Преобразователи (СИ)

17

Полгода спустя

Альхэ стояла на пороге закрытого на эти месяцы отцовского дома. Помощь Эттера, пусть и практически посмертная, дала ей и Мактару возможность выбраться из города и перебраться с острова на материк, но, увы, пользы от этого не было.

Единственное, что им принесла поездка за пролив — небольшую передышку, в которой всплыла еще одна проблема. Мактар стремительно терял силы, а Виттор Анктар на связь не выходила. Аль нутром чувствовала, что та жива, но не могла понять, где ее искать. Да и не была уверена, был ли в этом смысл. Жрец коснулся спины, вырывая из мыслей и призывая зайти в дом. Дракон скользнул следом — пса они бросать отказались. Преобразовательница кинула чемодан у входа — от вещей еще пахло морской солью, вытягивая на поверхность воспоминания о недолгом пребывании в теплых краях, примерно там, где была родина Мака.

— Я в это не полезу! — возмущенно шипела Альхэ.

Мактар, однако, не оставлял надежд запихнуть преобразовательницу в купальник, но та старательно отгавкивалась от этой затеи. Поездка протекала замечательно, и только единственная ложка дегтя портила ее: Аль, которая напрочь отказывалась надевать что-то хоть немного более открытое и короткое, чем привычная ей одежда. Нет, он ожидал чего-то подобного, вспоминая, как нервировали ее первое обычные футболки, как она постоянно порывалась спрятать руки. И вот опять. Впрочем, жрец считал большим достижением, что удалось ее уговорить взять эту неделю перерыва: метка на руке, побледневшая, но не исчезнувшая, явно говорила, что Рей жив. И если Макху не убил его сразу, то в ближайшее время Майерсу ничего не угрожает. И ему даже не было стыдно за эти мысли — взвинченная, неспособная думать Альхэ волновала его сильнее, да и собственные утекающие сквозь пальцы силы доставляли неудобств.

— Аль, плавать-то ты как собралась? В Башне, помнится, тебя и нагота не смущала.

— В Башне все и реагировали нормально: всем было все равно. А это — люди, — ее передернуло.

— Если хочешь, сходим к воде ночью, а пока выйдем в город.

— Если ты не против…

Мактар кивнул, рассматривая спину переодевающейся Аль. Голую, лишенную хвоста, сейчас надежно запертого в потайной отсек чемодана, абсолютно беззащитную. Точно. Вот в чем дело. Артефакт она сняла перед поездкой еще в Хиллоки, опасаясь, что в какой-то момент может не удержаться, перестать прятать его под кожей и воспользоваться им среди людей. Выдавать себя не хотелось, да и вещь достаточно приметная, мало ли, где нарвешься на недоброжелателей. Пусть не среди смертных, но среди магов, живущих рядом с ними. Охотников за силой и редкостями везде хватало. Наличие одаренных магически смертных сюрпризом не было, все-таки кровь смешивали, да и своих талантов у них хватало. Неприятно удивило количество таких людей.

Сам жрец впервые за долгие века вернулся в родные края, однако с трудом узнавая местность. Слишком сильно изменилась его родина, да и от Керэн-Лэ не осталось даже тени. Зато встречались знакомые очертания скал, да и теплый ветер пах по-прежнему. Даже к современному языку Мактар быстро приноровился, хотя на его памяти подобным образом разговаривали несколько севернее, да и годы шли, меняя речь. Впрочем, за событиями на юге он старался следить по мере сил.

На улицу они в тот день все же вышли. Где-то под ногами знакомо фонило, Аль явно что-то подозревала, но пока не задавала вопросов. Зато вертела головой, рассматривая центр города, когда в какой-то момент резко остановилась, глядя куда-то в узкий переулок.

— Знаешь, это даже смешно, что из всех возможных городов мы выбрали именно тот, что построен поверх Керэн-Лэ.

Мактар промолчал, рассматривая тень Райтаны Дженталь, впившуюся в них по-прежнему поразительно желтыми глазами. Альхэ с тоской рассматривала подругу, но подходить ближе даже не пыталась. Менталистка нахмурилась, но и сама к ним не шагнула. Вместо этого словно побледнела, стоило моргнуть — и ее нет. А может и вовсе эта тень им привиделась.

Пальцы у Аль оказались ледяные, пусть и на улице от жары листья на деревьях начали высыхать. Преобразовательница потянула его за руку дальше, лавируя между людьми, будто бы стремясь в самую гущу толпы. Хотелось развернуть ее к себе, понять, что происходит, но Аль упрямо не реагировала на все попытки задать вопрос. Мактар не выдержал, дернув ее свободной рукой за плечо, заставляя посмотреть в глаза. Спрашивать перехотелось. И так все было очевидно, по крайней мере ему.

— Здесь должен быть спуск к воде, совсем недалеко. Он неудобный для людей, так что там никого нет.

Альхэ помотала головой. Вместо ответа она вцепилась в воротник Мактара, тяжело дыша и не поднимая лицо, не давая снова поймать свой взгляд. Цветущее настроение жреца стремительно таяло, как кусок льда, оставленный на солнце. Он осторожно притянул Альхэ к себе, мягко поглаживая по спине.

— Помнишь, что говорил Мин Иттрэй? Если хочется плакать — плачь.

— Не могу. Не получается. Где-то еще может и смогла бы, но тут мне постоянно кажется, что за мной смотрит Макху. Я понимаю, что превращаюсь в такую же равнодушную гадость, и мне становится страшно. Понимаешь, Мак? — она все-таки отпустила его рубашку, неловко отвечая на объятия. — Очень хочется плюнуть на все и не возвращаться. Меня пугает, что я могу вот так, почти спокойно, гулять и не думать о поисках Рея. Что я почти готова забыть его, словно по мозгам менталист прошелся. Хочется просто забиться в какую-нибудь нору…

— Что мешает? Мир большой, мы найдем, где устроиться. И, я скажу отвратительную вещь, но… Он уже один раз переродился, мы можем подождать следующего, — хотя в глубине души он прекрасно знал, какой ответ Аль сейчас озвучит.

— А еще, — протянула она, будто не слышала слов жреца, — Я боюсь за тебя. Совершенно по-человечески боюсь, так, что иногда не могу спать, просыпаясь и вслушиваясь в твое сердцебиение.

Он знал. В какой-то момент в голову пришла совершенно жуткая мысль самому прекратить эту длительную агонию, освободить Альхэ от груза в своем лице, развязать ей руки, дать возможность действовать без оглядки на что-либо. Вот только было подозрение, что еще одно затмение ее просто погубит. Одна только мысль о том, что Аль некому будет вывести из этого отвратительного состояния, удержать ее, была противна. Как и собственное малодушие. Умереть легко, особенно когда даже дыхание болезненно и сложно. А вот убедить себя жить — задачка не из простых.

Мактар для себя решение нашел. И пусть Альхэ и утверждала — убеждала сама себя — что прошлое осталось позади, что она не собирается взваливать на себя даже нелепую гибель преобразователей в Башне, он не хотел вешать на нее еще и этот груз. И даже самому себе не признавал той призрачной надежды на спасение, которая шевелилась в нем, когда он заглядывал через плечо преобразовательницы в ее расчеты.

— Пойдем. Ты сюда отдыхать приехала, а не накручивать еще сильнее. Ничего за неделю не случится, и мир не рухнет, никто не умрет…

— Все-таки ревнуешь…

Аль дала себя увести, усилием воли не возвращаясь к воспоминаниям у жизни до Хиллоки. Выходило средне. Ладно, если честно, то выходило откровенно паршиво, но моральных сил еще хватало на удержание лица. Мактар мурлыкал что-то бессмысленно-успокаивающее, но и сам «радовал» глаз потрясающе подавленным видом. Альхэ резко развернулась к нему, под прикрытием поцелуя заодно наполняя накопитель, который вживила ему недавно, не жалея сил. Резкий отток магии уменьшал шансы, что она все-таки сорвется и натворит глупостей, и одновременно с тем чуть улучшал состояние Мака.

Невеселые мысли вильнули в сторону недавних событий, заставляя вспомнить Эттера. Тот ведь прожил достаточно долго на накопителях, так что и у Мактара есть шансы. Хотя, конечно, перспектива не слишком приятная, да и нормальной жизнью это назвать нельзя. Существование, вот что это. Можно пойти по тому же пути, что и с Энху, вот только Мактар — жрец, преобразователь-полукровка, это усложняет задачу в разы. Сможет ли она сейчас прыгнуть выше собственной головы, превзойти саму себя? Без своей привычной лаборатории, без алхимиков и источника силы под боком? Альхэ очень в этом сомневалась, шансы на благоприятный исход, и без того невеликие при создании разумной химеры, и вовсе стремились к условно-положительным значениям. Рисковать лишний раз не хотелось. Но если не рискнуть — даже с призрачной надеждой можно распрощаться. Вот только готов ли к этому он сам?

Отвечал Мактар охотно, игнорируя ощутимые кожей взгляды местных. Разбираться в их окраске не хотелось, как и отвлекаться от Альхэ. Разумная часть жреца давно успела его самого похоронить, оставалось только получать удовольствие от происходящего, пока не закончится отмеренное время.

— Интересно, если я избавлюсь от Макху, а потом доберусь до забывшей свои обязанности как божества Виттор, тебе станет легче?

— Легче не станет тебе, Аль, — он аккуратно убрал за ухо выбившуюся полуседую прядь. — Ты вспыльчива, ты можешь быть жестокой — в запале, этого не отнять, но только что в запале. У тебя рука не поднимется избавиться от нее.

— А то, что я сожгла старый Хиллоки, тебя не смущает?

— Это была Энху. Не ты. Ты просто ее не остановила — это другое. Люди бы сказали, что и это не самый лучший поступок, но все же это совершенно иная категория, скажем так, — он пожал плечами.

Альхэ попыталась представить, что ощущала бы, если б после возвращения из деревни им не встретился Макху. Воображение буксовало, но какой-то противный осадочек в душе все же образовался. В то время она считала месть прекрасной целью в жизни, тем более, что до Макху еще добраться надо, так что занятие на столетия было обеспечено. На вопрос «А что дальше?» она бы ответа не дала. И сейчас бы с радостью откладывала бы тяжелые мысли на другой день, вот только любой другой день мог стать последним или для Мактара, или для смертного Рея. И, положа руку на сердце, она признавала, что второе перенесла бы легче. Потому что, как сказал Мак, у него были прекрасные шансы на перерождение.

Как-то на краю сознания постоянно маячила эта мысль, она осознавала, то Майерс рано или поздно снова уйдет на новый круг и не слишком терзалась по этому поводу. Человеческие жизни скоротечны, но и промежутки между их переходами из жизни в жизни невелики. По крайней мере, так считали человеческие маги, и они, вероятно, понимали в природе себеподобных гораздо больше, чем она. А вот уход Мактара… Это была бы проблема совершенно иного порядка.

И дело даже не в собственном эгоизме.

Аль прекрасно понимала, что она эгоистична — а кто нет? Особенно среди их расы? — и даже не пыталась скрывать, хотя последние месяцы несколько сгладили этот угол, очеловечили ее. Вот только Мак был последней связью с прошлым, с тем временем, когда она была полны сил, неплохо себя контролировала, а мир вокруг в целом был весьма приятен для жизни. Тогда в храме, очнувшись среди колец огромного змея, она на миг испугалась, что осталась совсем одна. Что бы она делала, действительно оставшись без поддержки в изменившемся мире — Альхэ представляла очень слабо.

Ладно, забота о себе действительно была решающей в этом вопросе. И, наверное, стоит перестать саму себя мерить рамкой человеческой морали.

Аль встряхнулась, возвращаясь в настоящее. Последние недели, переезжая с места на место, она только и думала о том, что ей следует делать. Самым простым вариантом было бы пустить все на самотек. Вот только правильно ли это будет?

— Надо же, ты все-таки выросла, — раздалось, едва они вошли в гостинную.

В кресле сидела абсолютно седая — это точно не вызванная избытком магии белизна волос — женщина с удивительно молодым лицом. Знакомым до каждой черточки, особенно Мактару, которому достался тяжелый взгляд. Альхэ рассматривала Виттор Анктар, впервые за тысячу лет — живьем. И видела перед собой ответ о причинах состояния жреца.

— Здравствуй, бабушка. Удивлена, что ты здесь.

— Потянуло на родину, к смерти-то…

— Ты решила наложить на себя руки? — она рухнула в кресло, Мактар покосился на неожиданную гостью и опустился на подлокотник.

— Мне слишком много лет, Альхэ. Мне уже и естественной можно, мать меня заждалась.

Анктар-младшая замолчала, поджимая губы. Вот так? Очень хотелось задать накопившиеся вопросы и кинуть ворох обвинений, который накопился с момента пробуждения, но… Она внезапно поняла, что силы все-таки кончились.

— Сколько… сколько тебе еще осталось? — пальцы сами сжались на колене Мактара.

— Может — пару недель, может — пару месяцев. Не больше года.

— Мактар? — взгляд был красноречивее любых слов. — Понятно… Оставляете меня одну…

Сейчас это звучало слишком реально. И слишком страшно. Аль слишком живо представила, как скитается по развалинам Башни или по руинам других городов, общаясь только с тенями, становясь на них похожей. Жрец сжимал ее плечо лихорадочно-горячими пальцами, окончательно принимая свою судьбу. И шанса на пробуждение у него нет — слишком сильно разбавлена кровь, сильнее, чем у того же Эттера.

За себя страшно не было. А вот Аль, стремительно сереющая, видимо, уже знающая, что ждет ее дальше. Похоже, изгнанные преобразователи погибали вовсе не от нехватки магии. Загибались с тоски.

— Что же… Я буду следующей. Последней.

— Аль… А Рей? — осторожно протянул Мактар, пытаясь нащупать хоть какой-то повод жить дальше, за который преобразовательница могла бы зацепиться.

— Он смертен, если ты забыл… Ты предлагаешь мне хоронить поколения потомков, наблюдая, как они стареют и умирают? Как ввязываются в человеческие разборки и гибнут? Как их съедают обычные человеческие болезни?! — она вскочила с кресла. — Да я всю жизнь была рядом с кем-то! Для кого-то! Я никогда не была одна! Я…

Воздух вокруг резко остыл, Анктар словно покрылась инеем под внимательным взглядом старшей родственницы. И осела на пол, будто кто-то пнул ее под колено.

— Я не смогу быть одна.

— А Макху? И этот полукровка Дженталь, который с ним ошивается? Вам уже нечего делить…

— Меня поражает Ваш цинизм… Возрастное? — бывший жрец прекрасно понимал, что его жизнь могут прервать досрочно, но не мог промолчать.

— Не много ли себе позволяешь, мальчик? — Виттор чуть наклонилась вперед.

— Только попробуй, — Альхэ резко взяла себя в руки, птичьим движением поворачивая голову. — Меня наше родство не остановит.

— Тебя остановит его возможная смерть. Иди лучше в городе погуляй. Мой неудавшийся воздыхатель в нем недавно мелькал.

— Годы ее испортили… Я теперь даже не знаю, не были ли мои детские воспоминания фальшивкой… Хотя, знаешь. Меня не слишком пугает, что на мне закончится история преобразователей. Кажется, мне просто не повезло родиться в последнем поколении. Наше время ушло.

— Не будешь даже бороться? — жрец проводил взглядом убежавшего Дракона. — На тебя не похоже.

— Я ведь никогда не хотела чего-то чисто для себя. Мне даже химерология нравилась потому, что я могла показать, что я кого-то превосхожу. Заметил? После пробуждения я практически не практиковалась и толком не училась. Зачем? Ведь доказывать некому. Нечего…

— Я даже разочарован.

— Здравствуй, Ласс, — они даже не обернулись.

— Здравствуйте, Мин’Альхэ, — сиплый голос все-таки заставил посмотреть на его обладателя. — Не ожидал от Вас такого…

Впрочем, и сам менталист выглядел не очень, мягко говоря. Кажется, события в храме выпили и его. Он словно постарел лет на десять за эти полгода. А ведь он моложе! И тоже уже наполовину седой. Словно этот мир наконец-то собрался с силами и теперь вычищает из себя остатки инопланетной заразы в лице аирани и их потомков. В голове Анктар было очень логично.

— На себя бы посмотрел…

Снова повисла пауза. Наконец, Ласс тяжело вздохнул:

— Макху… не удержал контроля над экспериментом.

— А Рей? — она была готова к любому ответу.

— Жив, но… лишился магического тела. Даже Вашу подпись смыло. Я… Я взял на себя смелость стереть ему память.

— Так, — Альхэ сглотнула. — Наверное так будет лучше. Спасибо…

— Когда вы планируете отправиться в Башню? Я понимаю, что я наглею, но…

Альхэ прекрасно понимала, о чем он хочет спросить. Время преобразователей ушло. И лучше уйти сейчас, самостоятельно, чем ждать, пока чуждый твоей природе новый мир переварит.