Право Ангела

Глава 2

Невысокая, щуплая служанка в чепчике, полностью закрывающим волосы, и слишком большом для нее фартуке сноровисто очищала от грязи прогулочное хозяйское платье, когда во двор особняка величаво въехал незнакомый всадник. Девка покосилась в его сторону и тут же отвела взгляд — нечего господ рассматривать. А посмотреть было на что: королевский гвардеец был высок, плечист, хорош собой и явно имел об этом весьма точное представление. Он высокомерно обвел взглядом двор: парочку пожилых прачек, вертлявого мальчишку, подхватившего у него поводья и, со вздохом, обратился к наиболее подходящей для его целей девице:

— Эй ты! Позови хозяев! Я должен зачитать им важное королевское сообщение.

Служанка присела в реверансе и шустро юркнула в дом. Спустя буквально несколько минут на зов гвардейца вышел дородный хозяин, господин Арсан Веренски, его жена Лидия и их дочь. Все в утренних нарядах и в предвкушении. Они догадывались, что именно сейчас прозвучит — все королевство уже с неделю гудело от этой новости — но пока не могли поверить своему счастью; ведь не каждой благородной семье так везло.

Гвардеец спрыгнул с коня, посмотрев на залившуюся краской пышку, прокашлялся и развернул пергамент:

— Этим письмом сообщаем, что мы, Его Величество Фицхард Третий, Ее Величество Азалия Радонская и Его Высочество Принц Вильям Первый оказывают вам высочайшую честь и приглашают молодую, незамужнюю девицу, что живет в вашем доме, если она имеет магические способности, не достигла еще возраста двадцати двух лет и не имеет никаких обязательств, принять участие в отборе невест, который начнется в первый день Новой Луны в Королевском дворце в столице. Ей надлежит прибыть одной; с собой возможно взять только один сундук с вещами и одну служанку. Если первые два этапа отбора будут пройдены успешно, то для дальнейших конкурсов она будет поселена в собственных покоях во дворце и ей будет предоставлено все необходимое. И да пребудет с нами Пресветлая!

Молодая барышня ахнула и попыталась завалиться в обморок от счастья, но, поскольку гвардеец был далеко, а папенькины руки уже были заняты чуть ранее упавшей в обмороке маменькой, передумала, прижала платочек к белоснежной груди и посмотрела сияющими блекло-голубыми глазами на красавца.

— Ах! Не могу в это поверить! Какое счастье! Маменька! Папенька! Я буду королевой!

Гвардеец с сомнением посмотрела на визжащую девицу:

— Эммм… вам необходимо пройти все этапы… — но та его уже не слышала

— Я буду жить во дворце! Каждый день есть пирожные и носить королевские драгоценности! И балы! Балы каждый день! — голос новоиспеченной кандидатки звучал все выше, а в речи было столько восклицательных знаков, что даже ко всему привыкший гвардеец попытался прикрыть уши руками и, плюнув на это дело, отошел чуть подальше, чтобы его окончательно не забрызгало восторгом. Тем более, что к девице уже присоединилась маменька и они теперь голосили за двоих, пугая всех окрестных птиц. Отец семейства был более сдержан, но и он довольно похлопывал себя по бокам. В отличие от своих шумных родственниц, он был уверен, что дочурка не имеет ни малейшего шанса покорить принца, но сам факт того, что её пригласили, делал Аламею еще более выгодной партией, а их семье придавал совершенно иной статус. К тому же, с учетом слабейших, но все таки наличествующих светлых магических особенностях и того, что его дочка точно никогда не встречалась с мужчинами наедине, проход первых этапов был им, практически, гарантирован. А значит, у дочери будет возможность немного пожить во дворце, получить подарки и, может быть, даже познакомиться с высокородными молодыми людьми.

За всеобщим ликованием никто и не заметил одинокую фигуру служанки, которая стояла в тени прикусив губу, чтобы не разразиться отборной руганью.

Наш мир, один из самых стабильных в обозримом ряду Веера Миров располагался весьма удачно: далеко от демонской окраины, но не в переселенном центре, где миры стояли настолько близко друг к другу, что межмировой забор давно уже рухнул под натиском многочисленных любителей сменить место жительства. Несколько рас жили достаточно обособленно — поддерживали торговые отношения, да и только. Человеческие королевства занимали два материка; и самым крупным и богатым из них было Подоборье, в котором я родилась. Замечательное королевство, за исключением одной особенности, над которой хихикали все соседи. Ведь нигде больше не существовало такой идиотской традиции, как отбор невест для принца! Все нормальные королевства использовали возможности династических браков; в крайнем случае, наследники женились по любви. И только в Подоборье устраивали непристойное шоу, сгоняя, как коров в стойло, многочисленных невест, когда наследнику исполнялось двадцать пять лет. Сие знаменательное событие произошло не далее как месяц назад. Вот и понеслись гонцы по всем городам — уж не знаю, по какому принципу составлялись списки приглашенных, но попадали в них далеко не все благородные барышни. Я уж думала, что нас минует эта незавидная участь и гонцы не доберутся до нашего захолустья, но ошиблась. До отбора осталось всего несколько дней, как в Междугряде появилось несколько гвардейцев.

В доме теперь царило сумасшествие. В единственный сундук, разрешенный к провозу, летели платья, шубки, ленты. Я осторожно выуживала совсем уж неподходящие экземпляры — ну какая шуба летом? — и даже не пыталась успокоить сверхвозбужденную Аламею. Лишь беспокоилась, что достаточно тонкая душевная её организация не выдержит подобного накала страстей. И угораздило же меня год назад устроиться именно в этот дом! Но семья Веренски выглядела достаточно безопасной — из слабой ветви благородного рода, зажиточные, но не слишком, и уж точно никогда не приближавшиеся ко двору. И вот какая неудача!

— Ах Гела, как же я боюсь — вдруг всхлипнула Аламея и вцепилась в мои руки — я же никогда не уезжала из дома так далеко! А если что-нибудь случится? Слышала, как все эти невесты друг с другом поступают? Говорят, на прошлом отборе, когда была выбрана великолепная Азалия, несколько девушек нашли отравленными! Да зачем же мне этот отбор?! Вон как замечательно мы танцевали на прошлой неделе с сыном господина Араски! Я точно знаю — я ему понравилась. А теперь, пока я буду в столице, он и забудет меня! Лучше бы меня не приглашали…

Вот здесь я была с ней согласна. Я осторожно высвободила свои пальцы из хватки девушки — так и синякам недолго появиться — и с надеждой предложила:

— А может отказаться? Сказать, что уже обещаны другому, любите, аж не можете. И ехать не придется…

Но это предложение имело прямо противоположный эффект от задуманного. Слезы на опухших глазках моментально высохли и Аламея внезапно сурово на меня посмотрела:

— Ну уж нет! Прав папенька, даже если не удасться влюбить в себя принца, я другому вельможе могу приглянуться. Так что нас ждет столица! Ты же не бросишь меня, Гела? Ни у кого так не получается успокоить меня, ни у кого таких ловких причесок не выходит! Я только с тобой поеду, даже не рассчитывай, что можешь отказаться от этого!

Эмм… Вообще-то, я планировала сказать девушке, что меня внезапно попросили вернуться в деревню ухаживать за моей больной матушкой и даже подготовила соответствующее письмо, написанное корявым почерком. Но девушка с такой мольбой смотрела на меня и так тряслась, что меня обуяли сомнения. Несмотря на ее утомительное поведение, я симпатизировала Аламее и понимала, что в столице её пережуют и выплюнут, а со мной хоть какой-то шанс будет остаться при достоинстве и даже связях. К тому же, хоть я и была уверена, что это большая ошибка, я хотела поехать. Полюбоваться знаменитыми колокольнями и висячими садами; вдохнуть теплый воздух лавового разлома; потрогать мозаику Королевского дворца. Возможно, больше у меня никогда не будет такой возможности. Я ночь не спала, раздумывая, смогу ли я пережить это путешествие и не сделать себе еще хуже, но так и не пришла к окончательному решение.

А вот сейчас, глядя на взволнованную девушку, поняла, что вряд ли смогу удержаться.

К тому же, для того чтобы идти дальше, мне надо было, наконец, решить одну головоломку, что мучила меня половину моей жизни. И сделать это можно было только в столице. И если я отступлю…

Я еще раз посмотрела внимательно на Аламею и, наконец, кивнула:

— Конечно я поеду с вами, госпожа.