Поймай меня, тигр

Глава 2

Два года спустя

Весна вошла в свои права, принеся в замок звук пения птиц и запах первых полевых цветов. Эта весна отличалась от двух предыдущих тем, что Таю удалось наконец закончить ремонт, который он затеял после того, как уехали эльфы. Новый герцог отдал много сил на приведение дома в порядок. Теперь огромный холл превратился в зал для приёмов, огромная столовая стала бальным залом, а малая гостиная — столовой. Дом преобразился, став светлее, теплее и современнее. Ванные и душевые появились даже на этаже слуг. Серая форма исчезла, уступив место шерстяными, льняным и даже шёлковым платьям. Посевные с новыми семенами тоже прошли, удачно обогатив казну герцогства. Началась торговля с соседями, появилась новая охраняемая дорога к оборотням. Тай смог уговорить маму приехать после того, как он закончить ремонт, что послужило дополнительным стимулом для наведения порядка в герцогстве. Он частенько наведывался в столицу, но пока никто из друзей в гости к нему так и не собрался. Да он и не хотел — слишком много сил занимала его работа.

Пришлось потратить целый год только на то, чтобы приучить некоторых слуг не бояться его и найти общий язык с местными жителями. Устраивать балы и банкеты не тянуло. Замок в том виде, в котором он его получил, не подходил для этого. На замену прошлым слугам, которых он уволил, взял новых, среди которых нашлось несколько уникальных, таких как чистокровная орчанка-кухарка и личный секретарь-див.

Именно он смог помочь ему разобраться с бумагами отца. Молодой полукровка-див, редкий и прекрасный мужчина, больше похожий на сказочную фею, чем на живое существо. Он прибыл из далёких и тёмных холодных земель, и поселился среди демонов. Его посоветовал Филис, который каким-то чудом отыскал эту редкость.

Управляющий тоже остался на своём посту, но теперь его жёстко контролировали сразу двое. Пожилой маг не возражал. Он явно нуждался в помощи. Домоправительница по-прежнему носила свой скрывающий амулет, чем сильно удивляла своего нанимателя, но обязанности старалась исполнять прилежно. Он порою замечал, как она исчезает на день или ночь, но каждый имел право на личную жизнь.

После того как прошла чистка рядов и появились новые слуги, в замке стало светлее. Орки, свободолюбивые, но преданные, смогли переломить уныние, и герцог часто теперь слышал смех слуг. При нём они вели себя сдержанно, но иногда ему удавалось поймать момент, когда его не замечали.

Больше его замок не казался древней крепостью, а его обитатели — тенями прошлого, придавленные гнётом обязанностей. Везде стояли камни освещения, практически не осталось огромных каминов, а где они сохранились, стояли стеклянные перегородки. Многие комнаты держались в стазисе, чтобы лишний раз не убираться там зря. В ход пошли накопители с заклинаниями уборки. Тай старался давать выходные слугам и время на отдых. Чем лучше он относился к ним, тем преданней становились обитатели замка. Каждый держался за своё место и не помышлял о переходе.

Отложив бумаги, Тай поднял голову на дверь, за которой послышался топот маленьких ножек, а через минуту огромная дверь с грохотом открылась и на пороге появился маленький мальчик. Он улыбнулся и, засмеявшись, бросился на шею герцога. Следом вошла совсем юная девушка, на ней был надет красивый шерстяной костюм.

— Простите, ваше сиятельство, я не смогла его остановить. Он, как выбрался из кареты, сам не свой.

Мужчина наклонился, поднял на руки меленького мальчика, которому не было и двух лет.

— Разве так ведут себя члены герцогской семьи? — строго произнёс Тай.

Мальчик притих, только смотрел на него своими огромными глазами, в которых плескалась магия воздуха — основная стихия герцогов Тары.

— В охотничьем доме переделывают крышу, и нам всё же пришлось приехать к вам погостить на пару дней.

— Ничего страшного. У Эрика тут есть своя комната. Он признанный член семьи и мой племянник.

— Вам не стоило…

— Стоило. Этот замок поддерживается магией герцогов на протяжении многих веков. Я больше оборотень, чем маг, а в Эрике магии столько, что хватит не на один такой дом. Я распорядился выделить ему небольшой надел и начать там строительство имения. У него должен быть свой дом. Да и у тебя.

Ара отвернулась, скрывая свои глаза. Кто бы ей сказал, что она из простой служанки с каплей магии превратится в мать племянника герцога и хозяйку, пусть и временно, охотничьего домика, который больше напоминал дом зажиточный торговцев!

Тай привязался к мальчику и старался уделять тому время, когда появлялась возможность. Огромный восточный тигр нуждался в семье, которой у него не осталось. Девушка тоже вошла в его ближний круг. На интуитивном уровне он знал, что это вина его брата — то, что это создание осталось беременным и несчастным.

— Меня приняли в академию в Тайне. Это, конечно, не Королевская академия и даже не Восточная, моего дара хватило лишь на местную, — будто извиняясь, пробормотала гостья. — Зато не надо уезжать далеко, и мы сможем жить в городе.

— Я распоряжусь привести в порядок один из особняков к учебному году, — гладя по голове маленького ребёнка, заверил герцог. — И не спорь, мне так будет спокойнее.

— Мы очень благодарны вам за помощь.

— Я тоже вам благодарен, что вы у меня есть. Не переживай о доме, подберу небольшой, чтобы к тебе и Эрику не возникало лишний вопросов.

— Да, — девушка счастливо улыбнулась и подошла к мужчине. — Эрик, нам пора, дяде нужно работать.

Мальчик нехотя развернулся к матери и протянул свои крохотные ручки.

Наблюдая, как совсем юная девушка забирает своего маленького сына, оборотень поймал себя на мысли, что он совершенно одинок. У него нет рядом кого-то, кто бы о нём хоть как-то заботился.

Варша обещала приехать через пару месяцев, когда закончится посевная. Особой привязанности к матери не возникло. У оборотней всё работало совершенно по-другому, его тигр стал самостоятельным и не нуждался больше в присмотре взрослого родителя, но вот человеческая половина отчаянно нуждалась в тепле.

В дверях возник Василь, личный секретарь, и Ара поспешила скрыться из кабинета.

— Прибыли родственники? — проводив взглядом девушку и ребёнка, заметил Василь.

— Это на пару дней. В охотничьем домике идёт ремонт. Нужно будет найти дом к осени в городе. Ара поступила в академию.

— Рад за неё. Матери такого мага стоит иметь образование.

— У тебя что-то важное?

Обсуждать своих близких Тай не хотел. Если бы не странность дива, он бы не позволял таких вольностей своему секретарю.

— Я создал родник в зоне между полями и вырастил там небольшой лесок, чтобы сохранить его. Он будет питать поля. Это северная граница, там сильные ветра, поэтому особо помочь не могу, иначе нарушится система земли.

— Ты и так много делаешь. Местные никогда не видели столько ягод и грибов.

Див подлетел ко столу и присел на кресло. Его прозрачные крылья практически испарились, а раскосые огромные глаза изучающе взирали на оборотня.

— Ты раздражён и зол. Что случилось?

— Получил письмо от матери. Она приедет через пару месяцев.

Див склонил голову вбок, и его кудрявые жёсткие волосы рассыпались по плечу. Крыло свернулось в тугую пику, и теперь его кончик накручивал локон. Когда див задумывался, такое происходило постоянно. Он накручивал кончиком крыла свои волосы и не мигая рассматривал что-то перед собой. Тай так и не понял, какой именно магией обладал этот феномен. Он управлял природой, мог создавать многое, но, кроме этого, легко считывал эмоции и мысли.

— Стоит пригласить кого-то. Устроить праздник. Это поможет тебе не зацикливаться на её визите.

— В последнее время я не особо гостеприимен, — усмехнулся тигр.

— Стоит это изменить.

Мужчина поднялся и, поклонившись, вылетел из кабинета не прощаясь. Он делал так постоянно, поэтому Тай не ожидал другого поведения. К тому же тот явно решил устроить праздник, и герцогу оставалось лишь смириться с этим. Если Василь решил, что его господину нужен праздник, то герцог его получит, хочет он того или нет.

Общество герцога сильно изменилось за эти два года. Появился Василь, домоправительницу он перевёл в ранг начальника охраны территории герцогства, где ей и было место. Она по-прежнему занималась домом, пока одна бойкая орчанка — новая экономка — училась управляться с таким большим домом и готовилась взять часть полномочий на себя. Он решил, что орки в деле высших слуг незаменимы, потому новый помощник управляющего был тоже опытный орк.

Начальником охраны стал орк, который сам набрал отряд для охраны замка. Даже начальником местного отдела права тоже назначил орка.

Местные жители долго не могли прийти в себя от таких изменений, но жизнь в герцогстве с каждым днём становилась удобнее, комфортнее и богаче, а это хороший стимул к принятию. К тому же не случилось самого страшного: оборотни не пришли на земли магов.

Новых лиц было много, но среди них не было ни одного оборотня, кроме самого герцога. Молодой господин заботился о жителях, ремонтировал дома нуждающимся и пытался улучшить обычную жизнь. В деревнях появились школы, танцевальные дома и почты. В городках — отделения банков, дорожные дома, пансионы.

Спешка жизни в столице ушла, и Тай стал более спокойным и выдержанным. Оборотень перестал скучать по старым знакомым, но друзья по-прежнему не оставляли его.

Поднявшись со своего места, оборотень оглянулся на стол, заваленный различными бумагами. Он с каждым днём все больше времени проводил в кабинете, но также не забывал про тренировки, к тому же начальник охраны оказался хорошим воином и частенько составлял компанию в спаррингах.

Махнул рукой, тем самым включив систему защиты, и покинул кабинет. На сегодня его работа закончена.

Переодевшись, спустился в зал для тренировок, где его уже поджидал высокий мужчина, в котором легко угадывались орочьи черты.

— А я уж думал, ты не придёшь, — закатывая рукава простой рубахи, заявил ожидавший. — Хотел заставить моих молодцов побегать по холодку вечером, ради удовольствия, но, видно, им повезло.

— Приехала Ара с Эриком. У них ремонт в доме.

— Молодой господин. Твоя прислуга его любит, и дом тоже.

— Он — маг. Я — полукровка.

Орк на это лишь вздохнул и отправился выбирать себе оружие.

Если бы Таю когда-нибудь сказали, что он будет проигрывать с завидной регулярностью орку, он бы долго смеялся. Только вот Смирт частенько размазывал его по полу. Этот воин оказался гением меча. Не слишком болтливый, спокойный, он обладал даром чувствовать оружие. Орки уважали его как никого другого, и Тай смирился, что для своей охраны он лишь объект, которому они служили, а вот Смирт был тем, кого они слушались и уважали даже больше, чем деньги. А это огромное уважение, потому как орки выше многого ценили звон монет и преданность.

Тигр отражал мощные удары своего противника и наслаждался боем. Скорость, чёткость ударов и умелые атаки заставляли бывшего начальника службы безопасности чувствовать себя намного живее, чем при изучении документов.

Очередной разворот и подсечка. Оборотень на полу, а к его горлу приставлен меч.

— Не мог дать мне больше времени? — Тай присел на полу и провёл по волосам рукой.

— Я и так дал.

— Страшно представить, что будет, если с орками решат сражаться на мечах.

— Пока таких идиотов не нашлось, как и других. Земли орков не обширны, но мы сохранили независимость. К тому же многие живут за пределами: к сожалению, сила не может прокормить.

— Да к вам и идти никто не стал бы: горы, горы и ещё раз горы. Гномы только если решат вас завоевать. Хотел бы я на это посмотреть.

— Закончится великой дракой, а затем такой же великой пьянкой. Уже проходили. — усмехнулся Смирт и довольно ударил по мечу ладонью.

— Тогда вариантов не осталось.

Мужчины переглянулись и звонко рассмеялись. Орк подал руку своему нанимателю и помог подняться на ноги.

В это мгновение в зал влетела домоправительница, неся с собой тревогу и запах смерти. Она остановилась у самого входа, резко затормозив под пристальным взглядом двух мужчин.

— Валир? Не ожидал вас увидеть в таком месте. Что-то случилось?

— Боюсь, что да — прорыв. Чем вызван, не могу знать. Я была в городе, когда почувствовала, что кто-то вскрыл один из моих защитных кругов.

— Где? — Тай подобрался, как и начальник охраны.

Оба прекрасно знали, что в этих землях без некроманта не обойтись. На территории герцогства в былые времена часто случались стычки с оборотнями, потому сюда тянулись различные великие недоумки, которые хотели поднять пару-тройку военных захоронений в своих шкурных интересах, а удалённость герцогства служила дополнительным магнитом.

— В Старом холме. Там раньше была деревня, но её разрушили приблизительно столетие назад. Осталось старое кладбище. До ближайшего городка не так далеко. Начальнику охраны в городе уже сообщила и заслон поставила.

Мужчины переглянулись. Смирт тут же стал собирать оружие. А Тай вылетел из зала. Ему следовало переодеться.

— Они пойдут дальше, в деревни, — заметил орк. — Бери накопители, демон, будем загонять.

— У меня имя есть. Советую его запомнить.

— А оно настоящее?

Девушка на это зло цокнула и понеслась вслед за герцогом. Они не ладили с орком. Смирт не понимал, зачем нужна женщина, у которой тайн больше, чем звёзд на небе. Он ждал проблем. Рано или поздно они придут вслед за демоном.

Отряд выдвинулся буквально сразу, как герцог запрыгнул на своего коня. За долгое время прорыв случился впервые, но орки не волновались. Они спокойно и размеренно следовали за своим вожаком.

Тай же, как и любой оборотень, нервничал. Двуликие не любили нежить — это было противоестественно с их точки зрения и несло опасность.

Смирт ехал рядом с герцогом и Валир. Девушка переоделась и прихватила с собой пару увесистых мешков со странным душком. Оба мужчины с опаской косились на эти два объекта, но спрашивать не стали. Валир и так выглядела взволнованной, а некромант должен быть собран.

Отряд быстро продвигался в сторону Северного городка, который располагался практически на границе с оборотнями и был ближайшим к замку.

Когда городские ворота можно стало разглядеть, герцог поднял руку и остановился.

— Валир?

Некромантка кивнула и запустила руку в один из своих мешков. В руке женщины оказалась горстка пепла. Она прошептала заклинание, и лёгкий магический ветерок подхватил с её ладони пепел и тонкой струйкой понёс в сторону.

— Они не добрались до города, идут с южной стороны.

— Тогда стоит попытаться их перехватить.

Тай решительно двинулся за пеплом, который, словно указатель, летел впереди.

За ним последовали остальные. Когда начальник охраны поравнялся с Валир, он слегка наклонился к ней.

— В драку не лезь. Убивай магией, близко к себе нечисть не подпускай. Если решишь кого-то исследовать, дай знать.

— Я позвала лича. Он скоро будет на месте.

— Хорошо.

Отряд заметил первых поднятых буквально через несколько минут. Орки выстроились в ряд в ожидании команды.

— Валир? — Тай знал, что некромантка очень сильна, поэтому рассчитывал на неё.

— Около двадцати тел. Они собраны, там магии больше, чем реальной массы. Мне нужно ваше оружие. Наложу на него заклинание упокоения. Они быстры, опасны и смертельны, потому как их сложно назвать даже нежитью. Кто-то явно экспериментировал.

— Тогда стоит поторопиться.

Мужчины выставили свои клинки, а девушка, прикрыв глаза, начала плести заклинание очищения и упокоения. По оружию прошла рябь, и на каждом клинке образовалась надпись, состоящая из старинных рун.

— Я попробую найти хозяина. — Валир спрыгнула со своего коня и отправилась в сторону.

— Ей стоит взять с собой…. — Смирт уже поглядывал на своих подопечных, выбирая защитника для взбалмошной девицы, но его остановил герцог.

— Нет, ей одной будет проще. Ты забываешь, что она ещё и демон. Поверь, она справится.

— Хорошо. Делимся на пятёрки. Оборот — звезда, пошли.

Отряд рванул с места. Тай спрыгнул с коня и начал раздеваться. Ему намного комфортнее было в виде кошки.

Огромный тигр в три прыжка догнал своего начальника охраны и пристроился рядом. Орки работали филигранно. Они кружили тремя звёздами, не давая никому прохода. Тех, кто смог выстоять, добивал Смирт или Тай.

Охрана справилась с группой вставших в считаные минуты. Но тут их внимание привлекло что-то большое. Впереди показалась ещё одна группа. На этот раз — оборотни. Они бежали на защитников города с приличной скоростью.

— А вот это уже плохо, — вытаскивая второй клинок, заметил орк.

Тигр тряхнул головой и зарычал.

— Там их штук десять, не меньше. — Глаза начальника охраны сузились, а клыки удлинились. — Тройками.

Лёгкий приказ — и звезды рассыпались. Но тут на пути нежити появилась тёмная фигурка. Он возник словно из ниоткуда — и сразу же пара восставших взвыла.

— Лич, — прокомментировал Смирт и зло оскалился. — Его не трогать, он на нашей стороне. Вперёд.

Отряд медленно стал продвигаться, на них неслась нечисть. Лич оказался хорошим воином. Он рубил удлинёнными мечами, бил цепью по рванувшей вперёд группе тигров, тормозя и разъединяя тех, кто готовился напасть всей массой и снести защитников численностью.

За спиной отряда послышался топот. Тай оглянулся. Им на подмогу выехало несколько магов и глава охраны.

Они настигли отряд вовремя, как перед нападением нечисти. Силы сравнялись. Началась потасовка. К сожалению, оружие горожан не было заговорено, потому они могли только затормозить огромных зверей, но этого было достаточно. Отряд сражался жестоко. Разобравшись с двумя восставшими, к ним присоединился лич. Он рубил нечисть так, словно знал, куда бить. Бой закончился скоро после прибытия подобного подкрепления.

Тай тяжело дышал и прихрамывал на одну лапу. Все же сражаться с тиграми — это не восставших мертвяков рубить. Пара орков тоже были ранены, как и один маг.

— Где Валир? — было первым, что спросил высокий блондин.

Его чёрные глаза с алыми зрачками светились потусторонней магией. Он легко смотал пару тонких цепей, которые цеплялись к оружию, и уложил длинные мечи в специальные ножны.

— Пошла искать заказчика этого веселья. — Смирт тоже тяжело дышал, профессионально оценивая бывшего мага.

Лич огляделся и двинулся в сторону от отряда на поиски девушки. Останавливать восставшего мага, никто не рискнул, начальник охраны, убрал оружие и взглянул на герцога в зверином обличии.

— Идём в город, герцогу нужно привести себя в порядок. Думаю, эти двое и без нас справятся.

Тигр согласно рыкнул, и отряд двинулся обратно.

Валир шла по следу. Она чувствовала, как магия смерти клубится чуть в стороне. Там располагалась кладбищенская сторожка — точнее, то, что от неё осталось. Старые каменные стены и чернота прохода. Именно в ней было сосредоточение магии.

Валир уже готов была вступить в бой с противником, но тот опередил её. Навстречу ей вышло два огромных тигра.

Два мёртвых тигра — умерших не так давно, как те, которые шли на город. Некромант явно вложил в них много магии, потому как двигались они плавно и естественно.

— Лучшие творения? — громким голосом спросила девушка. — Красивые, только не понимаю: зачем ты решил напасть на город?

Тигры присели, готовые к прыжку, а некромантка лишь вздохнула. Её руки слегка удлинились, а ногти превратились в острые когти. Лицо тоже изменилось: появились клыки, и глаза засветились тёмным светом.

Вокруг стала сворачиваться сама тьма. Земля задрожала.

— Может, по-хорошему получится?

Тигры кинулись на жертву одновременно. Девушка словно утекла от их нападения. Она через минуту стояла чуть в стороне. Огромным зверям требовалось время, чтобы затормозить и развернуться. Валир ждать не собиралась — она резко прошла вперёд, запуская два чёрных сгустка в старое строение.

Раздалось рычание, и из сторожки вырвались ещё двое тигров. Эти были меньшего размера, но собраны качественнее, чем предыдущие: они обладали магическими способностями. Валир содрала один движением юбку, оказавшись в штанах, и тут же выхватила пару коротких клинков.

Она словно сама смерть крутилась, отражая удары нечисти. В этих тигров влили много магии, они обладали рядом особенностей: стремительно передвигались, могли оценивать ситуацию, восстанавливались прямо во время боя; если бы она не была демоном, могла бы не успеть уйти от очередного удара.

Два туманника, которых она запустила ранее, выбрались из здания и кинулись помогать хозяйке. Вскоре оба тигра были скручены чёрными воздушными путами.

Девушка присела и, прочитав заклинание упокоения, отпустила тигров.

— Ну и где же ты?

— Валир?

Лич возник рядом.

Женщина поднялась и огляделась.

— Он явно следил за мной, а и может и сейчас следить, но в этом месте больше ничего нет. Это ловушка… или проверка — сама до сих не поняла.

— Осмотрю округу. Твои ушли в город.

— Я помогу.

Пара тёмных осмотрела каждый метр старого, заросшего домика. Порой лич задумчиво поглядывал на останки, но ничего не говорил.

Когда стало окончательно ясно, что больше сюрпризов нет, некромантка тяжело опустилась рядом с одним из тигров.

Она пристально и досконально изучала тело и остатки плетения, которое использовал тот, кто поднял тигра.

— Знаешь, я заметила одну странность: плетение несёт в себе сразу несколько потоков магии. Кто-то умудрился создать такое заклинание поднятия, которое способно сплести в себе сразу несколько стихий. Я такого прежде не видела.

— Звери неслись с большой скоростью, и несмотря на то, что они практически физически не были изменены, они усилены, их активность и действия при атаке заставляли хорошенько поработать оружием.

— Кто-то проводит эксперименты, и этот кто-то может быть очень опасен. Не исключаю версии, что герцогство выбрано потому, что тут мало магов и всё больше полукровок, которые не обладают достаточным уровнем силы, чтобы противостоять сильному магу.

— В таком случае тебе стоит быть осмотрительнее. — Лич спокойно присмотрелся к тигру, которого заприметил для опытов. — Мне пора, я прихвачу одного для опытов.

Лич взвалил на себя самую приличную тушу и, махнув на прощание задумавшейся даме рукой, шагнул в чёрный портал, который возник перед ним сам собой.

Женщина постояла в задумчивости некоторое время, затем зашептала заклинание, по мере чтения которого тела растворялись, оставляя лишь пепел. Когда тела испарились окончательно, Валир, не оглядываясь, направилась в сторону города.