Прикосновение Силы

— Тише. Это всего лишь сон.

Я перестала драться.

Он отпустил и сел на корточки.

— Кошмар?

— Что-то вроде этого, — пробормотала я, все еще полусонная.

— Твою сестру зовут Ноэлль?

— Да, а что?

— Ты выкрикивала ее имя.

— О. — Что еще я могу на это сказать?

— А кто такой Аллин?

— Мой младший брат. Я тоже выкрикивала его имя?

— Не сегодня, но иногда ты бормочешь его имя, когда спишь.

Замечательно, подумала я кисло.

— Пережил ли он чуму? — спросил Керрик.

— Я не знаю. Он исчез вместе с моей сестрой и матерью.

— У тебя есть еще сестры или братья?

Я догадалась.

— Если ты думаешь, что можешь использовать мою семью, чтобы заставить меня согласиться исцелить Райна, это не сработает. Я была в бегах в течение трех лет, и за все это время я не обнаружила ни одной подсказки, где может быть моя семья. Узнав, что моя сестра может быть жива и в каком-то тренировочном лагере, поразительно. Но даже это не сработает для тебя, так что я предлагаю тебе найти другой способ.

— Ты очень низкого мнения обо мне, не так ли?

— Никто больше не обманывал меня, не морил голодом, не приковывал к дереву и не позволял мне замерзать каждую ночь. Поэтому мне больше не с кем тебя сравнивать.

— А как насчет спасения из тюрьмы, наемников и уроков?

— Все для принца Райна. Не для меня. Ты ясно дал это понять. Райн — твой приоритет.

— Справедливо. Считать это. Очевидно, ты заботишься о Ноэлль. Что, если она была бы больна, и я был единственным, кто мог спасти ей жизнь? И ты знала бы, что если она выживет, она сделает великие дела для тысячей людей. Что бы ты сделала после того, как я отказался бы ее лечить, потому что слышал, что она ударила своего брата?

Ударить брата или сестру — это не одно и то же.

— Я бы не стала прибегать к насилию или запугиванию. Но я понимаю твою точку зрения и, да, я приложу все усилия, чтобы изменить твое мнение о Ноэлль. Я не возражаю против историй, уроков или того, чтобы быть заключенным, не так, как моя жизнь раньше была лучше. Мне не нравится, когда со мной обращаются как с средством достижения цели. То, что я думаю или чувствую, не имеет значения, пока я с тобой согласна. Это может сработать для ваших мужчин, которые решили быть здесь, но не для меня.

Взгляд Керрика отдалился, и я подумала, поймет ли он наконец. Что усложнило бы мне жизнь, так как его тактика запугивания только укрепила мою решимость не лечить Райна. Но, как обычно, он не дал мне никаких указаний, что я достучалась до него.

— Белен строгал ножи из веток. У него завтра запланирован напряженный день. Иди спать Аври, — сказал Керрик.

Шок прошел через меня. Керрик назвал меня по имени, и я подозревала, что наши отношения изменятся. Но будет ли это хорошо или плохо?

Даже с предупреждением, я не думала, что Белен будет работать со мной так усердно. Он заставил меня повторять метать ножи, как по неподвижным, так и по движущимся целям, пока он не был удовлетворен. Затем он нарисовал маленькие кружочки и попросил меня целиться в них. Как только мне удалось поразить меньшие цели, мы начали с основной защиты ножом, используя деревянные ножи, которые он вырезал.

Ушибы, боль и усталость, я без труда впала в глубокий сон в ту ночь. Никакие кошмары не нарушали мой отдых, но Керрик все равно встряхнул меня. Я в замешательстве моргнула.

— Пойдем, — сказал он.

— Зачем? Они обнаружили наше укрытие?

— Нет. Но мы должны уйти сейчас, если хотим вернуться к рассвету.

— Уйти куда? — Мои мысли были словно погружены в мед.

— Навестим твою сестру.

Глава 12

Я была шокирована Керрик только что сказал…?

— Навестить мою сестру? — Я повторила.

— Да.

— И что же я должна пообещать тебе взамен?

— Ничего.

Я смотрела на него, ища настоящую правду. Но он вернул мне мой взгляд с редким открытым выражением. Белен стоял позади него с широкой улыбкой на лице. Интересно. Чтобы не упустить прекрасную возможность, я откинула покрывало, натянула ботинки и накинула плащ на плечи.

— Ты за главного, пока мы не вернемся, — сказал Керрик Белену.

— А если вы не придете к утру?

— Пойдешь искать Аври в тренировочном лагере. Не беспокойся обо мне.

— Да, правильно.

Пробормотал себе Керрик под нос.

Я быстро обняла Белена.

— Спасибо, — прошептала я на ухо.

Он пытался действовать наивно.

— За что?

— Белен обещай мне не играть в покер.

— Слишком поздно. Обезьяны обчистили меня несколько месяцев назад.

— Ох, Белен.

— Это всего лишь деньги, Аври. Шевелись или Керрик уйдет без тебя. — Он отмахнулся от меня.

Теперь настала моя очередь бормотать, когда я последовала за Керриком из пещеры в темный лес. В безоблачном ночном небе не было луны.

Керрик повернулся ко мне.

— Хочешь…? — Он протянул руку. — Мы сможем идти быстрее, если…

Я несколько раз моргнула. Керрик стесняется? Обычно он просто хватал мое запястье и тащил меня. Хороший Керрик был страшнее, чем злой Керрик.

Отвечая на его заданный вопрос, я протянула в его теплые руки свои холодные пальцы. Магия пробежала через руку, и объекты в лесу стали ясными, как будто солнце только что поднялось.

Он ускорился. Впервые, поспевать за ним было легко. Через его магию я почувствовала, что мы одни в этой части леса, и у меня было несколько вопросов.

— Откуда ты знаешь, что она моя сестра?

— Я осмотрел лагерь. — Он взглянул на меня. — Она похожа на тебя, и она борется с знакомым упорством. Я видел, как она побеждала больших противников. Если она не твоя сестра, тогда я откажусь от командования в пользу Блохи.

Надежда смешаная с гордостью. Опасная комбинация, но я больше не могла подавлять эти чувства.

— Как мне с ней поговорить?

Охрана вокруг казарм слаба. Я вошел без проблем, никого не встретив. Это старое здание, где раньше размещались тысячи солдат, поэтому у всех новобранцев есть свои комнаты.

Я подумала. Возможность поговорить с ней была бы невероятной, но что, если она была несчастна? Как я могла оставить ее там?

— Что если она захочет пойти с нами? — Я подготовилась к его ответу.

— Тогда мы вернемся за ней.

Я остановилась.

— Что происходит? — спросила я. — Я же говорила, что не буду давать обещание…

— Я знаю. Несмотря на то что ты думаешь, я не такой жестокий. — Он вздохнул. — Мое поведение было… непростительно. Этим я могу показать тебе, что ты больше чем инструмент для достижения цели.

Не смотря на то, что я осталось подозрительной, я не могла отказаться от его помощи.

— Ты разрешишь ей путешествовать с нами?

— Нет. — Он поднял руку, чтобы остановить мой протест. — Это слишком опасно для нее. Черт, это довольно рискованно для нас. Я думал мы оставим ее с Матушкой.

Он продумал все от начала до конца! Вернуться к Матушке, это удлинит наше путешествие на недели. Я должна бояться, так как он сможет использовать этот акт доброты в будущем, но безопасность Ноэлль была всем, что имело значение.

— Тогда, что я должна ей сказать? — спросила я

— Пусть соберет сумку и спрячет ее. Когда мы покинем этот район, мы придем за ней. Предупреди ее, что снова будет середина ночи, и может пройти пара недель, прежде чем мы сможем уйти.

Мы продолжили идти в тренировочный лагерь, замедляясь подходя к нему. Как Керрик сказал, лишь несколько охранников патрулировали полуразрушенный деревянный забор. Когда двое из них исчезли за углом, мы пролезли через щель между досками. Просто внутри забора горело кольцо факелов, создавая круги света. Мы бросились в тень, прижимаясь к баракам. Скользя вдоль стены, мы достигли одной из боковых дверей.

Керрик использовал отмычки и взломал замок. Он проскользнул внутрь, и я последовала за ним, закрыв за собой дверь. Он направился прямо к двери, на полпути по коридору. Я не потрудилась спросить, как он узнал, где находится комната Ноэлль.

— Я подожду здесь, — он прошептал. — Только не надолго.

Внезапно занервничав, я повернула ручку, войдя в комнату. Керрик закрыл дверь. Односпальная кровать, ночной столик и письменный стол украсили небольшое пространство. Слабый желтый свет светил в окно, освещая черные волосы, рассыпавшиеся по подушке. Подойдя ближе, я забеспокоилась. Что если она не была Ноэлль? Что если девушка закричит? Не желая ее пугать, я остановилась в полуметре.

— Ноэлль, — я прошептала.

— Ммм?

Некоторые вещи никогда не менялись. Мы жили в одной комнате, и я будила ее посреди ночи, чтобы обсудить вопросы, которые в то время казались настолько важным, что я не могла дождаться утра. Я опустилась на колени при знакомой реакции.

— Ноэлль, — я сказала немного громче.

Она вскрикнула.

— Все в порядке. Это я.

— Кто я?

— Аври.

Шок заменил страх, когда наши взгляды встретились.

— Ты жива?

Глупый вопрос, но учитывающий обстоятельства.

— Да. Я искала мою маленькую тень в течении многих лет.

Она набросилась. На долю секунды я подумала, что она собирается напасть на меня, но она обняла меня и сжала так сильно, что я боялась за ребра. Ноэлль уткнулась лицом мне в шею. Я держала ее, вдыхала ее запах, поток эмоций переполнял меня.

Зная, что Керрик ждет снаружи, я неохотно оттащила ее. Ее глаза блестели, но, в отличие от меня, она не плакала.

— Как ты? — начала спрашивать она.

Я оборвала ее.

— Что произошло с мамой и Аллином?

Она напрягаясь, а ее взгляд стал леденым.

— Умерли.

Я дернулась, как будто она ударила меня. Подозревая, что они были мертвы, я чувствовала себя намного лучше, чем узнав правду. Подтверждение прорезало меня насквозь, и мне не удалось восстановить дыхание.

— Почему ты не вернулась домой?

Сейчас она не была похожа на мою маленькую тень, и вела себя как незнакомка.

Я в замешательстве посмотрела на нее.

— Я вернулась домой, но тебя уже не было.

— Почему ты так долго ждала? Я отправила кучу писем, как только они заболели, умаляя тебя вернуться домой.

— Письма?

— Не притворяйся, что не получила их. Я подробно описала симптомы. Ты должна была знать, что это чума, раньше нас. Я не могу поверить, что ты послушала Гильдию. Нет ничего важнее, чем семья.

Это заняло много времени, но я думаю, что Тара спрятала или уничтожила письма Ноэлль. Она знала, что я побегу домой помочь своей семье, не смотря на детективу Гилдии о чуме.

— Ноэлль у меня нет времени объяснить тебе все прямо сейчас, но прошу дай мне этот шанс. — Говоря быстро я изложила план ее спасения, кратко описав Керрика и его людей.

— Принц Керрик из Алга? — спросила она.

— Он не принц, поверь мне. — Я взяла ее руки в свои. — Пожалуйста пойдем с нами. У нас будет много времени, чтобы поговорить вместе обо всем.

— Конечно, я пойду. Я ненавижу это место.

Я обняла ее с облегчением.

— Я так сильно по тебе скучала.

Дверь открылась, Ноэлль отстранилась, когда Керрик просунул голову.

— Нам нужно идти, — сказал он и затем убрал голову.

Я передала ей его инструкции.

— Это может занять пару недель, но я обещаю, мы вернемся за тобой.

Она кивнула.

— Я буду ждать.

Мы вернулись в пещеру за час до рассвета. Ребята уже заждались нас. Для меня все изменилось, хотя ничего не поменялось. Лежа в своих спальниках у костра, Лорен и Квейн все еще спорили, Блоха приветствовал меня своей усмешкой, а Белен все еще был папой медведем, улыбающимся, когда он следовал за нами. Он был на страже.

Блоха сел.

— Это была она?

— Да, — ответила я.

— Я знал это! А ты мне еще не поверила.

— Слишком много совпадений, это могла быть ловушка.

— Почему совпадение не может быть хорошим?

— Я думаю, что в Ризане есть закон против этого, — сострил Квейн.

— Я за то, чтобы избегать Ризан, — сказал Керрик.

— Не хочешь столкнуться с командой скелетов Зейна снова?

— А ты?

— Не без сотни вооруженных людей рядом со мной. Эти люди…

— Больные подонки, — сказал Квейн.

— В смысле? — спросила я.

— Во-первых они используют кости как оружие, броню, палатки, а во-вторых…

— Этого достаточно Квейн. — Затем Белен спросил меня. — Ты узнала об оставшихся членах семьи?

Квейн хлопнул по нему.

— Отличный переход, Лорен. Ты имел ввиду, что семья Аври сумасшедшие.

— Только ты можешь установить эту связь, болван. Я пытался сменить тему. Если только ты хочешь вспомнить то время, когда люди Зейна чуть не содрали с тебя кожу заживо?

— Нет, — сказали вместе Квейн, Блоха и Белен.

— Еще хорошие новости? — спросил меня Блоха.

Я покачала головой с печалью.

— Жертвы чумы. Ноэлль, последняя кто у меня остался.

— Я сожалею, Аври. — Белен продолжил. — Я потерял сестру и маму. Моя младшая сестра и отец выжили.

— Родители и сестра пропали. Один брат и двоюродная тетя скончались.

— Моя жена и… — Лорен прикрыл глаза. — И наш неродившийся ребенок умер вместе с ней.

Я прикусила губу, потеря ребенка показалась мне очень жестокой. Этот список мертвых и живых был неизбежен всякий раз, когда выжившие чувствовали себя комфортно друг с другом. Я была тронута, что они поделились со мной своими потерями

— Выжил только я и мой отец, — сказал Квейн в тишине. — Он продержался пару лет, но чума его настигла.

Блоха посмотрел на нас.

— Я не знаю, что хуже потерять семью или быть оставленным ею.

— Без семьи, которую можно потерять, — сказала я. — Это разбивает мне сердце, но лучше провести какое-то время с семьей, чем без нее.

— И они живут в наших воспоминаниях, — добавил Белен.

Блох поник.

— У меня нет воспоминаний о них.

— Так создай их, — сказал Белен

С замешательством, Блоха посмотрел на нас.

— Как когда ты ударил Белена в голень, — сказала я.

— И когда мы спасли Аври, — добавил Белен.

— А, — Блохе стало ясно.

Керрик предложил поспать несколько часов.

— Я останусь на страже, — предложил Белен.

— Ты будешь на страже всю ночь? — спросил Керрик.

Его смущенное выражение лица, говорило за него.

Керрик вздохнул.

— Белен, быть главным, не означает дежурить всю ночь.

— Я не могу уснуть.

Лорен оттолкнул одеяло.

— Я возьму следующее дежурство. Мое было несколько часов назад.

Я соскользнула в постель, так как усталость настигла меня. Горестные воспоминания о матери и брате сменили мое хорошее настроение из-за нахождении моей маленькой тени. Мое сердце разрывается на части. У меня не осталось сил, чтобы бодроствовать.

Через пару дней после того, как мы увидели Ноэлль, Керрик объявил о своих планах поехать на север, чтобы узнать, вернулась ли засада Эстрид с перевала.

— Основная часть ее армии находится за пределами Забина. Группа из перевала, скорее всего, пойдет по пограничной дороге между Помитом и Выжем, чтобы встретиться с ними. Поскольку мы уже потеряли столько времени, я не хочу больше строить догадки ушли ли они. — Он посмотрел на меня.

Я не чувствовала себя виноватой за задержки. Нет причины, чтобы спешить к постели Райна, только для того чтобы не излечить его. Я боюсь реакции Керрика, когда это произойдет.

— Если я не вернусь через десять дней, немедленно покиньте это место, — сказал Керрик Белену. — Найди убежище и просидите там до весны, а потом перейдите с Аври через Девять Гор.

— Ты не должен идти один, — сказал Белен.

— Я один передвигаюсь быстрее. Не беспокойся, Белен, я не подойду слишком близко. — Он снова взглянул на меня, прежде чем уйти, и я подумала, как далеко его лесная магия растягивалась.

Белен нашел мне дело на следующие девять дней, он учил меня драться с ножом, защищаться от ножа и практиковал всему, чему научился. Я работала с Блохой ночью, показывая ему, как жонглировать четырьмя предметами.

— Два камня в одной руке, бросай и лови их одной рукой. — Я продемонстрировала движение. — Когда ты освоишь это для каждой руки, ты сложишь это вместе, так что будет похоже, что камни идут взад и вперед между руками, но ты действительно просто бросаешь одни и те же два камня одной рукой.

Блоха поднял камни.

— Это будет становиться все сложнее и сложнее, не так ли?

— Да.

— Прямо как с тобой, — сказал он.

— Что ты имеешь ввиду?

— Это должно было быть просто. Найти тебя, отвести к принцу Райну и все сделано. Но сейчас все очень сложно. А что если Керрик не вернется?

Странное маленькое чувство волновало меня. Блоха озвучил то, о чем я бессознательно беспокоилась — Керрик. Это же ерунда. Я сосредоточилась на вопросе Блохи.

— Тогда мы найдем его и спасем, если сможем.

— Но Керрик сказал…

— Подумай об этом, Блоха.

Это не заняло много времени.

— Белен не станет слушать.

— Не так уж сложно, когда ты перестаешь рассматривать все варианты.

— Нет, но… иногда у меня нет ответа на все вопросы.

— Никто их не знает. Мы делаем все, что в наших силах. А хорошие лидеры опережают нас на два шага вперед. Я начинаю понимать, почему ваш принц поручил эту миссию Керрику, а не Белену. Нужно определенное количество безжалостности.

Керрик не смог прийти и на десятый день. Белен мерил шагами, раздраженно рычал на всех, кто осмеливался предложить нам собрать вещи или искать Керрика. Он держал свой сердитый порядок медведя и в течение одиннадцатого дня.

Ближе к закату, Квейн, Лорен, Блоха и я собрались за пределами пещеры, и вне поля зрения и слуха Белена.

— Стоит ли следовать приказам Керрика, не смотря на настроение Белена? — спросил Лорен.

— Или мы должны узнать, что произошло с Керриком? — спросил Квейн.

— Мы должны уйти, — ответила я. — Если он у Эстрид, она в конце концов узнает, где мы прячемся. Мы можем начать спасательную операцию с нашего нового места. Если он задержится, он сможет легко нас отследить до нашего нового укрытия.

— Уйти сегодня вечером или утром? — спросил Лорен.

— Сегодня ночью, под покровом темноты, — сказала я.

— А что с твоей сестрой будем делать? — спросил Блоха.

— Там, где она сейчас, она в безопасности. Если есть шанс забрать ее до весны, я сделаю это, но я не буду рисковать всеми вами. Я всегда могу вернуться за ней позже. — Недолго думая, я взяла на себя роль лидера, и, как я уже сказала Блохе, нужна была определенная беспощадность. В этом случае моей сестре придется подождать.

Мужчины вернулись в пещеру, чтобы начать собирать вещи, несмотря на протесты Белена. Прежде чем я вошла, ветер сменился, и я уловила дуновение весеннего солнца и живой зелени. Я повернулась к ветру, ожидая увидеть Керрика, стоящего там. Разочарование причинило боль, пока я не вспомнила, что я его ненавидела. Пока я не поняла, что он, вероятно, бродит вокруг, чтобы посмотреть, что мы будем делать без него. Типичный он.

Глубоко дыша, я пошла на север, следуя запаху Керрика, пока не потеряла его так быстро, как нашла. Я стянула перчатки и прижала ладони к холодной земле. Сильная магия покалывала мою кожу, пульсируя на юге. Он двигался по ветру от меня.

Я выпрямилась и развернулась. Никого, но я не собиралась доверять своим глазам на этот раз.

— Я знаю, что ты здесь. Больше нет смысла тратить энергию, — сказала я.

Керрик появился рядом с деревом в нескольких футах передо мной. Он использовал свою магию, чтобы слиться с темнеющим лесом. Выражение его лица было каменным.

— Как давно ты вернулся? — я спросила, пытаясь казаться раздраженной, чтобы скрыть свое облегчение.

Вместо того, чтобы ответить, он спросил.

— Ты меня унюхала, не так ли?

— Я спросила первой.

— Ты должна была, — размышлял он больше про себя, чем разговаривая со мной. — Ты не использовала магию, пока я…

— Да, я проследил за твоим смрадом. В этом нет ничего особенного. Не тогда, когда ты играешь, заставляя своих людей волноваться и обдумывать мятеж.

— Мои люди? Час назад они были твоими людьми, готовыми напасть на Белена, чтобы выполнить твои приказы. — Он склонил голову набок. — Забавно, я не назначал тебя лидером, когда уходил.

Я скрестила руки на груди.

— Ты приказал или не приказывал Белену покинуть это место, если не вернешься через десять дней?

— Приказывал.

— В случае, если ты пропустил это, мы все еще здесь. Опасное место, если бы ты был под стражей у Эстрид или даже у наемников. Белен слишком добр, чтобы уехать без тебя. Кто-то должен был быть голосом разума.

— Ты? Голос разума? В это трудно поверить.

Его мерзкий укол был неуместен. Я нанесла ответный удар.

— Поскольку мне было все равно, вернешься ли ты или нет, у меня не было проблем с принятием решений на основе логики.

Не желая продолжать этот бессмысленный разговор, я направилась к пещере. Злой голос Белена дошел до меня задолго до моего прихода. Он держал Квейна в замке. Спальники и одеяла были разбросаны по пещере. Блоха и Лорен держались на расстоянии от бушующего папы медведя.

— Белен, — сказал Керрик.

Все повернулись. Напряжение рассеялось, и улыбки облегчения заменили напряженные выражения. Белен выпустил Квейна, который надулся и потер свою шею.

— Что случилось? — спросил Лорен Керрика.

Керрик бросил на меня взгляд, прежде чем сказать.

— Я задержался. Но у меня есть хорошие новости. Люди Эстрид возвращаются домой, и никаких следов наемников. — Он просмотрел на беспорядок. — Мы уйдем завтра вечером, потом Аври я заберу твою сестру.

Блоха и обезьяны собрали свои вещи, но прежде чем Белен смог присоединиться к ним, Керрик сказал.

— Белен, на пару слов. — Он вывел Белена наружу.

Мы все переглянулись.

— Белен не должен попасть в неприятности, — сказала Блоха. — Он оказался прав. Не было никакой опасности.

— В этот раз, — сказал Лорен.

Я собрала свой рюкзак рано утром. Это не заняло много времени. Слишком много часов осталось до того, как я буду с сестрой. Я прожила три долгих года без нее, но мысль о том, что нужно подождать до полуночи, казалась невыносимой.

Необычайно подавленный Белен проводил со мной учения по ножевой защите, которые помогли скоротать время. Но после ужина я не могла успокоиться.

— Ты должна отдохнуть, — сказал Керрик. — Это займет по крайней мере целый день, прежде чем мы сможем снова поспать.

— Почему бы вам не рассказать ей еще одну историю о Принце Райне. — Сказал Квейн. — Это всегда помогает ей уснуть.

Я приглушенно рассмеялась над кислым выражением лица Керрика.

— Расскажи ей о Джаэль, — сказал Белен шепотом. Он смотрел на пламя, а не на Керрика. — Расскажи Аври, что если бы не Джаэль, ты бы убил Райна.

Я взглянула на Керрика, ожидая рассерженной реплики. Но он остановился. Керрик стоял без единого слова и ушел. Через минуту прибыл Лорен. Он потер руки над огнем, чтобы согреть их.

Чувствуя настроение, Лорена спросила.

— Что я пропустила?

— Ничего. — Белен бросил бревно в огонь. — Абсолютно ничего.

Я лежала в своей постели, но не могла уснуть. Когда Керрик подошел разбудить меня, я села. Больше никто не спал. Когда я положила оставшиеся вещи в рюкзак, остальные также спрятали свои вещи.

— Мы встретимся с вами к югу от Забина около полудня, — сказал Керрик Белену. — Если мы не приедем позже…

— Я знаю, — сказал Белен.

Мы вместе покинули пещеру. Забрав наши рюкзаки, Белен повел остальных на северо-запад, а мы с Керриком направились на север. Он протянул руку, и я без колебаний взяла ее. Благодаря его связи с лесом, я почувствовала расположение остальных. Удобно.

Добраться до тренировочного лагеря не заняло много времени. Ничего не изменилось. Мы снова без проблем проскользнули внутрь барака.

Я разбудила Ноэлль.

Она уставилась на меня на мгновение.

— Ты вернулась обратно.

— Я говорила, что заберу.

— Керрик с тобой?

— Да, он в коридоре. Ты готова идти?

Снимая покрывало, она села. Вместо ночного белья она надела тренировочную форму. Умная девочка.

— Очень мило с его стороны помочь нам — сказала она.

Я согласилась.

— Где ты спрятала свой рюкзак?

— Никто в нашем районе не помогал мне, когда мама и Аллин болели.

— Ноэлль нам нужно идти. Давай поговорим позже.

— Мне было десять лет. Никто мне не помог. Они умерли и оставили меня в одиночестве. Я была одна последние три с половиной года.

Я села рядом с ней и обняла ее за плечи.

— Теперь ты не одна, моя маленькая тень.

Она отмахнулась и встала.

— Не называй меня так. И ты совершенно права. Я больше не одинока. Ноэлль подошла к столу, схватила что-то большое похожее на расческу, и несколько раз ударила ей о дерево.

Острые звуки раскололи тихую ночь, грохоча за окном. Я вскочила на ноги и бросилась останавливать ее.

— Что…? — я застыла в ужасе.

Голоса кричали, сапоги барабанили, двери захлопнулись, и из коридора раздался безошибочный звук стали.

Ноэлль перестала стучать по столу. Она указала на дверь молотком.

— Ты слишком поздно. Снова. Мне не нужна твоя помощь.

Глава 13

Ноэлль ударила меня молотком.

— Ты…

Я увернулась.

Она поменяла направление.

— Оставила.

Я увернулась еще раз.

Бросившись вперед со своим оружием, она нацелилась на мой живот.

— Меня.

Я отскочила назад, но подошла ближе, когда она подняла молоток над головой. Когда она опустила руки, я схватила ее за запястья. Кожа к коже. Ноэлль боролась, но я держала ее крепко.

Она прокричала.

— Я ненавижу тебя. Я хочу убить тебя, но ты слишком ценная, — сказала Ноэлль чуть ли не прорычав это.

Ее слова обожгли мое сердце, как кислота. Я держала ее за запястья, но в конце концов не смогла ей навредить. Она столько всего пережила, что я больше не причиню ей боли.

Дверь распахнулась. Голоса приказали мне отпустить ее. Я вырвала молоток из ее рук и развернула ее лицом к страже. Потом я выхватила мой нож из портупеи и прежде чем кто-нибудь среагировал, бросила лезвие в ближайшего солдата, глубоко вогнав в его плечо. Он закричал.

Я швырнула молот в окно. Стекло разбилось вдребезги с оглушительным треском. В два молниеносных шага, я достигла разбитого окна и нырнула вниз. Ударившись плечом о твердую почву, я покатилась. Несмотря на боль я встала на ноги и побежала. Последовали крики и проклятия, но я не остановилась, пока не перелезла через забор.

Вместо того, чтобы бежать в лес, я повернула налево и кралась вдоль забора. Когда нашла темный участкок, я прижалась к деревянным доскам, надеясь слиться с толпой.

Я начала задыхаться, когда самые быстрые солдаты достигли барьера. Мое сердце перестало бешено биться, когда солдаты приземлились на мою сторону. Они посмотрели в обе стороны. И как только я почувствовала, что теряю сознание, они направились в лес.

Вздохнув от облегчения после того, как последний из них исчез, я едва смогла восстановить самообладание. Все произошло так быстро, но за те годы, что я провела в бегах, я научилась не колебаться, даже когда собственная сестра пыталась ударить меня по голове молотком.

Пока мое сердце сжималось от паники и страха, я скрывалась в тени забора, до того как нашла щель, достаточно большую, чтобы в нее нырнуть. Солдаты обыскивали территорию. Через несколько минут дверь в конце казармы распахнулась. Мужчины выскочили. И в середине плотной группы был Керрик.

Кровь капала с его раны на лбу. Он хмурился, когда они его тащили. Его руки были скованы за спиной. Они отвели его в квадратное здание в северо-западном углу лагеря. Возможно, тюрьма или место, где они смогут его допросить.

Что теперь? Догнать Белена и остальных было бы разумно. Это было бы то, что Керрик хотел бы, чтобы я сделала. Но чувство вины не позволяло мне быть умной. О, нет. Чувство вины, знало, что мы пришли сюда ради меня. И что мне нужно исправить это. Оставалась проблема, как его спасти.

Я подумала о том, что в мою пользу. Элемент неожиданности — так как они, надеюсь, предположат, что я убежала в лес — мои способности и нож. Чтобы сохранить оптимизм, я пропустила длинный список вещей которые были против меня.

Ожидая пока в лагере утихнет, я заняла удобное положение и смотрела через щель. Пока я дрожала в своем плаще мои мысли возвращались к Ноэлль. Яд в ее голосе и ярость во взгляде все еще горели в моей голове. Чувство вины усиливалось. Я вспомнила, что мне показалось странным, что какое-то время я не получала письма из дома, но я была настолько погружена в свое обучение, что не уделила время, чтобы узнать, почему. Ноэлль имеет причину ненавидеть меня, я отказалась от нее. Желание загладить свою вину, объяснить, удержать ее, пока она не простит меня, пульсировало в моей груди. Тем не менее, Керрик был первым, а позднее, если бы у меня было время, я бы нашла ее снова.

Солдаты, которые побежали в лес вернулись. Лагерь медленно успокаивался, и те кто искал постепенно расходились. Несколько человек покинули квадратное здание, но слишком много осталось внутри. Первый этаж освещали факелы.

Когда я почувствовала себя максимально уверенно, учитывая обстоятельства, я перелезла через забор и бросилась в тень здания. Крики тревоги не пронзили воздух. Я сделала глубокий вдох. Прижимаясь к стене, я подкралась к одному из окон и заглянула внутрь.

Яркий свет ослепил меня на мгновение. Несмотря на стекло, я услышала, как мужчина спросил.

— Куда она идет? — Не было ответа. Затем послышалась громкий шлепок.

Мое зрение восстановилось, и у меня был беспрепятственный обзор кровавой спины Керрика. Я закрыла глаза, но не смогла выкинуть из головы вид его запястий, прикованных к двум столбам. Он стоял между ними без рубашки. Человек, задававший ему вопросы, держал кнут. И каждый раз, когда Керрик отказывался отвечать, другая уродливая кровоточащая отметина присоединялась к остальным.

Более пяти солдат были свидетелями порки. Слишком много для меня, чтобы напасть. Не в силах смотреть, я опустилась на землю. Я прикусила палец, когда пытки продолжились. Скажи ему что-нибудь, я молча убеждала Керрика, но он упрямый человек и ничего не говорил. Он не издал ни одного звука за все время. Это продолжалось час или больше, но чувствовалось как дни. Единственное, что удерживало меня чтобы не сдастся, это тот факт, что он бы ни за что не пострадал, если бы я просто пришла одна.

Солдат, наконец, остановился. Он пообещал вернуться с магом и ушел вместе с тремя другими. Двое остались. Могу ли я справиться с двумя? Мне придется это сделать.

Я сняла плащ и спрятала его. Моя черная рубашка и брюки напоминали тренировочную форму. Я скрутила волосы в шишку. Теперь самое сложное, идя, как будто я принадлежу этому месту, я направилась к питьевому колодцу. Мне повезло, никто не крикнул, и я нашла большое ведро и ковш. Наполняя ведро, я вернулась в квадратное здание.

Дверь была заперта, и я постучал в нее. Солдат выглянул.

— Что?

Я подняла ведро.

— Командир приказал мне принести заключенному воду, сэр.

Он отошел в сторону, пропуская меня. Другой прислонился к дальней стене. Он вглядывался в меня задумчиво сжимая пухлые губы. Керрик больше не стоял, а висел между столбами.

— Хотите сначала выпить, сэр? — я спросила у охранника.

— Конечно.

Я подняла ковш, полный воды. Он взял его у меня и наклонил голову, чтобы выпить. Только один шанс. Я тронула его шею тремя пальцами и послала поток силы. Солдат наклонился вперед, когда тот другой выкрикнул его имя. Я позволила ему упасть, вытащила нож и вовремя повернулась, чтобы встретить пухлые губы.

Он не достал свое оружие. Остановившись, он потянулся за мечом. Я не стала ждать; я бросила нож, целясь в его правое плечо. Тяжело размахивать тяжелым лезвием с ножом, вонзенным в плоть и мышцы. Потом я поспешила к нему. Схватив его за руку, я излила в него магию, перегрузив его чувства. Он закричал, а затем рухнул на землю.

Не теряя времени, я направилась к Керрику. Он потерял сознание. Я положил руки ему на грудь и поделилась с ним своей энергией. Керрик застонал и открыл глаза.

Он посмотрел на меня.

— Аври, что…?

— Ты можешь встать? — Я положила плечо ему под руку, чтобы помочь встать на ноги. На цыпочках, я осмотрела наручники вокруг его запястий. — Ты знаешь, где находится ключ?

— Нет.

Я обыскала двух охранников и нашла кольцо с маленькими серебряными ключами. Перетащив стул на столб, я встала на него. Конечно, правильный ключ должен был быть третьим последним, когда я пыталась открыть. По крайней мере, отпирание второго наручника заняло считанные секунды.

Короткая накидка Керрика и рваная рубашка были брошены в углу. К тому времени, как он оделся, и мы выскользнули из здания, предрассветный свет прокрался на три четверти ночного неба.

На полпути к свободе нас заметили.

— Быстрее. — Попросил Керрик, когда солдаты преследовали нас.

Мы перелезли через забор и нырнули в лес. Как только мы вошли, Керрик схватил меня за руки. Магия задрожала на моей коже, когда мы катились вместе через кусты. Наши преследователи врезались в кусты. Я удивилась, как близко они подошли к тому, чтобы наступить на нас.

Это был третий раз, когда Керрик использовал этот трюк. Это было эффективно, но он долго не протянет. Моя магия вспыхнула в ответ на его ослабленное физическое состояние и жгучую боль. Вместо того, чтобы послать мою целительную силу, я поделилась большей частью своей энергии.

Прошли часы, прежде чем мы почувствовали себя в безопасности. К этому времени, Керрик едва мог стоять.

Я искала в своей памяти обычный способ облегчить его боль.

— Есть ли поблизости ключ или ручей?

Он кивнул головой. Я поддерживала его, когда мы двигались на восток. Добравшись до небольшого притока, я усадила его и помогла снять накидку. Его рубашка была пропитана кровью. Она цеплялась за раны и в нескольких местах высохла.

— Это будет больно, — предупредила я его.

Он рассмеялся.

— Трудно представить что-то хуже.

Я зачерпнула ледяной воды из ручья и вылила ее ему на спину.

Керрик зашипел.

— Признаю свою ошибку.

Как только его рубашка намокла, я вытащила ткань из рваных ран через голову. Затем я схватила горсть грязного осадка со дна ручья. Я пригладила грязь на необработанных порезах. Керрик побледнел.

Когда я закончила, мы оба дрожали в холодном утреннем воздухе. Температура была единственным, что удерживало его от потери сознания. У него была короткая накидка, но сначала грязь должна высохнуть. Мой плащ был в лагере, а его рубашка насквозь промокла. Я повесила его на ветку дерева.

— Я должна разжечь огонь? — спросила я.

— Нет. Ветер дует не так, лучше навес, — сказал он.

Я собирала ветки, лианы и листья онемевшими руками. Он дал инструкцию, и я построила небольшой приют. Используя грязь, чтобы заткнуть промежутки между ветвями, я завершила постройку.

Внутрь него рухнул Керрик. Я заползла, чтобы накрыть его плащом, но он притянул меня к себе.

— Ты замерзла. — Он накинул плащ на нас обоих, притягивая меня ближе.

Наше совместное тепло облегчило дрожь. Он заснул, но я все еще чувствовала лес вокруг нас, хотя он спал. Приятно знать, что никто не подошел близко к нашему тайнику.

Должна ли я исцелить его? Я спорила. Он бы этого не хотел. С низким уровнем энергии и без еды последние двенадцать часов, у меня не было бы сил защищаться, если бы я переняла его травмы. Тем не менее, его лесная магия была более полезной сейчас, чем моя целительная сила. Плюс он не должен больше страдать. Это была моя вина, что его схватили в первую очередь. Если нас обнаружат, он может замаскировать нас. Я очень надеялась, что до этого не дойдет.

Его рука обвилась вокруг моей талии. Я положила руку ему на предплечье, освобождая магию. Она перетекла в него. Порезы на спине пульсировали, но не были такими острыми, как раньше. Я собрала энергию, втянув ее в себя. Моя спина горела. Моя туника раздражала рваные раны. И мой висок сильно пульсировал.

Тогда казалось, будто корни в земле разрастались, окутывая меня коконом живого зеленого и весеннего солнца. Боль ослабла, и я уснула.

— Аври, — Керрик сумел сказать мое имя как с досадой, так и с раздражением.

Я открыла глаза, но темнота осталась.

Рука Керрика прижалась к моей спине.

— Ты можешь двигаться?

Потянувшись, я проверила свой диапазон движения. Мои мышцы были напряжены. Ткань рубашки прилипла к моей коже.

— Нужно ли мне покрыть твою спину грязью? — спросил он.

Я села и потянулась под рубашку. Коснувшись рубцов вдоль нижней части спины, я почувствовал линию струпьев.

— Нет.

Керрик выскользнул из навеса.

— Дай мне посмотреть под лунным светом.

Ноющая скованность замедлила меня. Я почувствовала себя старой бабушкой, когда вышла к нему. Быстрый ветер создавал мурашки по коже. Он задрал мою рубашку. Ледяной воздух проник глубже. Я дрожала.

— Раны уже наполовину зажили. — В его голосе была нотка страха. — Почему? Я думал, ты ненавидишь…

— Я ненавижу. — Я натянула рубашку и отошла от него. Даже для меня, порезы не должны, так быстро заживать. Если только… — Как долго мы спали?

— Около десяти часов.

Не успело бы, но я не собиралась приписывать более быстрое восстановление лесной магии Керрика. Это ничего не изменит. Тем не менее, маленький голос в моей голове не был тих. Это аргументировало, что он, должно быть, спас мою жизнь, когда я получила травму Белена. Я бросила раздражающий голос в глубокий колодец в своем уме и заперла крышкой.

— Что случилось? — спросил Керрик.

— Ничего. Разве мы не должны идти? Нам нужно перехватить Белена и ребят, пока они не начали штурмовать тренировочный лагерь.

Он предложил мне свою накидку, но его рубашка не высохла. Она была замерзшей.

— Я буду в порядке, пока мы будем двигаться. — Я также проигнорировала его руку.

Но после часового хождения в лесу, я не протестовала, когда он провел пальцами по моим. Я также не жаловалась позже, когда он обнял меня за плечо и притянул к себе, делясь своим теплом.

Мы остановились на рассвете. Не говоря ни слова, мы построили убежище и съели орехи, которые нашел Керрик. Лежа рядом с ним, я смотрела на серый пейзаж. Еще раз его рука обняла меня за талию, но я почувствовала напряжение в его мышцах и поняла, что он не спит.

— Прости меня за сестру, — сказала я.

— Ты не могла знать, что она устроит нам засаду.

— Она жила многие годы в одиночестве и так сильно изменилась, но все же она дала мне много подсказок, когда я разговаривала с ней в первый раз. Я скучала по ним. И посмотри, что случилось…

— Это помогло.

— Не без значительных… последствий. И это заставляет меня задуматься, что еще я упускаю?

— Не многое проходит мимо тебя, Аври.

— Но моя сестра…

— Это другое дело. Она ведь твоя сестра. У всех нас есть слепые пятна, когда дело доходит до семьи.

Я почувствовала себя немного лучше.

— У всего этого есть один положительный момент, — сказал он.

— Сложно поверить.

— Я знаю, я сам немного шокирован, но я подумал, что если ты вернулась за мной, которого ненавидишь по правильным причинам, то есть надежда, что ты вылечишь Райна, которого ненавидишь по неправильным причинам. На самом деле, я абсолютно уверен, что твой собственный быстрый интеллект изменит мнение.

Я фыркнула.

— Абсолютно уверен? Ты говоришь, как Белен.

— Приму это за комплимент.

На следующую ночь мы догнали Белена, Лорена, Квейна и Блоху. Они направлялись в тренировочный лагерь. Белен потребовал объяснить нашу задержку.

— Мы столкнулись с некоторыми проблемами, — сказал Керрик.

Блоха огляделся.

— Где Ноэлль?

— Она передумала. — Ответил за меня Керрик. — Давайте идти дальше.

Рада, что у меня есть рюкзак, я использовала свое одеяло в качестве плаща. Керрик взял на себя инициативу, направляя нас на северо-запад через темный лес.

Пока мы путешествовали, Лорен шел рядом со мной.

— Я предполагаю, что в этой истории больше, чем несколько неприятностей, — сказал он.

— Ничего особенного, — сказала я. Даже следуя за Квейном, я чувствовала, что могу споткнуться о невидимый корень и упасть в любой момент. Я упустила связь с лесом.

— Конечно. Так где твой плащ, что с этим порезом на лбу и почему ты больше не смотришь на Керрика?

— Моя сестра сделала это. И я храню свой взгляд до следующего раза, когда он выведет меня из себя.

Лорен усмехнулся.

— Это не займет много времени.

Я согласилась. Хотя мне было интересно, почему он не рассказал им о засаде или порке. И почему я не хотела об этом говорить? У меня было много секретов Керрика. Почему? На ум сразу не пришло никаких причин. Возможно, я могла бы использовать их в качестве рычага. Что-то вроде того, что если бы Керрик не сделал что-то, то, я бы рассказала другим о его магии. За исключением того, что это не сработает. Как я только что поняла, он не из тех, кто поддается угрозам или требованиям.

Мы остановились на рассвете. Ночлег днем и путешествие по ночам будет нашим новым режимом. Лорен развел небольшой костер. Я сидела как можно ближе к огню, пытаясь прогнать холод, который поселился глубоко в моих костях. Мои мышцы болели, и исцеляющие порезы на спине чесались, как сумасшедшие.

— Какой план? — Спросил Белен Керрика.

Все собрались, чтобы поесть беличий суп Лорена.

— Мы остановимся у Забина и купим немного провизии. — Керрик постучал ложкой по нижней губе.

— Но ты сказал, что основная часть армии Эстрид располагалась лагерем снаружи Забина, — сказала я.

— Они разбили лагерь к востоку от города. Пока мы избегаем их и не задерживаемся в городе, все будет хорошо.

— Тогда в чем дело? — Подсказал Белен.

— Тогда это становится немного… непросто.

Белен взглянул на меня, как будто я знала, что знал Керрик, но я тоже была в непонятках.

— Сложно как? — Наконец спросил Лорен.

— Эстрид скоро узнает, что Аври не умерла. А что Эстрид знает, наемники и Тохон также узнают, — сказал Керрик.

— Так что проблема была людях Эстрид, обнаруживших у Аври чудесное выживание? — Белен спросил.

— Да.

— Затем нам нужно добраться до горного перевала, прежде чем они это сделают, — сказал Белен.

— Это было бы логичным следующим шагом.

— Я чувствую это, но приближение, — сказал Квейн.

— Но, — сказала я. — Все знают, что это будет следующий логический шаг.

— Правильно. Эстрид и наемники Тохона будут направляться на перевал, — сказал Керрик. — И есть два возможных исхода. Мы доберемся до него первыми и нас будут преследовать через Девять Гор. Перевал ненадежен даже в хорошую погоду. Если мы поторопимся, мы можем упасть, и тогда эти последние два года были напрасны.

— Какой второй результат? — спросил Белен.

— Эстрид или наемники доберутся до первого перевала и мы заблокированы.

— Мы могли бы также дождаться весны, — сказала я. — У нас есть несколько различных маршрутов на выбор. — Тьфу, больше времени проведу с Керриком и его людьми, пытающимися изменить мое мнение о Райне.

— Разве это не было очевидно, а? — спросил Лорен. — У Эстрид много солдат. Через три месяца снег растает, она может перекрыть все проходы.

— Нет, если мы уже прячемся в предгорьях, — сказал Керрик.

— Я думаю, что я предпочел бы рискнуть пересечь горы зимой. — Квейн озвучил то, о чем я думала.

— Я помню одного джентльмена, который обнял утес, спускаясь в овраг глубиной в сто футов. Интересно, как бы он справился с восхождением по крутой ледяной дорожке шириной всего в фут с падением в две тысячи футов справа и отвесной каменной стеной слева?

Квейн посмотрел с тошнотой. Он проглотил свой следующий комментарий.

— Я тоже не люблю прятаться в предгорьях, — сказал Керрик.

Квейн и я сказали.

— Но…

Керрик криво улыбнулся.

— Но это лучший вариант на данный момент.

Мы прибыли в Забин рано утром следующего дня. Он расположен к северо-западу от Гжебьена, рядом с границей между Пометом и Выжем, город был больше, чем Гжебьен. Я спрятала одеяло обратно в рюкзак, прежде чем мы вошли в пределы города. Когда мы направлялись к центру, вид стольких людей на улицах был ошеломляющим, проведя так много времени только с парнями. К сожалению, среди горожан также ходили солдаты в униформе и служители в робах.

— Может, уйдем? — Белен спросил, когда мы заметили трио солдат, наблюдающих за рынком.

— Нам нужно снабжение. До Пети нет другого рынка, и это слишком далеко, — сказал Керрик. — Мы разделимся, чтобы не привлекать лишнего внимания. Блоха, ты с Беленом, Лорен и Квеин, Аври со мной. — Он раздал монеты и список предметов для каждой команды, чтобы купить. — Встретимся около северной дороги.

Керрик и я направились к женщине, продовавшей плащи, накидки и перчатки. Он не потратил время на рассматривание товара. — У вас есть серые плащи для путешествий ее размера. — Он показал на меня.

Женщина посмотрела на меня поверх своих очков.

— Боже мой, дорогая, ты не замерзла? — Она зло посмотрела на Керрика.

Она мне сразу же понравилась, напомнила мою маму.

Она осмотрела вешалку.

— У меня есть темно-серый, который может подойти. — Вытаскивая плащ, она обернула его вокруг моих плеч. — Меховая подкладка и множество карманов внутри, дорогая. Два больших кармана спереди. У вас есть перчатки?

— Да. — Я положила подарок Белена в карман брюк, когда спасала Керрика.

Она суетилась вокруг меня проверяя длину. — Ваша обувь слишком холодная для такой погоды. В этом году иглы на Лилии толше, чем в прошлом. Нам грозит опастность.

— Обувь хорошая, — сказала я.

Но она была полна решимости.

— У меня есть пара очень мягких. — Она показала высокие сапоги, такого же цвета как плащ. — Примерьте их.

Я взглянула на Керрика.

— Продолжайте. — сказал он.

Женщина была права, они были не только мягкими, но и мех согревал мои ноги. Они были устойчивы.

— Вы сможете ходить в них целый день и ни одного волдыря. — Она размахивала своими сапогами. — Я не хочу носить ничего кроме них. Я благодарю каждый день, что пережила чуму.

Что означает, что сапоги стоят целое состояние. Я не померила их.

— Они замечательные. — согласилась я. — Но у меня не достаточно денег.

— Не беспокойся, я продам их тебе по хорошей цене.

— Но…

— Мы возьмем их, — сказал Керрик. Он не стал торговаться, так как женщина продала их по хорошей цене и сдержала свое слово.

Он заплатил ей и мы прошли дальше через ряды товаров. Что сейчас сделал Керрик? Он пытался подкупить меня? Но это не в его стиле и мне было интересно узнать об золоте. Когда Белена атаковали наемники, Керрик предложил сорок золотых. Учитывая, что они путешествуют уже два года, у него было целое состояние.

— Это Райн дал тебе деньги? — спросила я.

— Да. Еще он дал мне лист с целителями из Гильдии. — Взгляд Керрика был задумчивый. — Когда он давал мне этот лист, тебя не было в списке. Как Райн узнал твое имя?

Потому что к несчастью я встретилась с этим негодяем, но я не смогла бы сказать об этом Керрику. Почему? Страх? Если он убедит меня спасти Райна, то я могу умереть. Страшно, верно.

Или может это была злость? Керрик знает, что со мной случится, после того как я спасу Райна и не показал ни малейшего сожаления по этому поводу. Я только слышала речь о великом благе, или о самопожертвавании, и о герое как утверждал Лорен. Возможно его беспокоила реакция Белена. Наверное у него не должно быть столько секретов от Белена.

— Аври?

Я посмотрела на него.

— Должно быть они также перечислили учеников.

Не ответила. Меня заинтересовала гильдия. Они собирали информацию о чуме, пока не были повержены. Интересно выжил ли дом Гильдии. Желая сменить тему я спросила.

— Дом Гильдии в нескольких милях отсюда к востоку от границы Выжа и Помита. Разве мы не проходим мимо него, по пути к предгорью?

— Мы пройдем близко. Зачем тебе это?

— Если хоть одна из записей уцелела, то она может помочь нам.

— Как?

Я объяснила про лекарственные растения.

— Так как мы будем прятаться пару месяцев, у меня будет время заняться чем-то кроме, практики боя с ножом.

— Пока нет опасности, то мы можем там остановиться. Это хорошая идея.

Он согласился слишком быстро, и это беспокоит меня.

Мы еще купили несколько припасов. После Керрик остановился в лавки с оружием.

— Последнее место. — Он перебрал кинжалы подбирая несколько.

Почувствовав покупателя, подошел владелец.

— Все они изготовленны из лучшей Зеинской стали.

— Они слишком тяжелые. У вас есть метательные ножи? — спросил Керрик.

— Да, господин. — Мужчина порылся под прилавком и достал черный мешок. Раскрыв мешочек, он показал с полдюжены узких клинков с маленькой кожаной рукояткой. — Они были выкованы вручную и благословены самим свещеником Касизом.

Керрик взял и протянул один мне.

— Как они тебе?

Я скрыта свое удивление, и оценила вес и посадку в руке кинжала.

— С ними легче обращаться, чем с ножами Белена.

— Я меня есть цель за спиной. Вы можете попробовать их, — сказал владелец лавки.

Он показал красный круг нарисованный на деревянном заборе. Я освободила правую руку от плаща сняв его. Прицеливаясь в центр, мое запястье хрустнуло. Нож летел прямо и быстро. Отлично. Я кинула остальные пять. Все они оказались в центре.

— Твоя меткость улучшилась, — сказал Керрик вытаскивая ножи из цели.

— Они очень легкие, это облегчает задачу, — сказала я.

Владелец улыбался.

— Есть ли у вас что-то более крепкое, но все же легкое, больше для самообороны? — спросил Керрик.

— У меня есть маленький милый стилет, которой похож на перо в вашей руке, но он крепкий, подойдите. — Он поспешил к своей лавке. Вытащив из коробки короткие кожаные ножны, он протянул их Керрику. — Сделанный из жидкого металла, добытого со дна Девяти Гор, край никогда не притупляется.

Керрик вытащил оружие. Оно выглядело маленьким в его руке. Он осмотрел рукоять, прежде чем отдать ее мне.

— Он ничего не весит.

Я бы была не так уверена, если бы не хороший баланс оружия.

— Как вы видете, — сказал владелец. — Лезвие на несколько дюймов длиннее стандартного кинжала, что даст преимущество вашей жене, если на нее нападут.

Я не отвела взгляд от стилета и не стала попровлять мужчину, для нас лучше если он считает нас парой. И меня не интересует мнение Керрика. Вместо этого я взмахнула оружием, как меня учил Белен.

— Как он тебе? — спросил меня Керрик.

Круглая рукоять из кожи отлично легла в мою руку. На конце имелся шаровидный противовес, и защитный кожух был небольшим.

— Идеально.

— Я возьму стилет и два набора кинжалов для метания, — сказал Керрик.

Владелец посмотрел на Керрика.

— Да, господин.

Он суетливо собирал оружие. Керрику же привычнее было торговаться с ценой оружия, чем с одеждой.

Он протянул мне стилет и ножи.

— Закрепи его на поясе.

Я так и сделала, прикрепила ножны на правое бедро.

Отдав же кожаный мешок с кинжалами, он сказал.

— Положи несколько в свой плащ, а остальные оставь в рюкзаке.

Мы срезали путь, когда уходили. Теплоодетой и вооруженной я чувствовала себя гораздо лучше, пока не оглянулась на торговца оружием. Он говорил с двумя солдатами, и указал на нас. Солдаты направились к нам, попутно подзывая к себе других.

— Керрик…

— Я вижу их. Похоже у нас проблема, я уверен, что солдаты следят за теми, кто покупает оружие.

Он не выглядел обеспокоенным. Я следовала за ним, мы вышли на боковую улицу, идущую от центра города.

— Мы запутаем их, а затем встретимся с Беленом и остальными, — проговорил он.

Хорошая идея, за исключением того, что солдаты прибавлялись, приследуя нас в городе. Окруженный зданиями Керрик не мог воспользоваться лесной магией.

На полпути по грязному переулку, он остановился. Нас ждали трое человек, как будто они знали, что мы пройдем. Раздался шум от множества сапог, отраженый эхом от кирпичей.

Я не знала, почему он колебался. Впереди нас только трое человек.

— Должна ли я использовать метательные кинжалы и расчистить нам дорогу?

— Это не сработает, — ответил он.

— Почему нет?

Керрик не ответил. Вместо этого он подошел к троим. Я последовала за ним на шаг отставая. Когда мы подошли ближе, я увидела, что двое человек из троих были женщинами. Дама посередине была ошеломляющей. Высокая и стройная с длинными блестящими светлыми волосами, большими голубыми глазами и пухлыми губами, которые широко расплывались в улыбке, она излучала красоту и мощную магию.

— Привет, Керрик, — промурлыкала магичка. — Похоже слухи о твоей смерти всего лишь преувеличение.

— Прости что разочаровал тебя, Джаэль.

Джаэль? Это та самая девушка, о которой говорил Белен. Солдаты остановились в нескольких футах от нас, будто в ожидании приказов.

— О, я не огорченна, ничуть. В конце концов ты пришел ко мне с подарком. — Она подошла ко мне и протянула руку. — Вы должно быть Аври из Казана, я так рада с тобой познакомится. Я Джаэль из Алга и жена Керрика.

Глава 14

Жена Керрика. Совершенно неожиданно, но это объясняет почему он не хотел говорить о ней. Джаэль смотрела прямо в мои глаза, когда пожимала мою руку.

Она сжала мои пальцы и держала их.

— Интересно, не разбила сердце даже. Что ты рассказывал ей обо мне, Керрик?

Он не ответил.

— Он ничего не говорилл мне, — ответила я. — Почему я должна расстроится? — За исключением того, что позади нас были солдаты.

Она поджала свои губы, размышляя.

— Потому что я могу вернуть его себе.

Я засмеялась.

— Пожалуйста забирай. Последние два месяца он был как заноза в моей заднице.

Джаэль отпустила мою руку.

— О, похоже, ты не изменился за четыре года, Керрик.

— Как и ты. Все еще говоришь ложь с серьезным лицом. — Он взглянул на меня. — Она не моя жена. Джаэль нравится пудрить мозги.

— По прошествию стольких лет остался жестоким? — спросила она. — Не убедительно, что милая целительница хочет избавиться от тебя. Раньше Керрик и я были помолвлены, пока меня не забрал более могущественный жених, почти уже у алтаря.

— Это не самые приятные воспоминания, и нам нужно идти, — Керрик схватил меня за руку и обошел ее.

Воздух окружающий нас сгущался, пока мы не остановились. Магия прокатилась по моему скальпу, как заряд.

— Мило, — проговорила Джаэль. — Но ты знаешь лучше Керрик. — Она повернулась к нам лицом. — Моя магия — это дар воздуха. Он подчиняется мне, и я могу контролировать даже ваше дыхание.

Я была в замешательстве, пока не почувствовала, что у меня заканчивается воздух в легких. Я боролась, чтобы сохранить его и вдохнуть побольше, но я не могла. Мои легкие напряглись, что даже появились черные и белые точки. Моя магия исцеления проснулась и сражалась с силой Джаэль. Стена воздуха удерживающая меня исчезла. Колени задрожали и я опустилась на землю, вдыхая воздух, но его было недостаточно.

— А она сильная. Джаэль произнесла это с впечатлением.

— Джаэль, прекрати, — сказал Керрик.

— О, ты о ком-то заботишься. Как слащаво, но она должна знать кто здесь главный.

В полубесознательном состоянии я потянулась к своей магии, но исцеление Керрика истощило мои силы. Мир исчезал, когда я задыхалась.

Я проснулась с сильной головной болью. К сожалению, встреча с Джаэль не была сном. Она сидела в кресле и читала книгу. Застонав я перевернулась. Кто-то отнес меня на диван.

— Рядом на столе чай для тебя, — сказала она. — Выпей его, он поможет с головной болью.

Я потянулась к чашке. Сев, я поборола тошноту и отпила немного теплой жидкости. Понемногу проходила резь в глазах, остальное я осушила в два глотка. Стало получше и я осмотрела комнату. Книжный шкаф, письменный стол, стул, еще кресло, стеклянные столы, все это заполнило комнату. Полуденный солнечный свет проникал внутрь, освещая красивый черно-серебряный ковер под столом. Огонь потрескивал в камине. Охранников не было у двери. Если бы не могущественная магичка, сидящая напротив меня, в комнате было бы более уютно.

Джаэль с глухим звуком закрыла книжку.

— Теперь мы можем поговорить с тобой наедине.

Интересно, куда они дели Керрика? Если она любила играть в игры, я не собиралась спрашивать ее о нем и дать ей что-то что можно использовать против меня.

— Не смотри на меня так испуганно, Аври. Я не какая-то Лилия смерти, готовая поглотить тебя. Если ты будешь сотрудничать, никто не причинит тебе вреда. На самом деле, я надеюсь, что ты присоединишься к нам.

— К вам?

— Моя свекровь верховная жрица Эстрид Озеро, помогает выжившим после чумы привести жизнь в порядок. Мы собрали целую армию, и у нас есть несколько магов, работающих с нами. Тем не менее, у нас были некоторые стычки — это побочный эффект от прогресса, и у нас было немало травм. Плюс болезни и инфекции взяли свое. — Она наклонилась вперед. — Нам нужен целитель. И, кажется, ты последняя, кто остался в живых.

Протянув руку она сказала.

— У тебя все будет, любая мелочь, ну и защита. Верховная жрица дала слово, что тебе не причинят вреда.

Да, работа мечты. Где же подвох? Просто тянет время, и я спросила.

— Ты можешь говорить за нее?

— Конечно. Мой муж ее старший сын, Станслов Озеро. Он был первым в очереди на трон, но оставил меня вдовой

Интересно, она расстроена, тем что стала вдовой, а не потеряла мужа.

— Разве у верховной жрицы нет другого сына?

— Да, но он умер от чумы вместе со своей женой. Они оставили маленькую девочку, единственную внучку Верховной Жрицы, но она очень больна. На самом деле, мы искали тебя некоторое время. Она хотела, чтобы ты сначала вылечила Нари, если это возможно.

— И где же Нари?

— Она этажом выше.

Удивленная, я спросила.

— Разве это безопасно?

— О, нет, но наши усилия по восстановлению мира распространились по всему Помиту, так что она в безопасности. И когда мы услышали, что ты в этом районе, мы рискнули догнать тебя.

Я встала.

— Покажи мне Нари.

Она поднялась на ноги. На ее лице застыло выражение шока, и эта была первая искренняя эмоция, которую я увидела от нее.

— Так значит ты присоединишься к нам? — спросила Джаэль.

— Мне нужно немного времени, чтобы подумать, но я не буду использовать больного ребенка как разменную монету.

— О.

Я застала ее врасплох.

Но это не продлилось долго.

— Пошли.

Я последовал за ней по роскошному коридору. Пламя мерцало от золотых подсвечников, на стенах висели замысловатые картины.

— Ты сказала, что слышала обо мне. — Я поинтересовалась. — От кого?

— Мы получили сообщение от тренировочного лагеря в Гжебьене.

Мои опасения по поводу пребывания здесь превратились в страх. Они знали о моей сестре. Это означало, что они могут использовать ее, чтобы заставить меня работать на них. К счастью, у Джаэль хватило порядочности не упомянуть об этом сейчас.

Мы поднялись по парадной лестнице. В комнате ребенка было все, что нужно. Няня вскочила со стула у кровати с балдахином. Она читала девочке. Длинные медные волосы развевались на бледном лице девочки. Пологаю, ей было около пяти лет.

Джаэль познакомила меня с племянницей. Не смотря на боль, отражавшуюся в ее глазах, она улыбнулась.

Я присела на край кровати и взял ее маленькую руку в свою. Она бросила на Джаэль испуганный взгляд.

— Какую историю тебе читала няня? — отвлекла я ее. Я выпустила свою силу, которая искала источник болезни у девочки.

— Эта история о Ниле, первом королевском чемпионе, кто пересек море Ронэль. Он был единственным, кто отважился попросить помощи морских драконов. — Тоненький голос соответствовал ее хрупкому телу.

Болезнь ее истощала.

— Это та история, где он возвращается с пятнадцатью драконьими чешуйками, которые превратились в воинов, когда благодарные слезы первой королевы коснулись их? — спросила я, когда собрала черные волокна болезни и вытащила их из нее.

— Да она. Воины выгнали племена в дикие земли, и за это первая королева подарила каждому землю, поэтому у нас было Пятнадцать Королевств.

Я заметила, что она использует прошедшее время. Если Эстрид продолжит расширяться, тогда было бы возможно, что пятнадцать королевств перестанут существовать вне историй. Боль укусила мой кишечник, когда истощающая болезнь поселилась глубоко в моих кишках.

Нари смогла сесть.

— Мой желудок больше не болит. — Она удивилась.

Отпустив ее руку, я сказала няне.

— Не позволяйте ей есть слишком много, иначе ее вырвет. Начните с супов в течение дня, затем постепенно вводите твердую пищу. — Я повернулась к Джаэль. — Есть место, где я могу прилечь.

— Да, конечно, в гостевой комнате. — Она привела в другую роскошную комнату.

Я проскользнула в кровать. Несмотря на острые боли в нижней части живота, я наслаждалась тем, какой был мягкий матрас для моей спины и какой маленький вес у одеяла. Теперь это была роскошь

— Тебе что-нибудь нужно? — спросила Джаэль.

— Пока ничего, но через пять — шесть часов я бы хотела еще чаю.

Только когда она ушла, я задумалась, что случилось с моим рюкзаком, новым плащом и оружием. Эти мысли привели к Керрику и другим. Чем они занимались? Организовывал ли Белен спасение? Я беспокоилась о них, но вскоре борьба за излечение болезни потратила всю мою энергию.

Когда я проснулась через несколько часов, появилась слуга с чайником. Она принесла еще, когда я все выпила, а затем принесла мне поднос, переполненный едой. Как только запах горячего рагу достиг меня, я почувствовала голод. Я быстро проглотила рагу, хлеб и сыр.

После того, как девушка отдала все с подноса, она ждала дальнейших указаний. Девочка выглядела лет на тринадцать. На ней была рубиновая мантия послушника. Мне было интересно, подала ли она заявку на эту работу или была призвана.

Не желая начинать с личных вопросов, я спросила.

— Ты знаешь, куда делся мой рюкзак?

— Для чего он вам?

— Я бы хотела переодеться.

— Вы желаете умыться?

Я была в замешательстве.

— Умыться, то есть в ванне?

— Да, мисс.

— Это было бы замечательно.

Она улыбнулась, услышав мой восторженный ответ. Когда она закончила наполнять ванну, я посмотрела на нее, как на жизнь после смерти.

— Мне все равно нужна чистая одежда, — сказала я.

— Да, мисс. Пока вы приведете себя в порядок, я спрошу о ваших вещах.

— Спасибо.

В этот раз она улыбнулась удивленно, прежде чем покинула комнату. Бедная девушка, она вела себя так будто ее никогда не благодарили.

Я сбросила грязную одежду и окунула ногу в дымящуюся воду. Все мысли о слуге, моей ситуации, Ноэлль, Керрике, Белене и Джаэль, исчезли, когда я погрузилась в теплую воду и даже задремала.

Когда девушка вернулась, я сразу же проснулась. Она принесла мой рюкзак.

— Верховная жрица желает видеть вас, мисс. Если ли у вас подходящая одежда для встречи с благословеной?

С благословеной?

— Что считается уместным?

— Не дорожная одежда, мисс. Одеяние послушника лучше всего подошло бы.

— У меня есть юбка в моем рюкзаке.

— Я могу принести вам мантию.

— Нет, спасибо. Я предпочитаю свою одежду.

Она крепче прижала мой рюкзак к своей маленькой груди.

— Будет ли Верховная жрица расстроена, если я появлюсь не в подходящей одежде?

— Не беспокойтесь обо мне, мисс. Я просто…

— В плохой ситуации и пытаешься выжить? Быть слугой семьи Верховной жрицы, чтобы избежать попадания в тренировочный лагерь?

— Я…

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Инари, мисс.

— Инари, может есть компромисс?

Она посмотрела на меня с удивлением.

— Я надену свою юбку и тунику, но мантию накину, как плащ.

Инари задумалась.

— И я позволю тебе сделать мне прическу.

Это был решающий аргумент. Она заулыбалась.

— Это было бы приемлемо, да, мисс. — Она подала мне полотенце.

Я вышла из ванны и повернулась, чтобы она могла обернуть его вокруг моих плеч.

Инари ахнула.

— Ваша спина…

Возможно выглядело ужасно.

— Не болит. — Интересно, я спросила. — Какого цвета эти отметины?

— Темно-красные почти фиолетовые.

Дольше, чем должны быть. По крайней мере я так думала, я не имела дела с такими рваными глубокими ранами. Я осмотрела шрамы на моем животе. Прошло уже около сорока дней, как я исцелила Белена. Видимая, уже не красная сморщеная кожа, отливала белым на моей бежевой коже.

Инари обернула меня полотенцем.

— Кто сделал это с тобой?

— Я сама это сделала.

Девушка закрыла руками свой рот. Я подавила улыбку, она была слишком молода, чтобы помнить о том времени, когда целителей уважали. И когда в каждом городе жил хотя бы один целитель.

— Я исцелила… — Как назвать Керрика? Не друг. — Кого-то кого выпороли, — Солдаты Верховной жрицы, но я не хотела пугать Инари. Вместо этого я объяснила как действует моя магия, пока я сушилась, и одевала зеленую юбку и желтую тунику.

Инари заплела мои волосы в элегантный узел. Она вытащила несколько прядей и свернула их в жгуты. Потом она принесла мантию и мягкие кожаные туфли. Я уставилась на каблук, не сильно высокий, но на таких далеко не убежишь.

После приготовлений, я последовала за Инари в приемную комнату Верховной жрицы. Два больших солдата охраняли богато украшенную комнату. Инари постучала по дереву. Двери распахнулись вовнутрь и Инари наклонилась вперед, прижавшись лбом к полу.

Я не могла видеть, то что происходило внутри, но Инари ждала, пока голос ей не разрешил говорить. Мое мнение о Верховной жрице упало вниз на несколько ступеней.

Инари представила меня и благословенная думала, что я преклоню перед ней колени, но ее ждал сюрприз. Я вошла, а Инари ушла, двери закрылись после этого. Эстрид сидела на диване и читала историю внучке. Вгляд Эстрид был сосредоточен на мне.

Мне сделать реверанс или поклониться? Я решила все же стоять. Верховная жрица жестом указала няне, которая сидела на стуле около окна, чтобы Нари поспала после обеда. Женщина бросилась подчиняться.

Когда мы остались одни, я готовилась к… Я не думала, но предсказывала, что это будет не приятно. Как же я ошибалась.

Эстрид улыбнулась.

— Пожалуйста садись, Аври. — Она указала на место рядом с собой.

Комната была похожа на другие, которые я видела. Темная мебель, золотая фурнитура, пышные ковры и книжные шкафы в ряд. Я присела на край подушки.

— Благодарю тебя за исцеление моей внучки, — сказала Эстрид.

— Не стоит благодарить.

— Если бы я потеряла ее тоже… — она отвела взгляд и выглядела грустно, через пару минут, она продолжила. — Ты рассмотрела наше соглашение?

— Да.

— И?

— Простите, но я не могу сейчас принять его. — Я ждала угрозы с ее стороны.

Вместо этого, она спросила.

— Почему нет?

— Я дала слово Керрику о путешествии вместе с ним к его больному… другу.

— Я прекрасно знаю о состоянии принца Райна. Ты его можешь исцелить?

— Я могу исцелить его, но пока не ришила, буду ли.

Она рассмеялась.

— Его репутация хуже моей. — Она постучала длинными элегантными пальцами о губы. — Ты в курсе, что Тохон из Согры преследует тебя?

— Да.

— От него одни неприятности. Я не уверенна, что моя армия его остановит, если он захочет переехать в Помит.

Не собираясь вдаваться в обсуждение причененых ей неприятностей, я промолчала.

— Если Тохон завоюет все Королевства к югу от Девяти Гор, то мои правила хранить чистое сердце во имя Творца покажутся простой помехой для населения по сравнению с ним. — Ее взгляд снова стал отстраненным. — Как ты думаешь, Керрик способен доставить тебя к Райну?

— Да.

— Что бы ты сделала, если бы я угражала бы тебе жизнью твоей сестры, если ты не исцелишь мою армию?

И когда я подумала, что она не прибегнет к угрозам… горечь наполнил мое сердце.

— Я бы осталась здесь. — Пока бы не придумала, как сбежать с Керриком и Ноэлль.

Открылась боковая дверь и Джаэль зашла в комнату. На ней была униформа и оружие с собой.

— Мы только, что поймали Белена и трех других, пытающихся спасти Керрика из тюрьмы. — Она сказала это Эстрид. — Возможно один из них… — Она заметила меня.

Когда она появилась я откинулась на спинку стула.

— У нас твои компаньоны, и твоя сестра уже идет сейчас сюда, мы будет присматривать за ней, — сказала Джаэль.

— Джаэль этого достаточно. — Эстрид казалось обсуждала новости. — Белен это тот простолюдин, которого пустили в школу с тобой и Стансловом?

— Да. Он должен был быть телохранителем Керрика, но Керрик относился к нему как к равному. Керрик больше защищал Белена, чем он его.

— Тогда вы познакомились с Керриком? — Поинтересовалась я у Джаэль.

— Да, и тогда я познакомилась со Стансловом. Мы вместе учились в школе. Там были все дети, рожденные у руководителей каждого королевства. Как будущие правители, нас должны были научить сдержанности и терпению, и сотрудничеству в других сферах, но все что мы делали это заключали союзы и сражались.

— Что было более точным описанием, как взаимодействовали пятнадцать королевств, — сказала Эстрид. — Сейчас же ставки сняты.

Когда мы оплакивали прошлое, воцарилась тишина. Комментарий Джаэль о том, что студенты — будущие лидеры, утонул. Керрик, принц? Трудно поверить, но Ноэлль назвала его так. Это не имело значения. Это не изменит моих чувств к нему. И что я чувствовала по отношению к нему?

Джаэль сказала.

— Если ты закончила с Аври, то я отведу ее в лазарет.

— Еще нет. Оставь нас. — Верховная жрица приказала невестке.

Джаэль поклонилась ей и вышла через ту же дверь, в которую вошла. По огню в ее глазах я поняла, что она сердится. Интересно, почему она повиновалась приказам Эстрид? Она повелевала самим воздухом, в то время как ее свекровь не обладала магией. Но потом я поняла, что власть приходит в разных формах, и Эстрид командовала армией.

Как будто она могла читать мои мысли Эстрид сказала.

— Аври, как насчет компромисса?

Эстрид использовала то же слово, что и я с Инари, что заставило меня задуматься, не послала ли она послушника шпионить за нами. Осторожно, я попросила подробности. Она объяснила свои условия. Я согласилась. Мы пожали друг другу руки. Когда я ушла, Инари появилась рядом со мной.

— Ты можешь направить меня в лазарет? — спросила я ее.

— Да, мисс. Вы ходите идти туда прямо сейчас?

— Мне нужно переодеться сперва.

Инари выглядела пораженной.

— Я… взяла вашу одежду, чтобы постирать. Она.

— Грязная?

— О, нет.

— Мы будем вместе какое-то время. Я не такая, как Верховная Жрица и Джаэль. Я хочу, чтобы ты была честной и называла меня Аври, — сказала я.

— Они пропахли потом и были жесткими от засохшей крови, Аври. — Она сказала, это так будто проговорила статистику битвы.

— Это только начало. Где я могу найти одежду, которую не жалко замарать. Я уверенна, что это большой грех пролить кровь на мантию.

Инари привела меня в прачечную. У них было несколько простых наборов туник и штанов, для работников лазарета.

Я проработала в лазарете две недели, обучая сиделок перевязывать раны, чистить порезы, вправлять кости, распознавать и использовать лекарственные растения. Я исцеляла тех, кто не выжил бы без моей магии. И хотя каждую ночь я возвращалась в свою комнату измученная и больная, я чувствовала себя счастливой, что могу помогать другим, не боясь быть казненной. Если бы я не была в такой плохой ситуации, я была бы вполне довольна остаться здесь. Это было мое будущее до того, как чума разрушила его, исцелять людей. Жаль, что у меня никогда не было ученика, чтобы с гордостью показывать свои шрамы.

Кроме того, в течение этого времени я ожидала, что Керрик сбежит, придет в мою комнату и утащит меня, заявив, что мы потратили впустую много драгоценного времени. Хотя мне было все равно, доберемся мы до Райна или нет, мое желание уезжать росло с каждым днем.

Не из-за усилий исцелить свой народ, а потому, что я узнала строгие правила Эстрид для чистого сердца, которые не включали музыку, танцы или любую форму других развлечений. Никакой лжи, ругани или насилия в отношении других послушников. Смеяться было плохо. Кроме того, все незамужние женщины должны быть девственницами, иначе их отправляли в монастырь, чтобы провести остаток жизни, молясь о прощении. Если бы не своевременное прибытие Инари, отвлекающей внимание, Жрицы чистоты Эстрид и ее четыре головореза раздвинули бы мои ноги и осмотрели бы меня. Хотя я бы прошла проверку, я все еще содрогаюсь от того, как близко я подошла к тому, чтобы быть осмотренной.

Ноэлль приехала в город в конце первой недели, но она отказалась увидеть меня. Вместо этого она стала пажом Джаэль. Волшебница с удовольствием взяла ее под свое крыло, и Ноэлль пошла на многое, чтобы не видеть меня.

Когда Эстрид убедилась, что я сдержала свое слово. Она приказала двум охранникам проводить меня в тюрьму, на следующее утро.

У Керрика и его людей была своя камера. Когда я вошла к ним с двумя охранниками, у ребят мелькнули разные выражения лиц. Лорен и Квейн не вставали с кровати. Их окружала атмосфера безнадежности. Белен озабоченно нахмурился. Блоха вскочил на ноги и повис на решетке, гримасничая. Взгляд Керрика оставался настороженным.

— О, в это время ты вступила в партию, — сказал Квейн.

— Я вижу, что последние две недели ты только ленился, — сказала я. — За исключением, если ты вырыл туннель где-то здесь.

— Я бы пожелал этого, — сказал Блоха. — Мне было очень скучно, а тяжелый физический труд звучит так весело.

— Ну, что джентльмены. Вы готовы отправиться в путь? — спросила я.

Их реакция стоила тех дополнительных шрамов, которые я заработала в лазарете Эстрид. Обезьяны вскочили с кроватей. Блоха вскрикнул. Белен снова превратился в счастливого медведя. Однако, Керрик остался прежним.

Мои сопровождающие открыли камеры, вернули все наши вещи и вывели нас наружу. Ребята наслаждались свежим воздухом и солнцем.

— Мы можем остаться в городе, пока не потеплеет, — предложила я. — Мы будем в безопасности за линией фронта Эстрид.

Когда мы были в нескольких кварталах от тюрьмы, Керрик набросился на меня.

— Это. — Он указал на окрестности. — Не обходится без цены. Что ты пообещала Эстрид?

Он все еще не доверял мне. Я решила его немного позлить.

— Давайте посмотрим. Я пообещала ей, что Лорен и Квейн будут нянчиться с ее внучкой в любое время. А Блоха даст ее солдатам уроки о том, как обчищать карманы, и что Джаэль может использовать тебя в качестве мишени. Я предложила составить компанию Джаэль для этого.

Остальные сдерживали улыбки, но Керрик не нашел это веселым.

— Аври. — Прорычал он.

— Успокойся Керрик, — сказала я. — Я только что провела две недели обучая медицинский персонал, как заботиться о раненных, а в обмен она отпустила вас. Вообще-то ты только от этого выигрываешь.

— Я не могу поверить в это.

Гнев вскипел.

— Ты не должен. Я дала клятву и все это время ее придерживалась. Но ты совершенно прав, здесь есть подвох. Если я исцелю Райна, то я скажу ему, что Эстрид хочет объедениться против Тохона. Это звучит так плохо для тебя? — Я не стала ждать ответа. — Нет, это не так. Это идеальная ситуация, счастливая для каждого.

— Даже для тебя, Аври? — спросил Белен.

Его беспокойство заглушило мою ярость.

— Нет, не для меня. — Я шла, куда глаза глядели. Эстрид боялась Тохона, Керрик тоже. Если даже Эстрид, та кто любила быть главной, была готова заключить союз с Райном, что говорило в пользу Райна больше, чем школьные истории Белена.

— Куда ты идешь? — спросил Керрик.

Я остановилась. Ребята шли за мной.

— Хочу найти таверну, мне нужно выпить.

— Эстрид запретила алкоголь. Она назвала его напитком дьявола, — сказал Лорен.

Квейн ахнул.

— Мы не можем остаться здесь. Следующим будет, то что мы оденем эти красные юбки и пообещаем наши души Творцу.

— Ты будешь выглядеть хорошо в красном Квейн. И ты сможешь показать свои стройные ноги, — дразрил Лорен.

— Эстрид снабдила нас свежей провизией, — сказал Керрик. — Еще достаточно рано. Мы направимся к северу Девяти Гор, как и планировали.

Ребята посмотрели на меня, что не сделало Керрика счастливым. Хотя наверное его ничто не радует. Я была не заинтересована в лидерстве, и сказала Керрику.

— Веди.

Мы шли по улицам Забина. Я заметила, что горожане, которые не носили мантии, смотрели на землю. Они торопились, как будто боялись, что кто-то их остановит.

Выйдя из города, мы пошли по пограничной дороге, названной так потому, что она проходила параллельно границе между Помитом и Выжским Королевством. Не беспокоясь о солдатах Эстрид, мы могли бы использовать дорогу и лагерь на главной стороне, но большая часть Выжа??? была еще спорной территорией.

В часе езды от Забина мы столкнулись с неприятностями. Керрик выругался и вытащил меч, предупреждая нас, прежде чем шесть лошадей вырвались из леса. Я вынула один из своих метательных ножей, когда все схватились за оружие, но это не имело значения. Джаэль устроила засаду. Никакое оружие не сравнится с ее магией.

Вооруженные солдаты были на пяти лошадях. И как в дополнение моя сестра Ноэлль сидела позади Джаэль. Моя сестра не смотрела на меня, но с холодом и отвращением глядела на моих спутников.

— Эстрид слишком глупа, раз отпустила вас, — проговорила Джаэль. — Наша армия достаточно сильна, чтобы победить Тохона.

— Ты прошла весь этот путь, чтобы попрощаться с нами? — спросил Керрик.

— О, да это прощание, — проговорила Джаэль. — Но в отличие от Эстрид, я не так глупа, чтобы оставлять вас в живых, это слишком опасно.

— Эстрид не будет рада такому, — сказал Керрик.

— Вот поэтому я не вернусь с целителем. Она просто расскажет Верховной Жрице, а я не хочу раскрывать свои карты так рано.

— Но ты доверяешь сестре Аври?

— Моя маленькая протеже оказалась на удивление полезна. Она ценна и лояльна, а еще мы сошлись во мнениях.

Нехорошо. Ноэлль наконец посмотрела на меня, и я отвела глаза. Чистая радость от моей скорой кончины сияла на ее лице. Мало того, что она изменилась, но она нашла другую тень, чтобы следовать за ней.

— Тебе не нужно убивать моих людей, — сказал Керрик.

— И оставить их мстить за твою смерть? Ты не услышал меня, когда я сказала, что я не глупая? Прощай Керрик. Боюсь, что у нас нет шанса быть снова вместе.

От отчаянья я кинула в ее шею нож, но воздух сгустился и поймал его. Он упал на землю.

Джаэль усмехнулась, покачав головой от моей неудачной попытки, прежде чем стена воздуха врезалась в нас, сбив нас с ног. Когда стена отступила, она высосала весь воздух из наших легких. На этот раз Джаэль не играла.

Глава 15

Лежа на земле, я напряглась, чтобы вздохнуть.

Даже знакомая ситуация не уменьшила мою панику, но Белен и остальные

тоже пострадали, и это не дало страху взять контроль.

Моя исцеляющая магия росла и боролась за каждый глоток воздуха, но сила Джаэль давила сильнее, но я почувствовала другую магию, покалывающую мою ладонь. Я посмотрела налево, Керрик лежал рядом со мной с протянутой рукой. Похоже Джаэль не знала о лесной магии или не верила, что она чем-то поможет. Его магия может и ничего не изменить, но в сочетании с моей…

Я схватила его за руку, но вместо того чтобы принять мою силу, он поделился своей, и мне показалась будто в меня попала молния. И черт возьми, он был силен. Огромная сила леса ждала, пока мы соединимся. Я смогла вздохнуть, когда исцеляющая сила победила. Я «вылечила» Керрика и поделилась с Керриком своей магией.

Не понимая, что происходит, Джаэль нахмурилась. Удаление шести человек, требовало высокой концентрации, но осталось только четыре. И если мы не остановись ее, она убъет их.

Продолжая держать Керрика, я выхватила нож и кинула в нее. Он попал в ее плечо. Она вскрикнула и я послала еще один в бедро. Лошадь вздрогнула от запаха крови. Ноэлль удержала Джаэль в седле. Моя атака нарушила концентрацию. Позади меня раздались шумные вздохи.

Ее солдаты достали оружие. Керрик опустил мою руку, чтобы вступить в бой с солдатами, пока остальные восстанавливались. Тяжелые ветви падали с деревьев над нами, пугая лошадей. Против пятерых верхом на лошадях Керрик держался. Это было впечатляюще, но я знала, что с энергией, которую он потратил, он долго не протянет. Я ранила двух солдат. К Белену присоединились Лорен и Квейн.

Несмотря на хвастовство, утверждение Джаэль о том, что он не дура, оказалось верным. Она призвала отступить, и шесть лошадей поскакали прочь.

Мы обрадовались и поздравляли себя, пока не поняли, что Блоха оставался лежать на земле. Он смотрел в небо, но не двигался. Я помчалась к нему. Синие губы, пустые глаза и белая бледность мертвых приветствовали меня.

Я коснулась вялого лица Блохи. Магия не исходила от меня.

— Керрик, — я закричала.

Он опустился на колени рядом со мной и накрыл мою руку своей. Магия текла в меня, но я не могла направить ее в Блоху. Я старалась до изнеможения. И я бы продолжала пробывать, но Керрик оттащил меня. Целители не могли вернуть мертвых к жизни, но я надеялась, что смогу.

Оцепенев от горя, я сидела возле Блохи, когда Керрик и Белен обсуждали важное мероприятия его похорон. Лорен и Квейн стояли рядом и выглядели несчастно.

— …земля слишком твердая, падальщики его откопают, — сказал Белен.

— А костер предупредит каждого наемника в Выже о нашем местоположении, — сказал Керрик.

— Может пещера и запечатать вход?

Я отключилась, вспомнив энергию и энтузиазм Блохи. Его кривая усмешка, щенячьи надутые губы и детская радость, когда он овладел жонглированием с тремя камнями. У него был такой потенциал… слово вызвало поток воспоминаний, но не о Блохе. Лилия смерти, которая хотела его. Она сказала, что у него есть потенциал.

Встав на ноги я прервала Белена и Керрика.

— Предложите Блоху Лилии смерти.

Их реакция совпала. Ненависть и шок, злость и расстроенность. Я объяснила все, что могла, чтобы не походить на сумасшедшую. Они спорили. Не удивительно, это пошло против логики и сострадания и старой доброй морали. Но, черт возьми, я знала, что так будет правильно.

— Аври ты расстроенна и плохо соображаешь, — сказал Белен.

— Белен я была несколько часов в Лилии. Это то, что мы должны сделать для Блохи.

Белен, Лорен и Квейн печально покачал головами. Они думали, что я сошла с ума, и возможно это так.

— Сколько можно не доверять мне? — спросила я в последний раз. — Ты видел как обрадовалась моя сестра, когда была мысль о моей смерти? Я могла бы остаться с Эстрид и попытаться наладить отношения с ней. Но сейчас я здесь. — Мое горло сжалось от слез. — Забудьте. — Я повернулась к ним спиной, чтобы они не видели моих слез.

— Где-то в трех километрах к западу есть группа Лилий, — сказал Керрик.

Я вытерла мое лицо и повернулась. Керрик прижал руку к земле.

— Это в Выже, но там никого нет.

— Ты спятил? — спросил Квейн. — Мы не пойдем туда…

— Мы идем. Белен принеси одеяло Блохи.

Белен осторожно завернул Блоху в одеяло и перекинул на плечо. Никто ничего не сказал. К тому времени, как мы добрались до рощи, уже потемнело.

Аккуратно уложив его, Белен рассказал историю о том, как он учил Блоху урокам жизни и как мальчик думал, что это отвратительно, но несколько месяцев спустя он передумал и попросил более подробную информацию. Лорен и Квейн по очереди рассказывали, как они учили его сражаться.

— Мой сын во всем, кроме одного, — сказал Керрик.

Остальные согласились.

Я не могла говорить.

Керрик снял одеяло и отнес Блоху к паре деревьев. Я пошла с ним на случай, если Лилия нападет. Основание стволов деревьев почти коснулось земли, но верхние стволы отклонились, сделав деревья похожими на гигантскую л. Лилия росла прямо за ними. Смерти или Мира? Мы это узнаем достаточно скоро.

Она не шипела и не двигалась быстро, но лепестки раздвинулись, нырнув к Блохе. Кончики лепестков согнулись под его телом. Лилия смерти забрала Блоху, как будто это была его мать. Блоха исчез.

Следующие шесть дней мы шли на север по пограничной дороге. Не встретив сопротивления ни взводов Эстрид, ни наемников, мы прошли около трехсот двадцати километров. Разговор был сведен к минимуму. Никто не улыбался, не смеялся и не дразнил.

Ночью мы следовали обычаю: собирали дрова, готовили еду и сидели у костра. Только мы смотрели на пламя, а не разговаривали. Мои мысли были о Блохе или об одной из пустых деревень или ферм, мимо которых мы проходили в тот день. Их было так много. К концу ночи я буду опираться на Белена. Он обнимал меня за плечо своей тяжелой рукой, и мы успокаивали друг друга. Папа-медведь потерял одного из своих детенышей, и я думаю, что он пострадал больше всех. Хотя половину времени я засыпала на нем, а он укладывал меня в постель.

Почему Белен? Его твердое присутствие облегчило мою боль. Я считала его союзником и защитником. Но что более важно, он был моим другом. Первый, который у меня был с тех пор…до того, как я уехала учиться к Таре. Лорен и Квейн полагались друг на друга. Не физически, но они были братьями во всем, кроме названия. И насколько я могу судить, Керрику никто не был нужен. Джаэль разбила ему сердце. Он сморщился и умер сердцем четыре года назад. Тем не менее, он стремился найти целителя для Райна. Возможно, в конце концов, он не был безнадежен.

Оплакивая Блоху, я начала верить, что Керрик был прав. Держать дистанцию. Особенно во время этой миссии. Это было опасно. Слишком поздно для меня. После трех лет отсутствия друзей или семьи я сильно привязалась к этим трем парням. Или их было четверо?

На седьмой день Керрик свернул на восток, на узкую дорогу, ответвляющуюся от главной. Дул ледяной ветер, впиваясь в обнаженную кожу, напоминая нам, что сейчас середина зимы. До чумы города и поселки по всем королевствам отмечали половину пути до весны. Теперь же, с чувством облегчения, мы пережили половину этой зимы, не умирая с голоду.

Через два часа Керрик остановился возле больших руин. Когда-то здесь стояли три велеколепных здания. Их необычные колонны обрушились, крыша обвалилась, а само здание сгорело. Другие небольшие здания расположеные здесь, постигла та же участь.

— Здание Гильдии Целителей, — ответил Керрик.

Я забыла о том, что хотела сюда попасть. Для меня разрушение не было сюрпризом. В то время люди были злыми, несчастными и опечаленными. Мы начали искать хоть что-нибудь полезное под обломками.

В памяти всплыли воспоминания о моем единственным посещении Гильдии. Лечение, исследование и обучение были тремя основными целями. Каждое здание преследовало одну из этих целей. Если бы я закончила свое обучение, то моя церемония была бы в здании обучения. Следующее здание было посвящено исцелению, а последнее размещало тех, кто работал над изучением силы исцеления и растениях, которые могут помочь.

Исследователи поделились частью информации с другими, но они были осторожны, чтобы защитить свои исследования. Вспомнился один из комментариев Тары, что-то о комнате известной только целителям. Это место обеспечено защитой от силы стихии и в безопасности. Комната точно не находится в здании обучения.

Я подошла к маленькому зданию, соединяющему остальные, но остановилась. Это было бы слишком очевидно. Это было непримечательное здание, небольшое как остальные.

Керрик последовал за мной.

— Что ты ищешь?

Я объяснила насчет потайной комнаты.

— Вероятно, она не сохранилась.

Он предложил.

— Если она находится под землей и защищена камнем, то она все еще может быть здесь. — Вместо того, чтобы осматривать здания, он сосредоточиться на лесе окружавшем нас.

Я удивилась, почему он сосредоточился на лесе, пока не поняла, что часть зданий была разрушена деревьями. Керрик прижал ладонь к земле. Если корни простираются глубоко внутри, то он почевствует, что-то странное.

Керрик встал и направился к востоку от главных зданий. Я последовала за ним. Он остановился именно у того непримечательного здания.

— Подземная комната? — спросила я.

— Наверное. Здесь что-то есть под этим зданием.

Мы позвали остальных. Все помогали нам убирать камни. Сила Белена продолжала удивлять меня, когда он легко поднимал большие куски сломанной каменной стены. Когда мы работали, сформировалось чувство цели. И впервые за несколько дней я не думала о смерти Блохи. Через некоторое время я заметила, что другие сделали несколько комментариев. Квейн дразнил Лорена за его девичьи руки. Белен добродушно зарычал на Керрика, чтобы перестал наблюдать и вернулся к работе. Это было не так, как раньше, но это было начало.

Нам потребовался день, чтобы найти верхнюю половину потенциального дверного проема. Когда мы очистили обломки, темно-серые облака проползли по голубому небу. Квейн нахмурился на приближающиеся впереди облака и наблюдал за ними. Он понюхал воздух, утверждая, что пойдет снег.

— Как скоро? — Спросил его Керрик.

Квейн измерил ветер, подбрасывая мертвые листья.

— Полдня максимум.

— Как плохо? Как сильно?

Он вытащил необычный сосуд, напоминающий узкий чайник с серебряной жидкостью. Постучав по стеклу, он присвистнул.

— Вьюга в середине зимы.

Керрик чертыхнулся.

— Ты не должен жаловаться, — сказал Квейн. — Было мало осадков, в противном случае мы бы уже шли по двухметровым сугробам, как несколько недель.

Чувствуя, что Керрик хочет остановиться, я сказала.

— Возможно эта дверь ведет под землю и мы найдем там укрытие.

— А что если не найдем? — Он не стал ждать моего ответа. — Тогда мы потратим все это время впустую и нас могут поймать в метель. — Он посмотрел на темнеющее небо, а затем на лес. — Вы можете продолжить работу. А я разведаю местность и посмотрю, есть ли пещера поблизости.

Только не пещера! Но я подавила стон. В этой ситуации, это было бы идеально. После того как Керрик ушел, мы очистили дверь. Она была из железа и закрыта. Белен с усмешкой вытащил отмычки. Он работал с замком.

Минут через двадцать он сел на корточки и сдался. — Это один из тех замков с двойными штифтами, вскрыть которые почти невозможно.

— Керрик сможет открыть ее? — спросила я.

Беден вздохнул.

— С чего ты взяла, что он лучше меня?

— Ну, может больше практики.

— У него определенно больше проблем, чем у меня. Это точно.

— Правда? Джаэль сказала, что это Керрик вытаскивал тебя из неприятностей.

— Не верь ей Аври. Все что она говорит, ложь. Это факт, то что все проблемы, которые у нас были в школе из-за нее. Своей красотой и умом, она играла так, будто дирижировала оркестром королевы Дженны из девяноста шести человек. И нам потребовалось много лет, чтобы понять это.

— Но она не дала Керрику убить Райна? Как это?

— Это не моя история, чтобы рассказать ее. — Белен тяжело встал на ноги. — И даже Керрик не смог бы открыть эту дверь. Замок уже давно, как заржавел.

Разочарование. Ржавчина уничтожила… это слово пробудило воспоминания. Когда ребята спасли меня, решетки на окне, казалось, проржавели, но все остальные были порядке.

— Что вы использовали на те прутья? — спросила я Лорена.

— Какие прутья?

Я объяснила.

— О, Квейн, у тебя остался еще молниеносный сок?

Его глаза засияли.

— Да. Он в моем рюкзаке. — Он подошел к тому месту, где мы оставили наши вещи. — Жаль, что у меня не было его с собой, когда мы гнили у Эстрид в тюрьме две недели. — Порывшись в карманах, он достал пузырек с безцветной жидкостью. — Нам нужно налить жидкость внутрь замка.

Мы все искали способ. Белен нашел обломок трубы, который сработал бы. Молниеносный сок заполнил замочную скважину. Металл шипел, дым пах солоноватой водой.

Когда звук прекратился, Квейн сказал Белену, чтобы тот попробовал открыть. Он прижался плечом к двери и толкнул ее. Ничего не произошло. Квейн налил еще сока. Белен попробовал снова. Ничего.

— Возможно нам стоит снять петли? — спросил Лорен.

Прежде чем Квейн пошевелился, я сказала. — Подожди. — Дверные петли были видны. — Белен попробуй потянуть за ручку.

Он взялся за тяжелый засов. С металлическим скрежетом дверь открылась, открыв лестницу, которая спускалась в темноту. Снизу донесся затхлый запах с намеком на разложение, за которым последовал слабый шорох. Крысы? Или ветер?

Мы все смотрели в темноту.

— Нам понадобятся факелы. — Сказал Белен.

— Может быть там висят несколько. — Проговорила я.

Квейн спустился на несколько ступенек.

— Крепления есть, но не факелы.

Лорен и Белен пошли искать необходимое, пока я и Квейн их ждали. Ветер стих, вскоре с неба посыпались крупные хлопья снега.

— Я думала, что ты говорил, что это будет въюга, — сказала я.

— Она будет. Сначала буря сыпет много снега, а затем приходит ветер и разбрасывает все в сугробы и принося некоторые проблемы. В любом случае ветру было бы нечего кружить, если бы он был бы первый.

— Я не думаю, что в буре есть разница.

— Возможно это не нормальная буря.

Я посмотрела на лицо Квейна, пытаясь понять не шутит ли он.

— А бывают не нормальные бури?

— Нет. Но иногда воздушные маги влияют и это приносит больше вреда, чем могло.

— Ты думаешь Джаэль послала эту бурю?

— Она убила Блоху и пыталась убить нас. Это может быть еще одна попытка.

Я вздрогнула от воспоминания.

Квейн внимательно посмотрел на меня.

— Нам нужно поговорить, о том что случилось с Блохой.

— Что это значит?

— Я думал о нападении Джаэль и тех событиях, которые произошли. Почему ты кричала Керрику о помощи в лечение Блохи. И как Керрик знал точное местоположение Лилии смерти? — Квейн начал устанавливать новые связи. — Факт, что за время путешествия мы не нашли ни одной Лилии, за исключением той деревни. Аври, что все это значит?

Его вопросы были неизбежны.

— Тебе нужно спросить это у Керрика.

— Почему?

— Это не моя история, чтобы рассказать. — Я использовала позицию Белена.

Лорен и Белен вернулись, тогда когда на меня дулся Квейн.

— Проблема? — Спросил Лорен.

Я ответила вместо Квейна.

— Мы можем поговорить об этом, когда застрянем на несколько дней в пещере из-за бури.

Белен стряхнул снег с волос.

— Нам лучше бы поторопиться. — Он раздал нам факелы и Лорен зажег их кремнем.

Мы спустились по пыльным ступеням. Они спиралью уходили вниз на два, может быть, три этажа, прежде чем показались стены, открывая складское помещение. Вдоль пола тянулись ряды полок. Полки были заставлены деревянными ящиками. Список содержимого каждой коробки был выжжен на дереве снаружи.

Я читала названия, когда проходила мимо них.

Вскрытие двадцатидвухлетней женщины — причина смерти рождение ребенка.

Семена Дюны из королевства Бавли.

Результат теста яда Апгулла.

Карта местонахождения красных и тигровых деревьев.

Когда мы продолжили, стало очевидно, что комната была огромной. Мы не дошли до другой стены, когда полки исчезли в темноте.

— Мы нашли секретную комнату. Но что теперь? — Спросил Белен.

— Я надеялась найти, что-нибудь полезное, что можно использовать. — Сказала я.

— Ты же не думаешь, что содержимое желудка псов, очень полезно. — Спросил Лорен.

— Только если в отчете перечислено, как убить пса. — Когда мы приблизимся к предгорьям, стаи псов станут еще одной опасностью.

— Мы можем разделиться. — Предложил Белен. — Так мы охватим больше территории. Аври, что может быть полезным?

— Что-нибудь связаное с лекарствеными растениями или травами. — Я колебалась, но решила сказать. — Или упоминания чумы.

Тишина, но затем Белен сказал.

— Хорошо, каждый прочешет свое место.

Через несколько минут я поняла, что нам понадобятся дни, чтобы пройти через всю комнату. И это может занять много времени, чтобы найти ценную информацию. Возможно, после бури мы сможем вернуться. Если дверь не будет погребена под сугробами.

Я осматривала ящики, пока мое зрение не затуманилось. Мой факел предупреждающе зашипел. Он не продержится долго. Кроме того, казалось, что мы здесь уже давно, а Керрик все еще не вернулся. Появилось беспокойство, когда я пошла по пыльным следам к входу.

Никто не вернулся. С шипением и хлопком пламя, погасло следовательно, и мой свет, исчез. Затем раздался отчетливый стук сапог по лестнице. Керрик? Или кто-то другой? Или кто-то новый? Прижимаясь к полке с ножом в руке, я ждала, когда стук станет громче и появится черный силуэт. Керрик.

Я почувствовала облегчение. Я сунула нож обратно в ножны, отошла от полки и застала его врасплох. Он повалил меня на землю и сел на меня, прижимая мои руки, пока не узнал меня. Я не знала, что мои глаза привыкли к темноте, но его — нет.

— Не выскакивай, так неожиданно. — Сказал он.

— Уже поняла. — Сказала я. — Теперь ты можешь слезть с меня?

Он встал и поднял меня на ноги.

— А где остальные?

Я потерла затылок.

— Ищу что-нибудь полезное. Мой факел погас. Я вглядывалась в темноту, надеясь найти кого-нибудь еще.

Керрик сложил свои руки в рупор и прокричал.

— Джентльмены, пора идти.

Шорохи и шаги приближались. Появились Квейн и Лорен. Горел только факел Лорена.

Квейн нес ящик.

— Это реально пугающе, когда твой факел сгорает.

— Что ты нашел? — спросила я.

— Заметки обо всех неудачных средствах от чумы. Я не был уверен, что это будет полезно, но это было единственное, что я увидел.

— Это только начало.

Керрик бросил на меня внимательный взгляд, но я проигнорировала его, пока мы ждали Белена.

— Почему мы не можем укрыться здесь. — Спросила я Керрика.

— Нет задней двери.

— Может быть. — Проговорила я.

— Без факелов мы не сможем его найти. Белен, наверное, уже спотыкается в темноте. — Керрик позвал его.

Нет ответа. Я предложила Лорену поискать, но Керрик отказался. Прошло еще десять минут, и Керрик издал пронзительный свист.

— Здесь. — Отозвался Белен. — Я что-то нашел.

Мы проследили за его голосом. Он стоял в дальнем конце ряда полок. Свет факела образовал желтую лужу у его ног. Когда мы подошли поближе, он передвинул фонарь, открыв иссохшее тело на земле.

Высохшая плоть прилипла к костям. Мужчина, кажется, лежал на боку. Я наклонился поближе, чтобы рассмотреть труп. Квейн издал звук отвращения. В рамках моей подготовки целителя я помогала при вскрытиях и вскрывала, чтобы узнать о внутренних частях и органах тела.

Однако не нужно быть целителем, чтобы понять, что убило этого человека. Меч вонзился ему между ребер, пронзив сердце. Его убили. Я присела на корточки, обдумывая увиденное. Если бы Скорбящая публика попала сюда, они бы сожгли все записи. Дверь была заперта. Возможно, у кого-то был ключ или он знал о существовании этой комнаты. Слишком много неизвестных на данный момент, чтобы определить, почему он был убит.

— Под ним сломанный ящик. — Сказал Белен. — Возможно, он защищал содержимое. — Он перевернул мужчину на спину.

Я смахнула осколки и соединила те, что были помечены буквами. Их было немного. В ящике лежали семена Лилии смерти.

Глава 16

— Зачем кому-то семена Лилии смерти? — спросил Квейн.

— Или что более важно, почему именно эти семена Гильдия Целителей взяла в первую очередь, — спросил Лорен.

— Чтобы их изучить, — сказала я.

— Или чтобы найти способ уничтожить их, — добавил Керрик.

Белен переместил мертвое тело и сбросил последние осколки ящика, как будто что-то ищя.

— Я не вижу семян. Их нет.

— Ты знаешь как они выглядят? — спросил его Квейн.

— Когда Лилия смерти схватила нас, я увидел их.

Лорен склонил голову набок, глядя на тело.

— Итак, общественное мнение настроено против целителей, и это были последние дни Гильдии. Опять же, почему эти семена стоило защищать? Как вы думаете, они могут иметь какое-то отношение к чуме?

Белен пожал плечами.

— Возможно.

— Есть ли какие-нибудь записи? — я спросила, осматривая ящики на полках рядом. Ничего.

— Эта головоломка подождет, — сказал Керрик. — Снаружи накапливается снег.

— Что с телом? — спросил Квэйн, поднимая ящик, который нашел. — Должны ли мы кормить другую Лилию смерти? Или им не нравятся хрустящие, — никого не порадовал его сарказм.

Мы вернулись и поднялись по лестнице. Белен закрыл дверь, и придвинул большой камень.

— Это должно помочь от снега и ветра.

С тех пор как мы вошли в комнату с записями, выпало около четырех дюймов снега. Следуя за Керриком, я заметила тихое безмолвие леса. Я была рада своим меховым сапогам, но беспокоилась о наших следах. Они будут видны, пока их не скроет ветер.

Квэйн проследил за моим взглядом и сказал.

— Если Керрик не говорит о наших следах, то это значит, что никто не находится достаточно близко к нам. — Он посмотрел на своего лидера. — Он всегда знает, где в лесу прячутся наемники. Ты что-нибудь знаешь об этом, Аври? Или это его история? — Он потряс ящик в руках. — Какие еще секреты ты от нас скрываешь?

Я не хотела усиливать его подозрение, поэтому не ответила. Вместо этого я задавалась вопросом, хватит ли у него смелости прямо спросить Керрика или просто сделать саркастические комментарии, пока я или Керрик не расскажем ему.

Никто не удивился, когда Керрик привел нас в пещеру. Я видела, как Квейн добавил еще один навык в список навыков Керрика. Снег усложнил поиск дров. Все кроме Керрика принесли небольшую связку дров.

Ужин прошел тихо, так как мы устали от вскрытия архива, а не от горя от потери Блохи. Боль от потери никогда не исчезнет, но она растворится вместе с другой болью. Выжив в чуме эти люди должны испытывать, ошеломляющую боль от потерей. Я тоже могу сказать, что выжила в чуме, но по причюде болезни, у целителей иммунитет к ней.

Почему целители не болеют чумой тоже. Мы болеем другими недугами, как и другие, но просто выздоравливаем быстрее. По крайней мере не было сообщений о том, что целитель заразился, только если он не исцелял больного. Также когда мы болели, то не заражали других.

Квейн стал задавать свои вопросы, после того как мы почистили котелок с рагу. Лорен посмотрел на него с угрозой, пока он не понял, что Квейн не отступит. Затем его вниманием завладел Керрик. Белен тоже не сводил глаз от Керрика. Я не смогла прочитать эмоции Белена, которые были необычные для него, как и выражение лица Керрика.

— Ты собираешься объяснять, что здесь происходит. — Сказал Квейн, это был не вопрос, а утверждение.

Керрик посмотрел на меня.

— Не обвиняй Аври, она ни сказала не слова. — Сказал Квейн. — Я просто начал собирать факты вместе.

— Что по-твоему происходит Квейн? — Спросил Керрик.

— Не используй этот трюк на мне, я не Блоха.

— Как ты можешь быть таким умным и тупым одновременно? — спросил Лорен его.

Квейн вскочил на ноги и навис над Лореном, будто хотел его ударить. Лорен посмотрел на него с удивлением.

Белен усмехнулся.

— Он нашел все факты, но не может собрать их вместе.

Квейн резко повернулся к нему.

— Аври не единственная у кого есть магия, — проговорил Белен.

Его осенило. Морщины на лбу и его лысины расправились.

— Какой же я идиот.

— Могу я тебя процитировать? — спросил Лорен.

Квейн схватил его, и они боролись, катаясь по земле.

Керрик посмотрел на своих приятелей.

— Как долго?

— С тех пор, как вам было шестнадцать. Лорен и Блоха не заподозрили ничего, пока не появилась Аври, и не сделала путешествие интересным.

— Эй. — сказала я так будто была оскорблена. — Если вы не хотите интересно, то я могу уйти, — поддразнила я.

Однако его ответ был серьезным.

— Уйдешь? Если я сяду на Керрика и позволю уйти, то уйдешь?

— Я дала вам слово.

— Под принуждением. Я предлагаю тебе шанс уйти. Ты его используешь?

Обезьяны перестали драться. Все посмотрели на меня, их взгляд обжигал кожу.

Белен не прекращал.

— Я видел как тебя арестовали в Якстоне. Ты даже не пыталась сопротивляться. Ты не та Аври, которую я знал.

— Что ты хочешь сказать, — прошептала я.

— Ты хочешь уйти? — спросил Белен.

Не делай этого со мной.

— Так ты хочешь уйти? — Спросил он еще раз.

У моих эмоций был конфликт. Я хотела бы вернуться домой и помириться с моей сестрой, но я бы не хотела оставлять парней. Они стали мне семьей.

— Это правда, Аври.

— Нет, жалко не так ли? — Не в силах смотреть на них, я споткнулась и упала в снег.

Глубоко вдыхая влажный воздух, я держалась поближе ко входу в пещеру. Грозовые тучи закрыли луну, и безмолвная темнота окружила местность. Снежинки били мне в лицо крошечными уколами холода. Хотя мне хотелось увеличить расстояние между собой и остальными, я знала, что просто потеряюсь в темноте.

Однако, я чувствовала себя потерянной. Возможно, смущение лучше подходило к этому. Белен заставил меня признать, что у меня есть причины, чтобы жить. С тех пор как я с ними, я помогла людям, нашла свою сестру и завела новых друзей. Чем больше я получала стимулов для жизни, тем больше знала о неопределенности мира. Было бы проще согласиться на лечение Райна, если бы не было столько возможностей.

У Белена было сердце. Он не знал, что произойдет после того, как я исцелю Райна. Если бы он знал, то это причинил бы боль ему. Я уверена, что именно поэтому Керрик не рассказал ему, и я бы не стала. Однако, я сделала ошибку привязавшись к ним так сильно. Мне нужно соблюдать дистанцию. Оставаться невовлеченной.

Когда я вернулась в пещеру, никто не произнес ни слова. Я стряхнула снег с волос и плаща, а затем расстелила постель. Натянув одеяло до подбородка, я поклялась держать под контролем эмоции. Для того чтобы держаться подальше от остальных. Мне следует собрать как можно больше информации об Райне, чтобы принять логическое решение. Я должна узнать больше о чуме, если это возможно. Моя неуверенность сменилась решительностью.

После целого дня снега, подул ветер. Пещера отозвалась пронзительным эхом ветра, а огонь заиграл. Я проводила время за сортировкой вещей из ящика, который принес Квейн из архива с записями.

Гильдия целителей перечислила все средства, медикаменты и техники, которые не смогли выличить от чумы. Просматривая список я была удивлена огромным количеством лекарств, которые они пробовали. Каждое исследование содержало емкие заметки о реакции пациента. Хотя измельченный корень имбиря с белым березовый соком облегчал ужасную боль в желудке — небольшая поблажка.

Я написала мой собственный лист о том, что знала о чуме. Ей не был важен возраст, пол и расстояние. Никто не выжил. У тех, кто живет сейчас, вообще никогда не было никаких симптомов. Последний известный случай произошел более двух лет назад. Я задумалась о магах, которые выжили. Неужели чума поразила только определенные типы магов?

— Я не знаю, — сказал мне Керрик когда я спросила это у него. — Некоторые скрываются, хотя я понятия не имею кто они. Другие присоединились к Эстрид или Тохону. — Он сидел возле огня и попровлял язычок у ботинка.

— Ты знаешь какая была у них специализация?

Он остановился, задумавшись.

— У Тохона был один маг земли, каменная гончая и один огнь. У Эстрид была Джаэль — маг воды и луны.

— Что означает каменная гончая? — спросил Квейн между глотками воды. Он отдыхал от боя с Беленом.

— Они маги чей дар в камнях, драгоценных камнях, руды, угля и любых твердых веществ, найденных в земле или горах. Они также могут вызывать землетрясения, если достаточно сильны.

— Разве это не маги земли? — спросила я.

— Нет, маги земли связаны с почвой и существами, которые живут в ней.

— Я бы предпочел быть гончей, — сказал Квейн.

— Ты даже пахнешь как один из них, — подразнил Лорен. Он мешал рагу.

После более чем недели в дороге, не будучи в состоянии сделать больше, чем ополоснуться несколькими горсточками воды, я подозревала, что мы все так пахли.

— А почему такое прозвище? — спросила я Керрика.

— Их называют гончими потому, что они хороши в поиске драгоценных металлов и камней. Райн потерял троих, в Выжском руднике произошел обвал. Они помогали в управлении дел. — Он посмотрел на меня, чтобы увидеть мое настроение. — У Райна было подозрение, что это был саботаж, а не обвал, но потом пришла чума и все другие проблемы превратились в ничто.

Саботаж? Это было даже слишком удобно.

— Сколько магов верны Райну?

— Один.

— А как насчет мага смерти?

— Раньше Зепп был в штате моего отца, а теперь он верен мне, — ответил Керрик.

О, пришло время задать важные вопросы. Те самые, что я избегаю все это время.

— Ты познакомился с Райном в школе пансионате и убил бы его если бы не Джаэль. Сейчас ты его защитник. Почему? И как на счет твоего королевства принц Керрик? Почему ты не остановил Тохона?

Лорен и Квэйн обменялись удивленными взглядами. Они не знали о королевском происхождении Керрика.

Керрик никак не отреагировал на это. Он какое-то мгновение изучал меня взглядом, потом посмотрел на Белена.

— Идеальное время для тебя, чтобы убедить ее в том, что Райн достоин спасения, — сказал Белен.

С легким вздохом Керрик перевел взгляд на огонь. Когда я думала, что он не ответит на мои вопросы, он сказал.

— Мы зовем пансионат школой для детей, но называть учеников детьми слишком благородно. Каждый начинает учебу, когда ему исполняется пятнадцать. Школа должна была стать нейтральной территорией для будущих лидеров королевств, но каждый ученик имеет свои предрассудки и обиды. Шалости направлены на причинение боли. Союзы, двойная игра и драки — это обычный школьный день. — Он ухмыльнулся Белену. — Белен и я пытались держаться от этого подальше, но избежать это невозможно. Джаэль, Тохон и я были близкими друзьями со времени специальных занятий.

Белен закашлялся.

— С того времени когда мы учились шесть лет в магическом классе. Мы были единственными в том году, кто был одарен магической силой, но нам не разрешалось говорить об этом другим или использовать свои силы. Я избегал Райна. Наши отцы всегда не ладили друг с другом и спорили по поводу границ наших королевств на протяжении многих лет. Еще Райн всегда находился в центре всех интриг.