Потерянная династия

Глава 1

Храм. Красивый, просторный и светлый. Солнце через высокий стеклянный купол отбрасывает разноцветные лучики света на белые стены. Густым плющом увиты тонкие колонны здания. Сочная зелень добавляет этому месту красок, вдыхает в окружающую холодную красоту жизнь.

По обе стороны от меня, прямо на полу, на пышных ярких подушках разместились гости. Арестей, Сэна, родители… Братья. Так много знакомых лиц. Но, увы, не могу вспомнить и половины из них. Все улыбаются, провожают меня одобряющими взглядами. Матушка тайком утирает слезы кружевным платочком, сжимая в поиске поддержки руку отца.

Впереди, у самого подножия витража Святого Юона расположился алтарь. Меня там ждут двое — амун и Райан. Видно, что в непривычной для некроманта светлой одежде ему немного неуютно. Нервно переступает с ноги на ногу, но, едва заметив меня, замирает. Любуется.

Я ступаю босыми ногами по усыпанному цветами полу. Ромашки. Символ солнца и семейного счастья. В моих руках венок из белых полевых цветов. Он — знак согласия, который увенчает голову жениха во время церемонии.

Волнительно. Чувствую, как подрагивают кончики пальцев от переполняющей радости. В груди бешено бьется сердце. Еще немного, и Райан, наконец, станет моим мужем.

— Дети мои, — обратился ко всем присутствующим Святейший, едва я ступила к алтарю. — Сегодня мы станем свидетелями создания союза любви. Нет ничего прекраснее и светлее чувства, способного остановить кровопролитные войны, спасти от гибели и подарить жизнь. — Голос амуна подобно песне разносился по храму, заставляя вслушиваться в каждое слово. — В этот прекрасный день дети Юона, Райан и Мадена, решили скрепить свой союз узами брака, прочность которого не способна разрушить порой даже смерть.

Мужчина взял со стола позади себя небольшую пиалу с красной жидкостью. Ритуальная «благодать» — вечный спутник, что скрепляет брачные союзы.

Некромант протянул ко мне ладони, и я накрыла их своими.

— И потому перед богом и детьми Юона спрашиваю: готов ли ты посвятить этой женщине свою жизнь? — обратился Святейший к стоящему напротив меня Райану.

Тот, тепло взглянув на меня, коротко ответил:

— Да.

Кивком приняв его ответ, амун повернулся ко мне.

— Мадена, перед богом и детьми Юона спрашиваю: готова ли ты посвятить этому мужчине свою жизнь?

— Да, Святейший.

— Хорошо. — Вновь согласно кивнул он. — Венки в ваших руках сделаны из белых анемонов — символа верности, искренности и защиты. Так даруйте же их друг другу.

Райан первым увенчал меня короной из живых цветов. В нос сразу ударил сладковато-медовый аромат. Я последовала его примеру и, привстав на носочки, надела ему на голову венок.

— А теперь, дети мои, благословите друг друга, — произнес Святейший, едва мы замерли. Он протянул мне пиалу с жидкостью.

По традиции в этот раз первенство было за мной. Я обмакнула большой палец в «благодать» и медленно коснулась им сначала своих губ, а затем губ жениха, оставляя на них яркий след. Взяв мужское лицо в ладони, на мгновение прижалась к его лбу своим, а после на том же месте оставила покровительственный поцелуй. Благословила.

Райан проделал то же самое, и теперь на наших лбах виднелись следы «благодати». Мы снова соединили наши руки, ожидая от амуна самых заветных слов, с которых начнется наша новая жизнь.

Судьба, дарованная нам, одна на двоих.

— Сегодня перед лицом Святого Юона свершилось еще одно великое таинство. Да будет ваш союз долгим, трепетным и нерушимым. Теперь я могу объявить вас…

Долгожданные слова потонули в оглушающем звуке открывшейся двери. Тяжелые дубовые ставни разлетелись в стороны, с грохотом ударяясь о стены. Все присутствующие обернулись на шум.

В храме повисла напряженная тишина.

На пороге стояла девушка. Белое бесформенное одеяние, бледное лицо, горящие злобой голубые глаза… Было в ней что-то до боли знакомое. Такая юная, красивая и пугающе прозрачная. Она словно сияла изнутри божественным светом, при этом выглядя слишком воинственно и опасно. Ее глаза цепко вперились в меня.

— Не бывать. Умрешь! — Она резко бросилась в мою сторону, и я невольно отшатнулась назад.

А дальше все случилось слишком быстро. Под ногами вдруг задрожала земля. По колоннам и стенам стремительно поползли широкие и толстые трещины. Густым удушающим облаком на головы посыпалась строительная пыль. Она лезла в нос, забивала легкие. Заслезились глаза. Все вокруг ломалось, трещало, взрывалось и хрустело. Застонали стены. Кричали люди. Плакали дети.

Казалось, что это происходит не со мной. Чудилось, что я вижу себя со стороны — окаменевшую женщину в белых одеждах, вокруг которой творится смертельный хаос. Я слышала, как быстро и испуганно бьется собственное сердце. Этот ритм окружал меня со всех сторон. Он был сверху, снизу, внутри. Давил, мешал нормально думать. Нагонял страх.

Я все стояла у алтаря, как каменное изваяние, не в силах сделать и шага. Стояла и слушала ужасающую бесконечную какофонию звуков. В какой-то момент стало невыносимо. Я закрыла глаза.

Всего мгновение, и все уже было кончено. Мертвая тишина опустилась на храм.

Когда пыль немного осела, стало видно, что от него остались лишь руины. Потолок обрушился прямо на сидящих внизу людей. Многих просто раздавило. Повсюду мерцали осколки витражных стекол — на земле, в стенах, в телах. Пахло кровью, железом и пылью. Из-под тел и упавших плит растекались лужи крови. Место общей радости превратилось в братскую могилу.

А я стояла на прежнем месте в девственно белом платье. Живая и невредимая.

— Мадена… — донеслось слева, и я вздрогнула.

У ближайшей ко мне колонны, проткнутый толстым каменным копьем, лежал мой жених. Из его груди торчал длинный и окровавленный кусок мрамора.

— Райан! — кинулась я к нему, упала на колени рядом. — Погоди, сейчас…

— Бесполезно, — прохрипел он, хватая меня за руку.

— Но как же… — попыталась возразить я, но осеклась.

Копье, что так неудачно прошло сквозь мужское тело принадлежало упавшей с потолка статуе ангела-воина. Пусть и полуразрушенный, он крепко держал свое оружие до сих пор. Сломать основу копья нечем, и единственный оставшийся путь спасения — поднять и «снять» пострадавшего с этого штыка.

— Ударной волной отбросило, — зачем-то пояснил Райан, морщась.

— И все же, нужно сломать… нужно лекарей… — Я нервно завертелась, начиная паниковать. — Арестей. Он же…

— Там. — Некромант слабо махнул в сторону одной из лежащих каменных плит.

Я не задумываясь взглянула туда и умолкла. Растекающаяся лужа крови и знакомая рука из-под рухнувшей стены. Каменная плита стала могилой для моего друга.

— Нет его больше.

— А Сэна?..

На мой вопрос Райан кивнул чуть правее. Зажатая между кусками колонн нога лишила женщину шанса на спасение, а множество осколков — жизни. Смелая волчица умерла от многочисленных ран и потери крови.

Много было таких.

— Я рад, что ты жива, птичка, — шепнул Райан. — Поживи за нас.

— Нет, только не умирай! Я что-нибудь придумаю! Приведу сейчас помощь, слышишь?! — Я схватила его за руку.

Почему-то в голове было пусто. Разом забылись все знакомые имена, лица тех, кого можно было позвать на помощь, стерлись заученные алгоритмы действий в подобных ситуациях… Я вновь чувствовала себя беспомощной и бесполезной.

Пальцы Райана были ледяными. Лицо — бледным. Ранее белый костюм на нем теперь пропитался кровью и выглядел зловеще. Мой любимый умирал. Его ладонь нежно коснулась моей щеки, пальцы погладили кожу. Измазанные в крови губы растянулись в легкой улыбке. Он взглянул на меня последний раз… и перестал дышать.

— Нет, Райан! — Я коснулась его плеча, щеки. — Райан!

За спиной возникла уже знакомая девушка. Молчаливой тенью она стояла и долго наблюдала за моими попытками привести мужчину в чувство. Все оказалось безуспешно. Райан, мой милый Райан умер прямо у меня на руках.

Собственная свадьба стала днем гибели моих родных и близких.

Светлый праздник обернулся трагедией.

Черная свадьба.

— Да кто ты вообще такая?! — в сердцах воскликнула я, обернувшись к призраку. По щекам бежали слезы. Хотелось выть от боли и горечи. — Что тебе надо, грохт возьми?!

— Берегись форхара, — поучительно произнесла незнакомка. — Беда следует за тобой на мягких лапах.

— Сгинь! — крикнула я на нее. — Отправляйся к морвану, дрянь!

Она тихо вздохнула, сделала шаг в мою сторону и резко влепила ладонью мне прямо по лицу.

Я проснулась в холодном поту. Сердце бешено билось в груди, а руки подрагивали от накатившего страха. Жутко хотелось пить.

Осторожно приподнявшись на локтях, огляделась. Мои спутники крепко спали, расположившись вокруг уже потухшего костра. Я порылась в лежащей рядом сумке и, достав оттуда флягу с водой, жадно припала к ее горлышку. Никогда до этого момента вода не казалась мне такой вкусной.

Это меня немного успокоило. После кошмара сон отбило напрочь. Думать о приснившемся не хотелось. Устроившись поудобнее на своем месте, я стала безучастно разглядывать небо над головой. В бескрайней ночной темноте еще мерцали звезды, хотя у линии горизонта уже зиждился рассвет.

Раннее утро.

Вчера мы наконец полностью преодолели Красный Хребет и ступили на территорию Хаона. Горный переход оказался куда сложнее, чем в прошлое, наше совместное с Райаном путешествие. На это влияло и количество людей, и погодные условия. К концу лета на Хребет возвращаются сильные ветра и проливные дожди. Пересекать границу в этом месте решаются немногие. Зульфийцам повезло больше, у нас же не было другого выбора.

Много времени было потеряно на решение вопроса о месте жительства Амелии. Оставлять дочь Арестея надолго одну в столице было опасно и неразумно. После всего случившегося девочку было бы лучше на время спрятать в другом месте под постоянным присмотром. Вряд ли бы ей что-то теперь угрожало, но рисковать не хотелось. Было решено увезти ее в поместье к моим родителям вместе с няньками и парочкой слуг. Матушка и отец с радостью согласились присмотреть за ней на время нашего отсутствия. К тому же, моя младшая сестра — Руала была ее ровесницей, и девочки неплохо проводили время, когда выдавалась такая возможность.

Пришлось сделать немалый крюк, провожая юную госпожу и ее свиту до места назначения. Вся многочисленная делегация двигалась очень медленно. В дороге Амелия успела пару раз закатить истерику отцу, узнав, что Мурро, в отличие от нее, поедет с нами.

— «Ты Мурро любишь больше, чем меня, папа!» — как-то раз обиженно воскликнула она.

Попытки убедить в обратном разбивались о банальный факт, что собственную дочь маг оставляет на попечение других людей, а «взятого с улицы» пацана берет с собой. Поделать мы с этим, увы, ничего не могли. Мурро обладал способностями, которые нам могут понадобиться в путешествии, но объяснять подобное Амелии было бессмысленно. У ребенка уже сформировались свои представления о ситуации, и менять их она не собиралась.

Из-за ссор с дочерью перед своим отбытием Арестей был немногословен и хмур еще последующие несколько дней. В отличие от него, все остальные такими проблемами и заботами обременены не были — у нас были свои. Про идею вытащить Зульфагара в мир и его периодические появления передо мной знал только Райан. Некромант же умалчивал от остальных об отсутствии у себя магических сил. Каждый из нас имеет либо проблему, либо секрет. Уверена, что у Сэны они тоже есть, но мы о них еще просто не знаем.

Не успев добраться до хоть какой-нибудь захудалой таверны, мы были вынуждены ночевать прямо в поле. Погода, благо, позволяла. Впереди был очередной длинный день в седле, и без нормального отдыха он бы стал пыткой.

Преодолеть сам Хребет нам удалось довольно быстро из-за ускоренного темпа продвижения. Стоянки для отдыха делали реже, лошадей гнали больше — хотелось успеть до того, как окончательно размоет дождями все дороги. Удивительным оказалось то, что по другую сторону горной гряды не было и намека на дожди и сильные ветры. Даже горы почти до самых вершин цвели зеленью. Воздух был теплым, а ветерок приятным, но лишь до тех пор, пока мы не спустимся к морю. Чем ближе к столице, тем тяжелее будет становится климат.

Изначально было решено отправиться именно в столицу Хаона — Кахраш. За столь долгое время мы, естественно, потеряли след зульфийцев, но в столице большой страны есть шанс их отыскать. Если они действительно связаны с Хаоном, то логичным будет отправиться к ее сердцу, чтобы навести справки. В конце концов, там и людей больше, и информации.

Думать о том, что придется делать, если ничего про зульфийцев мы так и не узнаем, не хотелось. Император при нашей последней встрече дал ясно понять, что церемониться с ними не стоит и, в первую очередь, необходимо выяснить уровень возможной опасности для Элларии. Если он будет низким, и эти сектанты окажутся обычными фанатиками, то мы сможем вернуться домой довольно скоро.

Только вот помимо тайного ордена существует еще одна проблема в лице застрявшего во мне Зульфагара. Делить свое тело с ним до конца дней совсем не хотелось, а значит, нужно найти способ избавиться от него.

Погрузившись в раздумья о ближайших планах, возможных проблемах и ситуации, в которой мы оказались, я и не заметила, как проснулся лежащий рядом Райан. Он долгое время просто разглядывал меня, устроившись на боку и не проронив ни слова. Наверное, мы бы так и продолжили лежать, если бы я не решила перевернуться на другой бок. Зашевелилась, поудобнее улеглась на левом боку, подкладывая руку под голову… и наткнулась на внимательный взгляд завораживающих синих глаз.

— Не спишь, — скорее констатировала я, чем спросила.

— Как и ты, — шепотом ответил Райан, продолжая смотреть мне прямо в глаза.

Мы на какое-то время замолчали, не прерывая зрительного контакта.

Я первой не выдержала и произнесла:

— Мне приснился отвратительно-приятный сон.

— Как интересно. — Он хмыкнул. — И что же там было?

— Наша свадьба.

— А к какой части это относится? — Райан явно повеселел. — «Отвратительно» или «приятно»?

— Я пока не решила, но как только это произойдет, то сразу тебе сообщу. — Я улыбнулась, но на душе в этот момент было гадко. Сны с массовыми смертями были не лучшим способом начать день.

— Так и что же там было?

— Церемония была прервана каким-то призраком девушки. Как только она явилась, все начало рушиться. Гостей раздавило потолком и стенами. — Мой взгляд опустился на грудь собеседника, которую во сне так ужасно проткнуло копьем. — Никто не выжил, кроме меня. Сэну порезало, Ара накрыло плитой… Ты тоже умер. Тебя проткнуло. Только я осталась живой, без единой царапины.

— Это всего лишь сон, птичка, — попытался успокоить меня Райан.

Я лишь кивнула, соглашаясь. Дара провидца я за собой не замечала, поэтому верить в судьбоносные сны смысла не было. Только вот на душе все равно было неспокойно. Вся эта ситуация казалась странной. Да и та девушка — тоже. Я сначала приняла ее за врага, но теперь, казалось, что она хотела о чем-то предупредить.

Заметив, что я замолчала и задумалась о невеселом, Райан еле слышно вздохнул и уверенным движением притянул меня к себе. Я неловко ткнулась носом в его плечо.

— Не забивай голову ерундой, Мадена. Уверен, что это просто твои страхи. — Его теплая ладонь коснулась моей спины.

— Ты меня как ребенка успокаиваешь?

— Ну ведь так обычно поступают, когда детям снятся кошмары, — шепнул мне на ухо он.

Я на это лишь глупо и смущенно улыбнулась. Меня, не раз видавшую смерть, успокаивают как маленькую девочку. Дожили. Но все равно было приятно.

— Тот призрак говорил что-то, только я не помню. Что-то важное.

— Вспомнишь, не зацикливайся. Может быть, тебе вообще показалось, что это важно.

Я вновь согласно кивнула и замолчала. Было непривычно вот так лежать в объятиях человека, с которым долгие годы тебя связывали только дружба и безответная любовь, оказавшаяся неожиданно и стремительно взаимной.

В отличие от Арестея, оказывающего знаки внимания едва ли не каждой симпатичной девушке, встреченной им на пути, Райан отличался холодной вежливостью и учтивостью. Воспитание в знатной семье и усвоенные манеры часто выделяли его на фоне остальных вояк. Конечно, он был такой не один, но чаще всего в тех местах, где мы путешествовали, его поведение привлекало внимание. Не льстил, но вполне мог помочь женщине с тяжелой ношей, подать руку, галантно поклониться, куда реже сделать комплимент. Райан в такие моменты нисколько не притворялся, делал это искренне, и потому производил впечатление на непривыкших к такому элегантному вниманию дам.

Я о подобном знала еще со времен учебы, и это уже не казалось чем-то особенным. Но теперь мне предстояло открыть его для себя с совершенно новой стороны. Это было так волнительно. Тот Райан, которого знала только я, действительно стал моим.

Сейчас в этой окружающей нас тишине я отчетливо слышала, как взволнованно бьется его сердце рядом со мной. И как бы он не старался казаться уверенным в себе и спокойным, кончики теплых пальцев то и дело подрагивали на моей спине, а с губ слетало сбивчивое дыхание. Я слышала, я видела это. Словно в ответ, мое наполненное трепетом сердце билось ему в такт.

— Господин некромант, если ты будешь меня успокаивать так каждый раз, то я не против видеть кошмары чаще, — негромко шепнула я, чувствуя, как от подобных слов начинают гореть щеки.

— Тогда рассказывай о них, чтобы я знал.

Наши глаза встретились. Райан скользнул по моему лицу изучающим взглядом и потянулся к моим губам за поцелуем. Я в предвкушении — к нему навстречу.

В этот момент откуда-то справа послышался громкий зевок и возня. Кажется, проснулся Ар.

— О, вы уже не спите? — обратился к нам маг, садясь и потягиваясь.

— Не спалось, — отозвалась я, поспешно отстраняясь от некроманта.

Тот лишь тихо вздохнул и перевернулся на спину, закидывая руки под голову. Он явно был недоволен исходом, но завершать планируемое на публике я не хотела. По крайней мере, не сейчас.

— Сегодня, я смотрю, всем не спится, — буркнул Райан.

— Еще бы. Неудобно спать на земле. Все бока отлежал, — посетовал на нелегкую судьбу Арестей. — Надеюсь, сегодня мы будем ночевать хотя бы в кроватях.

— А ты размяк за последнее время, да? — Некромант усмехнулся, наблюдая за тем, как друг разминает затекшее тело.

— Отвык я спать, где придется, в отличие от вас. Служба в Башне не требует подобных лишений.

— Это заметно. — Я тоже усмехнулась, следя за каждым его движением. — Даже жирок у кое-кого появился.

— Ой, кто бы говорил! — Ар невольно втянул живот, стараясь спрятать «позорную» улику его благополучной жизни.

— Ну, на мне вообще-то до сих пор болтается моя старая одежда. Хоть какой-то плюс от этой неразберихи с Зульфом.

Райан то ли показательно, то ли неосознанно поморщился от звучания знакомого имени.

— Какие вы шумные с утра пораньше, — подала голос сонная Сэна.

Она скользнула по нам недовольным взглядом из-под собственного плаща, используемого как одеяло. Сыщица, лежа, грациозно потянулась, а потом, усевшись, принялась собирать растрепавшиеся волосы в прическу.

— Прости, — не испытывая и капли вины, произнес Ар.

— Я удивлена, что мальчишка по-прежнему спит без задних ног.

— Ему тяжело дается дорога в седле с непривычки. — Я лениво наблюдала за тем, как тонкие пальцы Сэны ловко заплетают красивые темные кудри в косу.

— Подождем или разбудим?

— Выдвинемся с рассветом. Все еще темно.

Найти на пути ночлег оказалось не так просто. Нам встречались лишь мелкие деревушки, не имеющие даже намека на таверну. Местные жители относились к нам настороженно, особенно после попыток попроситься к кому-нибудь в дом на ночь. После пары подобных заходов было решено отказаться от этой затеи и стоически выдерживать стоянки под открытым небом.

Арестей не раз задавался вопросом, почему местные жители не хотят создать какой-нибудь приют для путников на своей территории.

— «Это ведь дополнительный доход!» — негодовал он.

Мне же казалось, что проблема была не в деньгах, а в спросе. Пусть дорога через Красный Хребет и была известна многим, чаще всего путешественники и караваны выбирали другой путь — через Туманную равнину. Он был длиннее, но безопаснее. К тому же, по дороге можно было заехать еще в несколько городов и продать что-нибудь там. Тропой же через Хребет пользовались только смельчаки и те, кто куда-то спешил. Большой группе людей там будет опасно и тесно, так как сама дорога очень узкая и неровная.

Путь до Кахраша был неблизким. Горы, которые мы преодолели, находились в одном из удаленных уголков страны, и путешествие обещало быть долгим. Столица Хаона располагалась не в центре всех своих территорий как наша родная Церера, а непосредственно на берегу моря. Удачное местоположение позволяло не только остановить наземного врага задолго до стен столицы, но и давало возможность заниматься разносторонней торговлей.

Хаон славился своим морским флотом, так называемой «непотопляемой армадой», и был центром международной торговли. Несмотря на жаркий и чересчур влажный климат, сюда съезжались многие любители наживы, как честные, так и не очень. И как бы ни боролись власти с грабежами, воровством и жульничеством, проблема не исчезала. А может быть, и не боролись вовсе. С одной стороны, были те, кто деньги отнимал, а с другой — те, кто их приносил. Бесконечный круговорот денег, от которого Кахраш в итоге лишь богател и процветал. Однако, чтобы добраться до него, предстояло пройти через весь Хаон.

Долгожданную таверну с кроватями удалось найти лишь спустя несколько дней пути. В первой попавшейся нам сразу отказали, сославшись на отсутствие свободных мест, но вот со второй повезло больше. Климат в самом Хаоне позволял путешествовать дольше. Только ближе к концу осени погода начинала здесь портиться, поэтому спрос на ночлег пока что был высоким. Впрочем, скоро это должно было измениться.

Возможность не только по-человечески выспаться в кровати, вдоволь наесться, но и искупаться, стала счастьем для всех пятерых. У общительного хозяина узнали о том, как лучше добраться до столицы, а он дополнительно, всего за пару монеток, разболтал нам все, что знал от проезжих путешественников. Большая часть информации была откровенно бесполезной, но я все же постаралась запомнить. В конце концов, никогда не знаешь, что тебе может в пути помочь.

Мы сидели на первом этаже его дома, сделанном под таверну. Съемные комнаты находились на втором, а вот внизу располагался большой зал со столами, стойка да большая кухня позади. Такие дома встречались довольно часто, но не всегда они полностью отдавались под нужды постояльцев. В Элларии распространенным был и иной вариант, когда на первом находилась таверна, а вот второй этаж был жилой зоной для самих хозяев дома. Подобное чаще встречалось в густонаселенных городах, где спрос был большим. Выпить и поесть желающие будут всегда, а вот найти жильцов может быть трудно.

Мы расположились за одним из больших грубо сколоченных столов, находящихся дальше всего от входа. Помимо нас, снявших всего две комнаты, было еще несколько человек. Они также разбрелись по таверне, а то и вовсе ушли за ее пределы. Людей вокруг было немного, но встречались как приезжие, так и местные завсегдатаи. Судя по всему, только мы были новенькими, поэтому в нашу сторону то и дело бросали любопытные взгляды.

Вытягивал информацию из не особо-то и сопротивляющегося хозяина преимущественно Ар. Он был любителем сплетен и различных слухов, мог разговорить практически любого. Было в нем нечто такое, что заставляло людей ему доверять. Никакой магии не нужно было. Впрочем, бывало, что и харизма светлейшего мага давала сбой.

— А еще слухи ходют, шо наследный принц жениться вздумал, — тем временем на ломаном элларском продолжал рассказывать все, что только знал мужик, усердно протирая большие деревянные кружки.

А вот это будет уже поинтереснее. Информация может действительно пригодиться, если не мне, то принцессе Хтое. Я сразу навострила уши и вклинилась в разговор.

— А что еще известно?

— Шо принцесса соседская будет, — хмыкнул собеседник. — Но это слухи лишь. Еще не говорили прямо.

— А отношение у людей к этому какое? Не рановато ли жениться вашему принцу?

— Ды-к самое оно. Короли-то наши все рано женятся, традиция такая вроде. В этот раз запоздали что-то.

— В этот раз?

— Ды-к мне скоро пятой десяток пойдет, — добродушно усмехнулся хозяин. — Я уж три свадьбы пережил.

— Так у короля несколько наследников? — подал голос, молчавший до этого Райан.

Вопрос был вполне логичным, так как частые свадьбы обычно говорят о наличии нескольких детей с небольшой разницей в возрасте. По крайней мере, так нам думалось.

— Не правы вы, кхарш. Наследник-то всегда у короля один. Мои деды рассказывали, что так всегда было. Мол, кровь у них такая особенная, что только мальчики рождаются, да и то по одиночке.

— Ни одной девочки? — тут не выдержала уже Сэна.

— Верно, кхарша, — кивнул мужик. — Я в столице, правда, не бывал, но говорят, что много лет уже никто про принцесс не слышал. В народе даже молва идет, что прокляты короли-то наши. Где это видано, чтобы у правителя был всегда всего лишь один сын? Неужто королева родить больше не может?

— Ты слухи грязные-то не распускай! — С кухни высунула голову жена трактирщика. — Договоришься да головы лишишься!

— Твое дело кролика смотреть, а не меня поучать, — сурово отозвался тот, махнув на нее полотенцем. — Кыш отсюдова!

— А почему свадьбы-то так часто? — обратилась я к нему.

Ситуация с рождением наследников мне была малоинтересна. Видели мы страны, где рожденных девочек просто топили, не видя в ребенке ценности. Наследников им подавай, ишь.

— Королевы так часто умирают?

— Да помилуй вас, Хуниш! — хозяин качнул головой. — Живы королевы. Просто свадьба — это обязательная часть коронации. Без нее править не сможешь.

Мы с Райаном, не сговариваясь, переглянулись.

— Так ваш наследный принц скоро королем станет? — решила я уточнить на всякий случай. Собеседник кивнул. — А сколько ему?

— Ды-к семнадцать будет.

— А не рановато ли? И что со старым королем?

— Ничего. В добром здравии.

— А чего же от власти отказывается? — Арестей удивленно вскинул бровь.

— Ды-к традиция такая, говорю же! — Собеседник закинул полотенце на плечо и отставил деревянную кружку. — Вы, неместные, не понимаете наших обычаев.

— А вы расскажите. Интересно же, да? — обратилась я с вопросом к своим спутникам, и те активно закивали. — У нас-то иначе все устроено.

— Да нечего рассказывать, кхарши. Часто у нас короли меняются. Власть свою наследникам отдают, а сами на покой уходят. Ничего не слышно о предыдущих королях. Мы уж и запоминать их устали, если честно. На середине четвертого десятка все уходят обычно. Как раз и наследники подрастут.

— То есть сами взошли на престол в семнадцать, а затем примерно в тридцать уходят? — Сэна озадаченно нахмурилась. — А остальные как? Советники всякие там.

— Кхарша, откуда мне знать? Я лишь таверной владею. В столице-то ни разу не был. Вам бы самим там побывать, может и узнаете чего.

— Мы туда и направляемся. — Я расслабленно откинулась на спинку стула.

Традиции в Хаоне действительно удивляли. В прошлое наше с Райаном пребывание здесь познакомиться с культурой близко не удалось. Хоть мы и заезжали в столицу, но ни самой королевской четой, ни обычаями не интересовались. Был как раз сезон дождей, и находиться в вечной слякоти нам не захотелось. Заехав в Кахраш на пару дней, отправились в итоге в соседнюю Варравию.

Тут мой взгляд наткнулся на сидящих в углу форхаров. С одним из них уже успел сдружиться молчавший Мурро — мальчишка игрался с рыжим детенышем найденной где-то ленточкой. Второй форхар, пушистый, белый и неестественно чистый, сидел в отдалении на крышке какого-то сундука. Сложив по обе стороны от себя по длинному хвосту, он пристально наблюдал за нами.

— Это ваши животинки? — поинтересовалась я у хозяина таверны.

— Рыш-то? Этот бродячий форхар недавно прибился к нам, ловить мышей стал. Оставили, коль проблем не приносит. Жена подкармливает.

— А белый?

— Какой белый? — Мужик непонимающе нахмурил брови.

— Да вот этот. — Я кивнула в сторону угла, метнув туда же и взгляд.

Все, не сговариваясь, последовали моему примеру, но нашли лишь пустой угол. Я озадаченно замолчала. Белая наглая тварь просто куда-то испарилась, словно ее и не было.

— У нас только один форхар, кхарша, — осторожно ответил собеседник.

— Да… показалось, — задумчиво согласилась я.

Ар еще немного поболтал с трактирщиком, пока его не спохватилась жена, а потом мы закончили ужин и поднялись наверх.

Комнаты было решено поделить в этот раз по половому признаку. Девочки — налево, мальчики — направо. Перед тем, как отправиться на боковую, я все же выцепила Мурро на отдельный разговор. Хотелось удостовериться, что я не сошла с ума и форхар мне не почудился.

— Мади, там был только один рыжий форхар. Он сразу ко мне на коленки пошел. Ласковый такой, даже об ноги терся, — ответил на вопрос мальчишка, не понимая моей обеспокоенности.

— Вот как. — Я натянуто улыбнулась. — Ладно тогда. Наверное, просто устала.

— Выспись, Мади, — посоветовал мне Мурро, отправляясь обратно в собственную комнату. Он на мгновение задержался у двери, чтобы попрощаться. — Спокойной ночи.

— И тебе. — Мальчишка едва успел взяться за ручку двери, как я поспешно его окликнула. — Погоди, а что с твоими видениями?

— А что с ними?

— Тебе они больше не снятся?

— Пока не появлялись.

— А вдруг ты просто путаешь их с обычными снами?

Мурро поднял на меня свои внимательные глаза, а потом тяжело и по-взрослому вздохнул.

— Мади, видений не было с твоего пробуждения. Они отличаются от обычных снов, их сложно перепутать. Если появятся, то я скажу.

— Хорошо, — не стала я спорить с ним.

Мальчишка вновь пожелал мне спокойной ночи и скрылся за дверью комнаты.

Едва я осталась одна на этаже, улыбка тут же стекла с моего лица. Внутри все сильнее нарастало беспокойство, но объяснить его причину я не могла. С того момента, как я вернулась в тело, никаких опасных ситуаций не происходило. Все было предельно тихо и спокойно. Это и пугало. Не верилось мне, что зульфийцы просто так сдались и больше не покажутся.

Снизу доносились довольно шумные выкрики и разговоры подвыпивших гостей таверны. Кухня все еще работала, поэтому на второй этаж долетал запах жареного мяса, печеного картофеля и рыбы.

Я отошла к единственному в полутемном коридоре открытому окну, и меня тут же обдало прохладой ночного воздуха.

На улице уже было темно. Где-то вдали лаяли собаки. В городах даже ночью улицы освещались фонарями, но здесь, в глуши, с наступлением темноты местность погружалась в сон. За окном не было видно ничего, кроме редких мерцающих огоньков в окнах соседних домов.

«Если ты будешь искать тайный смысл везде, где его нет, то очень быстро потеряешь рассудок», — прозвучал в моей голове голос, заставив меня вздрогнуть.

— Не мог бы ты не появляться так неожиданно? — раздраженно шепнула я, прижимаясь плечом к стене.

«Не могу отказать себе в таком удовольствии. — Судя по голосу, маг в моей голове наслаждался произведенным эффектом. — Скажи спасибо, что я не влез, когда ты со своим защитничком миловалась».

— Ты невыносим. Что тебе надо?

«Да, собственно, ничего. Мне, знаешь ли, нечем заняться в последнее время».

— Вот что…

«Не было там форхара, угомонись», — Зульфагар перебил меня на полуслове, но я лишь отмахнулась от его ответа.

— Да я не об этом. Ты ведь входил в королевскую семью Хаона. Знаешь, откуда взялась такая необычная традиция про смену власти?

«В мои времена подобного не было. Король правил, пока мог».

— Значит, ограниченный срок правления появился позже… Интересно.

«После смерти Юниссы мне стало плевать на то, что происходит в королевстве. Я скитался по миру в надежде найти хоть что-нибудь способное мне помочь. Тебя-то почему это так волнует?»

— Принцесса Хтоя станет местной королевой. Прощупываю почву, — пространно ответила я.

Зульфагар больше голоса не подавал, поэтому безучастно понаблюдав еще немного за ночным пейзажем за окном, я отправилась спать.

Утром нам снова предстояло отправиться в путь.

Трактирщик посоветовал проехать по северному тракту, так как южный, находящийся в низине, начало подтапливать с началом осени. Бурные реки нередко выходили из своих берегов, и наиболее удобную южную дорогу на целый сезон размывало мощными потоками воды.

Северный же тракт шел через небольшой городок Шумташ и подвесной мост через реку Хиас. Именно ее воды размывали нижнюю дорогу. Добраться до столицы, не преодолев реку, не получится, поэтому местные жители соорудили мост выше по течению, чтобы всегда иметь связь с остальными территориями круглый год.

Дорога до Шумташа заняла у нас почти четыре дня. За это время мы несколько раз успели попасть под дождь и промокнуть. Мурро впоследствии, как и ожидалось, заболел. Хоть Арестей и подлечивал ребенка магией, но едва тот попадал под дождь или ветер, то сопли, кашель и жар возвращались снова. Поэтому было решено осесть на несколько дней в Шумташе, чтобы мальчишка смог восстановить силы и оклематься.

Лишь к вечеру мы, наконец, добрались до желаемого городка. Сразу были видны отличия от обычной мелкой деревушки. На улицах было куда больше народа и на глаза то и дело попадались местные стражники. Они деловито прогуливались мимо, стояли на постах, проверяли въезжающих в город людей, с особым пристрастием относясь к торговцам и их грузу.

Дома были уже двухэтажными и каменными. На первый взгляд их было здесь больше полусотни. Встречались как более бедные и старые домишки, так и вполне новые, зажиточные, с раскрашенными стенами и цветами. Вдалеке виднелся храм местной богини — Хуниш.

По размерам Шумташ до столицы, естественно, не дотягивал, но его вполне можно было назвать крупным городом. Обычно в одной провинции встречалось до двух-трех крупных городов, которые делили между собой общую территорию. В Элларии города встречались чаще, чем в Хаоне. На это в целом влияла как история, так и культура страны.

С тавернами в Шумташе проблем не было. Их оказалось здесь несколько. Выбрав наиболее понравившуюся по виду, мы остановились в ней на ночь. Сняли уже по обыкновению две комнаты.

Мурро отказался спускаться с нами вниз на ужин. Весь день он боролся с сонливостью и в последнее время почти ничего не ел. Оставить ребенка голодным не позволяла совесть, поэтому, быстро разобравшись со своим ужином, я взяла его порцию и поднялась наверх.

Мальчишка уже крепко спал, укрывшись одеялом по самую макушку. Я поставила на прикроватную тумбу принесенные с собой травяной отвар и пирожки. Задернула окно поплотнее, чтобы утром Мурро не разбудили солнечные лучи.

«Недалеко есть разлом. Там можно помочь твоему защитничку», — как обычно без предупреждения заговорил со мной Зульфагар, едва я выпустила из рук ткань.

— Разлом?

«Место, где сквозь тонкое пространство сочится магия, — недовольно пояснил невидимый собеседник. — Ты вообще в магии не разбираешься?»

— Представь себе, — миролюбиво ответила я. — Так где разлом?

«Не знаю точно, но чувствую, что близко. Скорее всего, встретим по пути».

— И как он выглядит?

«Каждый разлом выглядит по-разному, так что не скажу. Но пропустить такое обычно сложно. Когда увидишь, поймешь, о чем я».

Тут за спиной скрипнула дверь, и я резко обернулась. В дверях стоял Райан. Кажется, меня поймали с поличным. Он скользнул взглядом по лицу спящего ребенка, а потом поманил меня за собой.

Едва мы оказались в коридоре, некромант обратился с вопросом:

— И часто ты с ним светские беседы ведешь?

— Нет, сейчас он сказал о разломе, — почему-то стараясь оправдаться, произнесла я. — Где-то недалеко.

Райан все еще настороженно относился к Зульфагару, поэтому убедительно просил меня свести общение с ним к минимуму. Договоренностям между нами он не верил, ожидая от Зульфагара подлости в любой момент. Я понимала, что доверять магу в моей голове не было причин. Собственно, как и не доверять. По крайней мере, до тех пор, пока мы зависим друг от друга и делим одно тело.

— Будь начеку и не принимай все сказанное за правду.

— Я знаю, но сотрудничать с ним нам тоже выгодно. В конце концов, вызволить его можно только с твоей помощью. Даже если, получив свободу, Зульфагар пойдет против нас, будет больше шансов его уничтожить.

— Я все еще считаю эту идею безумной. — Райан недовольно нахмурил брови. — Печать, что я поставил, не даст ему выбраться и захватить твое тело. Не понимаю, зачем что-то делать дополнительно.

— Не хочу делить себя с кем-то другим. К тому же, если зульфийцы хотят его возродить, значит, он им нужен здесь. Но для чего, мы не знаем. Так почему бы его не использовать как наживку для их поимки? Решим две проблемы сразу, — ответила я.

— А ты не думала, что это может плохо кончиться? Если они станут союзниками…

— Мы что-нибудь придумаем. Главное, его вытащить.

Некромант тихо вздохнул и хотел сказать что-то еще, но в этот момент со стороны лестницы раздался знакомый голос:

— Вот так сюрприз. И давно вы решили помогать зульфийцам, Мадена?

Мы вдвоем молча обернулись.

В самом начале коридора стояли Арестей и Сэна. Они двинулись к нам. Настороженный взгляд обоих не предвещал ничего хорошего.

— Ты не так понял, Ар, — натягивая улыбку, начала было я, но мужчина меня просто перебил, резко взмахнув рукой.

— Стой. Я уже понял, что хотите Зульфагара в мир вытащить. — Голубые глаза смотрели на меня с явным раздражением. Маг скрестил руки на груди. — О чем еще вы не удосужились сообщить?

За спиной послышался тяжелый вздох Райана. Стало ясно, что уйти от этой темы не получится. Арестей неплохо убалтывает других, но, к сожалению, не убалтывается сам. Кажется, пришло время раскрыть наши некоторые тайны.