Предсказание

3

День выдался прохладный, что очень обрадовало Джейн: к вечеру тем более можно надеть новый костюм. Было без десяти семь, когда раздался звонок. Девушка открыла дверь и впустила подругу в прихожую.

— Наконец, а то я уже заждалась! — обрадовалась она.

Луиза, посмотрев на часы, удивленно произнесла:

— Но еще даже нет семи. Я приехала чуть раньше.

— Да, знаю. Просто немного нервничаю. Мне никогда не приходилось бывать на презентациях. В детстве мама устраивала небольшие семейные торжества, на которые приходили наши соседи. Помнишь, рассказывала тебе о них, когда мы учились в университете? Я действительно боюсь, потому что не знаю, как надо себя вести на таком важном мероприятии, — призналась Джейн и взяла сумочку.

— Расслабься, не будь такой напряженной. Презентация ничем не отличается от обычной вечеринки. Вначале нас ждет порция коктейля, затем торжественная часть, где нужно будет немного поаплодировать, а после всего — шикарный ужин и танцы. Кстати, ты сегодня потрясающе выглядишь! Этот вишневый костюм тебе очень идет. Поделись секретом, где приобрела столь потрясающий наряд?

Джейн улыбнулась и кокетливо покружилась.

— Я тебе уже сто раз говорила об итальянском бутике, в котором все время покупаю себе одежду, но ты пропускаешь эту информацию мимо своих маленьких ушек, иначе давно бы воспользовалась советом и посещала этот супермодный магазинчик. Вчера я там встретила Майкла Уолтера со своей девушкой. Они подобрали ей неплохое нарядное платье из зеленого шелка — воздушное и нежное, просто загляденье!

— Не может быть?!

— Что не может быть? — спросила Джейн, внимательно посмотрев на подругу.

Девушки вышли из здания и сели в машину Луизы.

— Дело в том, что у мистера Уолтера-старшего сейчас нет никакой подружки. Скорее всего, это была его сводная сестра Сильвия. Его отец и ее мать сыграли свадьбу лет пять тому назад и сейчас живут в Италии, а Майкл и его брат Джефри опекают неожиданно свалившуюся на них молодую девушку. Я видела ее пару раз. Она небольшого роста, с русыми волосами чуть ниже плеч, с крупными, как у куклы, глазами.

— Точно.

— Этой юной леди недавно исполнилось семнадцать лет, но она предпочитает яркий макияж. Наверное, хочет выглядеть взрослее. С первого взгляда ей действительно можно накинуть лет пять-шесть. А все из-за того, что девушка задалась целью найти себе парня среди друзей своих братьев. Майклу сейчас тридцать три, а Джефри — двадцать семь. Вот эта птичка и строит свои глупые глазки молодым людям, которые старше ее на десять лет, а то и больше.

— Конечно, она молода, но кто знает, может быть, она хочет выскочить замуж. Разница в десять лет — это нормально для супружеской пары. Допустим, взять меня и Майкла Уолтера… У нас получится такая же разница в годах, но я думаю, что мы смотрелись бы неплохо.

Луиза сосредоточилась на дороге, так как старалась быстрее выбраться из затора. Когда ей это удалось, она как-то загадочно улыбнулась.

— Ты выбрала очень интересный вариант для сравнения. У меня создается впечатление, что ты к нему неравнодушна. Но я что-то не припоминаю, чтобы ты мне говорила о том, что знакома с Майклом Уолтером.

— Во вчерашнем разговоре с тобой я упомянула о неприятностях, которые я доставила одному молодому человеку, когда устраивалась на работу. Так вот, это и был мистер Уолтер собственной персоной, — немного покраснев, сказала Джейн.

— Счастливая! — произнесла Луиза и глубоко вздохнула. — А я полгода кручусь вокруг Джефри, его брата, но он не хочет обращать на меня внимания. Его интересуют только компьютеры и новые графические программы.

Джейн в упор посмотрела на подругу.

— Ты мне никогда не рассказывала о Джефри Уолтере. Значит, моя милая Луиза страдала и проливала слезы в подушку, вместо того чтобы поделиться своей проблемой со мной? — укоризненно произнесла Джейн.

— Извини, но я была не слишком-то уверена в своих чувствах. Это просто платоническая любовь, преклонение перед его умом и талантом. Хотя, иногда мне хочется, чтобы она переросла в нечто большее. И не только с моей стороны, но и с его тоже. Сегодня я предприму очередную атаку, для этого мне пришлось ознакомиться с ворохом журналов о новейших компьютерных программах.

Джейн рассмеялась.

Машина съехала с шоссе, и через несколько минут показался особняк, освещенный множеством прожекторов. Проехав сквозь распахнутые чугунные ворота, Луиза подрулила прямо к входу современного двухэтажного здания, стилизованного под старину. Самой красивой частью этого архитектурного сооружения был большой балкон на втором этаже над центральным входом. Джейн сразу представила, как обитатели этого чуда собираются на вечерний кофе под открытым небом, как вечер плавно переходит в ночь, а из освещенной гостиной доносится музыка… Как в черном небе возникает россыпь мелких и больших звездочек, потом появляется луна и весь мир затихает до утра.

— Лу, ты не сказала о самом главном. Кто устраивает прием? Чей это дом? — восхищенно спросила Джейн, разглядывая витиеватую лепнину над окнами.

— Подожди несколько минут. Пусть для тебя это будет сюрпризом.

Девушки подошли к парадному входу. Перед ним стоял швейцар, который вежливо попросил показать пригласительный билет. Удостоившись в его подлинности, он учтиво предложил им пройти в дом, пожелав при этом весело провести вечер.

Переступив порог, Джейн остановилась, так как была шокирована изысканной мебелью и превосходным дизайном холла. Белый мраморный пол отражал свет хрустальной люстры. Вдоль стен выстроились двухместные диванчики, обитые оливково-золотистой парчой. На двух стеклянных журнальных столиках возвышались хрустальные вазы с темными розами. Напротив входа была расположена лестница с перилами, анодированными под золото. В центральной части ее пролета взгляд останавливался на скульптуре — мраморной копии боттичеллевского шедевра «Рождение Венеры».

Но не только вид роскошного холла поразил Джейн. Она была ошеломлена количеством приглашенных в этот дом выдающихся личностей — известных киноактеров, телекомментаторов, журналистов, крупных бизнесменов. В ожидании начала вечернего торжества многие из собравшихся дам придирчиво разглядывали наряды своих собеседниц, мужчины обсуждали политические и экономические новости.

Среди приглашенных была и Люси Пирес, которая больше всех притягивала к себе взгляды мужчин. Ее оранжевое, плотно облегающее фигуру, открытое платье превосходно сочеталось с ровным загаром натренированного тела. Она громко смеялась, разговаривая с почтенным господином, но ее взгляд был устремлен в сторону высокого блондина.

— Вон, Джефри, — быстро прошептала Луиза, глазами указывая Джейн как раз на этого молодого человека. — О Боже, он идет к нам!

— Рад вас приветствовать, леди! — произнес он, обнажив при этом свои белоснежные зубы.

Луиза еле удержалась на ногах. И если бы не опиралась на руку Джейн, то точно бы свалилась в обмороке.

— Добро пожаловать на виллу Уолтеров! Готов вам услужить. Какие предпочитаете коктейли?

— Мне что-нибудь легкое, а Луизе можно и покрепче, — ответила Джейн за себя и за подругу, потому что та уставилась немигающим взором на предмет своей страсти и застыла как восковая кукла, глупо при этом улыбаясь.

Как только молодой человек ушел, Джейн сильно толкнула локтем Луизу в бок, чтобы та малость опомнилась, а не демонстрировала столь откровенно буйство нахлынувших на нее чувств.

— Быстро приходи в себя! Нельзя же так реагировать на мужчин.

Через несколько минут Джефри вернулся с маленьким подносом, на котором стоял высокий бокал с коктейлем, изящная хрустальная рюмка и маленькое блюдце с лимоном.

— Ваш заказ, леди, — галантно произнес молодой человек.

Луиза продолжала стоять с застывшей улыбкой. Тогда Джейн подняла ее руку и втиснула в нее рюмку. Подруга моментально выпила янтарно-прозрачную жидкость, которая обожгла горло и стала растекаться живительной влагой по всему телу, возвращая девушку в реальность. Джефри сразу же протянул ей блюдце с лимоном. Она положила дольку себе в рот, после чего скорчила ужасную гримасу. Молодой человек сам поморщился, наблюдая за лицом Луизы.

— Вы знаете, моя подруга сегодня не в лучшей форме, поскольку всю ночь пикировалась с компьютерной программой, — сказала Джейн и незаметно ущипнула Луизу за спину.

Это вывело бедняжку из оцепенения, и она лучезарно улыбнулась Джефри.

— И какая это была программа? Вы ведь, наверное, слышали, что я маг и колдун в этом деле. И могу…

Дальше Джейн не стала слушать, так как поняла, что эта парочка обойдется теперь и без нее. Она незаметно оставила молодых людей и направилась в сторону свободного диванчика.

Потягивая коктейль, девушка стала рассматривать вновь прибывающих гостей. Холл уже был заполнен более чем наполовину. От обилия ярких блестящих платьев рябило в глазах.

Она не смотрела на дверь в тот момент, когда в нее неожиданно вошел… нет, почти вбежал высокий стройный мужчина и оценивающе оглядел зал. Зрелище ему явно понравилось, так как после осмотра он потер руки и довольно улыбнулся. У одной из снующих повсюду официанток молодой человек взял с подноса бокал с шампанским и направился прямо к диванчику, на котором сидела Джейн. Развалившись на свободном месте, он посмотрел на сидящую рядом с ним девушку.

— Меня зовут Том Спенсер, а вас? — бесцеремонно спросил он.

— Джейн Флетчер.

— Джейн, вы наверняка обо мне слышали. Я работаю в компании «ТВ-ньюс», — скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес Том.

Она отрицательно покачала головой, чем ввела в недоумение своего собеседника. Но его замешательство длилось не более двух-трех секунд, после чего он снова улыбнулся обольстительной голливудской улыбкой и ладонью откинул со лба непослушную рыжую челку.

— Это не беда. У вас еще все впереди. Мы со старушкой Люси Пирес, — ну ее уж ты обязательно должна знать, — выпускаем программу «Криминал». А сегодняшний вечер посвящен нашему новому проекту «Последняя надежда». Он о действиях спасателей в экстремальных ситуациях, — очень шустро и явно любуясь собой, произнес молодой человек, надеясь вызвать у Джейн интерес к своей персоне.

— Да что вы говорите? — в душе посмеиваясь над самовлюбленным типом, притворно восхитилась она. — Наверное, большая часть идей принадлежит вам?

— Конечно. Ведь мы с Майклом включили Люси только для того, чтобы привлечь к экрану мужчин, которые просто балдеют от смазливого личика Пирес.

Джейн вздохнула. Она только сейчас в разговоре с этим самоуверенным, хвастливым мистером Спенсером поняла, какая трудная работа ожидает ее впереди. Ее будущий босс говорил как раз о таких вот зарвавшихся юнцах, которые грезят о мировой известности и готовы шагать по трупам, чтобы добиться успеха, забывая при этом о чести, морали и порядочности.

Девушка осушила свой бокал и вернула его на поднос, стоящий на журнальном столике.

— Извините, мне нужно найти свою подругу.

Она решила отойти в сторону только для того, чтобы избавиться от назойливого общества этого молодого человека.

Том остался недоволен и, сдвинув рыжие брови на переносице, сердито посмотрел на удаляющуюся стройную девичью фигурку. Затем, соскочив с дивана, побежал за очередной порцией спиртного.

Когда Джейн была на середине зала, она увидела спешащую к ней раскрасневшуюся Луизу.

— Послушай! Я окончательно и бесповоротно влюблена. Джефри был со мной так мил, что предложил как-нибудь заехать ко мне домой и помочь разобраться в хитростях новой компьютерной программы. Я слушала его и не могла поверить, что все происходит наяву. Но вдруг та стерва Люсия увела его, сказав, что сейчас начнется торжественная часть и Майкл просит его немедленно подняться в гостиную.

Как только Луиза произнесла последнее слово, со всех сторон послышались аплодисменты. По лестнице спускалось молодое поколение Уолтеров: два белокурых красавца по бокам, а в центре их сестра — нежное создание в шелковом зеленом платье и с изящным изумрудным колье на тонкой шейке.

— Я не могу, — простонала Джейн, взглянув на Майкла, — как он красив!

— Я тоже, — повторила Луиза, думая о Джефри. — Как он великолепен!

— Божество! — произнес за их спинами юношеский голос.

Девушки обернулись. Сзади стоял Том, с восхищением глядя на Уолтеров. Джейн тихо спросила подругу на ухо:

— Как ты думаешь, кого он имеет в виду?

Луиза улыбнулась и прошептала:

— Ну не братьев же!

— Как знать, как знать?! Может, в его лице мы найдем соперника, — весело заметила Джейн.

Девушки переглянулись и заразительно засмеялись.

Сильвия Уолтер тоненьким взволнованным голоском проинформировала гостей о том, что вечер начинается, и попросила всех присутствующих подняться в центральную гостиную на второй этаж. Потом, подняв край длинного платья, аккуратно спустилась вниз и, взяв под руку почтенного господина, стала подниматься с ним по лестнице. Люси Пирес ухватила за локоть Джефри, а Майкл предложил свою помощь пожилой, но очень элегантной даме. Остальные гости последовали за этой процессией.

Гостиная оказалась так же великолепна, как и холл. Затейливо инкрустированный разными породами дерева пол был покрыт лаком, от этого его поверхность выглядела почти зеркальной. На огромных окнах висели бежевые шторы из парчи. На столах, покрытых золотистыми кружевными скатертями, стоял изысканный фарфор. Отряд вышколенных официантов ожидал дальнейших распоряжений, держа наготове серебряные подносы с фужерами, в которых играло и искрилось шампанское.

Как только гости с шумом расселись за столы, Майкл Уолтер встал и произнес торжественную речь по поводу презентации новой программы, которая состоялась в главном офисе компании. Затем поблагодарил Люси Пирес за прекрасно подготовленную первую передачу и вкратце поведал о радужных перспективах: о неминуемой популярности и высоком рейтинге их новорожденного детища. В конце своего восторженного выступления он попросил поднять бокалы за новую программу и за ее будущий успех.

Допивая шампанское, Майкл чуть было не выронил свой бокал, так как увидел за одним из столов… мисс Флетчер, которая ему мило улыбнулась.

Джейн! Три дня она преследует его! Видно, от судьбы не убежишь. Девушка ворвалась в его жизнь ураганом, смерчем, сметающим на пути все преграды, которые он возвел, чтобы никто из слабой половины человечества не смог добраться до его ранимой души. Джейн проникла в его мир так неожиданно и таким странным способом, нарушив размеренный ритм жизни, что он не успел подготовиться к столь непредвиденному натиску.

Майкл разволновался так, что поперхнулся остатками шампанского. И, прижав ко рту носовой платок, быстро вышел из зала, не обращая внимания на удивленные взгляды гостей. В коридоре, когда кашель отпустил его, молодой человек, усмехнувшись, подумал о том, что встречи с Джейн Флетчер опасны для здоровья!

Возвращаться к гостям ему не хотелось, и он направился в сторону кухни, чтобы проверить, готово ли горячее.

Потный и красный от жара плиты личный повар Уолтеров — симпатяга Рон в белом фартуке и гигантском колпаке важно давал указания своим подчиненным. Но, увидев хозяина, тотчас пошел к нему навстречу.

— Что, уже пора подавать жаркое? — спросил повар, вытирая руки о фартук.

— Нет, можете не спешить. Делайте все, как запланировано, — сказал Майкл и, приоткрыв крышку огромной сковородки, втянул в себя аппетитный запах хорошо приготовленного мяса.

Рон был отличным знатоком своего дела. Несмотря на строптивый нрав главного кулинарного мага семейства Уолтеров, его члены благосклонно относились к нему и даже позволили поселиться в одном из гостевых домиков на территории виллы.

— Хорошо, хозяин, — согласился повар и поспешил к разделочному столику, где молодой подручный стал неправильно резать огурцы.

Выйдя из кухни, Майкл остановился у открытого окна, выходящего в сторону внутреннего двора. С улицы веяло вечерней прохладой, и молодому человеку захотелось окунуться в эту предзакатную мглу. Оставить дом с гостями и уйти, куда глаза глядят. Он так устал за последние три месяца, пока готовилась новая программа! Недосыпал, работая по четырнадцать часов в сутки. Запас физических и моральных сил был на исходе. Осталось только пережить сегодняшний вечер, и можно будет немного побездельничать и отоспаться.

Тяжело вздохнув, Майкл направился в зал, где некоторые гости, отведав закуску, ожидали горячее. Они заинтересованно беседовали со своими соседями по столу, так как большинство из них были знакомы уже многие годы. Телевизионщикам, журналистам, издателям часто приходится встречаться на разных презентациях, выставках, юбилеях. Поэтому никому из присутствующих не было скучно.

Майкл напряженно посмотрел в сторону мисс Флетчер. Она от души смеялась вместе с Луизой — главным менеджером новомодного журнала о политике и экономике «Индустрия и власть». Молодой человек слышал от Джефри о том, что издатели решили выпустить сетевой вариант журнала. Это позволит пользователям персональных компьютеров, не отходя от своего рабочего места, узнавать последние новости из мира экономики и бизнеса.

Так вот кто привел Джейн на вечер! — предположил Майкл. Значит, они подруги. Неужели я не могу думать о чем-нибудь другом? — укорил он тут же себя. Почему?

Почему последнее три дня все его мысли сводятся только к одному объекту, а именно мисс Флетчер? Что в ней такого, что не дает ему покоя? Вроде бы обыкновенная девушка, как многие другие вокруг, так почему же его тянет к ней как магнитом?

Наверное, ему пора отдохнуть. Это все от переутомления. Завтра он выспится, как следует, и его больше не будут волновать большие зеленые, как у русалки, глаза, золотисто-каштановые волосы, которые пахнут ночными фиалками и магнолией. Он проникся этим ароматом, когда Джейн упала в его объятия в лифте и оказалась прижатой к его груди. О! Этот запах сводит его с ума. Майкл зажмурился и тряхнул головой, стараясь справиться с наваждением.

Начались танцы. Большая часть гостей разбрелась по дому. Мужчины удалились в соседний зал, где был бильярд. Дамы расположились и библиотеке, с противоположной стороны гостиной, рассматривая журналы и делясь последними сплетнями.

Пару раз Джейн потанцевала с Томом, который быстро удалился и теперь кружил вокруг Сильвии. Сестра Майкла раскраснелась и была довольна тем, что рядом с ней находится такой красивый юноша. Затем Джейн пригласил на танец высокий пожилой господин, который очень деликатно с ней обращался, поинтересовался местом ее работы и, узнав, что она будет работать в компании «ТВ-Сити», одобрил ее выбор. Когда танец закончился, он подвел ее к столику, почтенно поклонился и поцеловал руку.

Это все видел Майкл, которому не понравилось то, что его дядя Фрэнк оказывает знаки внимания Джейн Флетчер.

Опять старого ловеласа потянуло к юным красоткам! — раздраженно подумал молодой человек.

Снова заиграла музыка, и Майклу самому захотелось пригласить мисс Флетчер потанцевать. Но как только он решил подойти к девушке, та грациозно поднялась из-за стола, прошла между танцующими парами и скрылась на балконе.

Джейн чувствовала себя одинокой и покинутой, потому что куда-то вдруг пропала Луиза. Предательница! Пригласила ее на такое ответственное мероприятие, а теперь бросила, испарившись в полумраке под ручку с Джефри…

В зале стало душно, и она решила выйти на свежий воздух. Приятный легкий ветерок сразу освежил ее разгоряченное лицо, и Джейн, облокотившись на прохладную балконную решетку, посмотрела на звезды. От тихой лирической мелодии, льющейся из гостиной, ей стало еще тоскливее.

В темном углу балкона послышался какой-то шорох. Присмотревшись получше, она увидела Тома и Сильвию, которых застала врасплох. Они тут же быстро проскользнули мимо нее в зал. Когда за молодыми людьми захлопнулась балконная дверь, Джейн вслух произнесла:

— Теперь им придется искать другое укромное местечко.

Сказав эти слова, она не могла предположить, что у нее появился слушатель. Но в тот момент, когда пара «голубков» выпорхнула с балкона, на свежий воздух вышел один из тех, кто владел роскошным домом.

Не замечая присутствия постороннего лица, Джейн мечтательно оглядывала место вокруг особняка: огромную лужайку, обрамленную розовыми кустами, небольшое озеро вдали, в котором отражалась желтая луна…

— Она такая же одинокая, как и я, — тяжело вздохнув, тихо произнесла Джейн.

— Вы грустите?

Услышав знакомый голос, Джейн резко обернулась. В светлом проеме балконной двери стоял высокий мужчина. Конечно же, это был Майкл. Его образ и голос уже глубоко проникли в душу девушки, потому что три дня подряд она бесконечно прокручивала в голове впечатления от мимолетных встреч с загадочным и невероятно притягательным мистером Уолтером.

— Нет, — быстро ответила Джейн и, повернувшись в сторону лужайки, опять облокотилась на балконное ограждение. — Просто наслаждаюсь сегодняшним вечером. Я как сказочная Синдерелла попала на бал, но скоро волшебство этой ночи закончится и мне придется вернуться в свой мир к кастрюлям и очагу.

— Но у этой истории хороший конец, — напомнил Майкл, устроившись рядом с девушкой. — Синдерелла нашла своего принца, который полюбил ее с первого взгляда…

— …И они жили счастливо до конца своих дней, — продолжила Джейн. — Так бывает только в сказках, а в реальной жизни все происходит по-другому.

— Вы ошибаетесь. Любое правило имеет свои исключения, — мягко возразил Майкл и посмотрел на девушку.

Джейн повернулась к нему и увидела откровенно страстный, огненный взгляд, от которого ее бросило в жар. Она машинально дотронулась прохладной рукой до своей пылающей щеки.

Майкл заметил этот жест и, сообразив в чем дело, нежно провел ладонью по разгоряченному лицу девушки. От неожиданности Джейн дернулась и случайно задела локтем цветок в горшке, который стоял на углу широких балконных перил. Через мгновение послышался мужской вскрик. Мистер Уолтер и его гостья одновременно посмотрели вниз.

Под балконом один из охранников держался за плечо и громко ругался. Затем он поднял лицо и стал вглядываться в темноту, чтобы определить личности тех, кто только что покушался на его жизнь.

Джейн резко отпрянула в глубину балкона и испуганно произнесла:

— Что же я наделала! Опять из-за меня пострадал человек!

Ну почему я такая невезучая? — с отчаянием подумала она. Почему вношу в жизнь чужих людей одни неприятности? То помяла бумаги и испачкала рубашку Майкла, то вот теперь свалила горшок на охранника…

Права была гадалка, которая семь лет тому назад сообщила Джейн, что она родилась пол роковой звездой черных камней и мертвых ледяных ветров, поэтому счастья бедняжке не видать. Правда, есть один выход: она сможет избавиться от лежащего на ней проклятья, если кто-то сам по-настоящему полюбит ее. Но это вряд ли произойдет, все будут только шарахаться от нее. Ей же, старухе, с такой бедой уже не справиться. Однако неподалеку живет еще одна колдунья, более молодая. И той, может быть, под силу отвести от красавицы недобрую судьбу…

Тогда Джейн не поняла смысла этих загадочных слов, а, выйдя с подругами из салона магии, посмеялась над странными высказываниями ворожеи и, естественно, ни к какой другой гадалке больше не пошла. И зачем только они с девчонками заглянули в это необычное место? Наверное, чтобы немного поразвлечься. Кто-то из них поверил предсказаниям, кто-то — нет. Она же отнеслась к словам доморощенной пифии более чем легкомысленно и вскоре вообще выкинула из головы этот нелепый эпизод. Оказывается, что напрасно.

Тогда ей казалось, что пророчества какой-то мрачной старухи, обвешанной цепями, амулетами и всякими другими побрякушками, к тому же возомнившей себя невесть кем, не более чем театр одного актера. А сейчас? Сейчас, когда ее жизнь превратилась в череду неприятных приключений, она готова думать, что зря отнеслась к предсказаниям с таким пренебрежением. Если все это чистая правда, то ей действительно не суждено испытать настоящего чувства еще и потому, что, как шепнула колдунья, она будет доставлять своему любимому только одни неприятности. А если захочет сойтись с ним, то несчастного ждет неминуемая смерть. Джейн вздохнула…

— На этот раз это не ваша вина, а моя. Не принимайте данное происшествие на свой счет. Не переживайте, я все улажу, — попытался успокоить ее Майкл и быстро удалился.

Вскоре Джейн последовала за ним, продолжая думать о неприятностях, которые преследовали ее последние несколько дней. Неужели все происходит оттого, что наконец-то она повстречала человека своей судьбы? В таком случае следует немедленно все прекратить. Нельзя допустить развития их отношений, она принесет Майклу несчастье и не исключено, что действительно погубит ни в чем не повинного человека. Но так хочется любить и быть любимой!

Проходя через центральный зал, она обратила внимание на то, что в гостиной уже отключили верхнее освещение и зажгли настольные лампы, отчего огромное помещение стало казаться по-домашнему уютным. Среди танцующих пар девушка с трудом разглядела свою подругу, утопающую в крепких объятиях Джефри. Немного полюбовавшись на идиллию, Джейн вышла в коридор.

Спускаясь по лестнице, она остановилась у мраморной скульптуры, которую приметила еще в самом начале вечера, когда томилась в ожидании начала торжества. Джейн зачарованно посмотрела в безмятежное лицо Венеры и залюбовалась изгибами ее великолепного тела.

Рука девушки непроизвольно потянулась к холодному мрамору, но вдруг за своей спиной Джейн услышала легкое покашливание. Она резко обернулась и увидела Майкла, стоящего на нижней ступеньке лестницы. Прищурившись, он наблюдал за ней. Его глаза при этом горели каким-то странным блеском, да так, что бедняжка почувствовала себя неловко под этим пристальным, гипнотическим взглядом.

— Знаете, Джейн, а вы очень похожи на Венеру, — хриплым низким голосом произнес Майкл, продолжая ее рассматривать.

— Вы имеете в виду, что я такая же бледная и холодная?

— Нет, что вы! — улыбнулся он. — Мне кажется, у вас с ней одинаковые пропорции.

— Ваш глазомер немного сбился. Венера — само совершенство, этого никто не отрицает. Но ее размеры далеки от тех, что приняты в современном мире за идеал на конкурсах красоты.

Майкл засмеялся.

— Джейн, вы хотите сказать, что она толстушка? Или же вы завидуете ей?

— Вот и нет, — обиделась девушка и стала спускаться по лестнице. — Просто я, в отличие от вас, оценила непредвзято ее параметры. Красота Венеры застилает вам глаза, и вы не можете трезво оценить ее размеры. У нее идеальная фигура, но она отнюдь не топ-модель.

— Вы ревнуете? — удивился Майкл, оторвавшись от перил лестницы.

— С какой стати мне вас ревновать? — стараясь говорить как можно равнодушнее, произнесла Джейн. — Во-первых, Венера — не женщина, а произведение искусства. А во-вторых, я не испытываю к вам каких-либо чувств, так как мы с вами почти не знакомы.

— Так давайте познакомимся поближе, — сказал Майкл и медленно направился к выходу, где уже стояла Джейн.

Молодой человек придвинулся к ней вплотную, и она сразу же почувствовала его горячее дыхание. Ей стало не по себе.

— Ну, так как, вы не против? — спросил он томно и пронзил ее своим сильным взглядом.

Джейн запаниковала, ощущение было такое, как будто через ее тело пропустили электрический ток.

— Мистер Уолтер, а не стоит ли поспешить на помощь к вашему служащему, который стоял под балконом? — стараясь перевести разговор на другую тему, произнесла она и вышла на улицу. — Неужели вас не интересует судьба вашего охранника? Его же необходимо отправить в клинику.

— Вы обо мне плохого мнения, если думаете, что я не позаботился о бедном Джеке, на которого вы скинули горшок с цветком.

— Я?! Десять минут тому назад вы говорили совсем другое, что это ваша вина, а не моя.

— Ладно, будем считать, что моя. Только не переживайте. С Джеком все будет в порядке. Скорее всего, у него просто ушиб. Но на всякий случай его повезли в госпиталь, где проведут обследование и в первую очередь сделают рентген.

— Тогда надо срочно позаботиться о цветке, — сказала Джейн, так как увидела, что к входу направляется горничная с ведром и метелкой. — Иначе растение окажется в мусорном баке.

— Миссис Ленг! — Майкл громко окликнул пожилую женщину. — Подождите! Я хотел бы пересадить эту азалию.

— Ну… если вы считаете, что это азалия… Впрочем, сейчас позову мужа, он займется этим немедленно.

— Не стоит, я думаю, что сам смогу найти все необходимое.

Бровь женщины поползла вверх, но она ни чего не сказала, лишь только пожала плечами. Миссис Ленг никогда не перечила хозяину, тем более в присутствии гостей, хотя сомневалась в положительном исходе данного решения. Она начала работать у Уолтеров, когда Майклу исполнилось семь лет, и он никогда не брал в руки садовый инвентарь. Ну что ж, пусть попробует, подумала она и стала заметать только осколки от горшка и рассыпанную землю.

После того как она ушла, молодые люди приблизились к маленькой тоненькой веточке. Майкл наклонился, взял ее двумя пальцами и, чуть-чуть стряхнув, обратился к Джейн:

— Вы готовы к спасению этого несчастного создания?

— Конечно, я приму самое живое участие и приложу все силы, чтобы данный экземпляр флоры не погиб, — сказала девушка, с энтузиазмом кивнув головой.

— Тогда — в оранжерею.

Они шли по аллее сада очень осторожно, потому что редкие фонари бросали довольно тусклый свет. Майклу здесь была знакома каждая травинка, но Джейн боялась оступиться. Собираясь на презентацию, она надела туфли на высоком каблуке, поэтому сейчас семенила за молодым человеком, держась сзади за его пиджак.

Звуки музыки и шум веселья постепенно смолкли, и тишину нарушали теперь только их шаги и шелест листьев под легким дуновением теплого ветерка. Из-за розового куста выпорхнула потревоженная птица, и Джейн от неожиданности схватила Майкла за локоть.

— Ой! — воскликнула девушка и испуганными глазами посмотрела на своего спутника.

Его тело тут же отреагировало на прикосновение изящных пальчиков Джейн, оно напряглось как струна. Сосредоточенное состояние отразилось в его взгляде, в глазах вспыхнул огонь желания. Их лица стали сближаться, но тоненькое растение, оказавшееся между ними, стало серьезной преградой. Майкл хотел было отбросить его в сторону, но Джейн перехватила зеленый стебелек из рук молодого человека и укоризненно произнесла:

— Вы что?

— Временное помутнение разума, — констатировал Майкл, смутившись.

Джейн осуждающе покачала головой.

— Кстати, мы уже пришли, — сказал он, указывая гостье на вход в оранжерею.

Она сначала его не заметила, так как за стеклянной дверью была такая же зеленая растительность, как и снаружи. Только небольшой блик от уличного освещения мерцал на гладкой прозрачной поверхности стекла.

Они зашли в большое подсобное помещение. Майкл зажег свет и направился к стеллажам, где стояли глиняные горшки разных размеров. Выбрав самый красивый с белой облицовкой, молодой человек заполнил его землей. Зачем взял у Джейн цветок и опустил его в заранее приготовленную лунку. Он все делал четко и аккуратно, как будто занимался садоводством всю свою сознательную жизнь.

Джейн зачарованно следила за каждым жестом Майкла Уолтера и любовалась его пальцами, ловко орудующими маленьким совочком.

Когда операция по спасению зеленого насаждения была закончена, девушка обратила внимание на экзотические растения, которые росли за прозрачной стеной в основном помещении оранжереи.

— Как у вас здесь красиво! — восхищенно произнесла Джейн.

— Это владения мистера Ленга. Он проводит в оранжерее все свое свободное время, потому что его жена, вы ее недавно видели у входа, то и дело учиняет мужу скандалы, после чего он приходит сюда и отдыхает в этом уютном райском уголке. Хотите посмотреть, какой он сотворил шедевр в зеленом оазисе?

— Конечно.

Майкл открыл дверь и нажал на какие-то кнопки. Тут же, вместо верхнего освещения, почти у самого каменного пола зажглись китайские фонарики. У противоположной стены, где буйно разрослась лиана, Джейн увидела небольшой водоем, обрамленный по периметру круглыми булыжниками. В самом центре водоема переливался разноцветными струями фонтан в виде лилии.

— Какое чудо! — восторженно прошептала Джейн. Но она была еще более потрясена, когда подошла к самому краю воды. Из сердцевины бледно-розового цветка зазвучала очаровательная мелодия.

Девушка прикрыла веки от удовольствия и глубоко вздохнула. Майкл осторожно подошел к ней и нежно, чтобы не напугать, положил свои руки на ее плечи. Она медленно подняла ресницы, ее глаза подозрительно блестели.

— Вы плачете? — удивился Майкл и прижал Джейн к своей груди.

Девушка прильнула к сильному мускулистому телу. Ей была приятна близость этого мужественного и, одновременно, ласкового человека. Она слушала частые и глухие удары его сердца и задыхалась от счастья. Почему она плакала?

Джейн сама не могла дать ответ на этот вопрос. Наверное, оттого, что ощущала себя самой счастливой женщиной на свете.

Они стояли так несколько минут, наслаждаясь тишиной и покоем, и никто из них не хотел первым нарушать это единение с природой.

Но вдруг скрипнула дверь оранжереи, Джейн резко отпрянула от мужчины и быстро прошептала:

— Простите меня за мою слабость. Просто последний месяц был очень трудным, мне пришлось потратить много сил, чтобы устроится на работу.

— Джейн, не надо оправдываться, — хриплым голосом произнес Майкл. — Я все прекрасно понимаю.

В это время из зарослей карликовых деревьев вышел седой поджарый мужчина с приятным добрым лицом.

— Это вы, хозяин?! А я подумал, что кто-то из ваших гостей решил прогуляться и заблудился. Все-таки оранжерея находится далеко от дома. Увидев огонек в помещении, я поспешил на помощь.

Джейн почувствовала себя неловко. Что о ней подумает этот милый пожилой человек? Не щеки пылали от стыда, но Майкл, заметив замешательство своей спутницы, стал быстро объяснять своему садовнику истинную причину проникновения «чужих» в его владения.

— Шон, это — Джейн Флетчер, наша гостья. Ей очень понравилось твое творение. Она просто в восторге от фонтана. Кстати, мы пересадили один цветок.

Девушка слегка засмущалась.

— Мне очень приятно, молодая леди, с вами познакомиться. К вашим услугам — Шон Ленг. Но можете меня звать просто по имени. Я благодарен вам, мистер Уолтер, и вам, Джейн, за то, что пожалели меня, старика, и сами сделали мою работу. Я уже успел заметить результат ваших усилий у себя на столе. Огромное вам спасибо!

Джейн, улыбнувшись, произнесла:

— Мистер Ленг, вы на себя наговариваете. Разве вы — старик? Вам не дашь более пятидесяти.

— Вы мне льстите, леди, — махнул рукой садовник. — Ладно, я пойду, не буду вам мешать наслаждаться друг другом… то есть видом прекрасных растений, — хитро улыбнулся он и, сухо кашлянув в кулачок, удалился.

— Вам не кажется, Майкл, что нам пора возвращаться к гостям? — смутилась девушка, робко опустив ресницы.

— Да-да, конечно, Джейн, пойдемте, — неожиданно быстро и громко согласился молодой человек. Он галантно предложил ей взять его под руку, пытаясь при этом сохранять серьезное выражение лица, но улыбка все же скользнула по его губам.

Майкл подумал, что их засекли, как школьников, натворивших что-то ужасно нехорошее.

Джейн, видимо, думала так же. Уголки ее губ медленно ползли вверх. Она просунула ладонь под локоть Майкла, но не смогла сдержать своих эмоций и громко рассмеялась. Тут же засмеялся и сам Майкл.

Когда они подошли к дому, их чуть не сбила с ног выбежавшая навстречу Луиза.

— Ну наконец-то! — возбужденно проговорила она. — Я уже обыскала весь дом. Ты просто не представляешь, Джейн, какой был потрясающе вкусный десерт.

— Почему был? — удивленно спросил Майкл.

— Потому что я съела не только свою порцию, но и… — замялась Луиза.

Майкл и Джейн понимающе переглянулись.

— Не переживайте, Луиза. Мы сейчас пойдем в кухню, и я попрошу выдать вам с Джейн еще дюжину порций десерта.

Молодые люди развернулись и вошли в дом.

Вечер подходил к концу, гости постепенно разъезжались. Все были очень довольны приемом и благодарили хозяев за чудесно проведенное время.

В темном углу холла стояли, держась за руки и тихо беседуя, Сильвия и Том, которым явно не хотелось расставаться.

Джефри предложил Луизе и Джейн свои услуги в качестве шофера. Ему, похоже, всерьез приглянулась красивая и веселая Лу своим непосредственным, открытым характером. К тому же у них была общая страсть — компьютерная графика. Он радовался тому, что девушке потребовалась его помощь в создании сайга, ведь в дальнейшем это могло послужить поводом для более близких отношений.

Он подогнал машину. И пока девушки располагались на сиденьях, Джефри вышел из «мерседеса» и, подойдя к брату, перекинулся с ним несколькими фразами. В это время Луиза обернулась к подруге и с восторгом произнесла:

— Посмотри, какой мужчина! Мое сердце всецело принадлежит ему.

— Я рада за тебя. Наконец-то ты нашла достойного спутника жизни, — сказала Джейн и грустно улыбнулась, разглядывая совсем другого молодого человека.

Луиза не заметила странного блеска в глазах подруги, мысли которой сейчас витали в облаках. Джейн в это время прислушивалась к своим ощущениям. Какое-то непонятное сладостное чувство тревожило ее душу. Этот чудесный вечер она запомнит на всю оставшуюся жизнь. Ей никогда не было так хорошо.

Джефри сел за руль, и машина плавно тронулась с места. Джейн оглянулась и посмотрела в заднее стекло. В светлом проеме холла, прислонившись к косяку двери и сложив руки на груди, стоял Майкл. Она не знала, что в этот момент все его мысли были только о ней. Его грустный взгляд был направлен на удаляющуюся точку серебристого цвета, где сидела его Золушка, но она пока не должна знать, что скоро сказка станет реальностью.

А Джейн в свою очередь все смотрела и смотрела на одинокую фигуру Майкла, как будто что-то незримо, но прочно связывало ее с этим малознакомым человеком. Словно невидимые теплые лучи исходили от него и проникали в самое сердце Джейн. И чем дальше машина отъезжала от дома, тем тоскливее становилось на душе у девушки… Ее немного раздражал веселый щебет подруги и Джефри, поскольку сейчас ей хотелось побыть одной.

То, что Майкл волновал ее, сомнений не вызывало. Говорить же о том, что она по уши влюбилась в него, было рановато. Так что же с ней происходит? Неужели несколько встреч с мистером Уолтером произвели на нее настолько сильное впечатление, что стереть их из памяти уже будет невозможно? Особенно впечатления о сегодняшнем чудесном вечере…

Прохладный ночной ветер врывался в полуоткрытое окно машины. Девушка прикрыла глаза и погрузилась в легкий романтический сон, в котором она и Майкл, держась за руки, бежали по утреннему лугу, окруженные яркими бабочками и невероятно высокой травой с блестящими капельками росы…

Взвизгнули тормоза, машина остановилась.

Надо было возвращаться в реальный мир. Джейн немного помедлила и с трудом открыла глаза. Луиза дремала, склонив голову набок, а Джефри уже вышел и распахнул заднюю дверцу. Джейн спустила ноги на мокрый асфальт. Вероятно, здесь недавно прошел дождик, подумала она и нетвердой походкой направилась к своему подъезду.

Неожиданно под каблук ее туфельки попал камень. Девушка поскользнулась и чуть не упала. Джефри тут же подскочил к ней и поддержал за локоть.

— Леди, позвольте вас проводить, — галантно произнес молодой человек, незаметно улыбаясь.

Джейн лишь кивнула, так как еще находилась в полусонном состоянии и к тому же под воздействием выпитого спиртного. Достав ключи из сумочки, она протянула их своему спутнику.

Подойдя к подъезду, Джефри открыл входную дверь и помог Джейн перешагнуть через порог. Проходя мимо консьержки, девушка мимолетом произнесла: «Он со мной». Потом молодой человек вызвал лифт и, узнав номер этажа, нажал кнопку. Открыв дверь квартиры, он пожелал Джейн спокойной ночи и удалился.

Возвращаясь к машине, Джефри вспомнил, как на вечере его брат смотрел на эту девушку. Его взгляд при этом горел странным огнем. Не было сомнений в том, что Майкл остался неравнодушен к чарам Джейн. Уолтер-старший угодил в ее сети и, возможно, никогда из них не выберется. Поэтому Джефри постарался сделать так, чтобы девушка благополучно добралась до своего жилища. Кто знает, вдруг в скором времени у него появится невестка. Ему же самому приглянулась Луиза, которая сейчас сладко спала в машине.

Джейн, бросив сумочку на журнальный столик в прихожей и стряхнув с ног туфли, прошла по мягкому ковру через гостиную в спальню. С закрытыми глазами она расстегнула пуговицы на жакете и юбке, небрежно бросила их на стул и ничком упала на кровать.

Утренняя прохлада после ночного дождя не принесла Джейн облегчения. Ужасно болела голова. Приняв две таблетки, девушка села в кресло и прикрыла глаза. Эпизоды вчерашнего вечера медленно выплывали из памяти один за другим. Приятные воспоминания будоражили душу и тело.

Что же вчера произошло? Неужели она действительно встретила принца на своем пути? О Господи, что за наивные детские глупости лезут в голову! Просто Майкл как хозяин торжества уделил ей немного внимания и все, не больше… Нечего себе воображать, что он проникся к ней более глубокими чувствами. А как же тогда его горящий взгляд на лестнице, который пронзил ее сердце и заставил трепетать? Наверное, ей это только показалось. Зачем забивать пустяками мозги, которые и так раскалываются от боли.

Вскоре таблетки подействовали, ей стало немного легче, и она решила прогуляться. Нечего сидеть дома и предаваться несбыточным мечтам. Надо съездить к Луизе, подумала Джейн. Надев джинсовый сарафан с голубой водолазкой, она направилась в подземный гараж.

Быстро добравшись до дома подруги, она оставила машину на обочине и подошла к подъезду. Набрав на панели домофона код нужной квартиры, девушка сильно удивилась, когда вместо голоса Луизы услышала мужской баритон. В ответ она что-то промямлила, но тут щелкнул замок, и дверь медленно распахнулась. Странно! Может быть, она ошиблась и набрала неправильный номер, но тогда почему ей открыли дверь? Чудеса.

Поднявшись на нужный этаж, Джейн замерла от неожиданности. В дверном проеме стоял полуобнаженный… Джефри!

— Мистер Уолтер, вы? — удивленно произнесла девушка, немного смутившись.

— Я, — лучезарно улыбнулся молодой человек.

— А где Луиза?

— Она в спальне. Никак не может прийти в себя после вчерашней презентации, спокойно произнес Джефри, открывая шире дверь и пропуская гостью в квартиру.

Джейн нерешительно прошла в холл, чувствуя себя неловко. Она даже предположить, не могла, что Луиза в первый же вечер решится затащить к себе в гости Уолтера-младшего. Эх, нельзя было приезжать без предупреждения! Следовало сначала позвонить и договориться о встрече, подумала Джейн. Если бы не головная боль, то, скорее всего, она бы так и поступила. Но теперь придется как-то выкручиваться из дурацкой ситуации. Следует придумать какой-нибудь благовидный предлог, чтобы быстро распрощаться и удрать.

— Я, в общем-то, на минутку, — смущенно произнесла Джейн, стараясь не глядеть на обнаженный торс молодого человека.

Парень рассмеялся, увидев замешательство девушки. Он понял, о чем она подумала.

— Не волнуйся, ты нисколько нам не помешала. Просто, когда мы добрались до дома Луизы, уже была глубокая ночь. Ваша подруга разрешила мне остаться. Я был этому очень рад, так как мне представилась возможность покопаться в компьютере Луизы. Так что не смущайся и проходи к ней, она еще в спальне.

У Джейн отлегло от сердца, но чувство неловкости не прошло. Она открыла дверь и увидела Луизу, лежащую на кровати с тряпочкой на лбу.

— Я такая несчастная, — простонала подруга, закатив глаза.

— Тебе бы стоило прыгать от счастья, — шепотом произнесла Джейн, подходя к Луизе.

— Душа-то моя трепещет, но тело протестует и отказывается мне подчиняться. Тысяча молоточков стучат по вискам, а стоит мне чуть-чуть пошевелиться, то еще и кувалды начинают бить по макушке. Так что никакой гармонии между ликующей душой и страдающим телом.

— Не надо было столько пить! — укоризненно съязвила Джейн.

— А кто мне всучил в руку коньяк и почти насильно его в меня влил?

— Так это для того, чтобы ты пришла в себя. А то уставилась на Джефри идиотским взглядом, посмотрела бы на себя со стороны! Глоток коньяка привел тебя в чувства. Потом-то уж я за тобой не следила, но догадываюсь, что ты для храбрости выпила не один бокал.

— Ой, только не надо меня воспитывать! Лучше бы пожалела.

— С какой стати тебя жалеть? Я что, не вижу, что ты прикидываешься? Ведь на самом деле твои глаза светятся от счастья, — улыбнулась Джейн и, присев на край кровати, тихо произнесла: — Мне кажется, ты понравилась Джефри, иначе он не остался бы на ночь, а вызвал такси.

Луиза как-то загадочно посмотрела на подругу и довольно вздохнула, потому что слова Джейн подтвердили ее догадку.

— Что мы все обо мне! Лучше расскажи, как ты провела вечер у Уолтеров. Я ничего не видела и не слышала, так как полностью была поглощена обществом Джефри, — тихо прошептала Луиза, боясь, что молодой человек сможет случайно услышать разговор двух глупых влюбленных девушек.

— Между мной и Майклом ничего не было. Просто мы немного поговорили.

— И все?! — удивилась Луиза.

— Ну, еще я малость всплакнула у него на плече, — как можно равнодушнее произнесла Джейн.

— Это уже кое-что. Кстати, что Майкл сделал такого, из-за чего ты расплакалась? Неужели он лишил тебя невинности? — многозначительно улыбнулась подруга.

Джейн укоризненно посмотрела на Луизу, встала с кровати и, прихватив с собой маленькую подушку, лукаво сверкнула глазами. Затем размахнулась и бросила ее в подругу.

— Ах, ты так! — закричала Луиза и, сняв тряпочку со лба, присела на кровати. Потом схватила большую подушку и со всего размаху кинула ее в Джейн.

— А вот и не попала, а вот и не попала! — смеясь, закричала та.

Они стали перебрасываться подушками, визжа и хохоча. Джейн стояла у двери, когда Луиза в очередной раз метнула маленькую подушку. Девушка сумела вовремя отпрыгнуть в сторону. Но в этот момент открылась дверь, и подушка угодила прямо в лоб Джефри.

Он сразу смекнул, в чем дело, и рассмеялся, искоса бросив взгляд на декольтированную ночную рубашку Луизы.

— Ну, вы просто как дети, вас нельзя оставить одних ни на минуту! Джейн, — обратился он к раскрасневшейся гостье, — пока Луиза одевается, не поможете ли вы мне накрыть на стол? Как-то не очень удобно хозяйничать в чужой кухне, хотя ночью я набрался смелости и приготовил себе кофе.

— Конечно же, помогу! — улыбнулась Джейн.

Когда Джефри вышел, Луиза грозно нахмурила брови и показала подруге кулак. Та в ответ высунула язык и быстро удалилась из комнаты.

После завтрака молодой человек уехал. Как только за ним закрылась дверь, Джейн села на диван, а рядом с ней плюхнулась Луиза, которая сразу же воскликнула:

— Все, это моя судьба! Он обязательно будет моим!

— Я в этом и не сомневаюсь. Мне было тяжело укрываться от ваших амурных стрел, которые вы то и дело метали глазами друг в друга. Он уехал с огромной раной в груди, потому что напоследок ты метнула в его незащищенное сердце огромное копье.

— Какая ты выдумщица! Тебе все это показалось. Мне кажется, он куда больше, чем лично мной, заинтересовался моим проектом, потому что всю ночь просидел около компьютера.

Джейн осуждающе посмотрела на подругу.

— А ты, конечно, жаждала, чтобы он всю ночь просидел около кровати, меняя на лбу перебравшей леди ледяные компрессы? — съехидничала Джейн.

— Вовсе нет! — вздохнула Луиза. — С моей стороны было бы глупо рассчитывать на что-то большее после одного дня знакомства. Если честно, то я ревную его к железному электронному устройству. Я понимаю, что в жизни Джефри компьютер занимает главное место, это его страсть. Мне остается только надеяться на то, что со временем чаша весов склонится в мою сторону. Но для этого потребуется все мое обаяние и упорство.