Приговоренные к вечности. Часть 1. Остаться в живых

Глава 13. В "гостях" у Эрлен

Эрлен приняла меня в огромном величественном зале, расположенном над Эрлениумом, окна которого выходили в парк. Скорее раздетая, чем одетая, она приветствовала меня сдержанным кивком и плавно опустилась в кресло, походившее на трон, напротив которого стояло несколько сидений попроще. Я выбрал небольшой диванчик и, желая поддеть ее, вальяжно развалился, подложив под спину подушку. Она хмыкнула и, медленно и демонстративно перекинув ногу на ногу, продемонстрировала идеальные формы и ширину разреза ярко-алого платья.

— Что привело Вечного Ворона в мои скромные владения? — спросила она с едва уловимой иронией

— Соскучился, — бросил я, вернув ей усмешку.

— Неужели? — фыркнула она надменно. — Интересно, почему я никогда по тебе не скучаю?

— Я, в общем, тоже, — я выдержал ее колючий, полный неприязни взгляд. — Но бывают дела поважнее личных антипатий.

— Что ж, я слушаю.

— Месяц назад в Приграничье случилась чрезвычайная ситуация, — начал я, осторожно подбирая слова. — Диверсия по разрушению Грани большого масштаба. Расследование обстоятельств показало, что в ней принимали участие твои подданные.

Я блефовал. В поисках загадочной четверки мы зашли в тупик, полностью потеряв их из виду после побоища в шеадре Льера. У нас не было информации, что райзе, участник перехода со Старой земли, подчинялся непосредственно Эрлен, но Шандр предложил мне рискнуть и бросить ей это обвинение прямо в лицо, понаблюдав за реакцией. Умением скрывать свои чувства Эрлен никогда не отличалась, ее реакция могла рассказать о многом. Я ничего не терял — если Рысь не имеет к диверсии никакого отношения, она полыхнет ярким гневом, а когда остынет, я попробую расспросить ее о крупных владельцах райзе на территории Ар Лессена и других земель. Если же это действительно ее рук дело, она попытается как-нибудь скрыть свое участие и избежать расспросов. А то и в атаку кинется: мы с ней не только не были друзьями, но и откровенно враждовали, не особо скрывая свою взаимную неприязнь.

— Почему ты так уверен, что они мои? — ледяным голосом спросила она.

— А чьи же еще? Райзе-диверсанты — твоя гордость, не так ли?

Она снисходительно кивнула.

— Докажешь?

— А то, — широко улыбнулся я. — Записи с Зеркал. Райзе опознали и в месте перехода, и в деревне кицу, и в Льере, где они задержались, перед тем как направиться к тебе.

— Все твои зеркала рассыпались в труху, — бросила она презрительно. — Кого они там опознали?

— Велась запись, — невозмутимо соврал я. — Поверхности действительно разрушило, но память устройства от этого не страдает. Кстати, а откуда ты знаешь про зеркала? Мне стоит поискать шпиона в своем окружении?

— Каждый идиот знает, что при применении черной дырки…

— А откуда ты знаешь, что она была? — спросил я с издевкой, и она вздрогнула и на мгновение растерялась, но мне и этого было достаточно.

— А от чего они еще могут разрушиться? — нашлась она.

— Итак, ты знала о зеркалах, — я сменил издевательский тон на ледяной. — Ты сама дала райзе дырку, чтобы скрыть ее передвижения, — я уже не говорил, а обвинял, и голос мой звенел на весь зал. — Ты не забыла, что их применение запрещено? А помнишь, почему? Дрянная поделка, слепленная кривыми лапами Горностаев, приносит минимум пользы и бездну вреда.

— Заткнись, — огрызнулась она, свирепея. — Не было никакой дырки, я про нее понятия не имею. Ты бредишь.

— Я, конечно, понимаю, что нагадить мне — это особое удовольствие, но при этом ты гадишь не сколько мне, сколько нам всем. Ты хочешь, чтобы перепуганные жители Основы шарахнули по тому, что увидят при массированном разрушении Грани, ядерным оружием? Ах да, я забыл, что Ар Лессен не имеет с Основой общей Грани, а ты не имеешь в моей Элезии своих доменов. Тебе не кажется, что подобный подход к нашим землям слишком скотский даже для такого эгоистичного существа, как ты?

Эрлен резко подалась вперед. Ее красивое лицо поплыло, вытягиваясь в рысью морду и местами обрастая шерстью, а изящные кисти с ярко-алым, сложным маникюром, мгновенно превратились в хищные когтистые лапы. Она боролась с неприкрытым желанием броситься на меня, с трудом удержала трансформацию, и я подначил ее еще сильнее.

— Голая останешься, — многозначительно ухмыльнулся я. — Давай. А я посмотрю.

Ее лицо исказилось, по телу пробежала судорога, но она неимоверным усилием остановила ее, сохранив человеческий облик.

— Скотина, — с ненавистью бросила она, откидываясь назад и тяжело дыша.

— Интересно, что скажет тебе Даллах, чьих земель это коснулось, и Вагабр, когда я представлю доказательства твоего целенаправленного срыва Грани и причинения вреда родным землям? Боюсь, в этом случае ты услышишь кое-что похлеще, и не от меня. А может, и не только услышишь, но и почувствуешь на своей шкуре.

Она резко поднялась, отвернулась от меня, ушла к окнам и долго молчала, а я чувствовал в воздухе не только ее клокочущее негодование, но и эгри, готовый сорваться с кончиков пальцев.

— Может, эту райзе действительно вырастили здесь, в Рамьене, — сказала она после долгой паузы, по-прежнему стоя спиной ко мне. Голос звучал хрипло, но ровно и почти спокойно. — Я выращиваю их на продажу. Это бизнес, не более. И выгодный. Я не несу ответственность за них после продажи и не интересуюсь их судьбой.

— Кто же тогда? Предложи свою версию, а я проверю.

— Да почти все бренны Лессена имеют райзе в своей охране, — бросила она с усмешкой. — Хочешь проверять — начни с Вагабра, — обретя самоконтроль, она повернулась ко мне, снова демонстрируя высокомерное спокойствие.

Я пожал плечами.

— Могу и с него. Только давай все-таки начнем с тебя. Предлагаю очистить тебя от подозрений прямо сейчас. Давай пройдемся по Рамьену и посмотрим на всех райзе в его пределах. Думаю, я узнаю твою рыжую ведьму с первого взгляда.

Она бросила на меня очередной холодно-надменный взгляд, и в глазах ее я увидел отсвет растерянности. Я уже понял, что попал в точку, когда услышал от нее "эту райзе". Из двух женщин именно рыжая, та, которая, судя по отзывам из деревеньки и с городской гостиницы, возглавляла маленький отряд, могла быть райзе в силу особенностей внешности. Теперь надо быстро придумать, что я буду делать, если рыжих райзе окажется несколько… Придется надавить взглядом и перехватить контроль, выжав признание, хотя, боюсь, в присутствии Эрлен-Хозяйки это будет чертовски трудно провернуть.

— Или мне передать записи Даллаху и Вагабру, и пусть они сами с тобой разбираются? — протянул я с насмешливой задумчивостью.

Эрлен не успела ответить — дверь зала распахнулась, и в нее поспешно вошел высокий и крупный, хорошо вооруженный мужчина, в котором я, приглядевшись, узнал начальника ее охраны, которого видел мельком, когда прилетел. Кажется, он тоже из райзе… Настороженно зыркнув в мою сторону, он низко поклонился, пробормотал скомканные извинения и обратился напрямую к Эрлен.

— Верховная, у нас проблемы, — он опять покосился на меня. — Нижайше прошу вас пойти со мной.

На ее надменном лице проступило плохо скрываемое облегчение.

— Подожди здесь, — сказала она сквозь зубы. — Я сейчас вернусь, и мы продолжим.

Когда она вышла из зала, я встал и подошел к окну, наблюдая за суматохой в саду. Откуда-то явственно тянуло горелым. Я усмехнулся — что ж, неожиданности бывают даже в доменах Вечных, никто не застрахован и от обычного пожара. Пожалуй, я получил ответы на некоторые свои вопросы, но вместе с ответами получил и новые вопросы — что Эрлен было нужно на Старой Земле и зачем посылать туда далеко не самых стабильных обликом и сообразительных Двуликих, когда всем давно известно, что люди в таких случаях справляются лучше? Тем не менее, она рискнула и, возможно, что-то выиграла. По ее реакции я уверился, что интересующая меня райзе находится здесь, в Рамьене, и сейчас, прикрывшись пожаром, у Эрлен есть все шансы ее спрятать. Пожалуй, мне есть смысл провести это маленькое расследование самому, воспользовавшись пожаром и не дожидаясь ее возвращения.

Собираясь покинуть зал, я сделал шаг за дверь, в коридор, но неожиданно меня грубо втолкнули обратно. Оказалось, с той стороны дверь охраняли два матерых райзе в шкуре, вооруженных тяжелыми шамальскими клинками. Один из них, не церемонясь, атаковал меня, несмотря на то, что у меня не было с собой никакого оружия.

Что ж, от Эрлен можно было ожидать и не такого. Увернувшись от сабли, я поднырнул ему под руку и сбил с ног, ушел от второго нападающего, забежал за массивное кресло, в котором только что сидела Эрлен, швырнул его на уже поднявшихся на ноги и готовых к очередной атаке райзе и, выгадав несколько мгновений, стремительно трансформировался, наращивая размер. В помещениях мне менять облик не стоит, размахом крыльев я снесу все предметы и мебель, могу даже развалить стены, но древняя кладка Рамьена рассчитана и не на такое. Что ж, Вечная Эрлен, ты опять начала первая… не обессудь, что двух охранников ты теперь недосчитаешься, а стекла в твоем парадном зале придется вставлять заново.

Я с силой ударил клювом одного из райзе, схватил когтями второго и швырнул его в окно, сбросив вниз и освобождая себе путь наружу. Потом уменьшился, чтобы аккуратно пройти в оконный проем, и вырвался в сад.

И сразу же увидел пожар. Полыхала одна из башен. Пожар успешно тушили, но до окончания бедствия было еще далеко. Пожалуй, тут дело действительно серьезное, и вряд ли Эрлен освободится в ближайшее время.

Сделав пару кругов над замком и не заметив больше ничего необычного, я отправился в Далерну, к Даллаху, поделиться информацией и послушать его мнение.

***

— Погоня, — сообщил Саша через несколько минут после взлета. Юлька высунулась в окно — им в хвост действительно пристроилось несколько вимм.

— Сколько их? — спросил Румянцев, что-то лихорадочно переключая по его команде. На маленьком экранчике стремительно мелькали пестрые рисунки, в которых Юлька узнала местные карты.

— Кажется, четыре. Только взлетели, — ответил Саша. — Надо оторваться, — и он неожиданно рванул на себя щиток справа, освобождая скрытую под ним панель. Там обнаружилось несколько дополнительных кнопок. Он уверенно отжал две из них.

— Ты что? — задергался Румянцев.

— Вырубил ограничитель скорости и высоты, — пояснил Саша. — Все виммы делают со встроенными программами безопасности. Без них летают только Пауки и Стражи границы — гвардия Ворона. Не думаю, что местные законопослушные твари вообще знают о том, где они расположены.

Одновременно с этим машину сильно встряхнуло, и вимма, резко накренившись, пошла вниз, но Саша сразу же выровнял ход и поднялся еще выше. У Юльки, как в самолете, заложило уши — вимма стремительно наращивала высоту и скорость.

— А ты откуда знаешь?

— Готовился, — буркнул Саша.

Темные точки в небе быстро затерялись где-то внизу, но Юлька еще долгое время наблюдала, как они упорно продолжают преследование, хотя Сашин маневр позволил им значительно оторваться от хвоста.

— Куда идем? — спросил Румянцев севшим голосом.

— К тому шеадру, через который Нэсте нас сюда притащила. — сказал Саша. — Другого я не нашел ни на картах, ни по расспросам местных. Не знаю, что уж там Нэсте имела в виду… А дальше — запутаем следы ее же способом.

Первый раз Саша самостоятельно вел вимму. До этого, конечно, он неоднократно тренировался, но чтобы так… Хорошо еще, умная машина была проста в управлении и слушалась легкого касания штурвала. Стемнело. Несясь на огромной скорости и высоте, гораздо больше разрешенной для простых пассажирских вимм, они проскочили мимо шеадра. Пришлось возвращаться, теряя драгоценное время и сокращая расстояние между ними и погоней. К счастью, их преследователи — жалкие точки внизу и вдалеке — сильно отстали и росли медленно. Шеадр, тот самый, из которого они вышли так недавно и так давно, знакомо светился в сумерках. Бросив вимму, один за другим они взлетели по каменным ступеням.

Там, внутри, было три картины: пустыня, лес и город. Юлька растерянно остановилась посредине пирамиды.

— А как мы узнаем, где Ар Ирнан? Подписей же нет?

— Зато есть номер, — Саша кивнул на табличку на полу. — И справочник шеадров, — он показал на лежащий в углу толстый том. Подписи были на входных воротах со внутренней стороны, — успокоил ее Саша. — Но мы пока поскачем по шеадрам наугад, попутаем следы.

— Можно и догадаться, — буркнул Румянцев, разглядывая шеадари с лесом. — Похоже на матушку-Основу, — кивнул он. — Ар Элес.

Саша, поколебавшись, выбрал пустыню.

Шеадр с той стороны отличался от предыдущего: его стены, сложенные из рыжего пористого камня, были не такими высокими, воздух казался ощутимо сухим и пах пылью и зноем. Юльку прямо таки потянуло к очень красивой картинке с морем, песчаным берегом и пальмами на берегу. Мужчины не возражали против ее выбора.

Еще шеадр — Румянцев первым шагнул в пряничный городок…

… Опять море, белоснежный пляж, белые колонны…

… Пейзаж, похожий на среднюю полосу России…

… Город, напоминающий старинные маленькие европейские городки…

… еще и еще картины-шеадари, сменяющие друг друга…

… темно-серые скалы, молочного цвета река, гладкие круглые башни на берегу…

В следующем шеадре было всего две картины: сосновый лес на берегу моря, белая башня на скале и тень ворона на поверхности моря, и напротив — покрытые снегом скалы и словно вырастающие из них невысокие каменные башенки.

— Похоже на то, о чем говорила Нэсте, — сказал Румянцев, опять разглядывая шеадари Ар Элес.

— Пошли, — позвал его Саша.

Там, куда их занесло, вообще не оказалось вариантов. Один только путь — назад, к белой башне с тенью ворона.

— Выйдем, посмотрим? — спросила Юлька.

— Ну не назад же тащиться, — хмыкнул Румянцев. — В когти к неприятелю.

Неожиданно крутая, неудобная лестница вела не вниз, а вверх, словно они поднимались из-под земли. Тянуло холодом.

Там, снаружи, в лицо сразу же хлестнуло ледяным ветром. Глядя на огромные заснеженные валуны, а за ними — снежную пустыню, думалось вовсе не о горных склонах.

Саша и Румянцев озабоченно переглянулись.

— Совсем не похоже на то, о чем говорила Нэсте, — сказал Саша.

— Это Ар Хойт, — прошептала Юлька, давясь холодом. — Ледяные земли. Давайте вернемся. Поищем другой шеадари…

— Ага, — кивнул Саша. — Пошли.

Но они не успели. Вылетевшая откуда-то сбоку сеть сбила Юльку с ног, и она, не успев даже пикнуть, запуталась в ней и почувствовала, как ее рывком сдернули со ступеней на снег и поволокли. Извиваясь, чтобы не тыкаться лицом в снег, она мельком увидела, как такая же сеть уже тащила Сашу.

***

— Я их найду, — произнес Кольер с холодной и острой, словно отточенный кинжал, злостью. — По идентификаторам. Они засветятся. Ты подкидывала Нэсте мысль об Ирнане?

Эрлен поставила опустошенный бокал вина, чуть не промазав мимо столика. Вечная Рысь была явно пьяна и раздражена до крайности — внешность роскошной женщины периодически начинала "плыть", теряя человеческие черты.

— Подкидывала, — фыркнула она, недовольно глядя, как старый наг убирает подальше почти допитую бутылку. — Но он не дурак, этот юноша. Кроме того, читая сознание Нэсте, я поняла, что многое в наших мирах похоже, — она рассмеялась. — Берегись, хранитель Нагов. Он может обыграть тебя.

Кольер пожал плечами. За его спиной были бессчетные годы бесконечной жизни. Он слишком хорошо изучил человеческую натуру. Он давно научился не ошибаться ни в поступках, ни в прогнозах. Он сомневался, что в этом мире осталось нечто такое, о чем он мог бы не знать. Или не догадываться.

— Ворон… что ему было нужно?

— Он нас вычислил. Явился более чем не вовремя — в разгар пожара и побега этой троицы.

— И ты?

— Должна признаться, я выкрутилась с трудом. Фактически, пожар меня спас. Он, тварь, убил одного из моей охраны и ранил другого. И окно расколотил.

— Ни за что не поверю, что он напал первый, — Кольер не удержал ядовитого смешка. — Не так ли?

— Мне надо было удержать его подальше от того безобразия, что творилось внизу. Радикально удержать — чтобы не совал нос.

Эрлен приблизилась к нему вплотную и замерла в неловкой позе, не дойдя лишь шаг. Тело ее плыло, то обрастая рыжеватой шерстью, то снова покрываясь человеческой кожей.

— Вроде бы недавно охотилась, — усмехнулся он холодно. — Голод замучил? Или другой… голод? Любовники кончились?

— Когда-нибудь я тебя разорву, — пообещала она, возвращая себе человеческий облик.

— Надеюсь, это случится не сегодня, — буркнул Кольер, поднимаясь. — Найдешь следы наших беглецов — черкни мне весточку.