Поворот: «Низины» начинаются со смерти

— Может, дело не в спасении твоего народа, — сказал Даниэль. — Может, ты просто настолько больной, что готов уничтожить мир, лишь бы свалить вину на Триск. Может, твоё проклятое самомнение подсказало, что ты достаточно умен, чтобы безопасно изменить вирус… но при этом оказался достаточно глуп, чтобы всё испортить. Это моя рабочая версия, пока не найду другую, доктор Каламак.

Триск вспыхнула, но не двинулась. Кэл был мелочен, тщеславен, и в душе у неё родилось мрачное, ледяное знание: Даниэль, возможно, прав. Всё это могло случиться из-за обиды.

Боже, только не это.

— Это ты так думаешь? — холодно произнёс Кэл, и в его голосе зазвенело предупреждение. Триск тихо направила мысль к лей-линии, стараясь, чтобы он не заметил.

— А я скажу, что думаю я, — парировал Даниэль, указывая на него. — Думаю, ты пытался очернить Триск, убив её помидоры моим вирусом. А когда Рик понял, что ты случайно создал переносчик для PTV, ты сжёг его насмерть в её поле, чтобы уничтожить доказательства. Его и всё, что могло тебя выдать. Вот что я думаю.

Триск застыла, наблюдая за руками Кэла, не за глазами.

— Не стоило рассказывать тем людям, что вирус был в помидорах Триск, — сказал Кэл, и волна жара прокатилась по ней. Значит, это и правда он. И не просто он — он хотел, чтобы вирус распространился.

— Ублюдок, — прошептал Даниэль, и прежде чем она успела его остановить, бросился на Кэла.

— Даниэль! Нет! — закричала Триск.

Руки Кэла вспыхнули — между ними возник шар зелёной энергии, уродливый, плотный, наполненный мраком. Это было чёрное заклинание — созданное, чтобы убивать. Если Кэл действительно стоял за чумой, он без колебаний убьёт и её, и Даниэля, чтобы замести следы.

— Septiens! — крикнула Триск, мысленно очерчивая круг вокруг Даниэля, чтобы отразить удар и защитить его. Круг был неначертанный — а значит, уязвимым. Выдыхая, она направила больше силы в заклинание, и тончайший, почти молекулярный барьер вспыхнул кратким проблеском устойчивости. Боль пронзила ладонь, поток силы обжигал, проходя сквозь неё.

Даниэль, нацелившийся на Кэла, ударился о внутреннюю границу круга — с удивлённым возгласом отскочил и упал на осыпавшийся щебень между рельсами. В тот же миг поток Кэла врезался в защитный купол Триск, рикошетом отлетая с металлическим звоном и злым шипением — чёрно-зелёная дымка закрутилась спиралью и ударила в дальний вагон, где взорвалась золотым ослепительным всплеском.

Круг Триск дрогнул и распался. Сила линии, лишённая направления, рванулась заполнить пустоту, засосав энергию, как воду в воронку. Её тело обожгло, но она не отпустила поток, прижимая пульсирующую руку к животу.

Даниэль моргнул, ошарашенный, оказавшись на земле. Кэл несколько секунд тупо смотрел на него, пытаясь понять, почему тот лежит, но жив. Потом его взгляд метнулся к Триск — глаза сузились, злость в них стала почти физической. Она стояла, защищая Даниэля, дрожащая, но не отступая.

— Ты ответишь за это, — произнесла она, больно сжимая пальцы и собирая остатки силы в доброй руке. — Ты ответишь! — повторила громче, вспоминая мёртвую семью позади, Эйприл, которая больше никогда не улыбнётся. — Я сделаю так, что весь мир узнает, что это был ты!

Кэл попятился, и её уверенность только окрепла. Но вдруг он засмеялся — тот же самодовольный смех, который она помнила со времён академии.

— И кто, по-твоему, тебе поверит? — сказал он с нарочитым презрением. — Тебе или мне? Это был твой проект. А я всего лишь искал в нём ошибки — и, чёрт возьми, нашёл! — Он лениво отсалютовал пальцами и повернулся к ним спиной, уходя, уверенный, что она не осмелится бросить в него накопленную энергию.

— Ублюдок, — процедил Даниэль, поднимаясь.

Мир скажет мне спасибо, — холодно подумала Триск. Но она знала: если Кэл погибнет, исчезнет и единственный способ доказать их с Даниэлем невиновность. Поэтому она изменила энергию — не проклятием, а чем-то другим, новым, открытым лишь неделю назад. Это была тёмная магия, и ей было всё равно.

Может, Галли прав насчёт меня, — мелькнуло в голове. Её охватило мрачное удовлетворение, когда она метнула силу. Искры сорвались с пальцев, отрываясь от неё, как будто она выворачивала перчатку наизнанку. Тело вздрогнуло — одновременно чистое и осквернённое. Заклинание, покрытое чёрным сиянием, метнулось к спине Кэла.

— Кэл! — крикнула Орхидея. Мужчина резко обернулся, легко чертя носком сапога круг, словно фигурист. Короткая латинская фраза — и вспыхнула защита. Чёрная молния её заклинания обвила барьер, золотые искры скользили по границе, ища слабину. На миг в его глазах мелькнул страх, но он быстро выпрямился, с усмешкой наблюдая, как её энергия будто растворяется в земле.

— Похоже, я не единственный, кто занимается самообучением, — хмыкнул он. Отменив круг, Кэл поспешно ретировался, скользнув между вагонами. — Орхидея! — крикнул он. Пикси колебалась, а потом всё-таки полетела за ним.

Триск не стала его останавливать. Её трясло. Она посмотрела на свои руки — на них не было следов, только покалывание от исчерпанной силы. Ей стало дурно, но она сдержалась. Кэл не знал: её чары достигли его, скользнув под землю, прошли по трубам и вплелись в его ауру, как вторая кожа.

— Сработало, — прошептала она, глядя на ладони. Это не было ни проклятие, ни атакующее заклинание. Она просто отметила его. После того, как видела, как Галли переносит метку проклятия на неё, она поняла, как направить копоть дальше — переложить её на Кэла. Теперь он был покрыт её меткой.

Это было проклятие без проклятия — демоны найдут его. Может, завтра, может, через восемьдесят лет, но когда один из них вырвется, он почувствует тьму на Кэле, как маяк в ночи, и заберёт его, уверенный, что тот заслужил метку.

— Ты в порядке? — спросил Даниэль.

Она подняла голову. Да, будет нести этот позор — без сожалений. Глубоко вдохнув, крикнула в пустоту:

— Слышишь, Каламак?! Что-то придёт за тобой ночью! Я клянусь! — Вернувшись к себе, она осторожно коснулась обожжённой руки. Она нарушила священный закон магии: за тьму всегда платишь. Переложить скверну на другого — самый тяжкий грех. Теперь она была грязнее, чем Кэл. Почти демон. И ей было всё равно.

— Намного, — тихо добавила она. — А ты? Всё нормально?

— В порядке, — ответил Даниэль, взгляд устремился на рельсы. — Что ты бросила в него?

Триск обхватила себя руками. Её аура сияла чистотой — и оттого ей было ещё грязнее.

— Раскаяние, — прошептала она, зная, что сделала бы это снова.

И я собираюсь растить ребёнка? Нашего ребёнка? Квен, что же я натворила…

Даниэль никогда бы не понял. Его моральный компас был слишком прям. Слёзы подступили к глазам, но она сжала челюсть, не позволяя им пролиться. Он заметил, обнял её сбоку — неловко, по-дружески, и этим только сделал больнее.

— Всё хорошо. Сейчас главное — найти телефон и сообщить людям, как не заразиться.

Она кивнула, горло сжало. Что бы сказал Квен… — мелькнуло в голове, когда она повернулась к вагону в последний раз. Схватившись за лей-линию, Триск направила мысль — и вся машина вспыхнула пламенем.

Даниэль отшатнулся, глаза расширились — от её мучительного выражения лица к охваченному пламенем вагону. Огонь пылал неестественно ярко, жарче любого обычного пламени. Она не могла оставить их полусожжёнными, гниющими. Она хотела, чтобы они были преданы огню — полностью. Чтобы остались лишь кости, и то немногие.

— Пойдём, — тихо сказал Даниэль, когда раскалённый металл начал трещать и постукивать. При всей ярости огня, Триск знала — пламя не перекинется дальше. Опустив голову, она пошла рядом, думая, что не заслуживает его доброты, когда он обнял её за плечи.

Она смотрела под ноги: её кроссовки рядом с его деловыми туфлями, теперь исцарапанными, выцветшими, ставшими серыми, как и она сама — далёкая от той невинной женщины, какой была всего две недели назад. Камни под ногами сменились ровной землёй, потом — пустым ангаром. Ворота были заперты, но они забрались через стену, используя мусорный контейнер, и выбрались на улицу. Первые шаги замедлились — вокруг стояла гробовая тишина.

— Где все? — прошептал Даниэль. Триск пожала плечами, направляя их к более высоким зданиям. Вдали гудел громкоговоритель, проехал тяжёлый грузовик. Они молча свернули в противоположную сторону. Шевелящиеся занавески за окнами сочетались с запахом свежей смерти. Город не был пуст, но и живым его не назовёшь.

— Думаю, все прячутся, — сказала Триск. — Сколько у тебя мелочи? — Она заметила телефон-автомат у заправки.

— Пару долларов. — Он пошарил по карманам, переходя дорогу. — Кто-то едет, — добавил он, прислушавшись. — Не грузовик, легковушки. Лучше найдём телефон не на главной улице. — Они прошли мимо двух брошенных машин на парковке.

У неё не было даже десяти центов. Она подняла трубку — гудок!

— Слава Богу, — прошептала она, не желая отпускать.

— Эм, Триск… это копы, — сказал Даниэль и резко дёрнул её в тень. Она споткнулась, оставив трубку болтаться на шнуре.

Чёрт, — подумала она, — поздно. Мигнули огни, сирена коротко взвыла, приказывая им не двигаться.

— Боже… — прошептала Триск, когда пять машин резко остановились на стоянке, почти прижав их к стене. Из автомобилей высыпали вооружённые мужчины в тактическом снаряжении, крича им. Она подняла руки. Мысли метались: волосы растрёпаны, одежда в грязи — кто им поверит? Квен бы не допустил такой глупости. Мне надо было быть осторожнее.

Даниэль молча поднял руки, пальцы растопырены. Двое подбежали, прижав его к стене и защёлкнув наручники.

— Эй, мы на вашей стороне! — воскликнула Триск, когда другой офицер грубо схватил её, защёлкивая наручники. — Мы знаем, что вызывает чуму! Нам нужно поговорить с людьми в Детройте!

Даниэль застонал, когда его снова толкнули о стену.

— Думаю, им всё равно, — выдохнул он, замолкая, когда его ткнули, требуя тишины.

Триск попробовала подключиться к лей-линии — и замерла: наручники были из зачарованного серебра. Наверняка стандартная практика — в большом городе всех считали ведьмами, вампирами или вервольфами, пока не доказано обратное.

— Мы ничего не сделали! — сказала она, когда офицер обыскивал её.

— Нарушаете комендантский час, — сказал мужчина с лёгкими усами, стоявший у машины с рацией в руке. Он был не самый старший, но явно командовал. Вблизи она уловила запах красного дерева, аккуратно подстриженные волосы с проседью придавали ему благородный вид, если не считать крупного носа. Почувствовав странную связь, Триск с трудом сдержала желание признаться, что она эльф.

— Мы не знали, — сказал Даниэль. — Только что приехали.

Капитан отступил на восемь шагов. Стандартная дистанция — достаточно, чтобы успеть отреагировать на магическую атаку или нападение вампира.

— И как же вы сюда добрались? — спросил он, глядя в бумаги, которые ему передал один из подчинённых. — Дороги перекрыты.

— На поезде, — сказала Триск. Видя сомнение, добавила: — Грузовом.

— Капитан Пелхан, — вставил другой полицейский, — нас вызвали проверить пожар на железнодорожных путях. — Пелхан поднял бровь, ожидая объяснений.

— Это были мы, — быстро сказал Даниэль, бросив взгляд на Триск. — Мы подожгли вагон, чтобы сжечь всё заражённое.

Триск поняла — офицер тоже ведьмак. Надежда мелькнула: вероятно, все здесь — ведьмы или вервольфы, единственные, кто ещё выходит на дежурства. Но ни одного вампира, — отметила она, удивившись. Обычно живые вампиры тянулись к власти и значкам.

— Это я, — спокойно сказала она. — Не могла просто уйти, оставив тела гнить. Огонь не распространится, я проследила.

Пелхан чуть кивнул, его пальцы невольно описали маленький жест — как будто он чертил знак.

— Правительство приказало всем оставаться дома, — сказал он мягче. — Сидите тихо, не высовывайтесь.

— Нам нужно дозвониться, — настаивала Триск, чувствуя холод металла на запястьях. — Мы ехали в Детройт, но застряли здесь. Са’ан Ульбрин ждёт меня — мы, возможно, знаем, как остановить вирус!

Капитан дёрнул глазом при открытом произнесении терминов Внутриземельцев. Его взгляд скользнул к Даниэлю, потом обратно к ней.

— Никто это не остановит, — сказал он, как будто отрезая себя от сочувствия. — Он не заражён! — крикнул он своим. — Тома, отведи его на стадион.

— Эй! Подождите! — воскликнул Даниэль, когда его начали оттаскивать. Триск дёрнулась, но рядом стоящий офицер тяжело опустил руку ей на плечо — предупреждение.

— Он со мной! — выкрикнула она, не зная, поможет ли это. Если его увозят на стадион, то куда отправят её? — Даниэль!

Капитан подошёл ближе, рука почти касалась её — магическая энергия в воздухе грозила ожогом, если бы она рискнула что-то сделать.

— Все люди, нарушившие комендантский час, направляются в госпитали или центры содержания, — сказал он вполголоса. — Остальные — в тюрьму.

Люди? — удивилась она, осознав, что он специально подчеркнул это слово. Он знал, что она не человек.

— Он учёный, как и я, — сказала Триск, спотыкаясь, пока их вели к разным машинам. — Мне нужен он! Всё дело в помидорах — в сорте T4 Ангел! Именно там яд, даже в консервированных! — крикнула она, оборачиваясь к нему.

Пелхан остановился у машины, дожидаясь, пока один из офицеров откроет заднюю дверь.

— Тот самый пушистый помидор? — спросил молодой полицейский, и капитан бросил на него взгляд, велевший немедленно заткнуться.

— Он самый, — выдохнула Триск, радуясь, что её хоть кто-то слушает. — Вирус использует его как носителя, концентрирует уровень токсина до смертельного. Мне нужно дозвониться. Если я смогу убедить Са’ана Ульбрина, он распространит информацию, и мы сможем это остановить.

Пелхан прикусил губу, обдумывая сказанное. За его спиной Даниэля уже запихнули в машину, но та так и не тронулась с места, и Триск ждала, сердце колотилось.

— Капитан? — окликнул его человек у третьей машины, держа в руке рацию. — Они подходят под описание двух генетиков из «Глобал Дженетикс». Их разыскивают для допроса по делу об убийстве, сэр.

Взгляд Триск метнулся к Пелхану; первый всплеск страха сменился тяжёлым, въедливым ужасом.

— Мы не убивали Рика, — быстро сказала она. — Это один из моих коллег, доктор Трентон Каламак, убил его, чтобы скрыть, что именно он позволил вирусу Даниэля прикрепиться к моим помидорам. Он здесь. Где-то поблизости. Пожалуйста. Мы пытаемся всё остановить. Мне только нужно поговорить с Са’аном Ульбрином. Мне нужно попасть в Детройт.

Капитан словно пришёл в себя.

— Детройта больше нет, — сказал он, положил ей ладонь на голову и почти втолкнул в машину.

— Как это — нет?! — изнутри Триск уставилась на него, поспешно высунув ногу, чтобы он не смог захлопнуть дверь. — Что значит «нет»? Связи нет? Никто не отвечает?

Пелхан решительно вернул её ногу в салон, предупреждающе нахмурившись: оставь.

— Нет. «Нет» — значит стёрт с лица земли, вместе со всеми. Это были вампиры и ведьмы, и, клянусь Богом, мы не дадим тому же случиться здесь.

И с этими словами он захлопнул дверь.

Глава 25

Полицейский участок пах злой собакой и пряным красным деревом. Сверху лежал мускусный запах, который она всегда связывала с вампирами, и Триск поморщилась, когда офицер, держа её под локоть, провёл глубже в здание. В участке было людно: копы и пара замотанных секретарш в строгой форме, которые никогда не видели улицы. Триск задумалась, то ли ей так отчётливо слышны запахи её собратьев Внутриземельцев из-за отсутствия человеческих ароматов, то ли все здесь просто были на пределе.

— Капитан Пелхан! — окликнул один из офицеров, заметив их. Рыжие короткие волосы делали его выделяющимся из толпы. На шее у него висел металлический амулет, замаскированный под медальон святого Христофора, что заставило её подумать, что он ведьмак. Сказав парню за своим столом сидеть тихо, офицер вскочил, схватил папку и протиснулся к ним через открытые кабинеты.

— Спасибо, Рэнди. — Морщины на лбу капитана Пелхана собрались, когда он взял бумаги, но не остановился. — Подпишу позже.

— Э-э, сэр? — добавил офицер, и Пелхан сбавил шаг, его узкие плечи опустились. — У меня тут пацан сидит, и я понятия не имею, что с ним делать. Говорит, что несовершеннолетний, но имени не называет — боится маму сильнее, чем нас.

Триск и Пелхан одновременно посмотрели на офицера Рэнди. Брови Триск поползли вверх. Парень выглядел слишком высоким для подростка, но лицо у него было гладким и детским, когда он сутулился в жёстком стуле, голова свесилась, и красные дреды падали по спине. Она никогда не видела такой причёски, но она забавно сочеталась с оранжевыми клешами, жёлтой рубашкой и сандалиями из верёвок. Ведьмак, подумала она, глядя на гроздья деревянных амулетов, замаскированных под бусы.

Пелхан поморщился, проведя рукой по коротким седым волосам.

— Только скажи мне, что он одет так к Хэллоуину.

Офицер Рэнди усмехнулся.

— Нет. Говорит, что он из группы. Вроде сходится: у него в фургоне есть бас-гитара и барабан. Мы проверяем номера — он из Огайо и…

— У них всё накрылось, — закончил за него Пелхан, когда парень изобразил игру на гитаре. Запах красного дерева усилился, и Пелхан устало потёр лоб. — Мы не можем уводить его вниз, к вампирам. Пристегните его к столу в комнате отдыха.

— Есть, сэр.

— Постой. — Пелхан взглянул на Триск сухо, глубже прорезались морщины у глаз. — Пристегните доктора Камбри в комнате отдыха. А я поговорю с басистом.

— Есть, сэр, — сказал офицер Рэнди и взял её за руку. Триск напряглась.

— Эй, минуточку… — начала она, но не успела договорить: в вестибюль ворвался молодой мужчина в небесно-голубом костюме, светлые длинные волосы разлетелись во все стороны. В руке он сжимал нож длиной с её руку.

— Где он?! — выкрикнул мужчина, его зрачки были чёрные как ночь. Он опрокинул стол и встал на его место, бумаги разлетелись, пишущая машинка глухо ударилась об пол. — Отпустите его, или я разнесу это место, пока не найду!

— Боже. У нас ещё один срыв, — сказал кто-то, и помещение словно качнулось: сразу шесть офицеров бросились на него.

Мужчина с ножом рявкнул, размахивая лезвием как мечом. Губы обнажили зубы, показывая слегка удлинённые клыки. Он был живым вампиром, и страх вытеснил всё остальное, когда он, завывая, швырял офицеров с себя.

— Вот дерьмо, — прошептала Триск, не в силах отвести взгляд, пока офицер Рэнди отталкивал её назад. Вампир окончательно сорвался, ревел и вырывался, когда на него навалилась толпа. Нож со звоном улетел в сторону.

Послышался яростный рёв, и Триск услышала, как капитан Пелхан выкрикнул:

— Взяли его!

Мужчина на вершине кучи вампира свалился, и взбешённый живой вампир поднялся, словно мстительное божество. Костюм порван, руки в наручниках. Он плевался, рвал воздух и пытался добраться до всех поблизости. Люди знали, что нужно держаться на расстоянии. И тут Триск поняла: почти каждый офицер в комнате был забинтован или хромал.

— Спокойно. Ваш мастер внизу, — сказал Пелхан, подняв ладонь умиротворяюще. Но выражение на лице вампира исказилось от ярости, затем — от растерянности, и глаза Триск расширились, когда тот уставился на свои связанные руки. Плечи его напряглись.

— Эти наручники не удержат его, — сказала она Рэнди.

— Капитан! — выкрикнул Рэнди, но было поздно — наручники лопнули с металлическим звоном.

— Чувак! — выпалил парень за столом Рэнди, глаза вытаращились.

Триск отступила назад, серебряные зачарованные наручники мешали даже прикрыться, не говоря о том, чтобы помочь.

— Где он?! — взревел вампир, вслепую бросаясь на капитана.

Пелхан поймал удар прямо в челюсть, отшатнулся, и офицеры снова навалились на вампира.

— Сволочь, — процедил Пелхан, потирая лицо. — Уложите его. Сейчас же. И без оружия!

— Но сэр… — начал кто-то.

— Никакого оружия! — рявкнул Пелхан, хмурясь, глядя, как шестеро мужчин пытаются удержать обезумевшего вампира. — Мы его ранили. Нам за это прилетит. Кто-то должен узнать, кто его мастер, чтобы посадить его в нужную камеру! — Сжав челюсть, он наклонился над кучей тел, приблизив лицо к взбешённому вампиру. — Кто твой мастер? Мы всё равно не можем отпустить тебя — солнце уже взошло.

— Отпустите его! — взорвался мужчина в голубом костюме. — Вы не имеете права его держать! Не имеете права держать меня!

— Скажи, кто он, и мы отведём тебя к нему, — терпеливо повторил Пелхан. Но мужчина извивался, пытаясь вырваться.

Женщина в форме придвинулась ближе с пачкой скреплённых бумаг.

— Думаю, я слышала, как он просил Орманда, капитан.

Пелхан устало откинулся на стол.

— Орманд здесь?

— Да, сэр. — Женщина сверилась с бумагами.

— Ну прекрасно, так вниз его не отнести, — сказал Пелхан. Вампир снова рванулся с рёвом. На него рухнули ещё трое.

Должен быть лучший способ, подумала Триск.

— Эй, — сказала она офицеру Рэнди, стоявшему рядом. — Если снимешь наручники, я смогу окружить его кругом.

Глаза Пелхана вспыхнули. Его резкий свист заставил всех поднять головы.

— Текс! — выкрикнул он. — Окружи ублюдка!

— Здесь? — откликнулся массивный мужчина, с трудом выбираясь из кучи тел.

— Я не вижу здесь людей, а ты? — спросил капитан, глянув на парня с амулетами. Тот поднял палец вверх.

Текс пожал плечами, уколол палец острым концом того, что выглядело как ручка, но, вероятно, таковой не было.

И Триск сразу поняла, что это ошибка: запах крови ударил живому вампиру в нос. Он взревел и взорвался рывком, сбрасывая с себя всех.

— Сейчас, Текс! — выкрикнул Пелхан, когда офицер вытер каплю крови о деревянный диск, достал из кармана, бросил в вампира и крикнул латинское слово.

Триск вздрогнула, когда круг сомкнулся, земная магия — чужая и знакомая одновременно — поднялась вокруг, ведьмак использовал силу растений и свою кровь, чтобы сделать то же, что она могла бы сделать от лей-линии. Вампир врезался в круг, сгорбился в ярости. Он был пойман, его угрозы сменились жутким раскачивающимся предвкушением, от которого становилось только хуже.

В комнате раздался коллективный вздох. Все поднялись с пола, осматривая новые синяки и ставя на место столы. Парень выругался и засмеялся. Кто-то побежал за шваброй. Те, кто наблюдал у дверей, поспешили разойтись.

Триск посмотрела на офицера Рэнди, который всё ещё держал её за бицепс, и кашлянула, чтобы он ослабил хватку.

— Надо было окружить его кругом на лей-линии, — сказала она, пока Пелхан устало наблюдал, как его люди разбирают последствия. — Избежали бы проблемы с кровью. У вас что, на жаловании нет ведьм лей-линии?

Лёгкий румянец окрасил щёки Пелхана.

— Есть. Но мы держим их в исследовательском отделе.

Триск выдернула руку из хватки Рэнди.

— Верните им оружие и выставьте на улицу. Хотя бы временно.

Кивнув, Пелхан повернулся к одному из наименее потрёпанных офицеров.

— Соедините меня с подземным этажом, ладно? — сказал он, и толстая чёрная трубка почти сразу оказалась у него в руках. — Это капитан Пелхан. Мне нужен мистер Орманд. Один из его детей тут наверху устроил кромешный ад, и мы хотим спустить его вниз.

Триск смотрела, как вампир бесится в круге. Чтобы уложить его, понадобилось девять человек. Если бы он был нежитью, это было бы почти невозможно. Но магия — великий уравнитель — дарила уважение даже самым буйным Внутриземельцам. Она почти чувствовала, как среди избитых и в синяках полицейских поднимается новая уверенность: они теперь пожимали руку офицеру Тексу и смачно хлопали его по спине с поздравлениями. Здесь что-то есть, подумала она, но не могу ухватить, — и отвлеклась, когда капитан Пелхан оттолкнулся от стола.

— Да, сэр, — Пелхан наклонил голову с уважением человеку, которого даже не было в комнате. — Один из ваших детей спрашивает о вас, — сказал он, а рядом офицер обрабатывал царапину на щеке. — Я бы с радостью привёл его вниз, но он перевозбуждён, и я не решаюсь его перемещать, пока он не успокоится.

Капитан слушал, время от времени косив взглядом на вампира, который теперь отряхивал дорожную пыль с костюма.

— Имя он не назвал, но у него длинные светлые волосы. Высокий. Нос немного кривой, на нём голубой костюм и белый галстук. — На лице Пелхана мелькнуло облегчение. — Благодарю, сэр, — сказал он и потянул телефонный шнур, подбираясь ближе.

— Джейк, — произнёс он властно, и мужчина в круге свёл брови.

— Вы не имеете права держать его, — сказал Джейк. — Или меня. Я ничего не сделал.

Пелхан выбрал ещё немного слабину из шнура и подошёл вплотную к гудящему кругу.

— Джейк, ты знаешь, что твой мастер не может уйти, пока не сядет солнце. Он хочет поговорить с тобой.

Выражение Джейка изменилось; злость вдруг сменилась тревогой.

— Он здесь против своей воли, — сказал он, и тяжесть его абсолютно чёрных зрачков за растрёпанными прядями начала уходить. — Вы не можете о нём позаботиться. Вы его убьёте.

Капитан Пелхан кивнул.

— Именно поэтому нам нужна твоя помощь. Орманду нужна твоя помощь. Но я не выпущу тебя из круга, пока ты злишься. — Он поднял трубку, не решаясь просто протянуть её внутрь. — Да, сэр, — сказал он громче.

Офицер Рэнди снова взял Триск под руку и попытался увести, но она упёрлась, желая дослушать. Они оба замерли, когда из крошечного динамика потёк низкий, поставленный голос с чётким акцентом.

— Ты позволил страху принимать решения за тебя, — сказал Орманд, и Джейк передёрнулся, внезапно напуганный.

— Они держат тебя против твоей воли, — произнёс Джейк, и в голосе прозвучала дрожь — будто он начал сомневаться, не натворил ли чего. — Я пришёл освободить тебя. Остальные сбежали. Трусы, — выплюнул он.

— Джейк, — ласково сказал Орманд, но Триск знала, что это ложь. У Орманда не было души. Она ушла раньше его, и, если бы свет когда-нибудь коснулся его, разум понял бы это — и он вышел бы под солнце, убив себя, чтобы вернуть гармонию разуму, телу и душе.

— Им было страшно, — продолжил Орманд, а Джейк неловко повёл плечом, вновь отряхивая пыль с лацкана. — Бояться не преступление. Ты станешь сильной нежитью, Джейк, но ещё не сейчас. Ты нужен мне таким, какой ты есть. Скажи офицерам, что прекратишь это, чтобы они могли привести тебя ко мне.

Глаза Джейка метнулись вверх, мгновение тревоги — и тут же задавлено. По спине Триск прошёл холодок. Живые вампиры и любили, и боялись своих мастеров: любили эмоции, которые те вытягивали вместе с кровью, необходимой нежити для жизни, и боялись, потому что где-то глубоко понимали, что это — насилие. И всё же знали: если повезёт, однажды они станут именно тем, что ненавидят.

— Да. Ладно, — прошептал Джейк, и капитан поднёс трубку к уху.

— Спасибо, сэр, — сказал он, но Триск уже слышала длинные гудки: Орманд повесил трубку. Скрестившись, капитан поставил телефон на рычаг. Повернувшись к Джейку, он упёр руки в бока. — Ну?

Джейк прищурился, потом расправил плечи, поправил галстук и даже вытащил из заднего кармана гребень, чтобы провести им по волосам. Спрятав гребень, он прямо взглянул на капитана Пелхана.

— Прошу прощения за своё поведение. Я был не в себе, но это не оправдание.

Брови Триск поползли вверх, но Пелхан улыбнулся и кивнул офицеру Тексу:

— Выпусти его.

Она почти ощутила, как вся комната сделала осторожный вдох, когда чары распались и энергия рассеялась.

— Сюда, Джейк, — сказал офицер Текс. — Я отведу тебя вниз.

Бросив напоследок снисходительный взгляд на тех, с кем только что дрался, Джейк встал рядом с ним.

— Я арестован? — спросил живой вампир неожиданно смиренным тоном.

— Формально — нет, — ответил Текс почти бодро. — Внизу всё объяснят, но твоему мастеру ничего не грозит. Если есть те, кого он хотел бы видеть, напиши их имена, я передам.

— Это помогло бы, да, пожалуйста, — сказал Джейк, голос его ослаб. И они ушли.

Капитан Пелхан шумно выдохнул. Звук и движение вернулись в комнату, всё стало входить в привычную колею.

— Завтра к Хэллоуину тут будет сущий ад, — сказал он, а потом посуровел. — Рэнди, я просил отвести доктора Камбри в комнату отдыха. Мне нужно закончить пару дел, сейчас подойду.

Триск резко выдернулась из новой хватки Рэнди.

— Я арестована за нарушение комендантского часа или за убийство, капитан?

Узкое лицо Пелхана тронулось ухмылкой, пока он набирал наизусть знакомый номер, по одному, лениво провернув каждый диск.

— Как раз выясняю, — ответил он, прислушиваясь к звонкам. — Если, конечно, не хочешь спуститься вслед за Джейком в изолятор?

Она покачала головой — перспектива оказаться на глубине двух метров под землёй рядом с неизвестно сколькими вампирами ей не улыбалась. Но Пелхан уже повернулся к телефону и, махнув им, отпустил.

— Сюда, доктор, — сказал Рэнди, и она послушно пошла за ним, оценив, что он больше не пытается грубо тащить её. Молча они углубились в здание, проходя мимо тёмных кабинетов, из которых веяло отсутствием сотрудников. Запах рассерженного вампира рассеялся, и Триск стряхнула с себя тревогу.

— Это часто у вас теперь? — спросила она. Рэнди повёл плечом.

— Настолько, что сегодня вечером у нас совещание — как обходиться с агрессивными вампирами, — сказал он. — Почти легче, когда рядом нет людей. — Рэнди печально усмехнулся. — Никогда не думал, что скажу такое.

Она нахмурилась — ей не нравилась идея мира без людей или того, что кому-то этого может хотеться.

— Почему? — вызывающе спросила она. — Это лишь даёт им карт-бланш вести себя, как угодно мерзко. Не скажешь же ты, что Джейк на всё это решился бы, зная, что рядом человек, и его могут наказать или даже убить за то, что нас выдаст.

— Верно, — кивнул Рэнди. — Но проще, когда можно открыто пользоваться магией. Ты видела, сколько людей понадобилось, чтобы уложить его физически, и одного круга — чтобы остановить.

— Значит… — она замялась, чувствуя себя чуть спокойнее, — дело не в том, что людей нет, а в том, что вы можете применять магию?

Рэнди сбавил шаг у широкого пролёта. За ним была комната отдыха; высокие окна ловили и отражали ослепительный дневной свет от соседних зданий.

— Какая разница? — спросил он, жестом приглашая её войти.

Разница, по её мнению, была огромной. Она оглядела тесную комнату, поморщившись на кофе, который медленно густел на подогревателе. Кофе звучал заманчиво, но не эта кашица на дне. Над кофеваркой висела табличка, выведенная от руки: «Если не знаешь, как пользоваться, спроси Сару».

— Ладно, если не будете меня заковывать, сварю всем свежий кофе, — сказала она. И протру столешницу. И подмету сахар с пола. Казалось, сюда никто не заглядывал с уборкой уже несколько дней.

— Простите, доктор Камбри. — Офицер Рэнди сперва пристегнул браслет к ножке стола, потом к её руке. Она сама подставила обожжённую — всё равно пользоваться не собиралась, пряча покрасневшую кожу в согнутых пальцах. — Если капитан не объявится в течение часа, просто начните звать.

— Ты шутишь? — спросила она, когда Рэнди натянуто улыбнулся и поспешил прочь. — Прекрасно, просто прекрасно, — пробормотала Триск, дёрнув наручник и услышав его звяканье.

Глава 26

Триск сидела за одним из длинных столов в комнате отдыха, уронив лоб на сложенные руки и ожидая капитана Пелхана. От смятой бумаги, в которую был завернут сэндвич, принесённый кем-то для неё, тянуло тунцом, но она всё равно была голодна. Ей казалось, капитан появится не скоро: деловой человек явно взял на себя больше обычного и был слишком привержен протоколу, чтобы делегировать, пока не убедится, что люди, на которых он повесит новые обязанности, справятся. И всё же… прошёл уже час.

Шорох у двери заставил её поднять голову, и она залилась краской, когда вошедший офицер замер, уставившись на её наручники.

— Доброе утро, — сказала она и выпрямилась ещё сильнее.

— Вам вообще можно здесь быть? — спросил он, подходя к стойке с кофе. Покосился на отвратительную жижу, скривился и выбрал пакетик чая.

Пятна на тигре, подумала она.

— Капитан Пелхан хочет со мной поговорить.

Кивнув, мужчина залил черствую заварку черствой горячей водой, и Триск передёрнуло от воображаемого затхлого вкуса.

— То есть он приковал вас к столу в комнате отдыха? — уточнил он.

Она кошачье улыбнулась.

— Он капитан, — бодро сказала она.

Офицер фыркнул, соглашаясь:

— Вам что-нибудь принести? Чай? Кофе? — спросил он, шурша по плитке сахарной крошкой под подошвами.

— Воды? — предложила она, и мужчина отставил чашку с чаем, нашёл в шкафу стакан со следами воды и наполнил его. Тёплое, гладкое стекло в руке внезапно сделало её жаждущей в десять раз сильнее, и она осушила стакан ещё до того, как он вновь взялся за свой чай. Прекрасно. Минут через двадцать мне понадобится дамская комната, — подумала она, стирая последние капли с губ.

— Спасибо, — сказала она, протягивая стакан для добавки, и мужчина нерешительно улыбнулся, принимая его.

— Слушайте, это правда, что вы подожгли один из товарных вагонов на путях? Его не могут потушить.

— Так она мне и сказала, — громко произнёс капитан Пелхан, входя и пугая их обоих. — Смит, им пригодится твоя помощь внизу. Постарайся не попасть в очарование, ладно? У нас сейчас не хватает людей, чтобы отпускать тебя на неделю.

— Есть, сэр, — пробормотал тот, сгорбившись от смущения. Забрал чай и направился к двери.

Капитан Пелхан опустился напротив неё; из него вырвался тяжёлый вздох, когда скамейка приняла его лёгкий вес. Веко подёргивалось, и он выглядел так, будто ему отчаянно нужен сон — и побольше.

— Простите насчёт пожара, — сказала она. — Он сам погаснет к заходу солнца. Я не могла позволить им лежать и гнить.

Он поднял ладонь, прося терпения.

— Я не о пожаре волнуюсь. — Пелхан потер щетинистое лицо, и она задумалась, не в больших ли она теперь неприятностях, чем обычный «вызов на беседу». — И никто вас в злонамеренности не обвиняет, — добавил он, заметив её внезапную тревогу. — Хотелось бы, чтобы все были достаточно вменяемы, чтобы понимать: сострадание не должно мешать здравоохранению и безопасности.

— Я сжигала их не ради «здравоохранения и безопасности», — отрезала она.

Пелхан усмехнулся, заставив её вспыхнуть от злости.

— Похоже, Марс ретрограден, — сказал он. — Совсем не получается донести мысль. Я лишь к тому, что там сейчас полнейший бардак. Но когда-нибудь кто-то захочет узнать, живы их родные или мертвы. Если у вас есть имена, я бы их записал. — Улыбка дрогнула. — Уверен, их семьям будет важно знать, что о них позаботились с уважением, а не швырнули в одну из тех братских могил, в которые превращают парки, — закончил он, с тяжестью целого города на плечах.

— А, — сказала она, вдруг подумав, не он ли сейчас старший по Чикаго — человек, у которого всё начинается, заканчивается и ходит по кругу. — Забавно, но до фамилий мы не дошли. Девочку звали Эйприл. — Грудь сжало от воспоминания о её прекрасной улыбке на «Орхидее» перед тем, как она закрыла глаза в последний раз. — Два мальчика и их дядя выжили. Наверное, они знают.

Пелхан поморщился:

— Буду держать ухо востро, но, скорее всего, их уже подобрала на улице другая семья — раньше, чем мы успели. — Он шумно выдохнул, узкие плечи опали; теперь, когда он перестал двигаться, на него навалилась тяжесть дня. — По городу разослали предупреждение избегать всех в машинах и в форме. Даже больные прячутся — боятся умереть в братской могиле.

Он умолк, и она не знала, что сказать. Ему явно не хватало людей. По крайней мере, ведьмаком он не заболеет. Триск занервничала. Если её держат здесь не из-за пожара, значит — из-за убийства Рика. Она беспокоилась о Даниэле, о Квене и о том, что может выкинуть Кэл.

— Я не убивала своего начальника, — сказала она, и Пелхан встретил её взгляд. — Вам стоит искать доктора Трента Каламака. Он в моём коротком списке: у него есть мотив, средства и возможность.

— Я не думаю, что вы убили своего начальника, доктор Фелиция Элойтриск Камбри.

Сказано это было так выверенно, что прозвучало почти по-демонически, но, облегчённая, она протянула левую руку — правая была пристёгнута под столом.

— В таком случае рада знакомству, капитан Пелхан. Зовите меня Триск.

Он вскинул брови, неловко пожимая её руку:

— Триск?

Её плечи слегка поднялись и опали; тёплая волна прокатилась по щекам.

— Травма детства, — сказала она, и он задумался на миг, прежде чем на лице пробежала легчайшая улыбка.

— Парни бывают идиотами, — вздохнул он тяжело. — Чёрт, и денёк.

— Спорим, мой был хуже. — Если её держали не за убийство, то за что?

— На такое я не поставлю, — Пелхан наклонил голову набок. — Насколько вы уверены насчёт истории с помидорами?

Она выпрямилась, надежда вспыхнула в ней.

— Абсолютно. Кэл…

Он отрезал её взмахом руки.

— Вам повезло. Са’ан Ульбрин жив. Мне передали, что он едет сюда, хотя как — не знаю. Ничего не движется. — На лице мелькнула печальная улыбка. — Это из-за него вы в наручниках. Потеряю вас — останусь без работы.

Она придвинулась к краю сиденья, прижимая к себе плохую руку.

— Он что-нибудь сказал о вирусе? — выпалила она.

Пелхан кивнул, и она с облегчением выдохнула.

— Он подтвердил вашу историю о помидорах, но попросил держать вас подальше от прессы, а меня — помалкивать, пока он не сможет озвучить всё лично.

— Сколько это займёт? — спросила она, внезапно неуверенная. Людям нужно знать сейчас.

— Завтра. Может, на следующей неделе, — сказал Пелхан, и у глаз у него легли глубокие морщины.

— На следующей неделе?! — воскликнула она. — К следующей неделе каждый человек может умереть. Поля надо сжечь и похоронить всё, где есть помидоры! Соус для спагетти. Томатная паста. Кетчуп. — Голос её стал тише, когда масштаб дошёл до неё. — Разве нельзя заказать самолёт?

Пелхан, задумавшись, поднялся и подошёл к заляпанной кофейными пятнами стойке.

— Дело не только в транспорте, — сказал он, выливая густую жижу и выбрасывая гущу. — Он был в Детройте, когда город ликвидировали.

Триск вдохнула, чтобы возразить, но перехватила воздух, поражённая. Они стерли Детройт?

— Он должен сперва завершить собственное расследование, — сказал Пелхан, стоя к ней спиной, пока ставил свежую воду. — Полтора миллиона человек — исчезли. — Он хмыкнул безрадостно. — Внутриземельцы и люди — одинаково. — Ополоснув колбу, он налил чистой воды. — Повезло хоть, что тогда рядом был представитель эльфов, чтобы оформить голосование по закону. — Доставая из шкафа пакет с гущей, он взглянул на неё. — Мне любопытно, вас вообще сколько?

Она сглотнула.

— Э… — Она пыталась осознать власть, необходимую, чтобы покончить с целым городом — и тех, кто посчитал это нужным. Говорить о делах Внутриземельцев при открытой двери было неправильно, но в здании она не видела ни одного человека. — Пара сотен тысяч, в основном в США, — сказала она, и он кивнул, сосредоточенно отмеряя гущу. — Проще держаться одного континента. Что случилось в Детройте?

Сосредоточившись на новой машинке, Пелхан тщательно нажал кнопку пуска.

— Вампиры вышли из-под контроля, — сказал он с удовлетворением, когда агрегат заурчал. — Поэтому мы и свозим их сюда. В Детройте всегда была непропорционально большая доля вампиров. Ведьм и вервольфов для равновесия не хватало. Когда чума задела их живую родню, нежить запаниковала и начала забирать здоровых, но не желающих этого, прямо с улиц.

— Боже… — прошептала она, искренне потрясённая.

— Немногочисленные ведьмы попытались вернуть нежить обратно в тень, пока не случилось необъяснимое. Какой-то идиот-мастер решил брать ведьм вместо людей, когда выяснилось, что они не болеют. Это… — он вздохнул, — была ошибка. Ведьмы дали отпор, и магию нельзя было «объяснить», особенно когда на поверхность полезли новые мастера-нежить в попытке вернуть контроль.

— Они нарушили молчание? — выдохнула она. Пелхан кивнул.

— Уверен, они старались вывести как можно больше, но все, кто остался внутри периметра, мертвы. — Он помедлил. — Вину возложили на чуму.

Триск с трудом сглотнула, пытаясь охватить умом случившееся. Они убили и виновных, и невиновных — людей и Внутриземельцев — как наглядный урок самоконтролю: держи соседа в узде, иначе заплатишь сам.

Из кофемашины пошёл плотный аромат, и Триск положила ладонь на живот, чувствуя тошноту. Чёртова утренняя тошнота…

— Поэтому мы и пытаемся собрать всех людей в одном месте, — сказал Пелхан, ставя две кружки и возвращаясь. — Не только ради их безопасности, но и на случай несанкционированного применения магии. Мы не рискуем: сажаем мастеров-вампиров вместе с их детьми, чтобы не допустить распространения заразы среди живых вампиров и заодно удержать мастеров спокойными. Сейчас вы их и не видите, но чикагские вервольфы патрулируют улицы. Они много выдерживают в волчьей шкуре, и если кто-то их видит, первым делом думают про бездомного пса, а не про оборотня.

— Я и не знала, что мастера-вампира можно посадить, — сказала она, и ей всё равно не нравилась мысль о лагерях для Внутриземельцев. Хотя это лучше, чем когда город сносят, потому что вампиры потеряли контроль.

Пелхан налил кофе в обе кружки и одну поставил перед ней.

— Это скорее домашний арест — у них дома. В подвале с детьми держим только самых «ядовитых», тех, кто склонен нарушать правила. — Он отпил и видимо расслабился. — Мы просим их прийти добровольно, но многие слишком взвинчены, чтобы мыслить ясно. — Он усмехнулся, потирая челюсть. — Не знаю, сколько ещё добровольных вампиров я потяну.

Орманд — из «злых»? — подумала она. Но ходили слухи: чем милее они днём, тем страшнее — ночью. Она обхватила ладонями тёплый фарфор, подтянула кружку ближе, но пить не стала. Пахло чудесно, а в животе завязывались узлы.

— На данный момент все крупные города, кроме Цинциннати, на карантине, — продолжил Пелхан. — Цинци взбунтовались как раз тогда, когда Детройт пал, но у них больше вервольфов и ведьм, и с небольшим «творческим» подталкиванием мастера быстро направили страх в нужное русло — поддержание городских процессов. Вампиры всё ещё «владельцы улиц», но их жгучая потребность защищать слабых как-то щёлкнула вместо их жгучей потребности доминировать, и город под контролем. Насколько понимаю, там даже магазины открыты.

— Слава Богу, — сказала она, думая об отце. — Тут всё в балансе, — добавила, и Пелхан посмотрел на неё так, словно она заявила, что люди когда-нибудь дойдут до Луны. — Разве не видите? Когда есть правильный баланс между видами Внутриземелья и человечеством, страх удерживается в узде. Когда людей, ведьм или вервольфов меньше по сравнению с вампирами, вампиры пытаются взять контроль — и этим запускают собственную гибель. Нам нужна умеренная численность ведьм и вервольфов, чтобы уравновесить более агрессивных вампиров, и нам нужно достаточно людей, чтобы удерживать вампирские страхи — рациональные или нет — под контролем.

В его взгляде тяжело легло сомнение, и она прибавила:

— Мы не можем ждать, пока эльфийский совет одобрит объявление. Нужно говорить людям сейчас, пока ещё больше людей и Внутриземельцев не отравятся кетчупом на хот-доге и не сведут вампиров с ума.

Пелхан передёрнул плечами.

— Зачем вообще кто-то льёт кетчуп на хот-дог? — Отвёл взгляд от её нетронутого кофе и, нахмурившись: — Доктор Камбри, я бы с радостью дал вам эфир на нашем городском телеканале, чтобы вы рассказали миру о своей теории, но ковен ведьм моральных и этических стандартов и член эльфийского анклава только что стерли с лица земли Детройт — вместе с Внутриземельцами, людьми и маленькими коричневыми собачками. Я не рискну, что они сделают то же самое, лишь бы заткнуть вам рот. Простите, но пока не услышу иного приказа, вам придётся оставаться здесь. Не хочу сажать вас в камеру, но мне нужно обещание, что вы не попробуете сбежать.

Её губа изогнулась. Наручник не просто ограничивал — он оскорблял.

— Я не доставлю проблем, — сказала она, и Пелхан потянулся за ключами.

— Рад это слышать, — ответил он, отстёгивая браслет. Она растёрла холодный след металла на коже. — У меня уже не так много мест, куда можно вас деть. — Его взгляд задержался на её покрасневшей, чуть припухшей ладони. — Это сенсорный ожог из-за того пожара?

Она проследила за его взглядом и, сжав пальцы, попыталась спрятать руку.

— Нет. Я пыталась не дать Кэлу уйти, — солгала она, намереваясь не испытывать ни капли вины за то, что обдала его копотью. Чуму вызвал он — и ради чего? Из-за ревности и глупости, полагая, будто может контролировать её исследования. — Это локальный ожог.

— Осторожнее с этим, — сказал он, нависая над ней с чашкой. — До сих пор не знают, как мощные выбросы энергии влияют на развивающегося ребёнка.

Что-о-о…? — с изумлением подумала она, рука сама легла на живот. — С чего вы… как вы… — прошептала она, и его взгляд скользнул к её нетронутому кофе.

— У моей сестры на кофе «заклинило», когда она забеременела. Увидел ваше лицо — и… догадался, — улыбнулся он и приложил палец к носу. — И ещё аура меняется, когда вы в положении. Будто сгущается местами.

— Не знала, — прошептала она, встревоженная. Чёрт, как же хранить это в секрете, если люди могут просто посмотреть и понять?

— Не переживайте, — сказал он и пошёл долить себе кофе. — Я знаю только потому, что моя сестра — акушерка. Надеюсь, у вас всё пройдёт хорошо.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Капитан, насчёт Даниэля. Можно как-то вытащить его из изолятора?

Он обернулся, наклонив голову:

— Он отец?

Она почувствовала, как вспыхнули щёки.

— Даже если бы и был — это помогло бы?

Пелхан усмехнулся:

— Нет.

Триск обмякла, решив, что Даниэль там надолго не останется.

— Он просто скажет всем не есть помидоры, — пробормотала она.

— Вот почему я сделаю вид, что не слышал, — сказал Пелхан и взглянул на часы. — Пошлю кому-нибудь за сэндвичами из закусочной через дорогу. Есть ограничения по диете? Я не слишком понимаю в эльфах. Мы редко их сюда приводим, а когда приводим — обычно отпускаем через час по какому-нибудь пункту, о котором никто прежде не слыхал.

Она выпрямилась, ощущая, как через неё тянется тонкая лента надежды. Он хочет, чтобы слово разошлось, но руки у него связаны эльфийским и ведьмовским приказами.

— Никаких помидоров, — сказала она и благодарно улыбнулась. — И спасибо вам, капитан Пелхан.

Он кивнул — видно было, что понял.

— Хочу, чтобы вы остались здесь, — сказал он. — И правда хочу. Моя работа — на волоске. Вы под присмотром, но есть и плюсы: можно вздремнуть в одном из пустых кабинетов. В некоторых есть диванчики. Постараюсь раздобыть раскладушку к ночи. Если повезёт, Ульбрин будет здесь завтра.

— Я буду паинькой, — едва слышно произнесла она, и он, бросив последний взгляд, вышел.

Поднявшись, она потянулась и подошла к окну, глядя на реку. Внизу улица была пуста; и хоть она волновалась за Даниэля и Квена, в голову скользнула мысль, что земле, возможно, стало бы легче с парой людей поменьше. И всё же, если Са’ан Ульбрин скоро не явится, она уйдёт отсюда и найдёт Даниэля. Доведёт дело до анклава в Вашингтоне, если придётся, а если те не послушают — до эльфийского религиозного совета, Дьара. Одно было ясно: на этом всё не кончится. Не сейчас, когда Кэл на свободе.

Глава 27

Первым Даниэлю показался неправильным шум, когда его вывели на арену, подмышкой — выданный Красным Крестом пакет с вещами для комфорта. Это был не привычный рев толпы, живущей игрой и стратегиями спортсменов. Не было ни подъёмов, ни спадов, чтобы звук казался живым, дышащим. Нет, в коридор выливалась глухая канонада тысячи разговоров, кашля, детского плача, не получающих ответа стенаний — всё это сливалось в гул без смысла. Звук без намерения… но с тяжелый обещанием: выхода нет.

Он вышел к свету и на миг замер, глядя на площадку. Пальцы крепче сжали пакет. Окинув взглядом человеческие тела, вытекшие из ровных рядов раскладушек, призванных вносить порядок в хаос, он поймал себя на мысли: сможет ли когда-нибудь снова прийти на баскетбол и не видеть колонн из койко-мест.

B-12, подумал он, глядя на номер, который ему дали вместе с тонкой подушкой и одеялом, и часто заморгал, когда взгляд задел эту подавляющую тоску. Ступать туда не хотелось: казалось, стоит сделать шаг — и его проглотит воронка бессилия, и способность менять ход будущего — исчезнет.

Зачем они прислали меня сюда — умирать? Мысли вернулись к Триск и выражению её злости и страха, когда её запихнули на заднее сиденье полицейской машины. Но ответ был очевиден. Глобал Дженетикс, а может, весь эльфийский социум, собирались сделать из неё козла отпущения за поступки Кэла. Вешать чуму на бедного, тупого человека звучало не так убедительно и не так приятно, как на дерзкую женщину. Её бы слили легко: защиту спишут на жалкую попытку увещевать, когда все знают, что столь грандиозное дело ей поручать было нельзя с самого начала.

Горечь поднялась, проступив на лице.

— Койку ищете? — раздалось у локтя, и он вздрогнул. Шум снова навалился. Даниэль обернулся — рядом стоял мужчина с ламинированным бейджем ПЕРСОНАЛ и планшеткой. — Одинокие мужчины — направо, одинокие женщины — налево, семьи — в середину, — объяснил он, словно Даниэль не различал, где право, где лево.

— Я один, — сказал Даниэль и показал бумажку с номером. Он не мог понять, кем был мужчина — преступно оптимистичным человеком или ведьмой, который знает: вирус создан так, что не заметит его. Ведьма, решил он, хоть и не понял, почему.

Мужчина нахмурился на клочок бумаги, вернул его и кивнул вниз:

— По лестнице. Рядов через четыре, повернёте направо. Вы возле корзины.

— Спасибо, — сказал Даниэль, перехватил пакет и двинулся вниз. Он входил в «красную зону». Как символично.

Шум изменился, когда он спустился, и его передёрнуло: он оказался в самой гуще хаоса. Ни о каком уединении — разве что спрятаться за накинутым пледом. Следы его вируса были повсюду, спрятанные, как сама вина.

Он повернул направо, боком протискиваясь между раскладушками, ощущая себя нарушителем. Люди играли в карты и кости, или просто лежали, закрыв лица руками. Никто на него не смотрел. Он поднял голову, когда вошёл под голубой навес: он давал хоть какое-то подобие отдельности посреди сотен людей в одном местах. Он замедлил шаг у пустой койки. B-12.

На соседней раскладушке полулежал крупный, смуглый мужчина в классических брюках и белой рубашке на пуговицах и читал газету — настолько зачитанную, что она походила на ткань. С другой стороны, сидел тощий парень в футболке и джинсах и чёрным маркером разрисовывал кеды. Оба подняли головы, когда Даниэль прокашлялся.

— Привет, я… —

— И знать не хочу, — отрезал оборванный на вид мужчина с маркером, задержав взгляд на его наборе от Красного Креста. — Предыдущий на этой койке продержался четыре часа. Его вообще не должны были пускать, но говорят, касанием это не передаётся.

Даниэль проследил за его взглядом — тот упёрся под его койку, — и у него внутри всё сжалось: там ещё лежали вещи умершего.

Крупный мужчина устало сел.

— Заткнись, Фил, — сказал он и протянул широкую ладонь через пустую раскладушку. — Я Томас. Преподаю математику и историю в четвёртом классе.

Даниэль пожал руку, ценя крепость хвата.

— Даниэль. Я… — слова запнулись. Признаться, что он генетик, он не мог. — Сейчас — никто, — решил он и дождался сочувственного кивка от Томаса и «А то!» — от Фила.

Он дал пакету соскользнуть на койку, а потом сел, оценивая навес ещё больше. Звук детской игры в «ковбоев и индейцев» на трибунах странно сочетался с всхлипывающим где-то рядом мужчиной, и Даниэль быстро отвёл взгляд. Томас вернулся к газете, Фил — к кедам. У Даниэля заурчало в животе.

— Я обед пропустил? — спросил он.

Не отрываясь от чтения, Томас ответил:

— Нет. Кормят три раза в день. Сначала женщины и дети, потом мужчины.

— Нас ведут на кухни, — пояснил Фил, защёлкнув маркер и засунув его между матрасом и рамой. — Старайся не выглядеть больным. Тогда выцепляют всех, у кого проявляются симптомы. Если будешь держаться у своей койки — когда мы вернёмся, тебя уже не будет.

— Так что советуем идти, даже если не голоден, — сказал Томас и медленно перевернул страницу.

Фил подвинулся к краю своей раскладушки:

— Душ у женщин — рядом с их сектором, у мужчин — в другом. И не растаскивай свой набор от Красного Креста слишком быстро. Новый не дадут. Я пробовал. — Он потянулся, от чего стал казаться ещё худее. — У меня есть три таких набора, если что нужно. Их оставляют, когда кого-нибудь забирают. Бритв у меня на пару недель.

— Фил, — утомлённо протянул Томас, снова спрятавшись за газетой, встряхнул её так, что за ней почти не было видно лица. — Закрой рот.

Но Фил склонился через узкий проход и шёпотом добавил:

— У Тома вчера умерли жена и маленькая дочка.

Газета, за которой прятался Томас, дрогнула.

— Фил, клянусь, я сейчас перейду и вырву у тебя язык. Заткнись к чертям.

Сделавшись мрачным, Фил откинулся назад и замолчал, уставившись в голубой тент.

— Сочувствую вашей утрате, — сказал Даниэль, снимая обувь, и побледнел, увидев под кроватью чужие туфли.

Томас вздохнул. Газета опустилась, и он посмотрел в сторону мальчишек, которые уже запускали из-под трибун самолётики из бальзы.

— Сын у меня жив. Его койка рядом с моей сестрой и двумя мальчиками. Похоже, он делает вид, что это просто ночёвка, и мир не провалился в ад.

— Мне очень жаль, — сказал Даниэль; чувство вины густело, а обед, как сказал Томас, ещё только предстоял. Женщины и дети едят первыми, мужчины — после. Каким ещё мог быть человек, если бы не сделал ничего?

— Я бы поспорил на что угодно, что ваш сын не любит помидоры, — осторожно произнёс он, когда та мысль, что они умерли от пиццы, сама вырвалась наружу.

Томас усмехнулся — в этом звуке смешались горечь родителя и гордость:

— Терпеть их не может. Сколько раз жена не пыталась подкупить его или заставить попробовать — он стоял на своём. Ей-то нравились сэндвичи с томатами. Чуток соли, чуть перца… Я на стороне сына. Эта слизь.

Но затем выражение его лицевой боли сменилось на недоумение, потом — на злость. Он медленно сел, аккуратно положив газету к изножью:

— Что вы хотите этим сказать?

Даниэль опустил взгляд, разрываясь между тем, чтобы сказать правду и спасти здесь хоть несколько жизней, или промолчать в надежде выбраться отсюда и донести её до более широкой аудитории. Первое спасло бы жизни немедленно, но стоило полиции понять, что он говорит, — его заткнут, и истина умрёт в стенах стадиона «Чикаго».

— С чего вы взяли, что мой сын и я не любим помидоры? — повторил Томас, сжимая широкие ладони.

Но, увидев горе мужчины, Даниэль понял: выбора нет. Власти могут в любой момент осознать, что ошиблись, и увести его. Он сделает, что сможет.

Склонив голову, Даниэль подался вперёд и прошептал:

— Чума переносится помидорами.

— Да ну! — Фил плюхнулся рядом с Даниэлем на его койку.

— Вирус, который убивает людей, и его переносит растение? — с удивлением переспросил Томас, и тут же выражение его стало пустым, а в глазах метнулась паника — он, вероятно, мысленно пробежал своё меню и меню семьи за последние дни. Взгляд резко вернулся к Даниэлю, стал жёстким: — И почему мы слышим об этом впервые?

Фил придвинулся ближе, тяжёлое дыхание дохнуло на Даниэля:

— Это Советы?

— Нет, — сказал Томас, косясь на газету. — У них дела ещё хуже, чем у нас. — Но вдруг застыл; тёмные глаза сузились, встретившись с глазами Даниэля. — Ты, — сказал он обвиняющим тоном. — Я тебя видел. Да. Пару дней назад.

Даниэль поднял умоляющую руку; пульс участился:

— Я пытаюсь это исправить, но, пока я здесь, я ничего не могу. Мне нужно выбраться — иначе правда умрёт вместе со мной.

— Тебе нельзя уходить, — сказал Фил, пока Томас буравил Даниэля взглядом. — Отсюда выходят только мёртвые.

— Ты из той компании на Западном побережье, где был пожар, верно? — сказал Томас, и Даниэль вскочил, дёрнувшись, когда натолкнулся на третьего мужчину, подошедшего послушать. — Доктор Платс… — Томас трижды щёлкнул пальцами, вспоминая. — Нет, Планк. Доктор Планк, — ткнул он в него. — Я видел тебя по телевизору. Тебя разыскивают за убийство начальника. — Глаза сузились. — Ты что-то выпустил наружу, да?

— Нет. Это не так, — Даниэль обошёл свою койку, но людей становилось больше; они подходили — злые от утрат и отчаяния. — Я могу это остановить, но мне нужно выйти отсюда.

— Моя Эми умерла из-за тебя! — выкрикнул усталый, раскрасневшийся мужчина. Его удерживал подросток, в глазах которого уже жила мудрость старика.

— Нет. Вы выслушаете меня? — сказал Даниэль и споткнулся, когда кто-то толкнул его. В тесноте он замахал руками, опускаясь на одно колено. Чья-то нога ударила в живот — дыхание перехватило. Глаза заслезились, он свернулся клубком, когда по нему пришлись ещё пинки.

— Я пытаюсь помочь, — прохрипел он, думая, что, возможно, люди и вправду заслужили вымереть, раз не могут пробиться сквозь горе и боль к надежде за их пределом. Но именно поэтому, наверное, власти и не боялись, что он заговорит: заговорит — умрёт только быстрее. Дурак я был думать иначе.

— Отстаньте! — крикнул кто-то. — Мэтью, я сказал — отстань!

Это был Томас, и Даниэль сквозь пелену взглянул вверх на учителя, стоявшего над ним.

— Я тут король этого лагеря смерти, и при мне никто никого линчевать не будет, — сказал он, и скорбь проступила новыми глубокими морщинами у глаз. — Слышали? Разойдитесь, пока сюда не пришли и не увидели, что у Мэтью сыпь, — тогда его уведут. Давайте, назад!

Они отступили, бормоча угрозы и обещания, и Даниэль замешкался, когда Томас протянул ему руку, помогая подняться.

— Это из-за него мои дети умерли! — кричал человек с высыпанием, со слезами на глазах. — Из-за него! — Дрожащим пальцем он ткнул в Даниэля и Томаса. — И ты, Томас, недостаточно крупный, чтобы меня остановить. Я доберусь до него. До вас обоих доберусь!

Фил уже снова поставил свою раскладушку, смял постель и скинул её к ножке. Даниэль, нервничая, сел. У Мэтью была сыпь. Он не успеет «добраться» ни до него, ни до Томаса — к утру присоединится к своей семье, мёртвый.

— Прости, — прошептал Даниэль, смахивая грязь с брюк. Бок ныл, он прижал его рукой. — Это не должно было быть смертельным. Оно вообще не должно было размножаться вне лаборатории. В этом и была его «красота»: оно не могло убивать. Я так его и спроектировал.

— Тогда почему мы умираем? — спросил Томас. Даниэль молча покачал головой, прощупывая рёбра и подозревая, что одно сломано. Триск бы не солгала ему. Пальцы Даниэля сжались, и он заставил их разжаться. Другие, вроде Кэла, — солгали бы ему, да.

— Я тебя убью! Я убью тебя и всех в твоей компании! — заорал Мэтью; его удерживали трое, и по их виду казалось, что они бы с удовольствием отпустили.

Томас усмехнулся и сел напротив Даниэля — колени почти соприкасались в тесноте.

— Кто-нибудь, заткните Мэтью! — рявкнул он.

— Это не то, что я планировал, — сказал Даниэль.

— Думаешь? — Томас смерил его взглядом, держась из последних сил, чтобы не схватить за горло. — Говори. Или я позволю Мэтью насильно накормить тебя кетчупом.

Даниэль медленно, протяжно выдохнул.

— Это вообще-то должно было лишь вызывать недомогание, — сказал он. — Новый способ помочь военным обходиться без потерь. Заболеешь — и через два дня снова как огурчик. Он не мог распространяться и размножаться вне лаборатории. Это было идеально.

— И что же пошло не так? — спросил Томас, и Даниэль наконец поднял взгляд, уловив в нём потребность понять, едва-едва перевешивавшую желание найти виноватого.

— Кто-то вмешался в системы защиты, — сказал он, не представляя, как подавать это дальше. Он не мог свалить вину на Триск — возможно, именно поэтому власти и бросили его сюда, рассчитывая, что он сдаст её ради собственной шкуры. А скажи он, что это сделали эльфы, — сочли бы сумасшедшим.

— Это не прокатит, Планк, — сказал Томас, и у него тоже сжались кулаки. — С чего мне верить хоть слову из твоего рта, если, скорее всего, простая правда в том, что ты не обеспечил безопасность своего оружия и оно вышло из-под контроля?

Даниэль поморщился. Колени дрожали, и он не мог их унять.

— Оно было идеальным, — сказал он, не желая впутывать Триск, если можно этого избежать. — Исследователь, присланный проверить безопасность, связал его с одним из наших экспериментальных помидоров — чтобы разрушить репутацию соперницы. Не думаю, что он понимал, что это начнёт множиться, как случилось. Я не верю, что эту заразу пустили намеренно. — Он с трудом сглотнул. — Хотя, по сути, это уже ничего не меняет.

Томас смотрел на него, как на ученика, пытаясь вытянуть правду одной лишь виной.

— Послушайте, — сказал Даниэль, нервничая: Мэтью уже всхлипывал, над ним заслонили пятеро. — Если я не выберусь отсюда и не начну говорить людям, как не заболеть, — никто не начнёт.

Томас нахмурился, но, похоже, чуть расслабился, готовый верить, пока не доказано обратное.

— Слушаю, — сказал он мрачно.

— Только доктор Камбри может доказать, как это распространяется, — сказал Даниэль. — Это она разработала помидоры, знает точки адгезии и как токсин концентрируется до смертельных значений. Мы с ней можем показать, как кто-то намеренно навёл мост между этими двумя вещами. Виновные пытаются всё скрыть, пока не найдут способ свалить на меня и доктора Камбри. Я не позволю. Чем дольше я сижу здесь, тем больше людей умирает. Я должен попытаться это остановить, но здесь я ничего не сделаю.

Даниэль вздрогнул, когда Мэтью заорал:

— Разожмите ему рот. Зажмите нос. Принесите мне кетчуп!

— Я пытаюсь помочь, — сказал Даниэль, понимая, что, если не убедит Томаса, никто ему тоже не поверит. — Если я не выйду отсюда, они просто продолжат заминать всё до тех пор, пока не умрёт каждый, кто к этому восприимчив. Как думаете, почему они сбросили меня сюда? Они хотят, чтобы я умер.

Томас покачал головой — явно не верил.

— Я видел людей, которые ели помидоры и не заболели. Целые семьи, — сказал он. — Мы вчера ели томатный суп. Ты хочешь сказать, что завтра все здесь умрут от томатного супа?

Даниэль посмотрел на Фила, затем на Томаса, осмелев от того, что его слушают.

— Это… генетика, — прошептал он, стараясь держаться правды и при этом не нарушить столь ценное молчание Триск. — Некоторые заболевают и выздоравливают — как и было задумано. На других это вообще не действует. И переносчиком может быть только помидор Ангел, так что, если суп был не из Ангела, он совершенно безопасен.

— Что и объясняет, почему ты не болеешь, — сказал Томас, скрестив мощные руки на груди в обвиняющей позе. — Антибиотик есть?

— Антибиотик — от вируса? — вырвалось у Даниэля, но он напомнил себе, что мало кто вне медицины различает вирусы и бактерии. — Нет. И речь не только об урожае этого года. Любые консервы или заморозка может «схватить» его после вскрытия или разморозки.

Томас медленно провёл ладонью по гладко выбритым щекам.

— Как то, что переработали в прошлом году, может содержать твой вирус?

— В волосках, — сказал Даниэль. — Я не могу быть уверен без доступа в лабораторию, но, если вирус притягивается к волоскам на помидоре, всё, что их содержит, может собирать и удерживать токсин. А оказавшись там, он множится.

— Господи Иисусе, — выругался кто-то у него за спиной, и, обернувшись, Даниэль увидел, что слушать собралась много мужчин. — Как от этого спасаться?

— Не есть помидоры, — сказал Даниэль, с облегчением отмечая, что его слушают. Не только слушают — верят. И, что важнее, больше не пытаются убить. — То, что старый продукт может стать токсичным, вероятно, и объясняет, почему мы видим, как одни едят что-то и заражают уже другого, — добавил он, стараясь скрыть факт, что умирают только люди. — Нужно время, чтобы волоски «собрали» достаточно вируса, но как соберут — он быстро размножается. И, как я сказал, переносчик — только помидор Ангел. Любой другой сорт безопасен.

— Надо сказать Маргрет, — сказал бледнолицый мужчина, протискиваясь, толкая людей локтями и пытаясь прорваться к выходу. — Маргрет! — крикнул он, и Даниэль напрягся: он не хотел, чтобы власти узнали, что их секрет всплывает наружу, пока они не заткнули его. Надолго.

Томас поднялся — в крупном мужчине, казалось, заново проснулась сила.

— Больше здесь никто не умрёт, — сказал он, и впервые это прозвучало не как молитва, а как обещание. — Идите и передайте всем, чего избегать. Фил, найди Фреда и проследи, чтобы он с женой держали это в секрете. Никаких помидоров и продуктов из них. И никому не говорите, если не уверены, кто это.

— В чём не уверены, Томас? — спросил кто-то, и Томас усмехнулся.

— Что это не правительство, — отрезал он. — Вперёд.

Люди разошлись, и Даниэль опустил голову в ладони, делая глубокий вдох — поверхностный, чтобы не так болели рёбра. С удивлением заметил, что у него идёт кровь из носа; он вытер её хлопчатобумажным платком, который протянул Томас.

— Спасибо, — сказал он, всё ещё дрожа от мысли, что всё могло пойти иначе. — Мне нужно выбраться отсюда. Я не позволю, чтобы виновный заставил меня и доктора Камбри взять на себя вину.

— А кто виновен? — спросил Томас, махнув рукой, чтобы Даниэль оставил платок себе.

— Доктор Трентон Каламак, — сказал Даниэль, и самого его удивила ненависть и горечь в собственном голосе.

Томас кивнул, глядя поверх плеча Даниэля, туда, где какой-то мужчина всхлипывал:

— Не должен был давать им ту пиццу. Они её съели и заболели. Я подумал, что это старые грибы. Я ненавижу грибы, если бы не это, сам бы съел.

Чувство вины вернулось, окатывая чёрной дымкой только что пришедшее облегчение.

— Как только поймут, что вы меня для них не убили, могут прислать кого-то «доделать работу».

— Ещё тебе нужно найти ту женщину-учёного, — сказал Томас, и страх за Триск у Даниэля удвоился.

Фил снова опустился на край раскладушки Даниэля, будто она принадлежала ему.

— Говорю же, отсюда выхода нет. Уходят только больные и мёртвые.

Может, мне и надо быть мёртвым, мелькнуло в отчаянии. Может, мне и надо быть мёртвым… — подумал Даниэль, и брови у него чуть приподнялись от надежды, когда он встретился взглядом с Томасом.

Томас уставился на него, потом понял — и тоже едва заметно улыбнулся.

— Фил, — сказал он, небрежно наклоняясь за обувью и начиная её надевать. — Найди для меня Бетти Смитгард, ладно? Она работала в индустрии развлечений и знает толк в гриме.

— Бетти? — переспросил Фил, затем понимающе оскалился: — Есть! — и умчался.

— Не переживай, Даниэль, — сказал Томас, кладя тяжёлую руку ему на плечо — знак общей решимости. — Сегодня ночью мы тебя «заболеем» и вытащим отсюда. Это уж точно.

Глава 28

Было холодно, но не настолько, чтобы это тревожило Кэла. Намного больше его раздражало то, что он всё ещё ходил в тех же брюках и рубашке, которые надел утром в субботу. А вот за Орхидею он действительно переживал — крошечная женщина дрожала под его шляпой, пока он крался по опустевшим из-за комендантского часа улицам Чикаго в поисках работающего телефона. Солнце клонилось к горизонту, и ветер, прорываясь между высокими зданиями, стремительно скатывался к реке, обдавая его стеной воздуха с привкусом озера.

— Пойдём сюда, — прошептал он, сворачивая вправо, чтобы уйти от ветра и, возможно, найти что-нибудь для Орхидеи поесть. Пикси дёрнула его за волосы в знак согласия. Он не хотел стучаться в двери — весь день ускользал от патрульных стай, похожих на Оборотней, и в звериной шкуре, и на двух ногах, которые уводили всех, кто оказался не там, где должен быть. Вероятность, что случайная дверь приведёт к нежелательной стычке, была слишком высока.

Но в центре нашлось достаточно закрытых магазинов, внушавших надежду, и он юркнул в переулок, с благодарностью отмечая неподвижный воздух, когда пересёк его и вышел на другую улицу.

Чувствуя себя крошечным среди высоток, Кэл пробирался мимо мусорных контейнеров и бочек с огнём, мечтая найти место, где Орхидея могла бы согреться. Он понимал, что его чрезмерная забота может быть связана с тем, что он начал отождествлять трудности Орхидеи с положением своего народа. Пикси вымирали из-за нехватки территории, вынужденные прятаться. Эльфы вымирали, потому что им тоже приходилось скрываться, теряя доступ к ресурсам.

Сумеречный свет чуть прибавил яркости, когда он вышел к концу переулка, и, споткнувшись о мусор, Кэл ухватился за влажную стену, удерживаясь на ногах. Он замер, осторожно выглядывая на пустынную улицу. Свет светофора мигнул с жёлтого на красный, но машин не было — лишь несколько, брошенных у обочины. Магазины здесь были поменьше, и в груди у него шевельнулась надежда, когда он увидел аптеку на другой стороне улицы, где было разбито только одно окно.

— Подожди, — сказала Орхидея, когда он подался вперёд, чтобы проверить это место, и он мгновенно остановился.

— Что ты делаешь? — спросил он, машинально потянувшись к шляпе, когда она подтолкнула её вверх и взмыла в воздух. — Орхидея, холодно.

Крошечная женщина нахмурилась, почти не оставляя за собой пыльцы; она обхватила себя руками и дрожала.

— Не так уж и плохо, — сказала она нетерпеливо. — Я чую оборотня.

Кэл втянулся в тень, но Орхидея смотрела за них, вглубь переулка. Нахмурившись, он плотнее прижался к шероховатому кирпичу, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Он задержал дыхание, когда на дальнем конце переулка замер силуэт мужчины и чего-то похожего на огромную собаку.

— Чёрт, — выругался Кэл, раздумывая, следили ли за ними или это просто дурацкая удача.

— Оставайся здесь, — сказала Орхидея, и его глаза расширились, когда она взвилась почти вертикально вверх, её пыльца была едва заметной, и исчезла в направлении, откуда они пришли.

Сразу же внимание Кэла упало с облаков, вспыхнувших в свете заката, на пару Оборотней. Они всматривались в глубину переулка, и Кэл внезапно почувствовал себя уязвимым без Орхидеи рядом. Он задержал дыхание, когда те дёрнулись от громкого звона разбившегося стекла… а затем рванули в сторону шума, увлекаясь им и не заметив его.

Он обессиленно привалился к стене от облегчения, и настроение поднялось ещё больше, когда Орхидея стрелой пролетела весь длинный переулок и, дрожа, нырнула прямо в карман его рубашки.

— Этот ветер… ледяной, — пробормотала она приглушённо, и Кэл прижал ладонь к груди, стараясь согреть её.

— Спасибо, Орхидея, — сказал он, уже не спешив шагнуть на открытую улицу. — Не представляю, что бы я без тебя делал.

— Это была не я, — ответила она; её крохотное тело казалось холодным, как камень. — Мы здесь не одни, кто прячется. Но мы самые незаметные.

— Только потому, что ты умная, — сказал он, оглядывая улицу. — Попробую пройти в ту аптеку, — добавил он, осторожно выбираясь из укрытия. — Если повезёт, у них найдётся рабочий телефон. Если совсем повезёт, будет и что-то съестное.

— Со мной всё хорошо, — тихо сказала она, но он понимал: короткий полёт и холод уже сказывались. Если она сильно остынет, то впадёт в оцепенение, которое может продлиться до весны. В идеале стоило дождаться темноты, но Орхидее нужно было поесть, и ему требовалось связаться с Ульбрином. Эльфов ни в коем случае нельзя было сделать виноватыми в этой чуме.

Он быстро пересёк пустую улицу, стараясь держать шаг лёгким, чтобы ноги не шаркали. Сердце колотилось. Добравшись до противоположного тротуара, он почувствовал себя так, будто прошёл сквозь вражеский патруль. Нахмурившись, он посмотрел на разбитое окно, решив, что через него вряд ли могли проникнуть внутрь. Но, дёрнув за дверь, сразу понял почему. Та оказалась открытой.

Кэл ещё раз оглядел улицу, потом осторожно потянул дверь на себя — и в панике схватился за дверные колокольчики, пытаясь заглушить их звон.

— Хорошо сработано, Кэл, — пробормотала Орхидея, и он проскользнул внутрь, с облегчением выдохнув, когда выглянул через стеклянную дверь и убедился, что там никого нет.

— Здесь тепло, — сказал он, и Орхидея приподнялась, выпрямившись в его кармане, чтобы выглянуть наружу. — Думаю, тут включено отопление.

— Слава Богу. — С шумом взмахнув крыльями, Орхидея выбралась наружу и повисла рядом с ним, рассматривая пустые места на полках. Длинная стойка с вращающимися табуретами была завалена соломинками, а из одной из трубок позади неё медленно стекал липкий сироп. Нос Кэла сморщился от кислого запаха, и он понял, почему место не разграбили полностью.

— Фу, мерзость! — воскликнула Орхидея, метнувшись за стойку попробовать сироп, но сразу вынырнула обратно, зажимая нос пальцами. — Кэл, сюда больше не заходи.

— Без проблем.

Если телефон и был, то в подсобке, и Кэл направился туда, пока Орхидея с энтузиазмом протыкала оставленный кем-то пакетик сахара рядом с засохшим стаканчиком кофе на стойке. Увидев, как её пыльца светлеет, Кэл почувствовал себя немного лучше и заметил под стеклянным колпаком высохший кусок шоколадного пирога, украшенный хэллоуинскими привидениями. Выглядел он сносно, и Кэл приподнял крышку; крошки посыпались на плитку, пока он ел. Немного приободрившись, он прошёл дальше, к офисам.

— Кэл, если я соберу немного этой глазури, ты понесёшь её для меня? — донёсся до него её крошечный голос.

— Конечно, — откликнулся он, улыбаясь, когда в первом захламлённом бумажками офисе нашёл телефон. Номер Ульбрина он знал наизусть, и щёлканье диска было знакомым, пока он набирал. Слушая гудки, Кэл почувствовал, как напряжение уходит; запах гниения здесь тоже был слабее.

Никто не отвечал, и, взглянув на часы, он повесил трубку и сразу же набрал снова, надеясь, что два вызова подряд — древний сигнал о чрезвычайной ситуации — заставят секретаря всё-таки поднять трубку. И действительно, линия щёлкнула, и резкий голос сказал:

— Офис Са’ана Ульбрина сейчас закрыт. Если это чрезвычайная ситуация—

— Да, — перебил Кэл. — Это доктор Каламак. Я звоню издалека, и мне нужен номер, по которому можно связаться с Са’аном в Детройте.

— Простите, — сказала женщина тоном, в котором не было ни капли извинений. — Его сейчас нет. Могу принять сообщение.

Кэл раздражённо сжал переносицу. Разве я только что не сказал, что он в Детройте?

— Я знаю, что его нет на месте, — терпеливо сказал он. — Мне просто нужен номер, по которому я могу его застать. У меня есть информация о чуме, и мне нужно с ним поговорить.

— Сэр, — произнесла женщина с легкой язвительностью, — я не могу дать вам номер, где он в Детройте, потому что Детройта больше нет. Са’ан Ульбрин недоступен: он направляется в Вашингтон, чтобы дать показания о своём участии в… уничтожении Детройта.

Челюсть Кэла отвисла. Уничтожении? — потрясённо подумал он, глядя на Орхидею, которая метнулась рядом. Её бледно-серая пыльца подтверждала, что она тоже всё услышала — слух у пикси был куда лучше его.

— Уничтожении? — повторил он, слово ощущалось чужим. — Почему? Что случилось?

— Эти безмозглые ведьмы нарушили молчание, когда тупые вампиры начали использовать ведьм как невольных, но здоровых доноров крови, — сказала женщина; на фоне шелестели бумаги. — Он там был, и ведьмин ковен моральных и этических норм, попросил его помочь — они не успевали эвакуировать своих людей.

— Они уничтожили целый город? — прошептала Орхидея, приземляясь на книжную полку, уставленную улыбающимися троллями.

Кэл кивнул, сам не веря услышанному. В прошлый раз подобное произошло больше двух тысяч лет назад. Тогда они и начали контролировать себя сами.

— Хотите оставить сообщение? — спросила секретарь, явно пытаясь поскорее закончить разговор. — Он сейчас в пути в Чикаго, где должен встретиться с доктором Камбри перед вылетом в Вашингтон на слушание.

Потому что Триск здесь, подумал Кэл, но всё же приятно было знать, что самолёты ещё летали.

— Нет, — сказал он, вспомнив, что женщина задала ему вопрос. — Я сейчас сам в Чикаго. Где именно он встречается с доктором Кэмбри? Я попробую перехватить его здесь.

— Минутку. — Последовало пару секунд молчания, затем усталый вздох. — В полицейском участке на Адамс-стрит.

— Спасибо, — сказал Кэл и сразу повесил трубку.

Орхидея повисла перед ним, её пыльца собиралась на столе, заваленном бумагами и памятками по выживанию.

— Ведьмы уничтожили Детройт? Они способны на такое?

Кэл мрачно кивнул, размышляя, не принадлежал ли мёртвый мужчина за стойкой к тем, кто поднял оружие.

— Если это были ведьмы, нарушившие молчание, то они обязаны были это сделать. Насколько я слышал, Детройт был в основном человеческим и вампирским. — Он замялся. — Ты чувствуешь запах табачного дыма?

Глаза Орхидеи расширились, и они оба обернулись в сторону коридора, откуда раздалось раздражённое покашливание.

— И то, что эльфов при этом никто не убил, делает это правильным? — произнёс сухой, язвительный голос, и Саладан шагнул в дверной проём.

— Саладан! — вырвалось у Кэла. Высокий мужчина выглядел внушительно в длинном чёрном пальто, которое спадало до пола. Шляпа была натянута почти до бровей, скрывая короткие чёрные волосы, а в руке он держал зажатую сигарету. Длинное лицо казалось ещё более вытянутым из-за тонких губ, сложенных в недовольную линию.

— Чтоб его, — выругалась Орхидея, взмывая вверх на столбе красной пыльцы. — Он опять подкрался ко мне!

— Я это исправлю, — сказал Кэл, поднимая руку, пятясь глубже в офис, пока не наткнулся на кресло на колёсиках.

Саладан следил за мной? Полстраны?! Он безумен.

— Я это исправлю! — повторил он громче, когда мужчина шагнул вперёд. — Поэтому я и ушёл.

— Ты оставил меня умирать, — произнёс Саладан, и Кэл вслепую потянулся к лей-линии, наблюдая, как пряди чёрных волос Саладана колышутся от напряжения.

— Всё, что ты умеешь — лгать, Каламак, — сказал мужчина. Его голос был ровным, но от этого только опаснее. — Вы, эльфы, только этим и занимаетесь.

Не вмешивайся, Орхидея, мелькнуло у Кэла, но пикси уже висела у него над плечом, с обнажённым садовым клинком в руке.

— Здесь Триск, — сказал Кэл. — И Даниэль.

Рука Саладана дёрнулась. Кэл коротко втянул воздух. Адреналин взорвался в венах, и он резко пригнулся, бросив неоформленный сгусток силы в то мерзкое заклинание, которым Саладан метнул в него. Потеряв равновесие, Кэл рухнул, взмахнув руками, и покатился прямо в кресло. Чары Саладана ударили в потолок и остались там, распуская тонкие чёрные щупальца, похожие на змейки фейерверков.

— Триск и Даниэль не губили проект «Ангел Т4», — процедил Саладан, подходя ближе, его губы скривились в отвратительной ухмылке. — Это сделал ты.

— Оставь Кэла, — сказала Орхидея, но тут же вспорхнула в сторону, когда он щёлкнул в неё сигаретой.

— Эй! — возмутился Кэл, но успел лишь откинуться в кресле, когда Саладан рванулся к нему. — Са—

Слова оборвались, когда Саладан отбил формирующееся заклинание и схватил его за горло. Взрывная, кипящая ярость сузила глаза ведьмака — его взгляд был в нескольких сантиметрах от лица Кэла, пока тот прижимал его к креслу. Над ними, на верхушке магического круга Саладана, стояла Орхидея. Он даже не заметил, как она туда поднялась — всё произошло слишком быстро. Её клинок был обнажён, и она использовала его как кирку, пытаясь прорубиться внутрь круга, словно маленький демон.

— Ты сделал мой продукт бесполезным, — сказал Саладан. — То, что ты оставил меня умирать, я могу простить. То, что ты оставил меня без денег — никогда.

Кэл захрипел, воздух обжёг лёгкие.

Затем он закричал — магия лей-линии прорвалась в него, прожигая путь, стирая всё, кроме паники и желания вырваться.

— Я… не хотел… — прохрипел он, хватая воздух. — Дай мне шанс… всё исправить…

Поток оборвался. Кэл судорожно вдохнул, наслаждаясь отсутствием боли. Всё тело трясло; он ощущал, как дымятся горящие синапсы. Он лихорадочно шарил по столу, пытаясь нащупать амулет, заклинание — что угодно, чтобы вырваться из железной хватки Саладана, который наклонился ближе, его рука под подбородком Кэла предупреждала о худшем.

— Я не собираюсь возвращаться к сыну и говорить ему, что деньги пропали, — сказал Саладан. — Что нас подвели эльфы.

Нога Кэла дёрнулась.

— Я это исправлю… — выдавил он, но затем снова завопил: огонь рванул из груди через всё тело, отскакивая от пальцев к ступням, возвращаясь и причиняя новый виток боли. Это была фантомная агония, но она оставляла реальный след в мозгу. И впервые Кэл почувствовал чистый ужас — поток лей-линии начал обжигать протоки, позволявшие ему пользоваться магией.

— Они здесь! — выкрикнул он, слыша собственный голос будто извне. — Убьёшь меня — ничего не получишь!

И вновь пламя исчезло, и Кэл сдавленно застонал, поклявшись, что если выживет — никогда больше не допустит подобного.

Деньги были силой, но магия делала тебя богом.

— Я не собираюсь тебя убивать, — сказал Саладан, поправляя хватку. — Я просто приготовлю тебя… а потом продам демону. Поговаривают, за Каламака дадут много. Твоё рабовладельческое прошлое добралось до тебя. Может, хватит, может — нет. Но так или иначе, мне станет легче.

— Нет! — крикнул Кэл, когда очередная волна огня обрушилась на него. Собравшись с тем, чего он никогда в себе не находил, он вцепился в боль, изучая её, пока не уловил ритм. Не зная, спасёт это его или убьёт, Кэл подстроил свою ауру под входящий поток.

Внезапно, почти мучительно в своей резкости, энергия вошла чисто. Оказывается, жжение создавалось сопротивлением — и когда оно исчезло, Кэл вдохнул с облегчением и распахнул глаза, фиксируя взгляд на Саладане.

— Отстань… — произнёс он низко и медленно, отправив поток энергии обратно в того, кто его держал.

Но Саладан ощутил изменение потока и отпустил, оттолкнув Кэла вместе с креслом к краю своего круга.

Несколько ударов сердца они стояли друг напротив друга.

— Кто тебя этому научил? — спросил Саладан, нервно шаря в поисках сигареты.

— Маленькая пташка, — сказал Кэл, но голос у него дрожал, и он сам не был уверен, сможет ли вообще встать. — Если ты закончил устраивать истерику, у меня есть для тебя предложение. Я могу вернуть всё — и даже больше. Мне нужно только время.

Тонкие губы Саладана скривились, и он чиркнул магией, зажигая новую сигарету.

— Если бы мне платили по доллару за каждого игрока в казино моего отца, который говорил мне это… — начал он. — Хотя нет, мне и так платят. Или… платили.

— Стой, — сказал Кэл, поднимая руку, когда Саладан снова потянулся его душить. — Просто стой, — добавил он раздражённо, выпрямляясь в кресле, не желая выглядеть забившимся в угол. — Выслушай. А потом хоть продай меня демону — но доктор Камбри носит в голове святой Грааль генетических исправлений.

Саладан что-то неразборчиво проворчал, и Кэл продолжил:

— Почему, по-твоему, я вообще был в той жалкой лаборатории? Чтобы подписать патент на помидоры? — сказал он. — Анклав отправил меня проверить, настоящий ли её донор-вирус, и он настоящий. Универсальный вирус-донор Триск может изменить мир.

Саладан выдохнул дым в Орхидею, стоявшую сверху, на краю его круга. Крошечная женщина выглядела растерянной, и Кэл нахмурился. Он вспомнил: изначально он собирался закрыть исследования Триск как слишком опасные — но чума расставила всё по местам. Триск больше никогда не сможет работать в эльфийской лаборатории, а это делает её вирус-донор удивительно — и неожиданно — уязвимым. Это было бы почти мошенничеством: просто забрать у неё тесты. Легко. А если позже возникнут проблемы — свалить всё на неё.

Орхидея выглядела ещё более встревоженной и поспешила прочь, когда дым закрутился и упёрся в границу круга, показывая границы силы Саладана.

— Изменить мир? — сухо сказал Саладан. — Сильнее, чем уничтожить добрую часть его населения?

Кэл поправил галстук, только сейчас понимая, какой он грязный.

Мне нужно что-то с этим делать.

— Всё, Саладан. Не только для эльфов, а для всех, кто переживёт это. Ведьмы. Оборотни. Все выиграют. И они заплатят столько, сколько мы скажем, потому что у нас будет ключ ко всему, что им нужно.

Орхидея хмурилась на него, её миниатюрная фигурка казалась ещё тоньше, когда она стояла между двумя троллями-куклами, уперев руки в бока, осыпая всё вокруг яркой серебристой пыльцой. Искра надежды вспыхнула в Кэле, когда глаза Саладана чуть сузились в задумчивости.

— Ты думаешь, избавление от диабета — это пустяк? — спросил Кэл. — Дай мне год работы в лаборатории с вирусом-донором Триск, и мы сможем остановить сердечные болезни, лейкемию, серповидно клеточную анемию, синдром Дауна — любую генетическую болезнь, где достаточно поражённых, чтобы показать результат. Всё, что мне сейчас нужно, — чтобы вина за чуму легла на Даниэля Планка.

С полки, сверху, Орхидея снова нахмурилась, её пыльца потемнела, превращаясь в чёрные искры.

Брови Саладана взлетели.

— И как обвинение человека в ошибке доктора Камбри даст тебе контроль над остальной её работой?

Кэл пожал плечами, не отводя взгляд, чтобы тот поверил лжи о том, что виновата Триск. Хотя, по правде говоря, почти всё, что он говорил, было по-своему правдой. Разве мир не вертится вокруг того, что достаточно похоже на правду?

— Потому что даже если все прочие будут считать иначе, Анклав узнает, что это была её ошибка. И, поверь, они захотят, чтобы кто-то довёл её другие разработки до конца. Мы оба выиграем: я — в производстве, ты — в изготовлении и распределении.

— Кэл, ты же говорил, что это опасно! — воскликнула Орхидея, и он нахмурился. Это было до того, как он понял истинный потенциал. Прибыль перевешивала риск, и он это знал.

Увы, жадность никогда не затуманивала Саладану подозрительность. Его тонкие губы сжались, и он щёлкнул сигаретой в сторону.

— Я лучше продам тебя демону.

Кэл вскочил, шатаясь, и попытался поставить катящееся кресло между ними.

— Да чёрт тебя дери, Саладан. Ты же не дурак! — воскликнул он. — Никакого риска для тебя нет, кроме как позволить мне жить на этой стороне лей-линий. Весь риск — на мне. Если всё сорвётся — продашь меня демону тогда.

Саладан всмотрелся в слабое сияние вокруг рук Кэла — и явно понял: уронить его магией теперь будет куда сложнее.

— И ты сможешь свалить вину на доктора Планка? — уточнил он.

— Анклав сделает всё, чтобы держать эльфов в стороне, — сказал Кэл. — Жив он или мёртв — Даниэль примет на себя основной удар. Это его вирус. Триск работала в человеческой лаборатории, так что скрыть факт, что помидор был создан эльфами, будет так же просто, как лишить её доступа к любой лаборатории вообще. Даже Анклав будет заинтересован в том, чтобы её дискредитировать — чтобы скрыть, что именно её помидор распространил вирус. — Он улыбнулся, наклонив голову своим лучшим «клубным» выражением. — Кому-то придётся взять её исследования под контроль.

Магическое мерцание вокруг руки Саладана погасло.

— И ты будешь более чем счастлив этим заняться, да?

Кэл кивнул, ослабляя хватку на спинке кресла.

— Анклав отдаст их мне, назвав это стимулом держать рот на замке.

Саладан хрипло рассмеялся — смех вышел неприятным.

— Начинаю понимать, почему ваша семейка всё ещё существует, Каламак. — Он слегка поменял стойку. — Но тебе я не доверяю.

— Отлично. — Плечи Кэла расслабились, и он вышел из-за кресла. — Если ты пойдёшь со мной, ты пригодишься.

Саладан попятился в свой круг. Тот осел с переливом цвета, и Кэл с облегчением вдохнул, не желая вдыхать тот вонючий, пропахший дымом воздух, которым дышал Саладан. В тот же миг Орхидея слетела с книжной полки. Саладан взглянул на неё настороженно, а пикси показала ему неприличный жест, прежде чем сесть Кэлу на плечо.

— Кэл, ты же говорил, что её исследования опасны, — прошептала она.

Он покачал головой, желая, чтобы она замолчала.

— В её руках — да. Но не в моих.

— Но Кэл, — протестовала она, — ты не можешь свалить всё на доктора Планка. Его могут убить.

— Это произойдёт, Орхидея, — сказал он резче, чем хотел, не желая, чтобы Саладан подумал, будто он утратил над ней контроль. Чувство вины делало его слова грубее, но он не мог объяснить ей всё при Саладане.

Орхидея поджала губы, глядя на него, уперев руки в бока, её крылья размывались от быстрых взмахов.

— Ну и ладно, — отрезала она дерзко, затем вылетела наружу, заставив Саладана пригнуться, когда она пронеслась над его головой и исчезла в коридоре.

Кэл проводил её взглядом, не любя ту смесь серой и красной пыльцы, что оставалась за ней.

— У тебя есть машина? — спросил он Саладана, поражаясь, что тот снова прикуривает.

— Нет, а зачем? — спросил Саладан, жестом предлагая Кэлу идти первым.

— Потому что нам нужно добраться до участка, и я устал уворачиваться от оборотней. Там будет Триск, а где Триск — там и Даниэль. Мы засунем ему в глотку помидор — и дело сделано.

Шаги Саладана за его спиной были тревожно тихими, и Кэл поморщился, когда запах мёртвого мужчины усилился. Бормоча что-то о вони, Саладан сделал глубокую затяжку, его сигарета ярко вспыхнула в сгущающемся мраке.

Снаружи уже стемнело, но Кэл был уверен: с Саладаном рядом они доберутся до участка, не попавшись.

— Орхидея! — позвал он, когда Саладан выглянул на пустую улицу, но она не появилась.

— Где твоя пикси? — спросил Саладан, и Кэл почувствовал, как уши теплеют.

— Наверное, идёт впереди, — сказал он, зная, что Орхидея найдёт его, когда остынет. Ждать её он не мог — пусть догоняет.

Глава 29

— Перестань корчить такую гримасу. Морщины себе заработаешь, — сказала женщина, сидевшая напротив Даниэля. Но душистый макияж щекотал ему нос, а лёгкие прикосновения к шее раздражали кожу. Он резко чихнул.

— Эй, назад! — воскликнул Фил, отпрянув, а Томас, сидевший на краю своей койки, нервно переглянулся с Бетти. Это заставило Даниэля задуматься, как же он выглядит, но маленькое складное зеркальце лежало вне его досягаемости.

— Не двигайся, — строго повторила Бетти, и Даниэль заставил себя сидеть смирно, пока женщина в своём расписном пончо и армейских ботинках наклонялась и что-то добавляла. Рядом на койке лежали шесть пудрениц и восемь теней для век — но ни один цвет не подходил. Единственной альтернативой была красная ручка, которую Томас держал в одной из своих книг, — и даже Даниэль понимал, что это выглядело бы подозрительно.

— У меня просто нет нужных косметических средств, — сказала Бетти, морщины вокруг глаз углубились. — Вот будь я в своей студии…

Томас хмыкнул:

— Если бы мы были у тебя в студии, нам бы вообще не пришлось этим заниматься.

Бетти отстранилась, нахмурившись.

— Это похоже на кошачью блевотину, — буркнула она. — Через пятнадцать минут отбой. Я завтра поспрашиваю — может, у кого-то что-то найдётся в сумке. Вот тогда и вытащим тебя отсюда.

Даниэль нахмурился. Лицо казалось замазанным и неприятным. Как женщины могут носить всё это?

— Завтра уже поздно, — сказал он, сдерживая желание потрогать кожу. В прошлый раз он попытался — и по рукам получил.

Опустив голову, Бетти начала собирать пудреницы в своё пончо.

— Прости, но выглядит ужасно. Иди умойся. Мне стыдно.

Даниэль потянулся за зеркалом — и вздрогнул, увидев отражение. Он повернул зеркальце под другим углом, пытаясь разглядеть лицо, но и по крошечным фрагментам было ясно, что работа вышла плохой. Лицо выглядело слишком красным, чтобы быть убедительным, а точки, изображавшие волдыри, казались нарисованными. Я не могу просто сидеть и ничего не делать.

— Нормально, — сказал он и поставил зеркало. — Я накроюсь одеялом. Если я якобы болею, никто не станет всматриваться в прыщи, верно?

Бетти поднялась — и выглядела постаревшей, держась за пончо с макияжем.

— Смой это.

— Она права, — добавил Фил. — Похоже на дерьмо.

Подавленный, Даниэль посмотрел на Томаса, но тот покачал головой.

— Смой. Через десять минут отбой. Постарайся вернуться к этому времени.

Десять минут. Даниэль бессильно сел. Он мечтал быть покрытым «оспой» и вывезенным из больницы вместе с другими больными. Но никто ничего не говорил — лишь бросали взгляды. Он поднялся наконец.

— Простите, — произнёс он, пробираясь меж коек, стесняясь очевидно фальшивых волдырей и сыпи.

Но по пути в раздевалку он вдруг понял: что-то изменилось. Люди смотрели ему прямо в глаза. Это было больше, чем просто узнавание — они знали, кто он и ради чего здесь.

Надежда вернулась. Даже ухаживая за последними умирающими от его же вируса, они верили: дальше смертей не будет. Что появился путь к спасению. Это читалось в их осанке. Боль и утраты всё ещё оставались, но безысходность исчезла.

Он не мог их подвести.

Оттолкнув дверцу раздевалки плечом, он подошёл к рядам раковин, снял очки и положил на полку. Включил воду и наклонился. Нажал на дозатор мыла, чувствуя, как крупинки помогают смыть грим. Он был один — почти отбои. Шорох рвущейся хлопковой ленты из рулона гулко отдавался в кафеле. Уныло вытер лицо грубой тканью, вытянув чистый кусок для следующего человека.

— Мне нужно выбраться отсюда, — прошептал он, вглядываясь в покрасневшую кожу. Завтра будет поздно. Кто знает, во что они загоняют Триск?

Знакомый, узнаваемый звон привлёк его внимание. В зеркале он заметил движение.

— Орхидея? — прошептал он и присел, пытаясь разглядеть чьи-то ноги под кабинками.

Едва слышный фырк заставил его выпрямиться — он чуть не столкнулся головой с крошечной женщиной, зависшей на уровне глаз.

— Думаешь, я была бы в мужской раздевалке, если бы здесь был кто-то, кроме тебя? — сказала она язвительно, лёгкий розовый оттенок смущения блеснул в её пыльце.

Он нащупал очки, поражённый.

— Что ты вообще здесь делаешь? — прошипел он, но затем его лицо ожесточилось. — Ты шпионишь для Кэла? Вернёшься и расскажешь, что бедный человек застрял среди больных и умирающих?

Орхидея опустилась чуть ниже, нахмурившись.

— Я едва сюда долетела, почти околела от холода — и ты думаешь, я шпионю?

— Извини, — выдохнул он. — Просто… в последний раз вы с Кэлом были как горох с морковкой.

При этих словах выражение Орхидеи померкло; крошечные руки теребили подол её тончайшего платья.

— Кэл — пустоголовый мохозад, — сказала она, и её пыльца вспыхнула ярким красным, в тон лицу. — Я больше с ним не держусь. Я думала, он просто пытается доказать, что исследования Триск опасны, чтобы помочь своим. А он решил нажиться на этом. Скрыть, что это он сделал твой вирус токсичным, что это он виноват в том, что помидор стал смертельным. Он сказал, Анклав должен убить тебя, чтобы эльфов не обвинили, и я…

Она споткнулась, приземляясь на одну из раковин; мокрый фарфор чуть не вынес её с ног, но она успела удержаться.

Убить меня? Возможно, именно поэтому она здесь. Даниэль незаметно подался между ней и дверью — вдруг кто-то войдёт.

— Ты голодна? — тихо спросил он.

— Нет, — буркнула она, прижимая ладонь к животу. — Завтра Хэллоуин, дети принесут конфеты.

Глаза Даниэля расширились.

— Ты давно не…

Она рассмеялась, нежно позванивая крыльями; серебристая пыльца заструилась вниз.

— Чтобы они меня видели? Ну уж нет. — Она слегка смутилась, покачиваясь из стороны в сторону, теребя платье. — Но, думаю, одна девочка услышала меня. Она оставила молоко для меня на трибунах. Заберу, когда свет выключат.

Даниэль сжал губы. Детские разговоры о феях можно было бы списать на фантазии, но ему стало тревожно.

— Может, тебе стоит уйти, — сказал он, пытаясь стереть грим за ушами рукавом.

— Я не хочу уходить, — капризно ответила она, взлетев на воздух, чтобы видеть лучше. — И ты меня не заставишь. Кэл — придурок. Его жажда успеха вышла за пределы тебя, Триск и его самого, — он причинил вред миру. Это моя вина. Я могла его остановить. Но я не знала, что будет так плохо. А теперь он ещё и нажиться пытается. Кроме того… здесь дети.

Она села ему на плечо, и Даниэль вздрогнул — вместе с ней пришёл запах луговых цветов.

— Ты пропустил пятнышко, — сказала она.

Даниэль осторожно стёр его.

— Спасибо.

— Бетти была права, — сказала Орхидея, скрестив руки на груди. — Это правда выглядело как кошачья блевотина.

— Спасибо, — повторил он уже суше. И всё же чувствовал себя особенным от того, что она рядом — словно обладал каким-то тайным преимуществом.

— Мне правда нужно выбраться отсюда, — тихо сказал он, включая воду и пытаясь оттереть рукав. — Ты маленькая, наверняка знаешь все ходы-выходы.

— Для меня? Конечно, — сказала она, осматривая вторую сторону его шеи. Показала ему большой палец. — А для тебя? — Она пожала плечами. — Подсесть на грузовик, который увозит больных из госпиталя, всё ещё твой лучший шанс.

— Не если я похож на монстра Франкенштейна, — пробормотал он, трогая вновь гладкое лицо. Он побрился всего час назад, чтобы Бетти было проще красить. Долгий душ казался благословением… пока он не вспомнил, что ему нечего надеть, кроме той же потрёпанной одежды, пережившей взрывающиеся грузовики и прыжки на поезда.

Крылья Орхидеи зажужжали странным, задумчивым тоном.

— Ты мне доверяешь? — спросила она, и он поднял бровь.

— Ох, перестань быть занудой, — проворковала она, заставив его улыбнуться. Две отражённые пикси смотрели на него из зеркала. — Я могу помочь.

В голове промелькнул образ Кэла снаружи, ждущего момента, чтобы убить его и повесить чуму на него и Триск. Триск, вероятно, сидела в тюрьме — и ждала того же. Его нужно было вытащить. В первую очередь её.

— Я доверяю, — сказал он настороженно.

Орхидея хлопнула в ладоши; крылья сбросили резкий всплеск серой пыльцы, и она взмахнула им ему в лицо.

— Эй! — воскликнул он, закашлявшись и отшатнувшись, глаза наполнились слезами. Он отмахивался от пыльцы. — И что мне теперь делать?! — язвительно спросил он, глядя на неё сквозь слезящиеся глаза. — Должен думать о хорошем и взлететь?

— Ты такой умник, когда у тебя депрессия, — сказала она, судя по всему довольная собой. — Дай пыльце поработать.

— Дать чему поработать? — сказал он и почесал шею там, где воротник касался кожи.

Орхидея зависла прямо напротив, с дерзкой полуулыбкой.

— Если снимешь рубашку, я могу распылить немного и на спину с грудью. Но, если честно, тебе лучше ограничиться лицом. Похоже, у тебя чувствительность.

Даниэль стряхнул последние крупицы пыльцы.

— Чувствительность к чему? — повторил он, хотя задняя часть шеи зудела, и он снова стёр ощущение.

— К пикс-пыльце, — гордо сказала Орхидея.

Он взглянул на неё, потом на отражение. На коже, где он почесал, выступила едва заметная припухлость.

— Ты шутишь? — сказал он, придвигаясь ближе к зеркалу.

— Никак нет, — засмеялась Орхидея. — Мало кто знает, что мы можем менять состав нашей пыльцы. Мы можем тушить ей огонь или, наоборот, усиливать его. Даже отпугивать людей, которые подходят к нашим домам. Это отличный пассивный отпугиватель. Большинство думает, что это какая-то ядовитая трава, и больше не возвращаются.

Зависнув рядом, она опустилась на стеклянную полку под зеркалом.

— Правда, — добавила она тихо, явно вспоминая что-то грустное.

Даниэль нахмурился.

— Это про твою семью? — спросил он.

Она пожала плечами.

— Бывает. Бульдозер пикс-пыльцой не остановишь.

Он провёл пальцем по багровеющему пятну — и с удивлением увидел, как одно за другим появляются вздутые волдыри. Он не мог не задуматься: изменилось бы что-нибудь, знай люди о пикси? Перестали бы они рушить плотины бобров или косить лужайки с полевыми цветами, питающими пчёл? Перестали бы засорять ручьи, в которых живут лягушки и форель?

Наверное, нет. Знание никогда не останавливало людей. Но если бы у дикой природы было имя, если бы она могла улыбаться, петь… и плакать — может, что-то бы изменилось.

Он посмотрел на Орхидею, и мысль о том, что люди будут знать о ней, уже не казалась опасной. Возможно, это имело бы значение.

Может, даже появились бы группы, готовые объединиться. Назвали бы это «цветочная сила» — или что-то вроде того.

— Давай, потрись хорошенько, — сказала Орхидея, когда он осторожно коснулся волдырей. — Посмотрим, что будет.

Поддавшись лёгкому зуду, Даниэль начал чесать. Наклонив голову, он тер шею и линию подбородка, пока начальное облегчение не сменилось почти болезненным ощущением. Выдохнув, он поднял голову, опёрся руками о раковину и взглянул в зеркало.

— Боже… это почти идеально, — сказал он, поворачивая голову то так, то этак. Уродливо — но красиво уродливо. Даже несмотря на новый зуд. Он уже не выглядел больным чумой — но это было несравнимо лучше грима. — Как долго это держится? — спросил он, и Орхидея, глядя с ним в зеркало, будто наполнилась новой надеждой.

Кэл этого так не оставит.

— Если ты чувствителен, может держаться днями. Если не трогать — до утра.

— Великолепно, — прошептал он. — Орхидея, ты потрясающая.

Маленькая женщина покраснела.

— Это сработает. Скажи, ты пойдёшь со мной или останешься тут — в тепле и с едой?

— Я с тобой, — сказала она, взлетая выше и ища, где бы сесть. Нашла выступ на верхней полке. — Кроме того, мужа я ещё не нашла.

Он шагнул к двери — но замер. У него не было шляпы, чтобы спрятать её, и не факт, что она удержится на голове, если он будет играть роль больного.

— Эм… — начал он.

— Я справлюсь, — сказала Орхидея, зависнув под потолком. — Вы, увальни, никогда наверх не смотрите.

— Если ты уверена, — сказал он и открыл дверь. Звуки арены ворвались внутрь, будто вытягивая его. Он вернулся к своей койке с новым чувством надежды, кивая каждому, кто встречался взглядом.

Томас, Фил и Фред сидели кучкой, о чём-то напряжённо споря. Первым его заметил Томас — и сразу выпрямился, выражение лица стало тревожным.

— Даниэль, я не… — Томас запнулся, взглядом зацепившись за волдыри. — Господи… — сказал он, и двое мужчин за его спиной тоже обернулись. — Что с тобой случилось?

Даниэль ухмыльнулся — удовлетворение обожгло почти мучительно, когда их испуг сменился удивлением, а потом облегчением.

— Похоже, у меня аллергия на какое-то мыло, — соврал он.

Томас поднялся, пальцем подцепил его подбородок и внимательно разглядел волдыри.

— Они выглядят чуть иначе, — произнёс он, отпуская и откинувшись назад, уже улыбаясь. — Но это куда лучше, чем наша первоначальная идея.

— Которая какая? — Даниэль взглянул через арену на часы. Почти время.

Фил усмехнулся:

— Избить тебя так, чтобы утром тебя пришлось везти в больницу. На вечерний рейс мы уже не успеваем. Если хочешь выбраться сегодня, остаётся только притвориться мёртвым и попытаться попасть в морг.

Даниэль рассмеялся, но тут же посерьёзнел, поняв, что они говорят не шутя.

— И что теперь? — спросил он, нервно дёрнувшись. Орхидея его найдёт. Она умная.

Фил с внушительным жестом показал на койку:

— Твоя колесница ждёт, — сказал он, и Даниэль неловко устроился на кровати, снял обувь и поставил рядом с парой туфель, уже лежавших там.

— Я схожу за ними, — весело добавил Фил и бегом направился к столу регистрации, лавируя между койками, будто между улицами своего городка.

— В морг, — пробормотал Даниэль, не в восторге от перспективы ехать среди мёртвых. Но ради Триск он мог потерпеть. Это почти походило на начало путешествия. Он почесал шею, устраиваясь под одеялом, изображая покойника.

— Спасибо вам за всё, — сказал он, глядя на синий навес сверху. — Если это сработает, и я выберусь отсюда, я всё остановлю. Клянусь.

Заметив тревогу Томаса, он протянул руку, и тот пожал её.

— Я найду тебя после всего этого. Выпьем пива.

— Я бы хотел этого, — кивнул Томас, отпуская руку и вынимая подушку из наволочки. — Жаль, что ты не смог остановить всё раньше.

Он обернулся. — Идут.

— Сними очки и постарайся не моргать, когда они откроют лицо. Дыши неглубоко. Если сегодня не попадёшь на машину… — Томас замялся, держа наволочку в руке, готовую накрыть Даниэлю голову. — Но ты попадёшь. Эта машина всегда идёт после больничной.

Но гарантий не было. Даниэль спрятал очки в карман, закрыл глаза и попытался задержать дыхание, когда ткань опустилась ему на лицо. Он слышал, как приближается Фил, болтая о том, что эту койку надо бы продезинфицировать.

— Говорю же, она проклята! — громко произнёс Фил. — Второй человек за два дня на ней умирает. Можно мне другое место? Я рядом с этим не усну. Ни за что!

Даниэль заставил себя не шелохнуться, когда кто-то дёрнул его за руку и снял покрывало.

— Сэр? Сэр, вы не проснулись? Вы сознания?

— Он мёртв, — горько сказал Томас. — Можете забрать, пока кишечник не расслабился.

— Боже милостивый, да! — отозвался более высокий голос. — Роб, беги, задержи грузовик!

— Будет сделано! — крикнул третий, и по полу застучали кеды.

Руки Даниэля обмякли, когда его подняли, завёрнутого в одеяло. Он догадался, что это Томас пригладил его руку, поддерживающе сжав.

— А меня тоже переведут? — спросил Фил.

— Тебе ещё повезло, что ты вообще здесь, — сказал один из мужчин, несущих Даниэля. — Помолчи, а то отправим в женское отделение.

— Меня устроит, — отозвался Фил, и его голос становился всё тише, исчезая под ритмичные удары шагов. — Они хотя бы не пукают, не плюются и не храпят.

Даниэль сдержал нервный смешок, пытаясь дышать поверхностно, чтобы хватило воздуха, когда они перестают идти. Он слушал, как вокруг них нарастает тишина, пока они проходили через лагерь, и по коже побежали мурашки — сколько же ещё «новых» случаев появится завтра, в их попытке к свободе?

— Стойте, — сказал один из мужчин, и следом громче: — Роб! Подмога нужна!

— Секунду! — донёсся далёкий голос, потом быстрые шаги. — Я задержал грузовик, но водитель говорит, что его не возьмёт, — сказал Роб, и раздался скрип ворот. Они снова двинулись, и ворота захлопнулись позади.

Даниэль никогда бы не подумал, что ограда, призванная держать людей снаружи, будет удерживать его внутри, и он заставил себя остаться неподвижным, безвольным.

До него донёсся запах свежего воздуха и звук дизеля.

— Адрик! — крикнул один из мужчин у его ног, тяжело переминаясь от веса. — Подожди. У меня ещё один для тебя.

— Я же сказал Робу — у меня это последний рейс. На бумажки времени нет, — недовольно ответил водитель.

— Тогда нам всем повезло, — когда мужчина, державший Даниэля за ноги, сказал это, они начали раскачивать его вперёд-назад, словно собираясь швырнуть.

— Этот парень, — проговорил он между рывками, — вообще… не… весит!

На последнем слове они разжали пальцы. Даниэль вздрогнул, когда живот ушёл вниз, и он рухнул на мягко-упругое — на тело человека. Его обращали в обращение как с чурбаном, и он, стиснув зубы, зажмурился, услышав, как над всеми натягивают брезент.

— Отвезите его в парк, к остальным, ладно? — сказал кто-то. — Одно тело туда, одно сюда — уже всё равно.

— Он даже не в мешке, — заметил водитель, но голоса стихли, и вскоре двигатель взревел, и машину повело в путь.

Даниэль перекатился, выбираясь с человека под собой, и добрался до борта, где сквозь щели мог смотреть наружу. Дорога сменилась, скорость выросла. Он вдохнул свежий воздух, наслаждаясь прохладой, хотя носки на ногах моментально промокли холодом.

Он не стал смотреть назад, на тела. Чёрные мешки нисколько не скрывали того, что лежало внутри.

— Орхидея… — прошептал он. Ответа не было.

Он ехал один, в морг-трейлере, по тёмному Чикаго. Но он найдёт Триск, даже если это будет последнее что он сделает.

Глава 30

Амортизаторы жалобно скрипели, когда грузовик морга ехал по улицам Чикаго. Движения на дорогах не было, и никто их не остановил. Даниэль начал зубами выбивать дробь от холода и подумал, не случится ли у водителя инфаркт, если он постучит в перегородку и попросится вперёд.

К счастью, они держались наземных улиц, и Даниэль напрягся, когда увидел указатель к полицейскому управлению на Адамс-стрит. На следующем красном он перебрался к заднему борту, перелез через него и катился под тент. Прыгать было высоко — приземлился неловко, зашипев от боли, когда подвернул голеностоп. На адреналине он метнулся к тротуару, прячась за почтовым ящиком, как раз когда сменился свет, и водитель плавно переключил передачу, уезжая.

Он сидел на тротуаре, прислонившись к холодному металлу, и нащупывал очки. Без ботинок он чувствовал себя обнажённым, без куртки — продрогшим. Никакого движения, никакого телевизора, ни голосов — ни громких, ни тихих. Ни цоканья каблуков, ни мужского бормотания где-то в темноте. Комендантский час или чума заглушили всё.

— Орхидея, — прошептал он, чувствуя внезапный, почти шоковый прилив облегчения, когда пикси скользнула сверху, её пыльца выглядела в тусклом свете фонаря как туман.

— Неплохой прыжок с перекатом, — сказала она, зависнув перед ним со свернутой фантиком обёрткой от конфеты, накинутой на плечи как шаль. — Говорила же, что вытащу тебя.

— Это точно, — произнёс он. И всё же понимал: память о том, как он уехал верхом на мертвецах, останется с ним навсегда. — Хочешь погреться у меня в кармане? — Он оттянул край жилета, открывая нагрудный карман рубашки. Она юркнула внутрь, устраиваясь там, словно маленькая мышь.

— Кажется, до участка отсюда несколько кварталов, — добавил он, удивляясь самому себе, что хочет оберегать её. Ноги в носках коченели на холодном асфальте. Он покачал головой и пошёл, кривясь. — Надо было лучше продумать побег. Понятия не имею, как проберусь внутрь и наружу с Триск.

— Это оставь мне, — откликнулась Орхидея из кармана.

Но Даниэль застыл, когда где-то рядом громко тявкнула собака, послышались шаги и лязг металлической трубы. Чёрт, подумал он, понимая, что прятаться уже поздно, — к нему шли восемь мужчин и две собаки.