спектакль сыщица. Она поочередно показала «супругу» правое и левое ухо с надетыми разными украшениями, а потом и вовсе похвасталась кольцами на пальцах. — Или, может, купить пару колец? Мне кажется, они неплохо подойдут к тому ожерелью, которое у меня уже есть.

Лицо ее то и дело хмурилось из-за непростого выбора, который только предстояло сделать.

Арестей тихо вздохнул, а потом поймал голову «жены» за подбородок и, повернув к себе, заглянул в глаза.

— Любовь моя, — сказал он ласково. Его взгляд был полон тепла и восхищения. — Что бы ты ни купила, все будет тебе к лицу. — Мужские пальцы нежно коснулись женской щеки, большой палец мимолетно огладил губы. — Но никакое украшение, никакой жемчуг не сможет затмить твою красоту. Я смотрю лишь на тебя. Восхищаюсь лишь тобой. Если эти украшения сделают тебя счастливой, то можешь взять все, которые понравятся…

Райан, наблюдавший за ними, не сдержался и кашлянул в кулак.

Сыщица хлопнула глазами и неловко шагнула назад, высвобождаясь из крепких рук. Смущенная и растерянная. Она опустила взгляд вниз, стянула кольца с пальцев, сняла серьги.

— Нет, пожалуй… — как-то сбивчиво залепетала Сэна, заправляя выбившуюся прядь за покрасневшее ухо. Было сложно понять, играла ли она в этот момент или нет. — Не стоит… Ты прав. Я…

По губам Арестея же скользнула мимолетная довольная улыбка. Он поднял на меня глаза, в которых читался немой призыв к действиям.

— Ох, Сэньяра, сколько здесь можно стоять? Пойдем поскорее в тень. Столько солнца вредно для моей кожи! — подхватив сыщицу под локоть и утягивая за собой, затараторила я.

Торговец что-то кричал нам вслед, явно пытаясь вернуть и все же склонить к покупке, но мы быстро затерялись в толпе.

— «Сэньяра»? — обратилась Сэна ко мне, когда мы замедлились у очередного дома. От смущения в ее образе не осталось и следа.

— «Дорогой»? — в тон ей, задал вопрос Арестей.

— «Милая»? — подхватила я.

— К чему спектакль для торговца? — закончил череду вопросов Райан. — Тратить деньги на украшения мы все равно не можем.

— Я знаю. Не собиралась, — поправляя съехавший с головы платок, ответила Сэна.

— Тогда зачем? — повторил Арестей. — Привлекать ненужное внимание…

— Ничего не покупая, но бродя от лавки к лавке с суровыми лицами, мы еще больше внимания привлекаем. Пусть и сменили одежду на привычную в этих местах, поведение часто выдает.

— Ну это же просто…

— Госпожа цурр Эжази! Господин Фарро! Какая встреча! — раздалось позади.

Мы все разом обернулись.

Перед нами стояла принцесса в неприметной одежде простой горожанки. Рядом двое незнакомых мужчин, а в двух шагах за их спинами — еще шестеро.

«Охрана», — промелькнуло в голове, стоило только рассмотреть их получше.

Наша четверка тут же согнулась в почтительном поклоне.

— Ваше Высочество.

— Почему вы здесь? — едва с формальностями было покончено, осторожно поинтересовался Райан. — Опасно покидать стены дворца.

— Решила прогуляться по столице, пока есть возможность. После свадьбы думать об этом будет некогда.

Она мимолетно улыбнулась, а потом перевела взгляд на стоящего рядом юношу. Невысокий и довольно худой, но в тоже время излучающий уверенность в себе. Темные волосы, смуглая кожа и удивительные голубые глаза. Цепкие и как будто бы злые.

В голове сразу промелькнула догадка о том, кто перед нами.

— Позволите представить?

Он прошелся по нам внимательным взглядом.

— Не будет ли лучше найти более укромное место? — Светлые глаза метнулись в сторону дорогих лавок. — Там, например.

— Как пожелаете, — чуть склонив голову, произнес второй сопровождающий принцессы. Мужчина в возрасте, с сединой в темных волосах и морщинами у глаз, коротко взмахнул пальцами, давая право охране действовать.

Двое из шестерки тут же направились в указанном направлении, видимо, чтобы договориться с хозяином. К тому моменту, когда мы вошли в выбранную лавку, никого, кроме этих двоих, в ней не было.

Они замерли у дальних дверей, ведущих во внутренние комнаты дома. Еще двое остались сторожить входную дверь снаружи, а оставшиеся встали за спиной голубоглазого юноши, усевшегося на добытый где-то стул. Принцессе тоже предложили сесть, но девушка поспешно отказалась.

— Куда удобнее, так ведь? — уточнил он.

— Благодарю, Ваше Высочество, — сделав легкий книксен, произнесла Хтоя.

— Теперь можно и представить друг другу, — добродушно усмехнулся ее жених.

— Позволите? — получив в ответ кивок, принцесса повернулась к нам. — Перед вами Его королевское Высочество, наследный принц Хаона Эршаз Шисаар Араншасский.

Мы, как и следует в подобных случаях, склонились в знак уважения. Так как это неофициальное представление, то и соблюдать все правила этикета было не обязательно.

— Его Высочество решил составить мне компанию на прогулке, — пояснила коротко она, прежде чем махнуть в сторону второго сопровождающего. — А это один из его почтейнеших советников — Нарташ Альташи, герцог Саррийский.

Мы в очередной раз поклонились, но уже не так низко, как королевской особе.

— Большая честь увидеть вас лично, — обращаясь ко всем сразу, почтительно произнес Райан.

— Считайте, Хуниш вас благословила, — любезностью на любезность ответил герцог.

Пришла очередь представлять нас. Я думала, что принцесса даст возможность нам самим это сделать, но, видимо, в планах у нее было иное.

— Ваше Высочество, герцог, — обратилась она к ним, — эти господа — люди моей родины и мои друзья. Представители двух родов с севера и юга Элларии. Господин Райан и его супруга Мадена цурр Эжази, граф и графиня Гаронж, и господин Арестей и его супруга Сэна Фарро, виконт и виконтесса Варсо, — махнув сначала в мою с Райаном сторону, а затем в сторону Арестея и Сэны, произнесла она.

Оба представителя местной знати вежливо кивнули. Мы опять слегка поклонились.

— Что привело вас, господа, в нашу прекрасную столицу? — поинтересовался принц, неприкрыто изучая нас.

— Мы любим путешествовать, Ваше Высочество, — взяла слово я. — Столица порой утомляет. Хаон же славится многим, в том числе и морем.

— А где же слуги? Таким особам, как вы, без них не обойтись.

— Там, где им и положено быть. Ждут нашего возвращения. Если вас смущает их отсутствие рядом, то на это есть причины.

— Какие же? — Губы будущего монарха растянулись в усмешке.

— Граф и виконт вчера за ужином поспорили, что смогут прожить не менее трех дней в роли простолюдинов. Выиграть в данном случае спор — дело чести. Мы же с виконтессой оставить их одних не смогли.

— Интересные у вас… развлечения. — Мой ответ его явно позабавил. — Но честь надо защищать, вы правы.

— Ваше Высочество, — подала голос Хтоя, — каким бы прекрасным не был Кахраш, мое сердце тоскует по дому. Эти господа напоминают мне о нем. Могу ли я попросить вас о возможности видеться с ними чаще, пока они здесь?

— Госпожа, вы же знаете, что правила о посещении дворца устанавливает король, и никто не в праве их ослушаться, — качнул головой герцог. — А рисковать вашей жизнью, отпуская в город…

— Погодите, кхарш, — перебил его принц. — Принцесса все без вас знает.

Эршаз поднял на Хтою глаза.

— Говорите прямо, госпожа.

— Если других возможностей нет, то что насчет бала? Слышала, что через пару дней будет праздник Лунного жемчуга.

— Да, по традиции.

— Я была бы безмерно счастлива, если на столь важном празднике, где я впервые буду представлена как ваша невеста, будут присутствовать мои друзья и соотечественники.

Принц кивнул, принимая к сведению, и на время задумался.

Все ждали.

Цепкий взгляд прошелся снова по нашим лицам, особо задержавшись на мне и Райане. Стало как-то неуютно.

— Хорошо, — наконец, произнес он. — Если вы этого так хотите, моя дорогая, то ваши друзья станут желанными гостями в нашем дворце. В этот раз, по крайней мере.

Хтоя присела в благодарном реверансе.

— Благодарим вас, Ваше Высочество, — сказал Райан. — Это большая честь для нас.

— Благодарим, принцесса, за оказанное доверие, — добавила я, попутно склоняясь в поклоне.

Остальные последовали нашему примеру.

Эршаз лениво поднялся из кресла.

— Тогда не прощаемся.

В таверну мы вернулись в полной тишине. Ждавший в комнате Мурро, заметив угрюмые лица, решил повременить с вопросами, которые из него неприкрыто рвались наружу. Мальчишка уткнулся носом в книгу, явно навострив уши.

— Дурацкая идея! — в конце концов не сдержался Арестей, высказываясь первым. — Создала из маленькой проблемы большую!

— Теперь как на ладони у этого ордена будем. И про ваше спасение узнают, — вздохнула я. — И в мыслях не было, что принцесса догадается до чего-нибудь подобного.

— Значит, наши планы меняются, — присаживаясь на край кровати, спокойно произнес Райан. — Переиграть уже нельзя. Пока мы на виду у всех, зульфийцы все равно ничего не сделают.

— Абсурдно лезть в улей, не зная этих гадов в лицо, — мрачно отозвался маг. — Мы в невыгодном положении.

— Мы в нем с самого начала, если ты не знал. Если бы они хотели заявить о себе, то давно бы это сделали. Значит, им важнее спрятаться. Уверен, что и магические следы к балу они сотрут, чтобы нельзя было вычислить, — задумчиво ответил некромант.

— Думаешь, принц замешан? — спросила Сэна. — Слишком уж легко он согласился пустить нас во дворец.

— Не исключено. Все мы играем в прятки друг с другом. Наша задача — отыграть те роли, которые закреплены за нами, и по возможности изучить людей вокруг. Особое внимание уделить принцу и его окружению. Уверен, что на балу будут и другие высокопоставленные лица Хаона.

— Почему граф и виконт? — неожиданно спросил Арестей. — Если ложь вскроется…

— Именно поэтому принцесса взяла не самые высокие, но распространенные титулы Элларии. В них проще затеряться, — услужливо пояснила я. — На севере много графств и уже устоявшаяся система, а юг и провинция Пуво, в частности, в постоянном процессе изменения границ. Чтобы не ошибиться, проще взять виконта или барона.

— Арестей Фарро, виконт Варсо, — словно пробуя на языке звучание, протянул маг. — Интересно.

— Мой дед действительно был графом, — подал голос Райан, — но я титулом не обладаю.

— И почему же? — спросила я.

— Моя мать, его младшая дочь, вышла замуж за простолюдина против воли отца. Он лишил ее титула и разорвал связи. Все унаследовал дядя. А после смерти родителей, хоть меня и взяли на воспитание в ту семью, титул уже никто не вернул.

— Значит, если опустить эти трудности, тебя в самом деле можно величать графом Гаронж? — Арестей присвистнул и поднял глаза на Сэну. — Ну а ты? Принцесса явно знала больше и твою фамилию выбрала неспроста.

— Тебя так задело, что ты вдруг стал Фарро? — усмехнулась сыщица.

— Не буду врать, слегка.

— До войны фамилию Фарро носили несколько родов в провинции. Правда, для отличия добавлялись приставки. Например, Эль-Фарро или Сан-Фарро. Даже пару виконтов было с подобными фамилиями, — начала объяснять Сэна. — После войны нужда в приставках отпала. Практически все погибли и отличать было некого. Моя фамилия хоть и звучит так же, но знатности не имеет. Владения она, я полагаю, назвала наугад. Но Ее Высочество умело использует свои знания.

— Значит, по сути никто из нас правил дворцового этикета не знает? — сделал вывод маг. — Одно дело вертеться в кругу знатных фамилий где-нибудь на окраине империи и совершенно другое — королевский бал.

— Боишься задеть чью-нибудь честь, дорогой? — с иронией уточнила Сэна.

Арестей недовольно зыркнул на нее, но оставил без ответа.

— Правила этикета в основном одни и те же. Я расскажу о том, что знаю. Не думаю, что за пару лет моего отсутствия на службе что-то в них изменилось, — миролюбиво предложила я.

— Проблема в том, что могут быть культурные особенности Хаона, незнакомые нам, — добавил Райан.

— В таком случае постараемся особо не светиться и не взаимодействовать с остальными.

— Нет, это будет подозрительно, — нахмурился он.

— Тогда действовать по обстоятельствам. В конце концов, думаю, гостей оповестят о чужаках на балу, — пожала плечами я. — Наша задача до бала — создать видимость, что мы действительно аристократы. Найти одежду, транспорт, временный дом по статусу. А потом просто граф и виконт со своими супругами поедут дальше путешествовать. Проще говоря, «испарятся».

— Средств на это не хватит, — качнул недовольно головой Райан. — Даже временно.

— Самое время показаться императору, — подала голос Сэна. — Раз расследование коснулось хаонской династии, ему следует об этом знать.

Спорить с этим в этот раз никто не стал.

Бал, как позже выяснилось, должен был состояться через неделю. Принцесса через посыльных передала нам официальные пригласительные, а также, что великодушно с ее стороны, письмо с рекомендациями по поддержанию нашего статуса.

Визит к императору откладывать надолго не стали. Райан и Сэна, с помощью способностей последней, переместились в Цереру и пропали на несколько дней. Я же с Арестеем и Мурро вплотную занялись созданием подходящих для аристократов «декораций». Пришлось немало побегать по городу, чтобы собрать нужную информацию и найти правильных людей.

Отдельный особняк было решено не снимать, но вот переместиться всем в более дорогую и роскошную таверну пришлось. Арестей немало провозился с создаем качественной иллюзии о наличии у нас слуг. Заклинания, что не входили в его специализацию, тратили в разы больше магии. Задействованы были в итоге практически все амулеты с дополнительным запасом сил.

После этого передвигаться мы были вынуждены более скрытно. Все это делалось на тот случай, если за нами приглядывают недоброжелатели. Маловероятно, конечно, но испытывать судьбу не хотелось. Те три дня на игру в простолюдинов, которые я назвала перед наследником Хаона, пришлись кстати. За этот срок мы успели все подготовить и «вернуться» в привычную аристократам среду комфорта и роскоши.

Когда к нам присоединились Райан и Сэна, они были удивлены. Арестей быстро пересказал им события прошедших плодотворных дней.

— Главное теперь поддержать образ до бала, — подвел небольшой итог он.

— С каретой вопрос тоже решен. Нужно завтра с утра сходить в швейную лавку. Мы уже заказали одежду для себя, остались только вы, — добавила я.

— Раздражает, что мы занимаемся какой-то ерундой вместо поимки зульфийцев, — отозвался маг, потирая виски. — Потратил амулеты на какую-то чушь. Чтобы их теперь восполнить, понадобится уйма денег.

— К слову о деньгах, — подал голос Райан. Он отвязал от своего ремня увесистый мешок и бросил его на стол перед нами. — Этого хватит?

— Его Величество выделил еще средств? — удивленно приподняла бровь я. — Так много?

— Раз мы теперь аристократы, то должны соответствовать.

— Другой вопрос, как вы все провернули с дырой в кармане? — спросила Сэна, устало развалившись в кресле.

Она была очень бледной. Я помнила, что использование способностей сильно сказывается на ее здоровье сейчас. Но, кажется, волчица падать в обмороки и пускать носом кровь не собиралась.

— Что-то же оставалось. Потратили на съем комнат и предоплату. Вы с деньгами как раз вовремя, — ответил Арестей, не сводя с нее внимательного взгляда.

— Как отреагировал император на ваш рассказ? — спросила я у Райана.

— Крайне сложно.

— В смысле?

— Я рассказал о том, что следы ведут во дворец и что нас пытались убить. Про бал и участие в этом принцессы — тоже. Он хотел расторгнуть помолвку и вернуть сестру, чтобы обезопасить ее, но все же передумал.

— Это же глупо, — нахмурилась я. — Нужна для подобного более весомая причина, чем подозрения. Международный скандал совсем некстати.

— Потому и передумал. Броскану нечего выдвинуть против хаонцев, пока не доказана связь с этим орденом.

— Да если докажем, как это влияет? Подумаешь, какой-то мелкий орден промышлял на окраине страны. Слишком ничтожно, чтобы разрывать отношения с соседом, — хмыкнул Ар. — На положение Нуварров это все равно никак не повлияло.

— Тоже верно. Императора разозлило, что в это впутана сестра и власть. Он, я думаю, надеялся, что зульфийцы — простая мелкая секта, которую достаточно будет вырезать. — Райан громко хрустнул пальцами. — Его Величество предложил задействовать белых и Соколов, «псов». Мы с Сэной отказались. Это привлечет слишком много внимания.

— И к чему впоследствии пришли? — уточнила я.

— Просто продолжаем делать то, что делали. Если будем слишком напирать, в нас могут заподозрить врагов или шпионов. Мало ли какие идеи хаонцам в голову придут. Обострять отношения между странами ни к чему. Однако император предоставит принцессе право разорвать помолвку, если в этом будет необходимость. Госпожа, уверен, несмотря на свой юный возраст, не станет бездумно поступать.

— Неожиданно, — задумчиво произнес Арестей, — и тревожно.

Я с ним была согласна.

— Все усложняется тем, что наши лица теперь будут всем известны.

— А какой у нас выбор, Мадена? — вздохнула сыщица. — Раз уж принцесса решила всем нас показать, нам следует найти в этом максимальную выгоду.

Я лишь кивнула. Она была права.

Оставшиеся дни мы провели в тревожном ожидании. Райан и я часто бывали при дворе в Церере, поэтому мы вплотную занялись воспитанием своих друзей. Некромант объяснял это с мужской позиции, а я — с женской. Как общаться с противоположным полом, со своим, с представителями разных титулов, не нарушая иерархию. Особое внимание было уделено взглядам, прикосновениям, жестам, которые несли в себе определенный смысл. Не обошли стороной и главную составляющую любых балов — танцы. Очень пригодились уроки, которые я посещала вместе с Амелией.

Сэна схватывала все быстро и в целом имела больше познаний в этикете, как оказалось. Арестею же было трудно. Пускай самые основы он усвоил вместе с воспитанием в приюте, но вот остальное никак не желало укладываться в его голове. Особенно это касалось танцев. Вечно сбивался, наступал на ноги, забывал движения.

Глядя на него, я вдруг поняла, почему Арестей такое внимание уделял танцам в обучении собственной дочери — не хотел, чтобы Амелия страдала от неуклюжести, как отец.

И все же общими стараниями к началу бала наша четверка была подготовлена.

Мурро остался в таверне, пусть и ужасно этого не хотел. Мальчишка явно горел желанием посмотреть не только на богатых и титулованных, но и на самих королевских особ. Однако обстоятельства нашего визита во дворец не давали и шанса просто побыть гостями. Оставлять его одного тоже было тревожно. Арестей на всякий случай проверил наличие метки на мальчишке, спасшей нас в прошлый раз, а я отдала ему на время свой кулон, который подарил мне Райан. По нему, как заверил меня некромант недавно, он найдет носителя где угодно.

— Подъезжаем, — слегка отодвинув бархатную занавеску и глянув в окно, оповестил Райан. — Мы с Маденой зайдем первыми по статусу.

Сидящие напротив Сэна и Арестей кивнули.

Я изучающе скользнула по ним взглядом. Оба выглядели чудесно.

Маг остановил выбор на бело-голубой гамме. Белая шелковая рубашка с отделанными кружевами воротником и манжетами, длинный нежно-голубой жилет с золотистой вышивкой, такого же цвета штаны и легкий плащ, завершающий образ. Последний писк моды, как заверяли нас хозяин швейной лавки на пару с женой.

Сэна выбрала приталенное летящее платье темно-синего цвета. Она наотрез отказалась открывать плечи, как принято в здешних краях, ограничившись красивым вырезом, подчеркивающим грудь. Метку «пса» на шее было решено спрятать с помощью все той же магии. Длинные свободные рукава, как и корсет, были расшиты золотом и жемчугом. Последнее она оставила еще и в украшениях — изящных цепочке и серьгах.

«День и ночь», — подумала я, увидев их рядом в костюмах впервые. — «Свет и тьма».

— Не беспокойся, ты прекрасно выглядишь, Мадена, — заметив мой взгляд, шепнула Сэна. — Из нас всех ты должна быть самой уверенной.

— Спасибо. — Я неловко улыбнулась.

Мой наряд должен был быть более богатым и дорогим, чем у виконтессы. Поэтому в качестве основы платья была выбрана темно-зеленая парча. Растительный узор, вышитый золотыми нитями, тянулся по всему подолу и корсету. Последний, помимо самого рисунка, дополнительно был расшит изумрудами и гранатом. Открытые плечи привлекали внимание к шее, которую украшало увесистое колье. Более тяжелая ткань, чем у Сэны, и пышный подол создавали определенные трудности для передвижения, но выбора не было.

Я была на нервах. Никогда в жизни я не носила ничего столь дорогого, как этот наряд. Чего стоит только один веер, без которого на бал явиться нельзя ни одной женщине. Порвать или что-то потерять с этого платья было моим кошмаром.

Я взглянула на Райана с завистью. Несмотря на статус, он решил не мудрить с костюмом и остаться верным себе. Весь его образ содержал лишь один цвет — черный, но все равно выглядел крайне элегантным засчет покроя. А для придания самому себе важности некромант надел пару колец и серебряный пояс.

Наша карета, наконец, остановилась.

— Приехали, — произнес Райан, поймав мой взгляд.

— Да помоги нам Юон, — шепнул Ар под нос.

Дверца кареты услужливо открылась снаружи, и некромант вылез первым. Он протянул мне руку, и я, вложив в его ладонь свою, покинула друзей следом.

Начиналось что-то интересное.