Поворот: «Низины» начинаются со смерти

Он не мог оторвать глаз от собак — без поводка, огромные, идущие рядом с мужчинами, которые… были какими-то… низкими.

— Орхидея? — прошептал он.

— Прикидывайся спокойным, — ответила она, снова скрываясь.

Легко сказать, подумал он. Но знание, что она здесь, пусть даже может только пылью светиться, помогло. Он собрался, помахал людям, пытаясь выглядеть одновременно безобидным и уверенным — стоя в носках посреди улицы.

— Привет, — сказал он, когда те обступили его. Ему было не по себе. На банду они не походили, хотя все были в татуировках — местами одинаковых, но набитых не в одном месте. Длинные волосы, поношенная одежда — почти хиппи, если бы не странное разнообразие возрастов. Оружия при них не было, кроме трубы, которую волок за собой самый молодой. Собаки тоже не выглядели агрессивными, хотя внимательно обнюхивали его. Главным был старик в рыбацкой шляпе с седой щетиной, а молодые вокруг него подталкивали друг друга локтями, улыбались и отпускали шуточки про раннее «кошелковое».

— Нарушаешь комендантский час, — сказал старик.

Даниэль поднял руку, пригибая голову, словно всё это — огромная глупая ошибка. Он был здесь самым высоким, от чего ощущал себя ещё нелепее.

— Простите. Жена беременна, и, знаете, если женщине приспичило солёных огурчиков — значит, приспичило.

Он застыл, когда одна из собак издала странный хриплый смешок и ушла в сторону. Никто не позвал её обратно. И когда он заметил ту же татуировку орла у неё на ухе, что была у мужчин, он понял: это оборотни. Все они.

Страх кольнул его, но он подавил его, заставив себя улыбнуться, когда оставшаяся собака наклонила голову. Это не те оборотни из страшилок, сказал он себе. Они не убьют и не укусят, чтобы сделать его одним из своих. Они тут живут с основания Чикаго, скорее всего. И, возможно, сыграли не меньшую роль в успехе города, чем люди.

— У него волдыри, — сказал парень с трубой.

Даниэль инстинктивно коснулся шеи.

— Это? Нет. Обычное раздражение от бритвы.

Старик вздохнул.

— Мужик, пойдём просто. Добром или силой, но в больницу ты попадёшь. Хочешь — сам идёшь. Не хочешь — понесём.

— Со мной всё в порядке, — настаивал Даниэль, чувствуя, как они заходят сзади. — Меня бы вообще здесь не было, если бы мне не нужно было в участок.

— Ты говорил, что идёшь за огурцами, — заметил мужчина рядом с собакой.

Злость уколола его. Он ненавидел врать — а ещё больше ненавидел, когда на лжи ловят.

— Это не ваше дело, — сказал он, прижимая ладонь к карману, защищая Орхидею.

Кто-то схватил его за руку, резко отдёрнув от груди.

— Эй! — выкрикнул Даниэль, но все застыли, услышав короткое резкое «Ип!».

Звон жестяных банок прокатился по улице, и все обернулись на мальчишку, который в панике пытался засунуть банки обратно в бумажный пакет и скрыться в тени.

Резким жестом альфа послал троих за ним.

— Он твой? — спросил мужчина.

Глаза Даниэля сузились.

— Они все мои, — ответил он и тут же врезал тому, кто держал его за руку, прямо в пах.

Он вырвался. Оборотень рухнул на колени, издав болезненное, скулящее «йип» вперемежку со стоном.

— Вонючие, блохастые хиппи! — выкрикнул Даниэль и сорвался с места, чтобы бежать.

— Что ты делаешь?! — взвизгнула Орхидея.

— Импровизирую, — сказал он, и странная, почти безумная улыбка расползлась у него по лицу, пока он мчался к полицейскому участку, вся стая за спиной. Зато мальчишка точно успеет сбежать.

— Тогда импровизируй быстрее, — сказала она, выскальзывая из его кармана и взлетая вверх, исчезая из виду. Вовремя: одна из собак, предупредив громким лаем, метнулась прямо перед ним, сбив его с ног.

Задыхаясь, Даниэль упал, перекатываясь по асфальту и ударившись плечом. Он зашипел, когда острые зубы впились в его руку, и свернулся калачиком, закрывая лицо.

— Мужик! Мужик! — закричал он, молясь, чтобы под этой шерстью всё-таки был человек. — Сдаюсь! Ты меня поймал!

— Сукины дети, — пробормотал кто-то, и Даниэль сжался, готовясь к удару по рёбрам, но тот так и не последовал.

— Элвин, отпусти его!

Даниэль судорожно вдохнул, когда пёс убрал клыки и отступил. Пёс издал странный смешок и сел, глядя на них так, будто смеялся.

— Это было глупо, — сказал старик, поднимая Даниэля на ноги и слегка отталкивая, когда подошли остальные. — В машину, — велел он, снова толкнув его. — Быстро.

Даниэль покачнулся, носки на холодном асфальте не спасали.

— Вы ошибаетесь, — сказал он, думая, что Квен должен был остаться с Триск, а ему самому следовало уходить в пустыню умирать.

Тут Орхидея сорвалась вниз — так резко, что остальные ахнули и отшатнулись.

— Руки прочь от моего человека, шавки паршивые! — пронзительно выкрикнула она.

— Срань господня, — выдохнул самый молодой оборотень. — Это что, пикси?

— Именно, щенок, — сказала Орхидея и ткнула его в нос крошечным мечом, отскакивая, когда тот попытался отмахнуться. — И раз я с ним, значит, он не человек, и в вашу машину он не поедет. — С треском крыльев она опустилась на плечо Даниэля, вся дрожа от холода. — Пшел вон, грязная псина.

— Я же говорил, что пахнет пикси, — сказал младший, сияя от возбуждения и не сводя с неё глаз. — Разве я не говорил, что запах пикси?

— Говорил, говорил, — буркнул старик, проходя мимо и уперев руки в бока.

— Я не болен, — повторил Даниэль. — Мне нужно добраться до полицейского участка. Пожалуйста.

— У тебя пузыри, — возразил тот, кого он пнул в пах, и Орхидея встрепенулась, стряхивая с крыльев тонкую зелёную пыль, которая скатилась по груди Даниэля и капнула на тротуар.

— Пузыри у него потому, что я его пыльцой засыпала, — сказала крошечная женщина, явно гордясь собой. — Это был единственный способ вытащить его из загона, куда они загнали людей.

— Мне нужно в полицейский участок, — сказал Даниэль, а они все поморщились от слова «людей». — Им нужно сообщить, что помидоры вызывают чуму. Насколько я знаю, ни один вампир или Оборотень не умер от оспы, и даже люди не заболеют, если не едят ничего с помидорами.

Они переглянулись нервно — он так легко разбрасывался их тайной, даже не замечая, что говорит о причине эпидемии.

— Продолжай в том же духе, — прошептала Орхидея ему в ухо. — Они уже понимают, что ты не ведьмак, не вампир и не Оборотень, но ведёшь себя как Внутриземелец, и они не могут понять, кто ты такой.

— Всё дело в помидорах, — повторил он, отчаянно пытаясь заставить их слушать. — Вампиры, которые их едят, заболевают, но мы не умираем, как люди. Просто перестаньте есть помидоры.

— Ты издеваешься? — сказал один из них, машинально гладя второго пса, который подбежал и уселся рядом. Даниэль почувствовал, как напряжение в плечах чуть спало.

— И как это выходит, что ты знаешь такое, а никто другой — нет? — подозрительно спросил альфа.

— Потому что я сидел в клетке, вот почему, — огрызнулся Даниэль. — Вы первые, кого я видел после того, как вывалился из того труповоза.

Пёс заскулил и тыльной стороной лапы потер нос. Даниэль напрягся, когда тот, кому он зарядил коленом, наклонился ближе, прищурился и глубоко втянул воздух.

— Пахнет человеком, — сказал он.

— Ну разумеется, — пробурчала Орхидея и плотнее прижалась к его шее, явно мёрзла. — Ты что, не слышал, как он сказал, что ехал в грузовике, полном мёртвых людей?

Но они не клюнули, и Орхидея взмыла в воздух.

— Серьёзно, вы правда думаете, что я бы стала водиться с человеком? Он — эльф, и помогает мне искать самца. Вы хоть одного видели? Хоть одного?

Её жалобный вопрос тронул старшего мужчину, в глазах мелькнула мягкая улыбка. Увидев это, остальные тоже расслабились.

— Нет, маленькая воительница. Увы, нет, — сказал он, и Даниэль медленно, незаметно выдохнул с облегчением.

— Ладно, можете идти, — добавил мужчина, и кольцо вокруг них рассыпалось. — Но поосторожнее. Особенно с этой пикси-сыпью. Мы слышали, что случилось в Детройте, и не допустим такого здесь. Если другая стая вас найдёт, они слушать не станут.

— Постараюсь, — сказал Даниэль. Настроение немного улучшилось, когда один из них протянул ему пару ботинок с нарисованными на них знаками мира. Он благодарно улыбнулся оборотню в звериной форме, который мягко подтолкнул его мордой, намекая, чтобы он надел их.

— Что случилось в Детройте?

Никто не ответил. Даниэль, наклонённый над шнурками, поднял голову и увидел, как на лицах проступают мрачные тени. Один за другим мужчины отступили в темноту, пока не остались только старик и одна из собак.

— Я уже несколько дней не слышал радио и не видел газет, — сказал он, чувствуя, как поднимается тревога. — Что произошло в Детройте? Мне нужно было там встретиться с человеком.

Альфа поморщился, глядя на свою стаю, собравшуюся под ближайшим фонарём.

— Вампиры сорвались с катушек. Начали хватать ведьм. Ведьмы ответили магией. Детройт стёрли с лица земли, чтобы сохранить тайну.

— Боже… — прошептал Даниэль. — Вы уверены?

— Поэтому мы и держим улицы пустыми, — сказал старый оборотень. — Живых вампиров, нарушивших комендантский час, отправляют в участок — под замок к их хозяевам. Людей — в больницу, морг или изолятор. А вот с эльфами… я даже не знаю.

Даниэль бы сказал, что оборотень преувеличивает — нельзя же уничтожить целый город. Но пыль Орхидеи посинела мрачным оттенком. И тут его кольнула мысль о множестве исчезнувших цивилизаций, исчезнувших внезапно и бесследно. Может, причина всё-таки была.

У Даниэля участился пульс, и он плотнее вдавил пятки в чужие, плохо сидящие ботинки.

— Я буду осторожен, — сказал он, и мужчина кивнул.

— Чак, проводи его.

Пёс поднялся, уши насторожены.

— Эм… спасибо, — сказал Даниэль, перекладывая Орхидею в нагрудный карман, — но участок совсем рядом.

Из кармана высунулась голова Орхидеи.

— Я за ним слежу, ты, лохматая псина, — заявила она вызывающе, и мужчина улыбнулся, положив руку псу на голову.

— Еще бы, — пробормотал старший, одобрительно кивнув. Он развернулся и ушёл вместе с Чаком — тем самым псом, который не был псом. Даниэль смотрел, как они снова примкнули к стае и, быстрее, чем можно было ожидать, растворились. Он остался один.

— Нам, пожалуй, действительно стоит осторожнее с тем, что тебя могут увидеть, — сказал он. Ботинки слегка жали, но жаловаться он не собирался.

— В этом может быть проблема, — отозвалась Орхидея, и он заглянул в карман, где она сжалась в комочек.

— Просто перестань шевелить крыльями. Тогда ты не светишься, — сказал он, но она покачала головой, глядя на него снизу вверх с печальным выражением.

— Нет. Я про того мальчишку с банками. Он всё слышал и идёт за нами.

Даниэль выдохнул, и Орхидея подтянулась, высовываясь наполовину из кармана.

— Разберись с этим, — сказала она. — Я не собираюсь быть ответственной за второй Детройт.

Даниэль посмотрел на тёмные проулки между зданиями.

— Может, подкупим его? — предположил он и медленно свернул в один из переулков.

— И что у тебя за план? — спросила Орхидея, когда он прислонился спиной к стене.

— План? — прошептал он, приседая, чтобы найти камень. — Тихо. Кажется, слышу его.

Пульс участился, когда в начале переулка появилась маленькая фигурка мальчика. Даниэль метнул камешек поглубже, тот громко покатился, и, поверив, мальчик шагнул следом.

— Сейчас! — выкрикнула Орхидея, и Даниэль схватил мальчишку, поражённый тем, какой он маленький. Шесть? Семь?

— Пусти! Пусти! — завопил тот, извиваясь, пока Даниэль обхватывал его руками.

— Сядь спокойно, — выдавил Даниэль, когда маленький локоть врезался ему в нос. — Сядь спокойно, иначе я сделаю то, о чём ты пожалеешь, но уже не успеешь рассказать.

— Да, отличный способ его убедить, — заметила Орхидея и вспыхнула ярко-жёлтой пылью, усевшись на край мусорной бочки.

Увидев светящуюся крошку, мальчик замер, зачарованный.

— Ты фея, — прошептал он, и Даниэль чуть ослабил хватку, сохранив лишь железный захват за запястье.

— Пикси, — поправила Орхидея, зависнув перед ним. — И у тебя большие неприятности, малыш.

Мальчишка тут же попытался рвануться прочь, наступив Даниэлю на ногу.

— Эй! Прекрати, — сказал Даниэль, но тот только сильнее забился. — Не знаю, Орхидея, — добавил он, вздёрнув подбородок, пока мальчик колотил его кулаками, как маленький боксёр. — Похоже, он вообще не хочет узнать, как остановить волдыри.

Мальчик вмиг обмяк, уставился на них круглыми глазами.

— Я не хочу, чтобы мама заболела, — всхлипнул он, и у Даниэля сердце сжалось.

Орхидея бросила Даниэлю мрачный взгляд за то, что довёл ребёнка до слёз, и спустилась чуть ниже, её сияние мягко высветило дорожку его слёз.

— Как тебя зовут, малыш?

— Джонни, — сказал он, и Даниэль чуть ослабил хватку.

— Хорошо, Джонни, — сказала Орхидея. — Меня зовут Орхидея. Мы скажем тебе, как уберечь всех, кого ты любишь, от заразы. Но ты должен держать язык за зубами и никому обо мне не говорить.

Джонни вытер нос рукавом.

— А как же оборотни и вампиры?

Орхидея нахмурилась.

— Ты видел оборотней и вампиров?

— Только оборотней.

Это было нехорошо, но Даниэль начинал видеть любопытную закономерность, и, отпустив мальчишку, опустился перед ним на одно колено. Джонни принимал всё за чистую монету. Он боялся, но это был тот страх, что бывает из-за чудовища под кроватью — пугающий в пределах игры, без настоящего ужаса. Может, выход Внутриземельцев наружу и не будет таким уж кошмаром.

— Джонни, пикси, вампиры и оборотни — это огромная тайна, — сказал Даниэль, и мальчик перевёл взгляд с Орхидеи на него. — И, если ты кому-нибудь расскажешь, все, кого получится спасти, всё равно умрут. Ты понимаешь?

По щекам мальчишки покатились большие, беспомощные слёзы, и Даниэль почувствовал себя последним мерзавцем.

— Я не хочу, чтобы моя мама умерла, — всхлипнул Джонни, и Даниэль обнял его, чувствуя, как дрожит маленькое тельце.

— У неё уже появились волдыри? — прошептал Даниэль, и Джонни отпрянул, словно вспомнив, что большие мальчики не плачут.

— Нет, — сказал он, вытерев нос рукавом. Даниэль улыбнулся.

— Тогда я могу рассказать тебе, как её спасти. Но если ты скажешь кому-то о вампирах или ведьмах…

— Или о пикси? — перебил Джонни, глянув на Орхидею.

— Или о пикси, или о феях, или об оборотнях, или о ком-нибудь ещё — магия не сработает, и она умрёт. Мы договорились? — Даниэль протянул ему руку.

Глаза Джонни расширились — слишком много эмоций боролись за место в одном маленьком мальчике. Он кивнул, плюнул в ладонь и протянул её. Удивлённый, Даниэль сделал то же самое, и они пожали руки. Ладонь Джонни была крошечной. Орхидея тоже не выдержала — спустилась, плюнула на обе ладони и осыпала их ярко-серебристой пылью, запечатывая сделку.

Улыбнувшись, Даниэль наклонился ближе.

— Скажи маме, что болезнь — в помидорах. Можешь говорить это всем, кому захочешь. Не ешьте помидоры. Даже кетчуп. Никакого томатного супа, пиццы, ничего. Даже консервированного. Понял?

— Понял, — тихо сказал он.

Даниэль выпрямился, чувствуя себя великаном рядом с ним.

— Мне нужно в полицию, найти там женщину, которая знает, как сделать помидоры снова безопасными, чтобы никто не заболел. Ты сам дойдёшь домой?

Джонни посмотрел вверх, к выходу из переулка.

— Я живу совсем рядом.

— Отлично. Тогда будь умницей и скажи маме, что доктор Планк велел — никаких помидоров.

— Скажу, — ответил он, пятясь к улице, не сводя глаз с Орхидеи, будто видел её в последний раз. Скорее всего, так и было.

— Иди, — подтолкнула его Орхидея. — И постарайся не попасться большому злому волку.

Улыбаясь, Джонни помахал им. Добежав до улицы, он развернулся и побежал. Даниэль слушал, как стук его шагов растворяется вдали. Усталый, он вытер слюну с ладони и потер виски.

— Надеюсь, это сработает.

— И я, — сказала Орхидея, снова устраиваясь у него в кармане.

Глава 31

Триск смотрела в потолок, перебирая цепочку ожерелья взад-вперёд. Мысли всё время возвращались к Квену. Влажные после душа волосы жались к её руке за головой, пока она лежала на диване мужчины, который, вероятно, был мёртв. Приближалась полночь, в мусорной корзине стояла коробка из-под еды навынос, и вся комната пахла кисло-сладкой курицей. За последние пару дней она полностью сбилась с человеческого режима сна, и после горячего душа — спасибо офицеру Тексу, который караулил её возле душевых в участке — желание упасть и проспать четыре часа тянуло особенно сильно.

Положив руку на живот, она повернулась к медленному шарканью в коридоре; по звуку — шаги капитана Пелхана.

Но он прошёл мимо, и она вновь взглянула на фотографии, приклеенные к шкафу с делами. Приятный на вид мужчина в костюме позировал рядом с женщиной с объёмной причёской и младенцем. Мужчина и женщина улыбались, а вот ребёнок смотрел мимо камеры пустым взглядом. Вздохнув, она задумалась, живы ли они вообще. Ребёнок — скорее всего. Кто вообще кормит малыша помидорами?

Желание уйти и найти Даниэля боролось с необходимостью остаться и поговорить с Са’аном Ульбриным. Устав, она села и поставила ноги на пол, чтобы снова надеть обувь. Живот ныл, и она попыталась представить себя с ребёнком — и как ей удастся скрыть это. Генетических модификаций среди эльфов было столько, что их геномы почти считались общественным достоянием. Через полгода после первого пренатального осмотра эльфийское сообщество поймёт, что её ребёнок — наследник угасающей линии Каламаков. Подтверждала это и простая арифметика: за последний год она общалась всего с тремя эльфами, и один из них был Са’ан Ульбрин.

Кто это там стоит в коридоре и разговаривает с Пелханом? — внезапно подумала она, распознав тягучую неспешную речь невысокого мужчины.

Наконец-то, мелькнуло в голове, когда она поднялась, отряхнула дорожный, видавший виды кардиган и сняла его, оставив на диване. Чуть запыхавшись, она заправила выбившиеся из косы пряди за ухо. Лучше выглядеть она всё равно не могла, и всё ещё чувствуя себя неухоженной, открыла дверь офиса и осторожно выглянула в коридор.

Это был Ульбрин — уставший, в строгом чёрном костюме и галстуке, с кожаным портфелем у ног, в блестящих туфлях, с запылённым пальто на руке. Подол пальто был подпалён, и мысли Триск тут же метнулись к Детройту, стёртому с лица земли. Смерти, конечно же, спишут на чуму.

Голос Са’ана Ульбрина звучал ровно, деловым тоном, и, оставаясь незамеченной, она раскрыла второе зрение, чтобы взглянуть на его ауру. Если он действительно участвовал в уничтожении, следы должны были остаться.

Её брови сошлись, и она прикусила губу. Аура Са’ана Ульбрина была такой же потрёпанной, как подол его пальто: пурпурный туман был обожжён по краям, истончён, прижат к телу плотнее обычного — признак того, что он пытался залечить повреждения после чрезмерного пропускания энергии лей линии на разрушение. У однокурсников она видела похожие вещи после финальных экзаменов, но никогда не видела ауру настолько истощённую и… возможно, утомлённую.

Наверное, она всё-таки издала звук, потому что Ульбрин повернулся.

— Триск, — сказал он, улыбаясь, и вместе с Пелханом немного отступил, освобождая для неё место. — Как раз тот человек, кого я хотел увидеть.

— Са’ан Ульбрин, — отозвалась Триск, выходя вперёд и нервно трогая влажные волосы, чувствуя себя неряшливой в тех же джинсах и простой рубашке, в которых она собирала вещи, выезжая из своей прошлой жизни. — Я так рада вас видеть. Она взглянула на Пелхана и тут же отвела глаза. Использовать эльфийское обращение на людях всё ещё казалось неправильным, но вместе с этим возвращалось и накопленное за последние дни беспокойство. Люди умирали, но теперь, когда Ульбрин здесь, всё наладится, и её предложенные меры наконец начнут осуществляться.

Продолжая улыбаться, Са’ан Ульбрин легко коснулся её плеча, по-родственному, по-учительски. Но за этим жестом скрывалась тень неуверенности, что-то невыраженное. В сочетании с его ласковой, чуть покровительственной улыбкой это мгновенно вернуло её к тем временам, когда она стояла на презентационной площадке, а осколки защитной люстры лежали у её ног.

Постепенно страх, что она поступила неправильно, начал вытекать из трещин её решимости.

— Я слышала о Детройте, — сказала она, отодвигая нарастающее ощущение вины. — С вами всё в порядке?

Его рука опустилась.

— Здесь есть место, где мы можем поговорить? — спросил Са’ан Ульбрин. Его улыбка исчезла, и её тревога стала глубже.

— Мой кабинет, — сказал Пелхан. Его взгляд был настороженным, он наблюдал за тем, как между ней и Ульбриным проносились эмоции. — Сюда, — добавил он, жестом приглашая пройти дальше в здание.

Трое шли по коридору в ряд, Триск между ними. Са’ан Ульбрин двигался всё медленнее — сказывались усталость и поздний час. Большинство редких оставшихся на смене офицеров дремали за столами, но те, кто продолжал работать, делали это с неожиданным рвением — с оттенком надежды и товарищества, который, казалось, пересёк границы видов легче, чем она когда-либо видела. Будто исчезновение людей напомнило им о собственных странностях, что никто из них не один, и что вместе они куда больше суммы различий.

— Триск, я должен поблагодарить вас, — сказал Пелхан, тоже оглядывая своих людей. — Благодаря вашим советам мне удалось вернуть больше людей на службу. А ещё стычек с вампирами стало намного меньше, когда мы начали посылать лей-линейную ведьму в каждый патруль.

— Всегда пожалуйста, — ответила она, встречая его облегчённый взгляд.

— Какие ещё советы? — произнёс Са’ан Ульбрин, и Триск услышала в его интонации раздражение: ей явно не стоило, по его мнению, влезать в вопросы, которые он считал вне её компетенции.

— Наши базовые предположения были неверны, — сказал Пелхан, указывая им войти в большой кабинет в конце коридора. Перед ним стоял стол секретаря, но он пустовал и выглядел заброшенным уже давно. — Все без исключения вампиры становятся тихими при одном намёке на магию. Их хозяева веками воспитывали в них покорность перед превосходящей силой. Шесть вооружённых мужчин не представляют угрозы так, как одна ведьма, подключённая к линии. Это, плюс неопределённость относительно того, что именно ведьма может сделать, мгновенно выводило их из боевого состояния в странную готовность подчиняться. — Пелхан улыбнулся ей, его благодарность была очевидна. — Они входят спокойно и устраиваются в камере рядом со своим хозяином. Сейчас наша самая большая проблема — обеспечивать их тем вином, которое они предпочитают.

— Мы всегда гордились тем, как Триск видит проблему и находит решение, — сказал Са’ан Ульбрин, но похвала прозвучала как-то снисходительно. Имя у неё было доктор Камбри, и университет никогда ничем не гордился в её исполнении. Если Са’ан Ульбрин хвалит её публично — что-то пошло не так, и дурное предчувствие усилилось, пока её провожали в кабинет Пелхана.

— Давайте, я уберу, — сказал Пелхан, стремительно проходя мимо неё, чтобы снять коробку с бумагами с единственного гостевого стула. Он поставил её на пол, и Триск осторожно присела. Кабинет Пелхана был в беспорядке, но беспорядок казался свежим. На столе — громоздкий интерком рядом с телефоном. Посередине, прямо за его креслом, стояла пишущая машинка, водружённая на пачку бумаги, очевидно перенесённая с места секретаря. На боку теснились три кружки с недопитым холодным кофе.

— Это дела мастеров-вампиров, — сказал Пелхан, вытягиваясь из кабинета, чтобы прихватить один из стульев в коридоре для Ульбрина. — Я просматриваю их, когда выдаётся свободный час. Вы бы удивились, насколько у них строгая организация. Очень семейные структуры.

— Это совпадает с моим опытом, — сказал Са’ан Ульбрин, садясь.

— Мы рассматриваем возможность дать некоторым полномочия на улицах, как сделали с перевёртышами, — продолжил Пелхан, убирая основную часть завалов на пол и тяжело опускаясь за стол. — С внезапным исчезновением людей, кажется, они лучше справятся с самоконтролем, чем если мы будем пытаться навязывать им закон извне. Единственное, чего я не могу решить, — лучше отдать это молодой, растущей семье или одной из старых, давно установившихся.

— Я бы сказала, старой, — произнесла Триск, и глаза Са’ана Ульбрина расширились — его возмущение тем, что она высказывает мнение, было совершенно явным.

— Почему это? — спросил он, и она заставила себя не реагировать так, как хотелось.

— Если вы дадите полномочия молодому мастеру, старший просто возжелает то же самое. На третий день получите скрытую войну за территорию, на четвёртый — мёртвых вампиров. Нежить куда более напугана и нестабильна, чем их живые дети. Но если вы дадите власть старшему, он будет следовать правилам. Это всё, что остаётся нежити. Правила. Чем дольше живут, тем строже их соблюдают. Поэтому они всё ещё нежить, — сказала она.

— Это логично, — задумчиво пробормотал Пелхан, постукивая по столу пальцами.

Са’ан Ульбрин едва заметно подавил недовольную гримасу — явно не туда вёлся разговор.

— Капитан, — сказал он вежливо, — не затруднит ли вас кофе? Чёрный. Без сахара.

Пелхан мгновенно понял намёк. Он посмотрел на него, потом на Триск, и только чуть замешкался, прежде чем подняться.

— Конечно, — произнёс он столь же учтиво. — Триск, вам травяной чай?

— Да, спасибо, было бы неплохо, — сказала она, чувствуя, как в животе сжимается тревога. Са’ан Ульбрин явно избавлялся от свидетеля, и они оба это знали. Она пересекла две тысячи миль, разваливающихся от чумы, чтобы поговорить с ним… и теперь сомневалась, хочет ли она вообще слышать, что последует.

Пелхан собрал пустые кружки и тихо вышел, закрыв дверь.

Триск скривила губы. Несправедливость мира поднималась в ней плотной волной.

— Кэл уже найден? Он болтается где-то в Чикаго.

Са’ан Ульбрин устало вздохнул.

— Ты не представляешь, какой баланс мне приходится удерживать.

Она поставила обе ноги на пол, упершись ими как в аргумент.

— Вы собираетесь позволить ему уйти, правда ведь, — сказала она, не вопросом, а утверждением. — Кэл модифицировал вирус Дэниела, чтобы заразить мой помидор. Он единственный, у кого были и навык, и мотив. И вы позволите ему уйти. Невероятно.

Са’ан Ульбрин посмотрел на неё исподлобья.

— Как ты формулируешь его мотив?

— Разрушить мою репутацию, — сказала Триск. — Украсть мою работу, возможно. Я уверена, что сама вспышка была случайностью. Этот идиот даже не понимал, что делает.

Ульбрин провёл рукой по небритому подбородку, потом ловкими пальцами упёрся в виски, словно у него начиналась головная боль. С его изорванной аурой это было похоже на правду.

— Кэл не модифицировал твой помидор или вирус доктора Планка. Мы считаем, что он создал мост между ними.

— Семантика… — начала она и уже втянула воздух, чтобы продолжить, когда Ульбрин поднял усталую руку. — Он несёт ответственность. Вы не можете просто шлёпнуть его по руке и отпустить, будто он списал слово на диктанте. Он сознательно связал два вида, не проведя исследований, чтобы узнать, что может произойти; что при наличии носителя вирус сможет накапливаться, пока уровень токсина не станет смертельным. Он халтурщик!

— Триск, — мягко сказал Ульбрин, но она уже поднялась — тело требовало действия.

— Слишком поздно это скрывать. Они уже начинают разбираться, и как только люди поймут, что от помидора можно умереть, недолго им сложить два и два и получить «вирус сбежал».

— Именно поэтому анклав решил, что ответственность ляжет на доктора Планка, — сказал Ульбрин.

Триск почувствовала, как лицо пустеет.

— Даниэль? — руки опустились, но мужчина даже не смутился. — Вы не можете обвинить Даниэля. Это Кэл.

— Вирус возник в человеческой лаборатории, — сказал Ульбрин тем же мягким голосом, но с жёстким взглядом. — Даже после этого телесюжета про твой помидор очень немногие, включая эльфов, знают, что ты — эльф. Убедить всех, что проблема в вирусе, а не в помидоре, не составит труда.

— Но это не то, что произошло, — сказала она, чувствуя, как внутри твердеет чувство предательства.

— Произошло то, что мы сама скажем, что произошло, — жёстко произнёс Ульбрин. — Мы не можем позволить, чтобы эльфов признали источником чумы. Если остальное Внутриземелье узнает — точно узнает — что за чумой стоим мы, они затравят нас до вымирания.

Она не могла в это поверить. Не доверяя ногам, она снова опустилась в кресло.

— Да, Кэл допустил ошибку, — сказал Ульбрин мягче, решив, что её движение — знак покорности. — Если это тебе хоть немного утешит, в лабораторию он больше не войдёт.

Глаза Триск метнулись к нему.

— Вы уволили его. И всё? Сказал ему идти к себе в комнату и тратить деньги родителей? Он убивает целый вид. Вид, который нам нужен. Который всем нам нужен. А вы хотите свалить это на людей и уйти?

Челюсть Ульбрина дёрнулась.

— Ты пойдёшь на это, Триск, или тебя отстранят от работы в лаборатории, и кто-то другой создаст твой универсальный донорский вирус.

Губы Триск приоткрылись. Она не могла дышать, когда всё наконец сложилось.

— Дайте мне лабораторию, Ульбрин. Я более чем готова делать свою работу, но я не позволю жалкому, подражательному, бездарному выскочке получать славу только потому, что у него есть Y-хромосома и вам, мужчинам, куда комфортнее смотреть, как вас спасает блондинистый бог, чем тёмная эльфийка из маленькой, никому не известной семьи.

— Триск, это не так, — сказал Ульбрин.

— Моё имя — доктор Камбри, — холодно произнесла она. — И это именно так, иначе меня взяли бы в НАСА три года назад, и дети следующего поколения были бы свободны от всех генетических дефектов, которыми нас наградило демоническое проклятие. Посмотрите мне в глаза и скажите, что я лгу, Ульбрин.

Но он не смог. И они никогда не поймут, почему она не собирается тихо уступить свои заслуги другому. По их логике мир будет спасён в любом случае, а она — мелочная, испорченная, раз не хочет отойти в сторону и позволить другому получить признание, когда столько их народа страдает. Она должна гордиться такой жертвой, быть довольной ролью скромной помощницы.

Чушь. Помощница — как же.

Они оба молчали. В Триск не было ни капли удовлетворения — только горечь предательства. Общество, которое она уважала и к которому так стремилась принадлежать, выбрало спасти себя, а не правду.

— Я только что помог обеспечить смерть миллиона людей, Триск, — сказал Ульбрин, глядя на свои руки. — Некоторые Внутриземельцы услышали церковные колокола и выбрались, но старики, дети и те, кто ничего не понял, умерли вместе с вампирами и людьми Детройта. — Его глаза были полны призраков. — Я сознательно помог закончить их жизни, чтобы сохранить тайну всех рас Внутриземелья. Я восхищаюсь тобой и твоей работой, но не сомневайся: я сделаю всё, что нужно, чтобы защитить наш вид.

У неё пересохло во рту, она попыталась сглотнуть — и не смогла. Он только что пригрозил убить её, если она не поддержит план свалить смерть мира на Даниэля?

— Если ты хочешь участвовать в своих исследованиях, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы так и было, — сказал он, и она напряглась, видя ловушку, расставленную с приманкой из её гордости и амбиций. — Но взамен нам нужно, чтобы ты публично заявила и поддержала, что Кэл не имел отношения к происшествию. Более того, ты согласишься, что сбой случился из-за ошибки разработчика, приведшей к случайной связке между твоим помидором и созданным людьми вирусом.

Оцепенев, она смотрела на него. Ошибка разработчика? Они собирались вытереть ноги о Даниэля.

— Будь разумной, Триск, — сказал Ульбрин, пока она боролась с яростью. — Больше я дать не могу. В конце концов, это твой помидор убивает людей.

— Ты сын ублюдка, — прошептала она, и он поморщился: он это заслужил. Стоит ей отказаться — и в частном порядке всю вину переложат на неё. Даже без ребёнка она никогда больше не сможет работать в лаборатории. Никогда нигде. Её отца высмеют. Кэл получит славу за её исследования. А она будет, как он и предсказывал, расставлять по полкам чужие материалы для старых эльфийских мужиков.

В ярости она уставилась на свои сцепленные руки.

— Можно я подумаю? — сказала она, вовсе не намереваясь оставаться в этом кабинете дольше, чем он тут находится. И не собираясь оставаться в Чикаго. Она убежит. Уйдёт туда, где у совета нет власти, а там… там она расскажет правду. Вашингтон. Нужно в столицу. Дьюар ей поможет, даже если анклав — нет. Именно ради этого у них и два правящих органа.

— Конечно. — Ульбрин поднялся, взяв с собой портфель. — Ты умная женщина, Триск. Не раздумывай слишком долго. Люди умирают.

У неё дрогнула челюсть, и она не доверяла себе поднять взгляд. Люди умирают? Как он смеет взваливать это на неё? Но угроза была ясна. Он не озвучит правду о том, что вирус несёт помидор, пока она не согласится обвинить Даниэля.

Они оба вздрогнули от мягкого стука в дверь. Триск заставила лицо стать пустым, когда Пелхан просунул голову, держа в длинных пальцах три кружки.

— Чай и кофе, — сказал он, игнорируя напряжение в комнате, вошёл и протянул ей чай. — А вам, сэр, — добавил он, отдавая Ульбрину его кружку.

— Спасибо, капитан. — Ульбрин сразу поставил кружку на стол, даже не попробовав. — Мне нужно сделать звонок. Есть где-то телефон с прямой линией наружу?

Я не позволю им повесить это на Даниэля, подумала Триск.

Пелхан посмотрел на неё. Она сидела, как статуя.

— Конечно, — сказал он. — Триск, ты сможешь побыть тут пару минут? Я снял тебе номер в отеле через дорогу, но хочу, чтобы тебя туда сопроводили.

— Спасибо, капитан, это было бы замечательно, — сказала она, думая, что сбежать из отеля будет куда проще, чем из полицейского участка.

Пелхан жестом показал путь Ульбрину, и они двинулись к двери.

— Извини, Триск — сказал Ульбрин, замедлившись на пороге, пока Пелхан ждал в коридоре. — Три года назад я не представлял, что всё так обернётся.

Её руки жёстко лежали на коленях.

— Вы не безгрешны в этом… Са’ан — она ударила по почтительному имени с явным сарказмом, и он нахмурился, держа руку на дверной ручке и оценивая её настроение.

— Я буду ждать твоего ответа — сказал он, и она молча уставилась на него.

Дверь за Ульбриным с щелчком захлопнулась. Триск тут же поднялась, злость и разочарование зашкаливали. Даниэль мог быть мёртв, и она не знала об этом. Она слишком долго тянула, прячась за стенами, пока люди страдали.

Оставив свой чай рядом с кофе Ульбрина, она осторожно проверила дверь — она была открыта. Повернув ручку тихо, она выглянула в коридор. Пелхан и Ульбрин всё ещё стояли на перекрёстке коридоров, обсуждая какой-то мелкий вопрос. Она замерла, когда Пелхан увидел её. Но ведьмак отвлек внимание Ульбрина, ведя его по коридору, видимо, к телефону.

Триск вернулась в офис, сердце стучало. Она закрыла глаза и прислушалась к треску дверного зазора, пока разговор постепенно стихал. Узел гнева ослаб; были люди, которые верили в неё. Коридор окончательно опустел, и Триск осторожно вышла. Она направилась к главному холлу, раздумывая, делать вид, что у неё есть право свободно ходить, или избегать встреч с людьми.

— Привет, Триск — сказал офицер Рэнди, когда она осторожно выглянула на открытый офисный этаж, прежде чем пройти мимо. — Можно тебе что-нибудь принести?

Буду делать вид, что имею полное право здесь находиться, решила она, заметив его дружелюбную улыбку. — Чай, но я сама — сказала она. — Хочешь себе? Рэнди покачал головой и снова сосредоточился на бумагах. — Эй, может, скажешь мне, — добавила она, — знают ли у вас, кто в какое удерживающее отделение попадает?

— Конечно, знают — сказал Рэнди, направляясь к соседнему столу. Там никого не было, но стол был завален кипами бумаги. — Гордон должен это оформлять, но он спустился вниз, чтобы немного вздремнуть. Кого ищешь? Тот, с кем тебя поймали?

— Да… — начала она, но её голос прервался внезапным криком из комнаты отдыха.

— Что теперь? — хмуро сказал Рэнди, а затем добавил: — Я скоро вернусь — и, петляя между столами, направился к задней части офиса.

Прежде чем он покинул комнату, Триск уже рылась в стопках бумаг, просматривая вчерашние поступления. — Доктор Даниэль Планк — сказала она с удовлетворением, когда нашла нужное, отметив, что он направился на стадион Чикаго. Ей понадобился транспорт.

— Убирайся с меня! — приглушённо донесся голос Даниэля по офису. — Ты не имеешь права так делать. Где Триск? Я не позволю тебе этого!

Или я могу просто пройти по коридору, подумала она сухо, но желание действовать ослабло при знакомом треске крыльев. — Орхидея! — воскликнула она, и лицо её напряглось. Если Орхидея здесь, Кэл не будет далеко.

— Спрячь меня! — пискнула крошечная женщина, и Триск вздрогнула, когда Орхидея юркнула между влажными прядями её волос и шеей. — Даниэль пришёл спасать тебя. Ты должна помочь ему. Саладан и Кэл здесь!

Триск замялась, затем рванула в ту сторону, куда ушёл Рэнди.

— И я должна верить тебе, потому что? — бросила она на бегу.

— Потому что Кэл — слизневый засранец, — мрачно ответила Орхидея. — Как ты думаешь, кто помог Даниэлю выбраться из того человеческого загона? Я. Это сделала я. Быстрее! Я не могу драться с Саладаном. Он швыряется магией, как конфетами на Хэллоуин. Они собираются убить его, Триск!

Триск ускорилась, касаясь линии по пути.

— Они хотят повесить на него чуму и дать утонуть, и им даже удобнее, чтобы он был мёртв, когда они это сделают, чтобы он не возражал.

— Нет, если я смогу этому помешать, — сказала Триск, едва не проскальзывая мимо открытой двери в комнату отдыха.

Даниэль лежал на полу, Рэнди прижимал его коленом к спине. Кэл и Саладан стояли над ними, причём старший выглядел так, будто только что проглотил что-то прокисшее.

— Я не позволю вам свалить это на неё, вы кровососущие лицемеры! — выкрикнул Даниэль.

— Тогда возьми ответственность на себя, — сказал Саладан, наклоняясь к упавшему мужчине.

— Сволочь, — прошептала она, и сама не знала, что злило её сильнее: властный тон Саладана или довольная улыбка Кэла, пока они шантажировали Даниэля ею.

Её пальцы запульсировали — сила линии жгла, требуя выхода. Кэл поднял взгляд, и в его глазах мелькнул страх.

— Триск, — выдохнул Даниэль, когда увидел её.

Триск едва удержалась на ногах, когда увидела его. Шрамы от оспы изуродовали Даниэлю шею и лицо, и что-то внутри неё болезненно сдвинулось. Он пришёл за ней. Рискнул всем. И он умрёт.

Но Саладан потянул ту же самую линию, что и она, и Триск рухнула вниз — четыре года демонологии требовали этого.

— Эй! — взвизгнула Орхидея, метнувшись под потолочный свет. Триск перекатилась, чистый инстинкт и полное отсутствие доверия спасли её: злобный шар фиолетовой энергии Саладана врезался в пол там, где она только что была, разлетаясь по плитке искристым шипением, пахнущим резаным луком.

— Что за… — начал Рэнди, всё ещё стоя коленом у Даниэля на спине, но Триск уже смотрела на Кэла, предательство застыло в ней тяжёлым комком. Глаза сузились — и в тот же миг её мир перевернулся.

Он без колебаний причинил боль тому, кто ей дорог. Этого она не простит.

— Берегись! — выкрикнул Кэл и рванул за столы, когда Триск вскочила, уже ощущая в ладонях распухающий от силы шар.

— Detrudo! — выкрикнула она и метнула заклятие в Саладана, уверенная, что он отобьёт.

— Rhombus! — парировал тот, но его круг не смог сомкнуться — Рэнди и Даниэль лежали слишком близко, их ауры перекрывали предполагаемый барьер. Проклятие Триск сорвалось с руки, чёрные глаза Саладана расширились, он нырнул в сторону, отбивая удар.

Зачарованный импульс рикошетом ударил Рэнди в грудь. Офицер рухнул с глухим стоном, выгибаясь в судорогах. Триск уже была на ногах, ладони горели, пульсирующие силой, едва сдерживаемой, пока Даниэль откатывался в сторону, высвободившийся из-под давящего веса.

Теперь круг Саладана всё же сформировался, и Триск резко затормозила, чтобы не врезаться в него. Она хотела проскользнуть до того, как барьер сомкнётся, но не успела — и это вовсе не значило, что она сдастся.

Они смотрели друг на друга, дрожащие от напряжения; сбившиеся потоки силы трещали, как молнии, по молекулярно-тонкой грани круга.

— Ты смеешь нападать на меня? Мелкая эльфийская выскочка? — лицо Саладана наливалось гневом.

— Я не позволю вам повесить это на него. И Кэл тоже не позволит, — сказала она, чувствуя, как подкашиваются колени. — Каламак не станет.

— Вряд ли, — бросил Саладан с презрением. — Даже твои сородичи закроют глаза.

Она скривилась — зная, что это правда.

— Возможно. Но я хотя бы не прячусь в круге.

Её улыбка стала хищной, уверенной — и самодовольный вид Саладана сменился раздражением, а затем тревогой, когда она положила ладони на его барьер и… словно демон, толкнула.

У Даниэля чума, — отстранённо заметила часть её сознания, сердце болезненно сжалось. Его заставили. Навесили это на него.

Глаз Саладана дёрнулся, когда он усилил хватку на линии. Вспышка боли ударила по Триск, пробежав по нервам острыми иглами — он тянул всё глубже, намереваясь удержать свой круг. Триск стиснула зубы, усилила нажим; крик ярости срывался на хрип, боль расползалась по ладоням раскалённым стеклом, пробивая до самого сердца.

— Триск, стой! — крикнул Даниэль, подбираясь ближе, Орхидея спряталась у него за спиной.

Пот выступил у неё на висках, но между ладонями зияла лишь узкая щель, куда она вдавливала свою волю, ломая его сопротивление. Саладан был силён, но она — эльф. И он причинил боль тому, кого она любила.

Крича от ярости, она вливала в напор всё, что могла, расширяя трещину, пока та не разошлась с сухим щелчком. Круг лопнул.

Она упала прямо в руки Даниэля, задыхаясь, пытаясь подняться. Ярость пульсировала, она не сводила глаз с Саладана. Высокий мужчина смотрел на неё со вспыхнувшим в глазах сомнением.

— Ты сгоришь за то, что убил Даниэля, — повторила она глухо, голос сорван от боли.

— Триск, всё нормально, — прошептал Даниэль, трогая её за руку. — Орхидея посыпала меня. Это просто пыльца.

Её челюсть отвисла. Она моргнула, видя теперь разницу в фактуре волдырей.

— Ты в порядке? — пролепетала она, пока Орхидея энергично кивала, и он улыбался ей.

— Ненадолго, — процедил Саладан, хватая её за запястье. — Какой-то ничтожный выскочка не встанет между мной и тем, что мне нужно.

Гнев вспыхнул вновь. Триск нырнула вниз, под его захват, и перебросила Саладана через спину — он впечатался в пол комнаты отдыха. Мужчина застонал, хватаясь за поясницу, не в силах подняться.

— Я тоже, — сказала она, тяжело дыша, но удовлетворённо. Скривив губы, она сложила пальцы в формирующее заклятие, наблюдая, как Саладан замер, когда оно проходило сквозь его ауру и захватывало.

Даниэль осторожно приблизился, глядя на распростёртого Саладана.

— Даже не подозревал, что ты так можешь. — Он ухмыльнулся, слегка сжав её плечо, будто проверяя мышцу. — Прям ниндзя какая-то.

Она тепло улыбнулась, счастливая видеть его живым — до боли счастливая.

— С тобой всё нормально. Я думала, они заставили тебя съесть помидор, — сказала она и вдруг побледнела. — Где Кэл?

Глава 32

— Ушел. — Орхидея спрыгнула с плафона и мягко приземлилась на плечо Даниэля. — Кэл понял, что проигрывает, и смылся.

Даниэль поморщился, потирая ободранные запястья, оглядывая сдвинутые столы, расплескавшийся кофе и Саладана с Рэнди, всё ещё лежавших на полу.

— Нам нужно уходить.

— Не без Кэла, — сказала Триск.

Орхидея фыркнула своим коротким пикси-смехом:

— Я никуда не пойду с этим слизнячьим сопляком. Ни за что, ни при каких обстоятельствах.

— Он нам нужен, — сказала Триск, подняв шляпу Кэла и протягивая её Даниэлю.

— Зачем? — Даниэль взял шляпу так, словно вообще не понимал, зачем она ему. — Использовать его как приманку для стай оборотней снаружи?

Триск сжала челюсть, стряхнула пыль со шляпы и надела её ему на голову. Орхидея тут же юркнула под поля.

— Кэл собирается свидетельствовать, что ты начал чуму, — сказала она. — Он не сможет этого сделать, если будет с нами. Нам нужно найти его раньше, чем Ульбрин.

Из-под шляпы раздалось выразительное бульканье:

— Ладно, — буркнула Орхидея мрачно.

— Спасибо, Орхидея. Сможешь прочесать здание и не попасться?

— Ну естественно. — Орхидея выглянула из-под полей, но тут же юркнула обратно, когда в коридоре поднялся шум и в комнату отдыха ворвались четверо офицеров.

— Всё нормально. Мы в порядке, — сказала Триск, когда один из полицейских выбежал обратно, крича, чтобы вызывали капитана Пелхана, а трое других кинулись к Рэнди. — Кто-нибудь видел Кэла?

Но её никто не слушал.

— Он был на штрафстоянке! — раздался из коридора раздражённый голос Пелхана. — Вы хотите сказать, этот пацан не только выбрался из наручников, но ещё и угнал собственный фургон? Со штрафстоянки?

— Места не хватало, пришлось поставить его на улицу, — пробормотал кто-то.

— И почему, чёрт побери, здесь пахнет корицей и вином? — капитан ввалился в комнату отдыха. Увидев Триск, он запнулся и смутился. — Прошу прощения, доктор.

Затем его взгляд стал жёстким: он заметил Даниэля, у которого на шее и лице вздулись пикси-ожоги.

— Его отпиксили, — сказала Триск, всё ещё запыхавшись. — С ним всё в порядке, обещаю. Вы видели Кэла?

— Слава богу, — сказал Пелхан. — Вы, должно быть, доктор Планк. Как вас угораздило получить пикси-ожоги?

— Он сказал, что можно, — отозвалась Орхидея из-под шляпы, и Пелхан вместе с офицером вздрогнули. — Я оставила ему волдыри, чтобы он смог сбежать из арены на труповозе.

Брови Пелхана поползли вверх.

— У вас шляпа разговаривает, доктор Планк, — сказал он.

Даниэль ухмыльнулся, когда Орхидея выглянула наружу. Маленькая женщина явно смутилась, пригладила платье и взмыла в воздух.

— Вот уж не ожидал, — сказал Пелхан, уже откровенно восхищённый, наклоняясь, чтобы рассмотреть её поближе. — Я не видел пикси с тех пор, как мне было двенадцать, и наш парк вырубили, чтобы построить «Севен-Элевен».

Пыль Орхидеи стала тускло-зеленой. Любые пикси там исчезли давно.

— Вы уверены?

Пелхан кивнул:

— Мне очень жаль.

Триск нетерпеливо протиснулась между ними:

— Кэл. Вы его видели?

Пелхан покачал головой, отходя, чтобы его люди могли вывести полусонного Рэнди в медблок. Следом двое офицеров потащили Саладана; Триск почувствовала, как растёт её тревога. Его рука уже дёргалась, пытаясь сбить их — удерживающее заклинание долго не протянет. Она свалила ведьмака, и свалила крепко. Даже не знала, что способна на такое. Квен был бы горд, мелькнуло у неё, хотя вместе с этим она опять беспокоилась о нём.

— А вы куда собрались? — сказал Пелхан, глядя на серебристую пыль, просачивающуюся из-под шляпы Даниэля.

Даниэль втянул воздух, недовольно свёл брови, но Триск положила ему руку на руку, останавливая, мягко.

— Простите, Пелхан, — сказала она ровно, готовая, если придётся, пробиваться силой. — Я не могу позволить им это провернуть. Они хотят повесить всё на Даниэля.

— А если я не соглашусь на это, — сказал Даниэль, — они повесят всё на неё.

— Вы неправильно меня поняли. — Пелхан бросил взгляд в коридор. — Вам нельзя здесь оставаться. Ульбрин всё ещё на телефоне, и лучше бы вам исчезнуть до того, как он закончит. Мне не по душе его намерение сделать науку козлом отпущения анклава.

Облегчение словно подняло её на сантиметр над полом.

— Откуда вы узнали, что он нас шантажирует?

Выражение лица Пелхана стало виноватым; он положил ладонь Триск на поясницу, направляя их в коридор.

— Я поставил жучок в своём кабинете в прошлом году. Кто-то постоянно пользовался моим телефоном для междугородних звонков.

Он поднял руку, показывая деревянное кольцо — скорее всего, амулет.

— Я слышу всё, что там происходит.

— Вы так умеете? — прошептал Даниэль.

Пелхан бросил на него быстрый взгляд. Ему стало явно неловко, и он спрятал руку за спину.

— Доктор Камбри… — произнёс капитан, голос напряжённый и явно обеспокоенный тем, что они обсуждают такое при человеке.

— Я разберусь с этим, — сказала она.

Пелхан лишь сильнее надавил ладонью ей в спину, ускоряя шаг.

— Тебе лучше это сделать, — тихо сказал он, наклоняясь ближе. Потом отстранился, и Триск стало легче дышать. — Даниэль, извини, что пришлось запихнуть тебя туда, куда запихнул, но мне передали: в Чикагском стадионе больше никто не заболевает чумой. Спасибо тебе за это. В этом городе слух работает так же эффективно, как официальное обращение.

Даниэль ответил капитану такой же улыбкой:

— Стоило доказать им, что я не псих, дальше всё пошло само. — Улыбка потускнела.

— Хотел бы я вывести вас на телевидение, — сказал Пелхан, срывая с проходящего мимо стола синюю полицейскую куртку и затем ещё одну. — Но даже если бы станция работала, я бы не рискнул. С анклавом у меня тут мало пространства для манёвра. Я могу свалить на Саладана и Кэла то, что вы от меня улизнули, но, если вас поймают снова — слухам конец. А мне нужно, чтобы они жили.

Триск приняла одну из курток и с благодарностью натянула её на плечи:

— Именно поэтому нам нужен Кэл. Мы не можем дать ему сделать официальное заявление.

— Я уже позаботился, — сказал Пелхан и остановился у задней двери, выуживая из кармана металлическое кольцо. — Господи, странно всё это. — Он выдернул из кольца шплинт, и над раскрытым пространством вспыхнуло слабое свечение, сжавшись потом в крошечную светящуюся точку, висящую в воздухе. — Даниэль, если ты хоть, словом, обмолвишься…

— Знаю. — Даниэль смотрел на точку заворожённо, надевая вторую куртку. — Скажу хоть что-нибудь — и меня нет. — Он поднял взгляд, спокойно добавив: — Угроза уже не так пугает, но делиться я всё равно не рвусь.

— За Даниэля не переживайте, — донёсся голос Орхидеи из-под шляпы. — Я его сторожевой пёс. Прослежу, чтобы он умер, если пикнет про нас хоть словечко.

Пелхан склонил голову набок; его улыбка исчезла, когда Орхидея высунулась наружу и коснулась бедра, где висел заточенный металлический шип.

— Как-то даже спокойнее стало, — сказал он, и Орхидея просияла. Даниэль закатил глаза, явно не понимая, что угрозу пикси можно воспринимать буквально.

— Итак… что это? — спросила Триск.

Пелхан вернул внимание к металлическому кольцу у неё на ладони.

— Трекер. Моя тётка делает такие. Мы используем их в делах о пропавших. Ульбрин велел настроить его на Кэла.

Он слегка повернул кольцо; светящаяся точка на ладони Триск сместилась.

— Он на улицах. Я бы сказал… идёт пешком. — Пелхан отступил, глядя на закрытую дверь и ночь за толстым стеклом. — Постарайтесь только не попасться оборотням. На улицах неспокойно.

— Спасибо, — сказала Триск. Она понимала, что пора уходить, но почему-то не хотела.

Пелхан переступил с ноги на ногу, в неуютной тишине.

— Хотел бы сделать больше. Я бы дал вам пропуск для патрулей, но…

— Но тогда остался бы след, ведущий к вам, — договорил за него Даниэль, выглядывая в окно на тёмную улицу и пустую трёхэтажную парковку позади. — Не переживайте. С оборотнями мы уж как-нибудь разберёмся. — Он задержался на секунду. — Вроде чисто. Готова, Триск?

Она кивнула и по внезапному порыву поднялась на цыпочки, коснувшись губами щеки Пелхана с двухдневной щетиной щеки.

— Спасибо. Я рада, что вы нас нашли.

— Я тоже. Твои советы по работе с вампирами действительно помогли. — Его улыбка поблекла, и он посмотрел на Даниэля. — Прости, что оставил тебя с беженцами, доктор. Но это помогло разнести весть о том, как замедлить распространение. Ты и здесь сделал своё дело. Спасибо.

Даниэль покраснел, и сыпь от пикси стала ещё заметнее.

— Пожалуйста.

Капитан Пелхан кивнул и подвёл их к двери:

— Ты, случайно, стрелять не умеешь?

Даниэль отпустил дверь, та захлопнулась.

— А, ты имеешь в виду… пистолет? — спросил он, распахнув глаза.

Пелхан скривился:

— Понятно, что нет, — сказал он, опуская руку от бедра туда, где висела кобура.

— Я умею, — сказала Триск.

Пелхан дёрнулся от удивления.

— У меня был дополнительный курс по безопасности, — добавила она.

— Тёмная эльфийка, точно, — пробормотал он и, расстегнув кобуру, протянул ей тяжёлый пистолет. — Мне не нужна магия на моих улицах. Поняла? Лучше уж стреляй. — Он запнулся. — В ногу.

Её щёки вспыхнули, когда она вспомнила, что натворила в комнате отдыха. Боже, она чувствовала себя ребёнком. Никакого самоконтроля. И то, как хорошо это ощущалось, было почти постыдно.

— Извини за комнату отдыха, — сказала она. — Но там не было людей. Кроме Даниэля.

— Так они и в Детройте думали, — сказал он, нависая над ней угрожающим силуэтом. — Пообещай мне. Или я тебя прямо сейчас закрою.

Триск нахмурилась, глядя на него снизу вверх.

— Глупо так говорить, когда отдаёшь мне оружие.

Брови Пелхана собрались в ответ. Наконец Триск тихо выдохнула, вспомнив, как его кабинет пах, словно красное дерево; как быстро он сделал поисковый амулет — всего за несколько минут; и что он был начальником единственного работающего полицейского участка на этой стороне Миссисипи.

— Никакой магии, — сказала она. Он удовлетворённо кивнул.

Нехотя принимая необходимость носить оружие, она взвесила его на ладони, проверила предохранитель и сунула в карман куртки. Странное чувство: уйти вооружённой пистолетом, когда можно было бы удержать кого-нибудь мягче — магией. В этом было что-то неправильное.

— Камбри! — донёсся крик Ульбрина из глубины здания, и Триск вздрогнула.

— Шевелись. — Пелхан распахнул дверь. — Рад был познакомиться, доктор Камбри. Приятно знать, что не все эльфы хитрые, лживые ублюдки.

Шевелись? — подумала Триск, но Даниэль уже вытолкнул её в ночь. Она хотела поблагодарить Пелхана ещё раз, но он уже ушёл в глубину участка, видимый только в отражении стекла, когда его фигура скрылась, а приглушённый оклик затих.

— Сюда, — сказал Даниэль, увлекая её в более густую темноту. — К машине я не рискну подбираться — слишком близко к участку. Но на улице, может быть, найдём какую-нибудь.

— Я не умею угонять машины, — сказала Триск.

Он остановился, разворачиваясь к ней, его изумление едва различимо в тусклом уличном свете.

— Я думал, у тебя был курс по безопасности.

Лицо Триск напряглось.

— В тот день, когда проходили, как угонять машины, я болела. Держи сам, — сказала она и вложила ему в ладонь поисковый амулет. — Я не могу одновременно стрелять и ориентироваться.

— Я? — Даниэль едва не пискнул, перебрасывая прохладное металлическое кольцо из руки в руку, будто оно было раскалённым. — Я не умею кол… — Он осёкся и остановился посреди пустой улицы, уставившись на кольцо. — Ничего себе. Оно работает.

— Поздравляю, ты жив, — пропищала Орхидея из-под его шляпы.

Триск улыбнулась и потянула его вперёд.

— Любой с аурой может работать с магией лей линии, если её уже вызвали, — сказала она, когда он споткнулся, взбираясь на бордюр следом за ней. Она не знала, что будет делать после того, как найдёт Кэла, но вариант «пристрелить» внезапно оказался вполне приемлемым. — Куда?

Даниэль шагнул вперёд, остановился, повернулся, потом снова развернулся, не отрывая взгляда от кольца.

— Туда, — сказал он наконец, только теперь поднимая глаза.

Кэл был либо в здании впереди, либо за ним. Поставив на второе, Триск втянула Даниэля в переулок. Здесь было темнее, и шаг замедлился, пока они пробирались через влажную сырость. Сквозь остаточный запах автомобилей и бензина до неё донёсся запах реки. Звуков почти не было; небо затянуло тучами, и привычное свечение города пропало. Неудивительно, что Оборотни только и искали повод выскользнуть в ночь. Ни автобусов, ни машин, ни такси — будто мир опустел.

— Даниэль, — шепнула она, когда они приблизились к концу переулка, где темнота чуть светлела. — Может, не так уж плохо было бы, если бы люди знали о нас.

Он нахмурился, всё ещё глядя на амулет.

— Да, может быть, — рассеянно ответил он.

— Посмотри на себя, — сказала она. — Ты, возможно, первый человек за две тысячи лет, который работает с амулетом. Ты встретил ведьм, оборотней — и держишься нормально. Может, мы вас недооценили.

Даниэль остановился на выходе из переулка, явно не желая выходить наружу, даже несмотря на то, что амулет теперь светился ярко-красным, показывая близость цели.

— Отдельно один человек — нормальный, — сказал он, вглядываясь в темноту улицы. — Но, когда нас много, что-то включается. Что-то мерзкое. — Он бросил на неё виноватый взгляд. — Все мы, и люди, и нелюди, генетически запрограммированы атаковать то, что кажется чужим коллективу.

— А если коллектив — это все мы? — не уступала Триск.

— Я чувствую Кэла, — вдруг сказала Орхидея, и Даниэль схватился за шляпу, удерживая её, пока Орхидея выскальзывала наружу. — Это он? — сказала она, зависнув между ними и глядя на то, чего Триск не видела. — Он! — И стрелой сорвалась вперёд.

— Да чтоб тебя… — выругался Даниэль. — Хоть бы раз так не делала.

— Орхидея! — шикнула Триск, но было поздно. В конце улицы, под мигающим фонарём, тёмная фигура, копавшаяся в машине, выпрямилась, а потом пригнулась. Раздались приглушённые ругательства Кэла, и силуэт замахал руками, отбиваясь от яркой, взбешённой точечки-пикси.

— Эй! — крикнул Даниэль, когда Кэл взмахнул монтировкой. Кэл застыл на мгновение… и сорвался с места. Даниэль бросился следом; звук его где-то добытых кроссовок звучал странно отчётливо в неподвижном воздухе. Триск замешкалась на секунду — и рванула за ними.

— «Эй»? — выдохнула она, поравнявшись. — Ты сказал: «Эй»? Мы могли подкрасться!

Кэл свернул в боковую улочку, и, заваливаясь на повороте, они метнулись следом.

— Он пытался ударить Орхидею, — сказал Даниэль, а потом громче: — Каламак!

Они почти настигли его, когда Даниэль, выкрикнув от злости и напряжения, бросился вперёд. Его рука ухватила Кэла за лодыжку, и он вцепился, когда тот рухнул, выбив из лёгких воздух. Монтировка отлетела в сторону, звякнув о бордюр, а двое мужчин покатились по асфальту, сцепившись.

Напрягшись, Триск резко остановилась. Никакой магии. Она обещала — никакой магии.

— Да съешь ты помидор и сдохни! — рявкнул Кэл, и глаза Триск расширились, когда она почувствовала, как он касается линии. Он собирался использовать магию. На открытой улице.

— Кэл, остановись! — вскрикнула она, тоже касаясь линии, но прекрасно понимая, что, если применит её, станет только хуже. — Кэл! Они разрушили Детройт! — закричала она, и звук удара кулака о плоть резанул по ушам. — Ради всего святого, не надо!

У меня есть пистолет, вспомнила она — и направила его на дерущихся мужчин.

— Остановись, Кэл. Или я вышибу тебе мозги! Я это сделаю!

Одним резким движением Кэл отбросил от себя Даниэля и перекатился, поднимаясь на ноги. Он всё ещё держал силовую линию, и кончики его тонких волос слегка поднимались в воздухе. Он уставился на Триск; старая ненависть и зависть к ней снова легли на лицо, привычные ему куда больше, чем недавние лесть и внимание. Три года прошло с тех пор, как она видела этот взгляд, но на нём он сидел куда органичнее.

Даниэль поднялся, отряхнул со шляпы Кэла уличную грязь и водрузил её себе на голову — на случай, если Орхидея вернётся. Не сводя глаз с Кэла, он поднял монтировку, примеряясь к весу.

— Стоит сдать тебя в ближайший изолятор и пусть они тебя на части разорвут.

Уголки губ Кэла дёрнулись в самодовольной ухмылке, когда он посмотрел на волдыри и вновь сделал неверный вывод. Затем он инстинктивно пригнулся от резкого трепета крыльев пикси.

— Ты сосущий палец слизнячий каловый червь, Каламак, — произнесла пикси, зависнув вне его досягаемости, руки на бёдрах, рассыпая яркую серебристую пыль. — Я скорее поцелую осу, чем посмотрю на тебя. Ты ниже тролльих… бахугисов, хуже фейской помойки, надёжен как прошлогодний йогурт — и пахнешь хуже. Сделаешь шаг — что-нибудь тебе в глаз вобью.

— Ты идёшь с нами, — потребовала Триск, руки дрожали, пока она держала пистолет. — Сейчас же.

Кэл фыркнул, переводя взгляд между ней и Орхидеей.

— Будто ты в меня выстрелишь, — сказал он и, развернувшись на пятке, пошёл прочь.

У Триск сузилось внимание, пальцы крепче сжали рукоять. Пыльца Орхидеи побурела, став ярко-красной. Рядом Даниэль подобрался, готовый снова его свалить.

Ты вечно делаешь одни и те же тупые ошибки, подумала она, смещая прицел вниз и чуть влево. Выдохнув, она нажала на спуск.

Отдача дернула её сильнее, чем звук. Она задержала дыхание, чтобы не ощущать порох. Кэл резко остановился, руки отлетели от тела, он развернулся. Даниэль выглядел почти так же удивлённо, монтировка болталась в его руке, а пыльца Орхидеи сменила цвет на самодовольно-жёлтый.

— Шагай. Сейчас. Вон туда, — приказала Триск.

— Эм, Триск? — сказал Даниэль, глядя ей за спину, к концу улицы. Пальцы Триск сжали пистолет ещё крепче. Чёрт. Вдалеке, но приближаясь, ревел двигатель грузовика на полном газу. Веры их услышали.

— Ты спятила?! — выкрикнул Кэл, пригибаясь от очередного наскока Орхидеи. — Ты стреляла в меня!

— В следующий раз попаду, — сказала Триск. — Иди. — Она дёрнула стволом в сторону машины, в которую он пытался залезть. — Орхидея, сможешь туда проникнуть и открыть нам двери?

— Ещё бы! — сказала пикси, но Триск напряглась, слыша, как грузовик приближается, резко меняя передачу. В неё просачивалось тягостное чувство ловушки. Какой прок в пистолете, если у меня целый арсенал магии, которым я не могу пользоваться?

С резким писком Орхидея сорвалась вниз и нырнула под шляпу Даниэля, её искры исчезли.

— Отпусти его, — сказал Даниэль, одной рукой прижимая шляпу, другой крепко сжимая монтировку. — Мы не можем позволить себе попасться. А он — может.

— Нет! — руки Триск стиснули пистолет. В свете фонаря они были как на ладони. — Если он доберётся до Ульбрина, нам конец. Нас уже можно будет считать осуждёнными.

Кэл ухмыльнулся, явно решив просто ничего не делать — уверен, что через миг всё повернётся в его пользу.

Машина вылетела из-за угла, фары полоснули по ним светом. Триск ощутила отчаяние, узнав фермерский грузовичок с открытым кузовом. Она могла бы бежать, но Кэл сделает её беглянкой окончательно, хуже прежнего. Она застыла в нерешительности, а Даниэль тянул её за рукав, пытаясь заставить двигаться.

— Не могу. Не могу! — выкрикнула она — и подпрыгнула от резкого сигнала клаксона.

Никто не шелохнулся, когда грузовик с визгом тормозов остановился, будто предлагая им убраться с дороги. Из окна высунулась тёмная голова.

— Доктор Планк! Это вы? — окликнул женский голос.

Глава 33

Даниэль резко обернулся, его лицо побелело в резком свете фар.

— Что за черт? — сказал Кэл, тоже повернувшись к грузовику.

Плавным, почти ленивым движением Даниэль размахнулся и ударил Кэла монтировкой по затылку — так, будто бросал софтбольный мяч.

— Даниэль! — вскрикнула Триск.

Выстрелить Кэлу в ногу — это одно. А вот ударить по затылку тяжёлой монтировкой — совсем другое: так его можно было и убить. И как бы сильно она ни ненавидела этого типа, увидеть Кэла мёртвым в конце света в её планы не входило.

Но удар вышел глухим, мягким. Кэл рухнул. Глаза были широко распахнуты.

Триск опустилась рядом с ним на колени, проверяя зрачки — расширенные в свете фар. Аура была сильной, пульс ровный.

— С ним всё в порядке? — спросил Даниэль.

Она подняла голову и увидела, что злость всё ещё кипит в нём. Триск встала, теперь уже смущённая своей вспышкой, и, когда кивнула, Даниэль с лязгом уронил монтировку.

— Отлично. Тогда я его ещё раз приложу, когда очнётся, — пошутил он, но Триск заподозрила, что в этой шутке было слишком много правды.

Хлопнула дверца грузовика, и Триск поднялась, обернувшись к нему. Пистолет всё ещё был у неё в руке, но тот, кто сидел в машине, назвал Даниэля по имени, и она спрятала оружие за спину.

— Доктор Планк? — неуверенно произнёс мужчина.

Триск увидела, как женщина в кабине перебралась через длинное сиденье и села за руль. С ней был маленький мальчик — он отвлекал мать, пытаясь дотянуться до открытого окна.

— Ты знаешь этих людей? — спросила Триск.

Выражение лица Даниэля смягчилось.

— Я знаю мальчика, — сказал он.

Триск убрала пистолет в карман.

Мужчина перед грузовиком переминался с ноги на ногу.

— Его забрать? — спросил он.

Когда Даниэль кивнул, мужчина схватил Кэла за ноги. Даниэль взял его за руки, и они без церемоний закинули эльфа в кузов, где тот скользнул вперёд и ударился о кабину.

— Это она? — наконец спросил мальчик, перебравшись через женщину, по всей видимости, свою мать. — Это та учёная леди, которая… собирается убить… все помидоры?

Он говорил с паузами, пока мать пыталась оттащить его назад.

— Мэм? — сказал мужчина, протягивая руку, чтобы помочь Триск забраться в кузов. Его глаза были прищурены. — У нас мало времени.

Сквозь ночную тишину донёсся далёкий вой волков, и её передёрнуло. Что же, во имя всего на свете, Даниэль успел натворить за тот день, что мы были порознь? — подумала она, вкладывая свою гладкую ладонь в его мозолистую рабочую руку и залезая в кузов.

— Бенсон, залезай! — крикнула женщина, когда раздался резкий, привлекающий внимание лай.

— Гони, женщина! — рявкнул мужчина.

Даниэль неловко плюхнулся рядом с Триск. Она задержала дыхание, когда Бенсон неуклюже обежал машину к пассажирской двери и нырнул внутрь. Оборотни вывернули из-за угла, выкрикивая что-то, как раз в тот момент, когда грузовик, захрипев, тронулся. Его мотнуло на бордюр — Триск ахнула и вцепилась в деревянные борта кузова, пока машина наконец не выровнялась на дороге и не набрала скорость.

Сердце колотилось. Триск попыталась собрать пряди волос, которые яростно хлестали ей по лицу, пока оборотни выли от злости, не сдаваясь. Но тут у самого угла внезапно появился человек — он швырнул в них кирпич и тут же пустился наутёк. Оборотни переключились на него. Грузовик накренился на повороте… и затем они остались позади.

Не веря в происходящее, Триск посмотрела на Даниэля рядом с собой, потом — на Кэла, всё ещё лежащего без сознания у её ног. Глаза Даниэля были широко раскрыты, одной рукой он придерживал шляпу, чтобы её не сорвало ветром. Орхидея, должно быть, всё ещё пряталась под ней. Заметив вопросительный взгляд Триск, он пожал плечами.

Кэл начал шевелиться, и, запаниковав, она схватила его за руку, незаметно сплетая заклинание, погружая его в более надёжное беспамятство. Ни свечения, ни других выдающих признаков магии не появилось, и Триск с облегчением выдохнула, когда Кэл снова обмяк.

Ветер всё время задувал ей волосы в лицо, но она не осмеливалась снова отпустить холодные деревянные борта кузова. Окошко в задней стенке кабины сдвинулось, голос мальчика стал громче, но его тут же приглушили.

— С ним всё в порядке? — спросил Бенсон, высунувшись в окно. — Ему нужен врач?

Лицо Даниэля исказилось гримасой.

— С ним всё будет отлично… пока он не очнётся, и я не стукну его ещё раз, — сказал он, а потом добавил: — Всё нормально. Только не обижайтесь, но… кто вы?

Бенсон широко ухмыльнулся, ещё сильнее повернувшись и просовывая в окно испачканную работой руку.

— Бенсон, — сказал он, пожимая руку Даниэлю. — А это моя жена, Мэй, — добавил он, и женщина за рулём бодро крикнула: — Привет! — И мой сын Джонни, с которым вы уже познакомились.

Даниэль улыбнулся, когда мальчик протиснулся к окну и встал на колени на сиденье.

— Это она? — возбуждённо спросил Джонни. — Это та учёная леди, которая собирается убить помидоры?

— Она самая, — ответил Даниэль.

Джонни подпрыгнул и умчался рассказывать матери.

Бенсон подался ближе к открытому окну.

— Джонни сказал, что вы помогли ему сбежать от патруля. Что вы направлялись в полицейский участок за женщиной, которая знает, как остановить чуму?

Под недоверием в его глазах теплилась надежда. Триск откинула волосы с лица и наклонилась ближе.

— Всё дело в помидорах, — сказала она, и облегчение от того, что можно наконец это сказать, было почти оглушительным.

Бенсон улыбнулся ещё шире, бросив взгляд на Джонни и снова на неё.

— Он так и сказал. Мы приехали помочь. — Его взгляд скользнул к Даниэлю, затем к Кэлу. — Похоже, мы успели как раз вовремя.

Горло Триск сжалось, пока они тряслись по пустым улицам, и звук двигателя гулко отражался от фасадов зданий. Она чувствовала, как её слова пробудили в них новую силу. У них появился способ бороться. Когда-нибудь всё это закончится. До тех пор они смогут выстоять.

— Меня зовут Триск, — сказала она. — Спасибо, что остановились.

— Бенсон, — повторил он. — Очень приятно, мэм. — Его улыбка была хорошо видна даже в темноте. — Это меньшее, что я мог сделать после того, как вы спасли моих Мэй и Джонни.

— Благодарить нужно не меня, — сказала она, переводя внимание на ночь, когда в ответ на лай раздалось эхо — она надеялась, что это была собака, но, скорее всего, это был оборотень. — Этот грузовик может ехать быстрее?

Но Бенсон лишь улыбнулся, пока Мэй свернула налево на слабо освещённую улицу, явно направляясь к окраине города.

— Всё будет в порядке. У нас есть люди, которые «пускаются зайцем», — отвлекают на себя сборочные патрули и попадаются им нарочно, чтобы вы могли выбраться из Чикаго чисто.

— Они… специально дают себя поймать? — потрясённо спросил Даниэль.

Бенсон кивнул.

— Так мы можем передать информацию в лагеря изоляции. Никому больше не нужно умирать.

Лицо Триск вспыхнуло от стыда. Мой народ мог бы остановить это, — подумала она, — если бы не был таким трусливым. Нахмурившись, она пригнулась, когда грузовик выскочил на прямую и прибавил скорость.

Бенсон на мгновение исчез из окна, а вернувшись, просунул внутрь одеяло.

— Прости, что не можем дать больше, — сказал он.

Триск встряхнула его и жестом позвала Даниэля подсесть ближе, чтобы они могли разделить тепло. Кэл вполне мог мёрзнуть на полу кузова — ей было всё равно.

— Оно замечательное, — сказала она, когда Даниэль неловко подвинулся, пахнущий потом и мылом. — Огромное спасибо.

— Межштатные трассы патрулируются, — продолжал Бенсон, — но мы можем медленно проехать мимо вокзала. Там вы сможете выйти.

— И куда потом? — спросил Даниэль.

Но Триск уже знала ответ. Она подтянула одеяло, прикрывая обувь Даниэля. Его лоферы где-то потерялись, и кроссовки с нарисованными от руки знаками мира странно смотрелись из-под потёртых и грязных классических брюк.

— В Ди-Си, — сказала она. — Оттуда мы сможем рассказать всем.

Бенсон кивнул, снова убираясь в кабину и закрывая окно, чтобы Джонни не попытался пролезть наружу. Триск устроилась рядом с Даниэлем, наслаждаясь его теплом и надеясь, что с Орхидеей под шляпой всё в порядке.

— Как ты? — тихо спросила она.

Его голова опустилась.

— Это, наверное, было ужасно… в центре изоляции. Даниэль —

— Я не хочу об этом говорить, — перебил он, но вздрогнул, когда она взяла его холодную руку.

— Спасибо, что пришёл за мной, — сказала она, слегка сжав его пальцы. — Когда я увидела у тебя эти волдыри… я чуть не умерла. Я решила, что Кэл засунул тебе в горло помидор или ещё что-нибудь в этом роде.

Он улыбнулся, поднимая руку, чтобы коснуться их.

— Орхидея говорит, что завтра они исчезнут. Чешутся жутко. Пассивный пикси-отпугиватель.

— Я не знала, что она так умеет.

Двигатель успокаивающе гудел, передавая вибрацию через кузов. Триск съёжилась, стараясь укрыться от ветра.

— Почему они нам помогают? — прошептала она, заглядывая в кабину и перебирая пальцами плотную шерсть одеяла. Людям недоставало магии, но они компенсировали это хитростью и умением действовать сообща. — Все рискуют жизнями ради нас.

Даниэль пожал плечами, всё ещё не решаясь убрать руку со шляпы. Его лица почти не было видно в темноте, и Триск нахмурилась, когда Мэй выключила фары грузовика, и даже слабое свечение приборной панели исчезло.

— Потому что я сказал им, что мы можем это остановить, — ответил он и, повернувшись, посмотрел на неё. — Я ошибался?

Она покачала головой, закусив губу и надеясь, что их вера не окажется напрасной. Потом она замерла, приподняв брови, услышав рёв другого двигателя и что-то похожее на музыку, эхом отражающуюся между зданиями.

— Ты это слышишь?

— Что? — спросил Даниэль, прищурившись и прислушиваясь.

— Музыку, — подала голос Орхидея из-под его шляпы. — По крайней мере, мне кажется, что это музыка.

— И машину, — добавил Даниэль, глядя сквозь кабину на тёмные улицы, по которым они мчались.

Триск выпрямилась, когда барабаны и воющая гитара сложились во что-то узнаваемое. «Trouble Every Day»? — подумала она, вспомнив странную музыку Mothers of Invention, доносившуюся из радио Энджи всего неделю назад, во время обеда.

Энджи…

Ком подкатил к горлу. Она, наверное, была одной из первых, кто погиб. Возможно, её имя попадёт в учебники истории.

— Это совсем близко, — сказал Даниэль.

Триск подняла голову, услышав натужный рёв двигателя. Холодный страх скользнул по спине, когда к нему примешался вой людей и оборотней. Музыка становилась всё громче. Передачи скрежетали, кто-то кричал.

— Осторожно! — заорал Даниэль.

Мэй вскрикнула; её рука метнулась вперёд, прижимая Джонни к сиденью между ней и Бенсоном, когда она вдавила тормоз. Тормоза взвизгнули — и фургон, внезапно вылетевший на перекрёсток прямо на них, резко вильнул.

Будет больно, — подумала Триск, не в силах отвести взгляд, когда фургон с величественным размахом врезался в переднее крыло грузовика. Машину тряхнуло и развернуло, и из кабины донёсся крик Мэй. Плечо Триск глухо ударилось о борт кузова, но тяжёлый фермерский грузовик почти не заметил столкновения. Рука Даниэля судорожно сжимала шляпу, его лицо побелело, когда двигатель заглох.

Фургон, дымя тормозами, ушёл вправо — водитель переусердствовал с рулём — и тоже заглох, врезавшись в почтовый ящик на углу. Музыка оборвалась, сменившись женской бранью.

С широко раскрытыми глазами Триск посмотрела на Даниэля — его рука всё ещё удерживала шляпу на голове. Ночь вдруг показалась и теплее, и гораздо тише теперь, когда они остановились. В кабине плакал Джонни, но, скорее всего, он просто испугался.

— Ты в порядке? — спросила она Даниэля, затем крикнула в кабину: — Никто не ранен?

— У нас всё хорошо, мэм, — отозвался Бенсон, крепко прижимая к себе Джонни.

Мэй пыталась завести грузовик, но что-то в звуке двигателя было не так.

Даниэль выглядел оглушённым, когда опустил руку.

— Я… в порядке, — прошептал он. — Орхидея?

Ответа не было, и, запаниковав, он сорвал с себя шляпу.

— Орхидея!

Но оба подняли головы, услышав знакомый треск крыльев. Облегчение накрыло Триск, когда она увидела, как пикси унеслась в безопасное место.

— С ней всё хорошо, — прошептала Триск, переводя взгляд на фургон.

Ругань стихла. Завыл ремень вентилятора, заскрежетал металл, и фургон, разрисованный психоделическим волшебником, сражающимся с драконом, съехал с бордюра и, дёрнувшись, выкатился на дорогу.

А вот их грузовик так и не завёлся.

И на улице были оборотни.

Откуда-то неподалёку раздался вой — в городских улицах он звучал особенно странно. Внезапно Триск осенило: в фургоне были не бродячие оборотни, охотящиеся за ними, а люди, спасающиеся бегством. И у них номера Огайо, — подумала она, заметив радионаклейку Цинциннати.

— Оставайся здесь, — сказал Даниэль, перекидываясь через борт кузова.

Его кроссовки почти не издали звука, когда он побежал к фургону, свистя и махая рукой, привлекая внимание водителя.

— Даниэль? — крикнула она, и её высокий голос эхом отразился от зданий.

Он обернулся и жестом показал ей оставаться на месте.

— Они могут быть ранены! — крикнул он в ответ, замедляясь у открытого окна фургона.

Триск заглянула в кабину грузовика. Мэй собирала их вещи, а оборотни подбирались всё ближе.

— Почему он не заводится? — спросила Триск через открытое окно.

Мэй виновато посмотрела на неё.

— Кажется, я его залила, — сказала она, передавая Бенсону пакет с продуктами и принимая обратно заплаканного Джонни.

Триск смотрела на это, не понимая, что делать. Маленькая семья выбиралась наружу. Кэл без сознания лежал у её ног. Мы что, уходим? — растерянно подумала она.

В ночи прокатился звук открывающейся боковой двери фургона. У Триск приоткрылся рот, когда наружу вышел подросток — оранжевые штаны и красные дреды невозможно было забыть.

— Да вы издеваетесь… Это же басист, — прошептала она, когда он вместе с Даниэлем побежал обратно к грузовику.

— Пошли, Триск, — сказал Даниэль, когда они приблизились. — Я нам нашёл транспорт. Они вывезут нас из города.

Но она не могла сдвинуться с места, когда парень опустил задний борт и потащил по нему Кэла.

— Да ладно! — вырвалось у него, когда он увидел её. — Та самая учёная леди? Офигеть. Ты бы слышала, как легавые о тебе матерились. Он тебя поджарит, когда узнает, что ты смылась.

Это вывело её из ступора. Сев, она подалась к борту.

— Правда? — сказала она. — Зато это не я сбежала из тюрьмы, украла свой фургон со штрафстоянки и наврала маме, куда еду.

Парень вытаращился, а потом широко ухмыльнулся.

— Точно, — сказал он, хватая Кэла за ноги.

Даниэль взялся за плечи, и вместе они почти бегом направились к фургону — было видно, что Даниэлю с дополнительным весом даётся это нелегко.

— Давай, Триск! — крикнул Даниэль, когда они закинули Кэла внутрь.

— Валим отсюда! — взвизгнул высокий голос из-за руля. — Я не собираюсь проводить Хэллоуин в тюрьме! — добавила невидимая женщина, вдавливая газ так, что фургон затрясся.

Закутавшись в одолженное одеяло, Триск двинулась следом, но замедлилась, поняв, что Бенсон и Мэй всё ещё стоят у своего грузовика — будто ждут автобус.

— Тут полно места! — крикнула Триск.

Бенсон махнул ей рукой.

— Езжайте, — сказал он, и в его голосе звенела спешка. — Они перестанут гнаться за вами, если возьмутся за нас.

Их поймают, чтобы мы ушли?

Триск остановилась посреди перекрёстка, сердце колотилось. Она слышала оборотней. Они были всего в одной улице отсюда.

— Здесь есть место! — упрямо повторила она.

— С нами всё будет хорошо, мэм, — сказала Мэй, словно ей даже хотелось, чтобы их поймали. — Наша задача — спасти как можно больше людей здесь. Спасибо, что сказали нам, что делать. А вы… делайте своё дело в Ди-Си. Езжайте!

— Триск! — крикнул Даниэль.

Кэл был тёмной массой в глубине фургона. Даниэль ждал, вытянув к ней руку, другой прижимая шляпу к голове. Орхидея, должно быть, снова была с ним.

— С ними всё будет хорошо! — выкрикнул он.

Глаза Триск расширились, когда она увидела мелькающие тени в конце улицы.

Она побежала.

— Быстрее! — заорал парень.

Даниэль шагнул в распахнутую дверь и повернулся, протягивая руку к ней. Фургон уже тронулся. Задыхаясь, Триск нырнула к двери, почувствовала, как рука Даниэля ухватила её за плечо и втащила внутрь.

— Поймал! — радостно выкрикнул парень.

Триск перекатилась по салону и ударилась о холодную стену. Дверь с грохотом захлопнулась, фургон рванул вперёд, и воздух наполнился запахом горящей резины. Триск ахнула, когда их снова мотнуло на бордюр, а затем швырнуло обратно на дорогу с пробирающим до позвоночника ударом — и они набрали скорость.

С широко раскрытыми глазами она подняла голову с лохматого ковра на полу открытого салона. Сидений не было — кроме двух спереди. Только пустое пространство, заставленное чёрными лакированными ящиками. Кэл привалился к ним, а Даниэль, когда фургон понёсся по улицам, вдруг начал смеяться.

— Тебе смешно? — сухо спросила Триск и вцепилась в стену, когда фургон опасно накренился на повороте.

Тормоза взвизгнули в протесте… и фургон выровнялся, вылетев на прямую.

— Все целы? — спросила водитель.

Её детски высокий, но удивительно насыщенный голос слился с House of the Rising Sun, гремевшей из радио. Музыка звучала удивительно уместно — огромные колонки орали в лунную ночь, пока они удирали от оборотней. Окно со стороны водителя было опущено, и длинные чёрные волосы хлестали её по плечам, когда она быстро глянула на них.

— Не знаю, — сказала Триск, гадая, не ударилась ли она где-нибудь головой и просто не помнит этого. Как она могла вот так оставить Бенсона и Мэй? Да ещё и с маленьким ребёнком.

Девушка усмехнулась и снова сосредоточилась на дороге.

И тут Триск с шоком поняла, что водитель сидит на телефонной книге. Даже так она успела разглядеть её фигуру и скорректировать возраст — лет девятнадцать. Просто очень маленькая. Оборотень? — подумала Триск, втягивая воздух в поисках запаха волчьей дури и переводя взгляд с неё на высокого парня. Они совсем не были похожи: крошечная женщина в тёмном брючном костюме коричнево-чёрных тонов и высокий парень в оранжево-жёлтых клёшах, подходящих к его волосам — и больше ни к чему.

Неловко, Триск прочистила горло. Кэл перекатывался из стороны в сторону, пока фургон петлял по пустым улицам. Громко выдохнув, Даниэль осел к стене, согнув колени и широко расставив ноги для равновесия. Из-под его шляпы просыпалась серебряная пыль. Поймав её вопросительный взгляд, он пожал плечами.

— Э-э… я Триск, а это Даниэль, — наконец сказала она.

— Привет, — добавил Даниэль, махнув им рукой.

Долговязый подросток взвыл от восторга, когда фургон жёстко подпрыгнул на кочке, и его улыбка ни на секунду не померкла.

— Я Таката, — сказал он, показывая на наклейку на одном из ящиков, сложенных вдоль борта. — А это Рипли. Она мой барабанщик.

Он бросил взгляд на водителя.

— Полегче, Рип. Кажется, мы оторвались. Ты мне фургон угробишь.

— Я не твой барабанщик, — отрезала женщина. — Ты — мой бас.

Брови Триск приподнялись, когда она наконец поняла, чем были странные выступы, занимавшие большую часть фургона. Пелхан говорил, что он играет в группе, — вспомнила она, с тревогой заметив, как Рипли снова прибавила скорость, вырываясь из города.

— Мы едем в Цинциннати, — сказал парень, стряхивая грязь с оранжевых брюк. — Если моя мама узнает, что я слинял с работы ради концерта в этот Хэллоуин, меня убьёт не чума. А потом его ещё и отменят. Чувак.

Триск прижала руку к животу — ей стало нехорошо от всех этих резких рывков и тряски.

— Всё дело в помидорах, — сказала она. — Просто не ешьте их.

— Я так и слышал! — взгляд Такаты скользнул к волдырям Даниэля, потом к женщине за рулём. — Ты мне должна колу, Рипли. Это помидоры.

Она показала ему средний палец, но Таката, похоже, не обратил на это внимания, наклонившись ближе и прошептав:

— С твоим другом всё нормально. У него нет чумы. Его отпиксили.

Губы Триск приоткрылись, и из-под шляпы Даниэля Орхидея закричала:

— Ты видел пикси? Где?!

— Да ладно! — Таката тряхнул Рипли за плечо, когда Орхидея приподняла шляпу, выглядывая наружу, а Даниэль попытался удержать её на месте.

Яркая серебряная пикси-пыльца высыпалась из-под его ладони, выглядя как аура, пока ветер не сорвал её и не утащил к задней части фургона.

— Это пикси! — выдохнул Таката.

И тут его лицо застыло. Глаза расширились, когда он перевёл взгляд с Триск на Даниэля — явно понимая, что тот человек.

— Э-э… — протянул он, выглядя почти испуганным.

— Где?! — потребовала Орхидея, но парень словно онемел.

— Всё в порядке, — сказала Триск, положив руку Такате на плечо. — Я за этим слежу.

— Чёрта с два, — отрезала Орхидея, и Даниэль вскрикнул, когда она ткнула его, мешая снова пытаться спрятать её. — Если кому и придётся убить Даниэля, так это мне.

Она фыркнула и добавила:

— К тому же он никому ничего не скажет. Ему с нами нравится. Ты знаешь, где есть пикси?

Всё ещё сомневаясь, Таката потёр шею — жест, в котором угадывалась старая, памятная боль.

— У нас за домом, в лесу, жила целая семья, когда я был мелким. Может, они там до сих пор.

Он усмехнулся.

— Я сказал маме, что это был ядовитый плющ.

Пыльца, высыпающаяся из-под шляпы Даниэля, закружилась калейдоскопом цветов. Крошечная женщина уставилась на них, явно разрываясь между вариантами.

— Тебе стоит пойти с ними, — тихо сказал Даниэль, явно понимая, в чём проблема.

Пыльца Орхидеи стала такой тёмно-синей, что её почти не было видно.

— Не раньше, чем я буду уверена, что никто не убьёт тебя ради тишины, — сказала она, снова ныряя под шляпу. Выражение её лица стало задумчивым.

Не теряя настроя, Таката начал выбивать ритм пальцами по колену.

— Чувак, мне надо написать об этом песню. «Маленькая смерть в поисках любви».

Он повернулся к женщине за рулём.

— Рипли. «Крошечная смерть, пленённая молчанием…» — пропел он, и Триск поразилась красоте его голоса. — «Тоска по любви, закалённой насилием…»

— Нет, — сказала Рипли, качая головой. — Просто… нет.

Таката снова повернулся к ним, ничуть не смутившись.

— Извините, что врезались в вас, — сказал Даниэль, всё ещё придерживая шляпу. — Нам нужно добраться до Ди-Си и рассказать Дьюару, как остановить чуму. Вы сможете высадить нас у вокзала? Оборотни патрулируют дороги.

Живость Такаты не столько угасла, сколько мгновенно сменилась сосредоточенностью.

— Все поезда на выезд сегодня днём остановили, — сказал он, бросив Рипли, чтобы она не психовала и что он знает все чёрные ходы в Цинциннати.

Он повернулся обратно к ним.

— Вообще всё.

— Прекрасно, — пробормотала Триск, оседая на ящики с барабанами и чувствуя, как дрожь дороги проходит по позвоночнику. — И как мы попадём в Ди-Си? Мы не можем ехать туда, уворачиваясь от копов всю дорогу.

— Из Цинци поезда всё ещё ходят, — сказал Таката, и гордость за родной город была очевидна. — Их никогда не останавливают. Ни из-за чумы, ни из-за войны, ни из-за забастовок. Мы с Рипли довезём вас туда, а дальше — в товарняк до Ди-Си. К завтрашнему вечеру будете на Восточном побережье. Скользко, как по салу.

Приподняв брови, Триск посмотрела на Даниэля и по его пожатию плеч поняла, что он согласен.

— Так и сделаем, — сказала она.

Таката кивнул, откидывая дреды назад, и повернулся вперёд. Его длинные пальцы выбивали сложный ритм — за ним было трудно уследить.

Я выдержу это пять часов, — подумала Триск, откидываясь и закрывая глаза.

И, может быть, даже успею немного поспать.

К рассвету они будут в Цинциннати — а может, и раньше, с тем, как водила Рипли. Почти сразу после этого пойдёт поезд на Восточное побережье.

А дальше…

всё будет хорошо.

Глава 34

Двигатель гудел сквозь Триск, пока она сидела, широко раскрыв глаза, и слушала радио, когда они мчались сквозь предрассветный пейзаж. Играла «Bang Bang» — новый сингл Шер, и Триск чувствовала, как пистолет в кармане её куртки чикагской полиции отзывается толчками на каждое bang, пока она думала о Кэле. Держать кого-то под усыпляющим заклятием так долго было не лучшей идеей — особенно если его сначала вырубили насильно, — но как только он очнётся, проблем будет выше крыши. А ещё она никак не могла представить, как однажды скажет своему будущему ребёнку, что застрелила его или её отца. Даже если в тот момент это казалось вполне разумным решением.

Её внимание переключилось на Даниэля — он сидел напротив, через весь фургон. Во сне его черты смягчились; он свернулся в куртке, которую ему дал Пелхан. Рядом с Каламаком было особенно заметно, что он не эльф: светлые волосы, худощавость, прилежный, почти книжный облик — манеры в сторону. Очки выдавали его с головой, да и подбородок был недостаточно угловат. Волдыри, впрочем, исчезли, и Триск улыбнулась, услышав его тихий храп. Таката впереди спал точно так же.

До рассвета оставалось ещё несколько часов, но Триск потянулась, окончательно оставив попытки уснуть. Орхидея сидела на зеркале заднего вида, и её пыль, покрывающая уменьшенную голову, болтавшуюся на цепочке, светилась серебристым блеском — жутковато, мягко говоря. Кивнув пикси в знак приветствия, Триск переступила через Кэла, встала на колени между передними сиденьями и посмотрела на блекнущие звёзды. Уже несколько дней она жила по своему естественному циклу сна, а значит, была наиболее бодра на закате и рассвете. Ей это даже нравилось.

Bang, bang. My baby shot me down.

— Доброе утро, — пропела Рипли, растягивая два слога так, что они превратились в мелодию.

— Доброе, — Триск прокашлялась, стряхивая остатки сна. — Хочешь, я поведу? Почти рассвет.

— Мы уже почти на месте, — зевая, ответила женщина. — Орхидея не даёт мне уснуть.

Пикси сделала крылья невидимыми.

— Два часа семнадцать минут, — сказала она, а когда брови Триск удивлённо приподнялись, добавила: — До восхода. У пикси отличное чувство солнца.

Взгляд Триск скользнул к Такате: тот что-то бормотал во сне, слова рифмовались.

— Спасибо, что довезли нас до Цинциннати, — сказала она.

Взгляд Рипли оторвался от подростка и изменился — из тёплого, защитного стал опасным.

— Ты правда думаешь, что сможешь это остановить? — спросила она, и тревога в её голосе была совершенно неподдельной.

— У нас есть неплохой шанс, — сказала Триск. Колени, упиравшиеся в холодный пол фургона, начали ныть. — Люди начинают что-то понимать, и это помогает. В наибольшей опасности маленькие городки и мегаполисы. Слишком мало людей — и они не могут удержаться, связать нужные нити и спасти хоть кого-то. Слишком много — и города схлопываются сами в себя: людей много, ресурсов и контроля мало. Лучшие шансы у середины — у городов с достаточно разнообразным населением, чтобы разобраться, и с достаточно мощной поддержкой, чтобы службы продолжали работать, но при этом достаточно небольших, чтобы сохранять контроль. И вот тут может быть проблема.

Рипли посмотрела на неё, потом снова на дорогу. Она ехала без фар, но, вероятно, видела в темноте лучше даже Орхидеи. Да и потерять дорогу было почти невозможно: они входили в район к югу от Цинциннати, и по обе стороны поднимались высеченные временем стены предгорий.

— Как? — спросила женщина.

Триск оглянулась на Даниэля с чувством вины.

— Люди не глупы только потому, что до сих пор не поняли, что мы живём рядом с ними, — прошептала она. — Мы просто хорошо умеем сливаться с фоном. Но когда вокруг тебя начинают умирать все подряд, ты очень быстро узнаёшь, почему выжили именно те, кто выжил.

Маленькие руки Рипли крепче сжали руль.

— Думаешь, тишина трескается?

Триск пожала плечами, чувствуя, что так оно и есть.

Орхидея поднялась и потянулась, её крошечная фигура вырисовывалась на фоне последних звёзд.

— Я бы не возражала выйти в свет, — сказала она. — Может, мужа найду. Объявление в газету дам: одинокая пикси ищет единомышленника-самца для создания семьи. — Она фыркнула, достала маленький мешочек из фантика от жвачки и палочками начала есть нечто, подозрительно похожее на шоколадную глазурь. — У меня осталось всего несколько лет, чтобы завести детей, — проговорила она, облизываясь. — Я очень хочу детей. Много. Может, штук двадцать.

— Мы уже приехали? — раздался голос из ног пассажирского места; глаза парня были широко раскрыты и вдруг совершенно бодрые.

— Держитесь! — Рипли перекинула руку через пассажирское сиденье и резко глянула назад, одновременно дёрнув фургон на заднюю передачу.

Но было поздно.

Ещё две чёрные машины скользнули на место, отрезая им путь.

— Чёртов сукин сын! — выругалась миниатюрная женщина; её высокий голос делал ругань почти музыкальной. — Я не сяду в тюрьму! — добавила она и со злостью ударила по панели.

Таката обмяк на сиденье, его длинные ноги упёрлись в панель.

— Моя мама меня убьёт.

Триск сдвинулась, освобождая место, когда Даниэль поднялся рядом с ней, почесал щетину и зевнул.

— Блокпост? Прелестно. — Он вздохнул и заправил рубашку в брюки. — Доброе утро.

— Правда? — сухо ответила Триск, морщась, когда Рипли с силой воткнула фургон в парковку и снова выругалась.

— Господи, Рипли, успокойся, — сказал Таката. — Что они нам сделают? Мы же здесь живём.

Маленькая женщина скрестила руки на груди, кипя от злости.

— Я не несовершеннолетняя, Дональд.

Дональд? — подумала Триск, решив, что Таката — сценическое имя.

— Включи фары, — прошептала она, желая получше рассмотреть двух мужчин, стоявших в ожидании перед машинами.

С кислым выражением лица Рипли подчинилась. Двое мужчин дёрнулись в свете единственной фары — вторая всё ещё оставалась в Чикаго вместе с крылом фургона.

Положив руку на пистолет в кармане куртки, Триск внимательно посмотрела на двух вампиров — тихих и странно пассивных посреди дороги. Высокий был гладко выбрит, в аккуратном костюме, белой рубашке и чёрном галстуке; лакированные туфли шуршали по асфальту, когда он проверил часы и прищурился. Второй был в джинсах и тунике, подпоясанной бисерным поясом, подчёркивающим его узкую, почти иссушённую талию. Длинные волосы свободно спадали, а на ногах не было обуви — несмотря на утренний холод. Как бы ни отличалась их одежда, в обоих ощущалась почти надменная уверенность.

Триск обмякла.

Вампиры. Почему всегда вампиры?

С раздражением она посмотрела на Кэла, потом на Даниэля, но, переведя взгляд на Такату, убрала руку с оружия. Он был просто ребёнком. Если она применит оружие — они ответят тем же.

— Открой дверь, — прошептала она.

— Что?! — взвизгнула Орхидея, озвучив общее потрясение.

— Мы не прорвёмся через скалы, — сказала Триск с покорностью. — Давайте узнаем, чего они хотят. Попробуем блефовать, но бороться с этим мы не можем. Открой дверь.

С напряжёнными плечами Даниэль перешагнул через Кэла и распахнул широкую раздвижную дверь. Внутрь хлынул прохладный ночной воздух — чистый, свежий, с запахом сверчков.

Сжав губы, Триск вытряхнула патроны из пистолета, ещё раз проверила его и выбросила разряженное оружие наружу. Оно заскользило по чёрному асфальту.

— Чувиха, ты правда думаешь, что это умно? — спросил Таката.

— Что ты делаешь? — тихо спросил Даниэль, когда она бросила патроны в консоль.

— Пытаюсь смягчить отвратительную ситуацию, — ответила она, указывая вперёд. — Видишь здесь еще людей? Если мы используем оружие, они тоже его используют — и мы проиграем. С магией у нас есть шанс. Пока пистолет там, снаружи, никто здесь не сделает глупость и не схватится за него.

— А если они используют оружие против твоей магии? — спросила Рипли.

Триск нахмурилась.

— Не будут, — пообещала она, надеясь, что не ошибается. — Они решат, что мы беспомощны. Поверь мне. Внутриземельцы так привыкли скрывать свои способности, что сами перестали считать их угрозой.

Что было печально. И сработает это только один раз. Вампиры не дураки.

Глядя на двух мужчин в лобовое стекло, Триск крикнула:

— Это всё наше оружие!

И тут же замялась.

— Подожди… — она повернулась к Рипли. — Так ведь? — спросила она с нажимом.

С кислым выражением лица Рипли полезла под сиденье, затем опустила стекло и выбросила наружу пистолет, а следом — длинный, зловеще выглядящий нож в кожаных ножнах.

Звук, с которым оружие загрохотало по асфальту, заметно успокоил Триск.

— Мы не ищем неприятностей! — крикнула она, наблюдая, как мужчина в костюме направил двоих своих людей собрать оружие и отойти назад. — Мы просто хотим попасть в Цинциннати. Никто не болен.

В открытую дверь тянуло странным, но не неприятным запахом вперемешку с треском сверчков. Вампирские феромоны. Она чувствовала их раньше — от Рика, но никогда так сильно. Вокруг фургона теперь было не меньше восьми вампиров, и Триск нащупала лини. Искристое тепло наполнило её, придавая уверенности. Вдалеке позади на дороге на мгновение вспыхнул свет — и тут же исчез.

Двое вампиров терпеливо ждали в свете фар. У хиппи была повязка на запястье. Ещё одна — на шее. Молодой человек в костюме выглядел целым и невредимым, но двигался с лёгкой хромотой. Живые вампиры, — подумала она. Может, они не знают, кто мы.

— Я обращаюсь к доктору Фелиции Камбри? — окликнул вампир в костюме.

Да, и однажды мы ещё слетаем на Луну и обратно, — мрачно подумала Триск. Ответственность за всех в фургоне — включая Кэла — легла на неё тяжёлым грузом. Орхидея удивлённо чирикнула, а Даниэль и Таката обменялись тревожными взглядами.

— А вам-то зачем знать? — крикнула она, и улыбка вампира стала шире.

— Манеры, манеры, — произнёс он. — Вы правы, и я приношу извинения. Меня зовут Пискари. На данный момент я отвечаю за город, пока мы не наведём порядок. Рядом со мной — Сэм, он помогает мне этой ночью. Не могли бы мы поговорить о том, что произошло в Сакраменто?

Триск подумала три удара сердца, затем потянулась к дверному проёму.

— Эй, подожди, — сказал Даниэль, удерживая её. — Ты никуда не пойдёшь.

Она обмякла, переводя взгляд с его жёсткого выражения лица на Орхидею, зависшую ровно посреди фургона с руками на бёдрах и осыпающую всё вокруг яркой золотой пыльцой. Рипли сидела за рулём с каменным лицом, а Таката, хоть и с широко раскрытыми глазами, выглядел пугающе готовым на всё. Кэл, разумеется, просто лежал без движения.

— Спасибо, что довезли меня сюда, — сказала Триск. — Дальше я сама. Это моя остановка.

Но, прежде чем Рипли и Орхидея успели возразить, Даниэль дёрнулся и вылез из фургона раньше неё.

— Даниэль! — протестующе крикнула она, но его челюсть была сжата, и Триск поняла — назад он не вернётся.

Орхидея тоже рванула вперёд, стремительно вылетев наружу, легко увернувшись от Триск и усевшись ему на плечо.

— Это и моя вина тоже, — сказал Даниэль, застёгивая куртку, полученную от капитана Пелхана, и Триск бессильно осела.

— Идёшь? — спросил он.

— Плохая идея. Очень плохая идея, — пробормотала она, потом громче: — Рипли, держи Такату в фургоне.

Она выскользнула наружу, чувствуя, как жёсткий асфальт отзывается болью аж в черепе. — Тебя здесь быть не должно, — добавила она, когда они с Даниэлем двинулись вперёд.

— А когда разговор — плохая идея? — сказал Даниэль, окончательно убеждая Триск, что он понятия не имеет, во что лезет.

Позади них дверь фургона со скрипом приоткрылась, и Триск резко обернулась, раздражённо вздохнув, когда Таката начал вылезать. Но окликнул его вовсе не она.

— Дональд, вернись в фургон. Я сказал твоей матери, что доставлю тебя домой к завтраку, — произнёс Пискари.

— Чувак! Откуда вы знаете моё имя?! — выпалил подросток и тут же взвизгнул, когда Рипли дотянулась через широкое сиденье, дёрнула его обратно и велела сидеть тихо, иначе оторвёт ему яйца и скормит троллю под мостом Твин-Лейкс.

Дверь фургона снова захлопнулась, и Триск остановилась прямо перед двумя вампирами.

— Пообещайте, что отпустите их, — сказала она, ощущая ответственность. — Сделайте это — и мы пойдём тихо.

Пискари улыбнулся, сжав губы, чтобы скрыть клыки.

— Я так и намеревался, — ответил он, его гладкая речь делала его старше, чем он выглядел. — Но у нас не хватает одного человека, — добавил он, глядя вверх, на вершины окружающих утёсов, откуда скатилась и упала каменная глыба. — Доктор Каламак всё ещё без сознания?

Откуда он это знает? — подумала она, кивнув, испытывая одновременно облегчение и тревогу от того, что Кэл тоже оказался втянут.

— Пока, вероятно, так проще, — сказал Пискари, приподняв брови и кивнув наблюдавшим людям; один из них шагнул вперёд. Сэм присоединился к нему, и свет фар мелькнул по их фигурам, когда они направились к фургону, перебросились с Рипли парой слов, затем ловко забрались внутрь и аккуратно укутали Кэла в одеяло, которое Триск получила от Мэй.

— Вы… вы вампир, — выпалил Даниэль, покраснев, когда Пискари удивлённо посмотрел на него. Всё ещё неся Кэла, вампир-хиппи ахнул, его глаза расширились.

— А ты — проблема, доктор Планк, — сказал Пискари, сцепив пальцы. На нём было кольцо настроения, чернее ночи, и Триск показалось странным видеть такой аксессуар на столь утончённом человеке.

— Обычно нет, — ответил Даниэль. — В смысле, обычно я не проблема. Я всегда доктор Планк.

Триск неловко поёжилась.

— Он умеет соблюдать тишину. Он её не нарушит. Обещаю.

— Сэр… — начал было вампир-хиппи, но Пискари покачал головой.

— Посмотри на него. — Он кивнул на Даниэля. — У него на плече пикси. Слишком поздно. Он знает, кто мы такие.

Триск побледнела, когда Пискари перевёл на неё жёсткий взгляд.

— Я не вижу нужды заставлять доктора Планка замолчать… пока, — добавил он, одёргивая рукава пиджака и улыбаясь так, чтобы она увидела слегка увеличенные клыки.

— Вы к нему не притронетесь. Ни сейчас, ни потом, — сказала она, даже удивляясь, с какой заботой они несли Кэла, поддерживая его голову и следя, чтобы он ни обо что не ударился, пока осторожно укладывали его на землю рядом с одной из чёрных машин. Водитель открыл багажник, и у Триск вырвалось: — Подождите. Вы не можете положить его в багажник.

Невозмутимо Пискари жестом велел им следовать за собой.

— В салоне нет места. Обещаю, ему будет удобно. Нам нужно ехать. Пискари хотел бы с вами поговорить.

И почему ты говоришь о себе в третьем лице? — раздражённо подумала она.

Даниэль нахмурился.

— Мне показалось, вы сказали, что вы Пискари.

Глаза вампира следили за Орхидеей, пока та наблюдала, как Кэла укладывают в багажник, хихикая как сумасшедшая.

— Я — и не я, — ответил он, глянув на восточный горизонт, где уже проступал намёк на солнце. — Ну что, пойдём?

Внезапно Триск совсем расхотелось садиться в машину — даже несмотря на то, что Кэл уже был в багажнике. Стало очевидно: Пискари — истинный неживой, не молодой «живой» вампир, стоящий перед ними. Мастер-вампир, управляющий разрозненными семьями города, был достаточно стар и силён, чтобы владеть одним из своих детей — видеть их глазами, говорить их ртом.

— Либо я, либо анклав, — сказал Пискари, угроза была предельно ясна. — Они будут здесь с минуты на минуту.

— Почему я должна вам доверять? — спросила она, и Даниэль с Орхидеей снова встали рядом.

Пискари начал терять терпение.

— Я сказал им, что вы в поезде. Они довольно скоро выяснят, что из Чикаго поезда не отправляются. Даю вам слово, я не передам вас анклаву без возможности публично высказать ваши претензии. Мне не нравится то, что я слышу, и я надеюсь, вы сумеете пролить свет на ситуацию.

Он улыбнулся — но в улыбке не было ни капли тепла.

Неуверенно она оглянулась на Такату и Рипли, наблюдавших из фургона. Даниэль выглядел испуганным, но решительным. Орхидея стояла у него на плече и, заметив взгляд Триск, раздражённо трепыхнула крыльями. Рипли могла бы пойти на таран, если бы её попросили, и с её навыками вождения и мечом Орхидеи они, возможно, смогли бы уходить от вампиров час или два. Но повторный захват был неизбежен. Два часа могли бы хватить, чтобы донести правду. А могли и нет. Я не хочу подвергать их опасности.

— Доктор Камбри, — мягко подтолкнул Пискари, — ваш эльфийский анклав недоволен. Этого должно быть достаточно, чтобы вы доверились мне хотя бы на время.

На время. А что будет потом — вопрос открытый. Добровольно войти в дом мастера-вампира было неразумно, но, если кто и мог заставить анклав слушать, так это другой высокопоставленный Внутриземелец. Потому Пискари просиял, когда она кивнула, сутулясь, направляясь к машине, где спрятали Кэла.

— Откроете мне дверь? — спросила она водителя. Тот поспешно подчинился. Это ужасная идея, — подумала она, махая на прощание Рипли и Такате и забираясь внутрь.

Машина оказалась роскошной: мягкие сиденья, тёплый воздух из вентиляции успокаивал в предрассветном холоде. Даниэль сел следом за ней, но, прежде чем Триск успела сдвинуться к другому краю, распахнулась вторая дверь, и Пискари ловко устроился внутри. Неловко она оказалась посередине длинного диванного сиденья — зажатая между Даниэлем и мастером-вампиром, смотрящим на мир глазами одного из своих детей.

— Благодарю, — сказал Пискари, устраиваясь. — Я скоро вернусь, — добавил он, когда водитель и Сэм заняли передние места, а машина начала покачиваться, выбираясь обратно на дорогу. — Скажи Лео, если вам что-нибудь понадобится. Магазины открыты, и, скорее всего, у нас будет немного времени, прежде чем ведьмовской ковен моральных и этических стандартов определится со своим представителем. К тому же есть ещё и представитель оборотней.

Ковен моральных и этических стандартов? — подумала Триск, не понимая, с какой стати ведьмы вообще вмешались, но Пискари пообещал, что она сможет изложить свои претензии.

— Спасибо, — сказала она, но Пискари уже обмяк.

Он судорожно вдохнул, и голова его резко дёрнулась вверх — почти с той же скоростью, с какой только что опустилась. Глаза распахнулись, он глубоко втянул воздух, уперев руки в колени, пальцы побелели от напряжения.

Даниэль наклонился, заглядывая через Триск.

— С вами всё в порядке?

— В порядке, спасибо, — ответил мужчина рядом с ней; голос у него был выше обычного, почти извиняющийся. — Иногда он просто забывает дышать. Вот и всё. — В тревоге сжав глаза, он подался вперёд, чтобы видеть их обоих. — Я Лео. Вам нужно что-нибудь захватить по дороге?

Даниэль уставился на него — перемена была очевидна. Лео сидел впереди, сосредоточенный и внимательный там, где раньше Пискари был холодно-отстранён.

— А-а… — пробормотал Даниэль, но Орхидея, всё ещё сидевшая у него на плече, зажужжала крыльями, заполнив заднюю часть салона сверкающей пыльцой.

— Слизни в пиве! — выругалась она, зависнув в нескольких сантиметрах от мужчины, который теперь отчаянно пытался не чихнуть. — Никогда такого не видела. Ты наследник Пискари, да?

Лео кивнул — выглядя одновременно измотанным, гордым и напуганным.

— Последние несколько дней, — сказал он, вытирая пот с затылка. — Его обычный наследник нездоров. — Его взгляд метнулся к Триск, потом снова к собственным рукам. Кольцо настроения вспыхнуло ярко-красным, и он сжал кулак, скрывая его. — Малейший след болезни — и нас не тронут. Но это становится проблемой.

С переднего сиденья Сэм сказал:

— Те из нас, кто не болен, тянут на себе непосильную ношу, — и поднял перебинтованное запястье в подтверждение. — Тяжело поспевать за всем.

— Справимся, — жёстко ответил Лео, расправляя плечи. — Мы не позволим нашим мастерам превратить Цинциннати во второй Детройт.

Откровенно растерянный, Даниэль наклонился ближе и прошептал:

— Наследник?

— Помощник неживого вампира, который выполняет его дневную работу, — сказала Триск и добавила: — Я объясню тебе позже.

Она повернулась к Лео, видя, как тот пытается прийти в себя. — С тобой всё будет в порядке, — сказала она, и он поднял глаза, быстро спрятав страх. — С твоей семьёй тоже.

Лео кивнул — вяло, без особой уверенности.

Все машины уже вернулись на дорогу, и Триск ощутила, как новая лента тревоги обвивает сердце, когда Такату и Рипли сопроводили на скоростную трассу, ведущую в Цинциннати. Она смотрела, как фургон удаляется — чёрная машина впереди, чёрная сзади.

Но затем она перевела взгляд в лобовое стекло, и губы её разомкнулись от изумления: автомобиль въезжал в Ньюпорт, прямо через реку от Цинциннати. На дороге были машины, на тротуарах — люди, несмотря на предрассветный час, и да, магазины действительно открылись непривычно рано. Она уже начала было думать, что чума каким-то образом обошла их стороной, но тут крылья Орхидеи поникли, когда мимо проехал автобус с наспех выведенным краской словом «МОРГ», остановившись у дома, откуда вышел человек, размахивая красной кухонной тряпкой.

— Они все Внутриземельцы? — спросила Триск, и Лео проследил за её взглядом — за людьми, остановившимися, чтобы отдать дань уважения безымянному телу, завёрнутому в саван.

И всё же город жил. Она невольно сравнила это с запертой, парализованной страхом Чикаго.

— Думаю, большинство, — сказал Лео, когда машина подпрыгнула на железнодорожном переезде. — Хотя бы потому, что сейчас такое время. Для Цинциннати это не первая эпидемия. Мы знаем, что делать. Особенно старые.

Его улыбка погасла.

— У музея открыли новое кладбище. Спринг-Гроув уже забит — там ещё жертвы холеры девятнадцатого века.

— Старые? — переспросил Даниэль, и Орхидея отлетела от зеркала заднего вида, где только что кокетничала с Сэмом и водителем, обратно.

— Не волнуйся, Даниэль. Я буду рядом, — сказала она, усаживаясь ему на плечо. — Факт: даже старые вампиры тебя не тронут, если у тебя на плече пикси. Правда, Лео?

Лео взглянул на неё, и Орхидея коснулась крошечного клинка у себя на бедре.

— Верно, — сказал он, переводя внимание на сложный викторианский особняк, к которому подъезжала машина. Казалось, в нём горел каждый свет. С одной стороны располагалась небольшая марина, с другой — ресторан. Позади, под ещё более массивными деревьями, стоял огромный сарай на каменном фундаменте — когда-то, должно быть, конюшня для экипажей. Под охранными фонарями вперемешку стояли новые машины и старые, совершенно не заботясь о возрасте или стиле. Здесь они и остановились.

Водитель и Сэм тут же вышли, багажник распахнулся — нужно было достать Кэла. Лео положил ладонь Даниэлю на колено, не давая тому открыть дверь. Верхний свет отбрасывал на его лицо странные тени.

— Ты раньше имел дело с нежитью? — спросил он.

Даниэль уставился на него.

— Думаю, нет.

— Один раз, — сказала Триск. — И он взорвал мой грузовик вместе с нами внутри.