Прикосновение Силы

— Было умно с вашей стороны подождать пару дней, — сказала я.

Лорен посмотрел на Керрика:

— Я же говорил! Он хотел сразу сломя голову прийти сюда.

— Что происходит? — спросил Керрик.

Сразу к делу, как и всегда. Никаких следов другого Керрика — того, что был в саду. Я рассказала про Зеппа и Райна. Когда я упомянула имя Зеппа, Керрик нахмурился и на его лице пормелькнула боль. Очередное предательство для него.

— Ты знал про Зеппа? — спросила его я.

— Подозревал. И я не верю, что люди Тохона нашли их. Зепп выдал их.

— Они познакомились в Гильдии Целителей, так что это возможно, — сказала я. Затем я посмотрела на Лорена. — Ты тоже был здесь все это время?

— Нет, мы пришли после первых атак на оборону Тохона.

— «Мы»?

— Квейн ждет на другой стороне стены. Мы решили, что будет лучше, если снаружи будет человек.

— Где Белен?

— Все еще руководит скрытыми атаками, — ухмыльнулся Лорен. — Папа Медведь может быть довольно изощренным, когда хочет.

Вдобавок, он слишком заметен. Я осмотрела их обоих. Керрик был небрит, а его каштановые волосы были откинуты назад. Его глаза были ярко-зелеными, напоминающими лес. Оба носили униформу военных Тохона, но одежда была измазана в грязи и крови, а еще порвана, словно они только что вернулись с поля битвы.

— Что дальше? — спросил Лорен.

— У вас нет плана? — я старалась не пищать.

— Это и есть весь план. Пробраться внутрь. Мы полагали, что ты уже знаешь все слабости Тохона

— сказал Лорен.

— У меня есть предположения, но я надеялась, что, учитывая ваш опыт, у вас был план… получше.

— Каков твой план? — спросил Керрик.

Зря я надеялась. Я кратко все изложила.

— Это может сработать, — сказал Лорен.

— Мы сделаем все возможное, чтобы сработало, — сказал Керрик.

Мужчина закричал с другой стороны двери. Затем послышался громкий стук. Я отошла от входа.

— Время идти, Целитель Аври, — один из моих охранников повернул ручку.

Керрик не стал ждать. Он открыл дверь, удивив мужчину. Не колеблясь, Керрик затащил охранника в комнату и крепко прижал его.

— Аври.

Я дотронулась пальцами до его шеи и вырубила. Керрик уронил его и бросился к напарнику, который попятился к входной двери. Керрик схватил его в два приема. Я подбежала к ним и ударила током борющегося мужчину.

Понимая, что мы находимся в главной комнате, а вокруг нас выздоравливают солдаты, я встала. Лорен обнажил свой меч.

— Нет, Лорен. Не трогай этих мужчин, — сказала я.

— Мы не сможем уйти далеко, если они поднимут тревогу, — сказал Керрик.

— Знаю. Но они мои, и я не допущу, если им снова сделают больно.

Мои пациенты уставились на меня. Целую минуту никто ничего не говорил. После этого один за другим, мои пациенты легли на свои койки, претворяясь спящими. Растроганная их немой поддержкой, я чуть не расплакалась. Но времени не было. Работники лазарета скоро вернутся.

— Спасибо вам, — сказала я.

Керрик и Лорен раздели охранников и уложили их на две свободные койки. Их грязная униформа подходила для проникновения в замок, но не подойдет для проведения меня к моей камере. Они переоделись.

Я надела эти ужасные перчатки, а Керрик завел мои руки за спину и надел наручники.

Не сдержавшись, я сказала.

— Совсем как в старые, добрые времена.

Улыбка Керрика достигла его глаз. Он положил руки на мои плечи.

— Но в этот раз они достаточно ослабленны, чтобы ты могла просунуть через них руки.

Я шла между Лореном и Керриком в сторону дворца. Когда мы вошли, я направила их к лестнице, затем остановилась.

— Внизу есть массивные двери, которые охраняют двое людей, — объяснила я. — За этими дверями есть большая комната, в которой охранники расслабляются и играют в карты или кости, между проверками. Их там всегда четверо, в крайнем случае — пятеро, а двое-трое охраняют камеры. Двери между камерами и комнатой имеют решетки, поэтому все шестеро услышат любой шум.

Я прикусила губу. Мой план не сработает. Слишком много охранников.

— Вы сможете сражаться со столькими? — спросила я.

— Думай позитивно, — сказал Керрик. — Разыграйте попытку побега, когда мы будем внутри. Вдобавок к этому, много шумите. Поняла?

— Да.

Мы спустились. Когда мы подошли к входной двери, один из стражников заворчал.

— Наконец-то! Я…

Керрик и Лорен двинулись. Я сняла наручники, но не дала им упасть на пол. Оба охранника вскоре были обездвижены. Я вырубила их.

Керрик снова надел на меня наручники. Лорен вытащил ключ у лежащего тела. Он засунул его в замок.

— Готовы? — спросил он.

Нет. Если с ними что-то случится…

Керрик кивнул.

Он открыл дверь, и они провели меня внутрь. Двое из четырех охранников, играющих в карты, посмотрели на нас, но игра полностью завладела их вниманием. Керрик сжал мою руку. Мой выход.

Я выдернула левую руку и схватился за наручники правой. С криком побежала на охранников, играющих в карты. Ударив одного из них, прежде чем они успели среагировать, я нырнул в сторону, а Керрик и Лорен преследовали меня. Я продолжала кричать, размахивая наручниками.

— Остановите ее! — крикнул Керрик, вырубив рукоятью меча стражника. Он сражался с целеустремленной силой.

— Она освободилась! Следите за ее руками! — крикнул Лорен. Он поднял парня и ударил его головой об стену.

Моя металлическая манжета соединилась с виском, и я схватила запястье. Посылая свою магию стражнику, я держалась, пока он кричал от боли. Затем я коснулся его шеи сзади, и он упал на пол.

Послышалось больше голосов. Решетки задрожали.

— Сюда! — приказал Керрик. — Нам нужна помошь!

Дверь заскрипела, когда к драке присоединились еще двое. Несколько секунд, и последовал хаос. Я рванулась и вырубила людей, которых держали Керрик и Лорен, прежде чем увернуться. В течение минуты мы вывели их всех из строя.

Мы стояли среди лежащих тел, тяжело дыша от приложенных усилий.

Лорен ухмыльнулся.

— Это было весело. Господи, Аври, у тебя довольно сильные легкие. Я слышал там девчачие визги?

— Это был один из стражников.

— Понял!

Наше веселье спало, когда мы добрались до камеры Райна. Шум не разбудил его. Покрытый слоем пота, он лежал неподвижно. Лорен открыл дверь и я поспешила к нему. Горло сковал страх. Время пришло.

Я даже дотронуться до него не успела, когда Райн сам схватил мою руку.

— Нет. Подожди, пока мы не будем свободны.

— У тебя достаточно сил на побег? — спросила я.

— Мне просто нужно немного воды.

Лорен пошел за стаканом. Я помогла Райну сесть.

Принц улыбнулся Керрику.

— Я знал, что ты придешь. У Аври были сомнения.

— Ну, без здравого смысла Лорена, его бы сразу поймали, — сказала я.

— Эй, я вообще-то здесь стою! — сказал Керрик.

— Лорен? — спросил Райн.

— К вашим услугам! — Лорен вернулся с водой.

— Спасибо, — Райн выпил ее одним глотком.

— Мы все еще должны выйти из дворцового комплекса, — сказал Керрик. — Чем скорее, тем лучше. Вот сейчас самое время.

Райн сначала покачнулся, но выпрямился. Решив идти самостоятельно, Райн увел нас от камер.

Когда мы прошли мимо стражников, Керрик спросил меня.

— Сколько они пробудут без сознания?

— Еще пару часов.

На лестнице, я приблизилась к Керрику.

— Что будем делать, когда выйдем из замка?

— Мы пойдем к переднему входу. Без Зеппа, мы не сможем пройти через Лилии Смерти на стенах.

Я надеялась, что никто в лазарете не выдал нас. К тому моменту, как мы вернулись к входу, уже стемнело, и это было нам на руку. Держась в тени у основания замка, мы направились к главным воротам. Как только мы дойдем до фасада, нам придется пересечь двор перед выходом. Если мы не будем бежать и действовать как беглецы, то сможем это сделать.

Очень жаль, что передние ворота охраняло где-то тридцать стражников.

Глава 26

— Они были здесь, когда вы пришли? — спросила я Керрика.

— Нет.

— Бежать или сражаться? — прошептал Лорен.

Свет факела освещал солдат. Слишком много для нас троих. Один из стражников, которых мы вырубили в лазарете, предупредил Тохона. Я оперлась на стену. Казалось, что моя жизнь напоминала бесконечную игру в захват флага, но я была тем игроком, которого постоянно ловили на вражеской терриотории.

— Бежать, — сказала я.

— Прятаться негде, — сказал Керрик. — Нас схватят. Так, мы по крайней мере умрем в битве.

— Мы перелезем через заднюю стену.

— Лучше я буду пронзен, чем съеден, — слова Лорена больше походили на то, что бы сказал Квейн.

— Лилии Смерти не нападут на вас. Доверьтесь мне.

Райн смотрел на меня так, словно я потеряла рассудок. Но Керрик и Лорен были со мной во время проишествия с Блохой.

— Веди нас, — сказал мне Керрик.

Райн подавил удивление и бросил на меня оценивающий взгляд.

Я вернулась по нашим следам. Когда мы дошли до открытой местности за замком, я вышла, словно будто собиралась в лазарет, как делала десятки раз раньше. Керрик и Лорен шли неподалеку, а Райн был позади.

Где-то на полпути крик нарушил тишину. Еще одна группа солдат пряталась в тенях лазарета.

— Бегите к задней стене, — сказала я.

Керрик наклонился, поднял Райна и перекинул через плечо. Мы начали бежать. Земля чуть ли не дрожала от топота сапог за нами.

Когда мы были совсем близко, я крикнула.

— Не подходите слишком близко к Лилиям! Дайте мне пройти первой! — я поспешила к ближайшей Лилии. Остановившись под ее лепестками, я замахала руками.

— Вперед! Съешь меня!

Лилии Смерти не шелохнулись. Керрик и Лорен подошли ко мне. Ничего не случилось.

Я вопросительно посмотрела на Керрика.

Он усмехнулся.

— Лилии Мира! Берите меня за руки!

Лорен и я вцепились в Керрика. Его магия пронзила мою кожу, когда он втянул нас в Лилии Мира. Их было достаточно, чтобы Керрик своей магией создал из них камуфляж. Мы дошли до стены, повернули налево на два десятка шагов, прежде чем остановились на хорошем месте, откуда можно было видеть сквозь листья. Керрик поставил Райна, но принц держал его за руку.

Количество солдат увеличелось, но они не подходили к Лилиям. Голоса кричали. Никто не видел, куда мы ушли. Большинство решили, что мы пошли на корм Лилиям.

Тохон шагнул в середину хаоса. По его команде, все замолчали. Он посовещался с несколькими солдатами. Интересно, расскажет ли он своим людям о Лилиях.

Что для него важнее? Иллюзия Лилий Смерти, защищающих его дворец или наша поимка? Должна признать, что это эффективная защита, пока никто не знает, что это Лилии Мира. Только мы были достаточно отчаянны, чтобы подойти к ним.

— Одна проблема, — прошептал Керрик. — Когда мы перелезем, то потеряем защиту. Есть еще какое-то скрытое место?

— Да. В дальнем углу есть сад Лилий Смерти.

— Смерти? Ты уверена?

— Да, но они нейтрализованны.

Мы медленно отправились к углу.

Тохон решил не отправлять солдат к Лилиям. Вместо этого он послал их наружу через главные ворота и расположиться вокруг стен, чтобы заблокировать наш побег. Мы ускорили темп.

Тохон крикнул.

— Я знаю, что тебе не причиняют вреда Лилии Смерти, Аври. Я знаю, что ты делаешь. Это временно. Ты знаешь про моих мертвых солдат. Ты подписала контракт. У тебя есть мое слово. Не действуй безрассудно. Выйди со своими друзьями и я все прощу, моя дорогая.

Мы продолжили путь, но хватка Керрика на моей руке усилилась. Холодный страх сковал горло и сжал сердце ледяной хваткой. Я знала, что нужно делать. Мы достигли угла, Керрик приказал Лорену пойти первым, чтобы после помочь Райну.

Когда внимание Керрика переключилось на Лорена, я дотронулась до руки Райна. Магия вырвалась из моей груди, и он от удивления отшатнулся. Затем я собрала маслянистую черноту, которая вызывала у него отвращение, и переселила в себя.

Райн сжал мою руку.

— Спасибо, — прошептал он.

— Останови Тохона и позаботься о моих мальчиках, — сказала я ему на ухо.

— Обещаю.

Керрик уставился на нас с подозрением.

— Очередь Райна, — сказала я.

С помощью Керрика, Райн взобрался по Лилии на верх стены. Когда он скрылся с поля зрения, Керрик сказал.

— Твоя очередь.

— Не могу. Я дала слово. Не переживай. Я вылечила Райна. Иди и убедись, что он остановит Тохона.

— Ты дала слово безумцу под принуждением. Ты не должна его сдерживать, — он притянул меня ближе. — Пойдем со мной. Пожалуйста.

Это было сложнее, чем решение исцелить Райна. После всех наших недомоловок, он все равно хотел провести мои последнии дни со мной. Прижавшись к нему, я закрыла глаза и вдохнула его запах. Живая зелень и весеннее солнце. Я открыла глаза. Откинув голову назад, я встретилась с ним взглядом. На его лице светились грубые эмоции. Он ничего не скрывал.

Керрик наклонил голову. Его губы встретились с моими. Чудесный взрыв ощущений начался у меня под животом и вышел наружу. Это было не похоже на поцелуй Тохона. Он не был манипулятивным и не показывал превосходства. Керрик вложил в него сердце и душу. Это был дар.

И я не могла позволить ему наблюдать, как я медленно и болезненно умираю. Я отстранилась.

— У меня есть… неоконченное дело с Тохоном.

Я не могла уйти, не убедившись, что Дэнни в безопасности.

Керрик уставился на меня с запутанной болью.

— Но он убьет тебя.

Теперь был мой черед удивляться.

— Я все равно умру. Ты знаешь это.

Керрик хмурясь покачал головой.

Черт! Кусочки паззла сложились в голове. Неудивительно, что он не казался расстроенным, когда я согласилась спасти Райна.

— Иди! Уведи Райна подальше отсюда! Он все объяснит.

— Аври, если это из-за того, что я причинил тебе боль…

Я накрыла его рот своим, целуя его в последний раз.

— Ты ни в чем не виноват. Если бы обстоятельства были другими, я бы не задумываясь пошла с тобой. Поговори с Райном.

Голос Тохона становился громче, он с криком требовал, чтобы я сдалась.

Он опустил руки.

— Почему ты не можешь мне рассказать?

— Иди! Иначе все будет зря! — я толкнула его.

Он не сдвинулся с места, и его челюсть сомкнулась в эту упрямую линию. Время решительных действий. Я прошла сквозь Лилии в то место, где Тохон мог меня увидеть.

Хриплый крик Керрика будет преследовать меня до конца моих дней.

— Где твои друзья? — спросил Тохон убийственным тоном.

— Ушли.

— Керрик тоже?

— Да.

— Иди сюда, — он протянул мне руку.

Готовясь к худшему, я подошла к нему, но не хотела прикасаться. Он схватил мою руку, держа ее в своих. Его магия вибрировала по моим костям.

Он на минуту закрыл глаза, перед тем как встретиться со мной взглядом.

— Ты просто дура, — отпустив мою руку, он покачал головой в презрении. — Ты не стоишь моего времени.

Тохон достал меч. Он прижал острие меча к моей груди.

Боль жгла, но я продолжала стоять, ожидая, когда холодная сталь пронзит мое не менее холодное сердце.

Тохон вложил оружие в ножны.

— Убить тебя было бы милосердием. А я не хочу даровать его тебе, — он постучал пальцем по губам. — Сколько тебе осталось?

— От десяти до пятнадцати дней. Максимум — двадцать.

— Ты сможешь функционировать?

Функционировать? Какой странный выбор слова.

— После первого приступа проблем с желудком я буду в сознании и смогу работать около десяти дней.

— Наш договор действует до тех пор, пока ты не потеряешь дееспособность. Обязательно научи своих помощников всему, что им нужно знать, чтобы заботиться о моих солдатах до этого момента.

Не то, чего я ожидала. Совершенно.

— Удивлена? — спросил он.

— Да.

— Думала, что брошу твою больную задницу в темницу?

— Да.

— Заманчиво, но излишне. Ни один из моих поступков не будет хуже того, что ты сама с собой сделала. В твои последнии дни я буду рядом, дабы ты могла умолять меня о смерти.

Меня затошнило. Симптом чумы или страх? Трудно сказать.

— А ты убьешь меня?

— Нет. Будешь мучиться до самого конца.

Кроме рвоты, диарреи и головокружения, мои дни проходили также, как и до спасения Райна. Я работала весь день в лазарете, а ночью возвращалась в свои покои. Но некоторые вещи все же изменились. Уинтер больше мне не помогала. Тохон больше не приходил через тайный проход. И он не просил помогать с его экспериментами над Лилиями Смерти. Его отсутствие было неожиданным бонусом.

Ушло семь дней на то, чтобы проблемы с желудком исчезли. Потом начали ныть кости и появились стреляющие боли. Зная, что мое время ограничено, я рассортировала свои скудные пожитки. Я положила камешки для жонглирования в карманы. Когда происходил приступ боли, я сжимала их. Это помогало.

Я положила медальон в конверт с письмом для моей сестры Ноэлль. Я извинилась и объяснила все, но не знала, получит ли она его или согласиться ли прочитать. Это мое вличайшее сожаление, помимо причиненной Керрику боли. Может, один из моих пациентов найдет способ передать ей конверт.

Что касается Керрика, я надеялась, что Райн рассказал. Я поведала Райну все про Тохона и что он делал с токсином.

Я задумалась над ситуацией Дэнни. Здесь о мальчике будут хорошо заботиться, но сама мысль о том, что его будет воспитывать Тохон, пугала меня. Нужно помочь ему сбежать. Жаль, Тохон не прекратит инъекции токсина, пока Лилии Смерти не перестанут его производить.

Исцеление Райна было моей основной целью, и я достигла ее. Хотелось бы ударить Тохона хоть один раз перед смертью. Той ночью, я пробралась в комнату за лабороторией Тохона. Привели больше детей, некоторые ушли. Я подошла к входной двери. Коридор тянулся в обе стороны, я повернула налево и нашла другие комнаты для больных, о которых упоминал Дэнни. Затем я пошла направо, ища его. Он спал в маленькой комнате на нижней койке двухъярусной кровати.

Облегчено вздохнув, я села рядом с ним и позвала по имени.

— Привет, Аври, — сказал он проснувшись. — Что ты здесь делаешь?

— Помнишь, я говорила, что не люблю, когда дети болеют?

— Угум.

— А ты сказал, что мы ничем не можем это остановить?

— Угум.

— Что если я скажу тебе, что есть способ остановить это? Хотя бы на какое-то время. Ты бы помог мне?

Он задумался.

— Что насчет солдат? Это важно.

— Думаешь, убивать детей для тестирования лекарств — это правильно?

— Нет, но…

— Есть много других способов протестировать лекарства, и ни один из них не включает в себя нанесение вреда детям.

Его брови сдвинулись.

— Я знаю, потому что я целитель. Я бы не рисковала чужой жизнью ради экспериментов.

Дэнни съежился.

— Но целители плохие. Они начали чуму.

— Эти целители умерли. Я последняя и скоро тоже умру, — я задумалась, сколько ему рассказать. — Дэнни, Король Тохон объяснил тебе, что ты сможешь развить способности целителя в будущем?

Он прижал одеяло к груди.

— Нет.

— В этом нет ничего плохого. Миру нужны целители, и я думаю, что люди становятся более лояльными, — я рассказала ему про токсин. — Методы Короля Тохона ужасны, Дэнни. Я хочу отвести тебя в безопасное место.

— Меня тоже? — сверху послышался девчачий голос.

Я с удивлением посмотела наверх. С верхней койки на меня смотрело ангельское лицо, обрамленное непослушными каштановыми волосами.

— Это Зила. Ей восемь, — сказал Дэнни.

— Я тоже выжила, — сказала она. — Я хочу уйти. Король Тохон — злюка.

— Есть кто-то еще? — спросила я.

— Нет, только мы, — ответил Дэнни.

— Мы особенные. Так сказал Король Тохон, — сказала она. — Двое из десятков.

— «Десятков»? — Дэнни нахмурился, — Уверена, что он сказал «десятков»?

— Ага.

Он был достаточно большим, чтобы знать значение этого слова. Лицо Дэнни стало бледным, но он взглотнул и решительно посмотрел на меня.

— Мы поможем тебе.

Я посвятила их в свой план.

— Можете подготовится к завтрашеней ночи примерно в это же время?

— Да, — сказали они оба.

— Никому не говорите, — добавила я.

— Мне по-твоему восемь лет? — спросил Дэнни.

— Эй! — Зила бросила в него подушку.

Он с легкостью уклонился и швырнул ее обратно.

Заинтересовавшись, я спросила.

— Сколько тебе лет?

Он выпрямился.

— Мне почти тринадцать.

Следующий день прошел в уже устоявшейся рутине. Вернувшись из лазарета в свои покои, я взяла мой дневник, еду и несколько средств для оказания первой помощи, помещая их в свой рюкзак вместе с письмом для Ноэлль. Нам понадобяться деньги, но я планировала продать свои метательные ножи.

Дэнни сказал, что медсестры приходят только днем, так что все должно пройти гладко. После полуночи, я пошла к детям. Одетые и готовые, они оба имели маленькие рюкзаки на спинах.

Поспешив через замок, мы без происшествий выскользнули наружу. Луна была ярче, чем хотелось бы, но мы прошли внешние здания, не поднимая тревоги. Я остановилась в тени конюшни, чтобы прислушаться к звукам преследования. После нескольких минут молчания мы направились в сад Лилий Смерти.

Там я остановилась с первой Лилией. Несмотря на то, что лепестки были отрыты, я засунула руку внутрь. Шипы кололи ладонь. Мое сознание пронеслось к сознанию Лилии. Меня поглотили ее страдания.

Я думала, как мы можем помочь?

Изображения оранжевых мешочков с токсином, наполнили мое сознание. Они все еще находились в моем кармане. Затем показалось, как я выдавливаю жидкость на землю вокруг растений. Лилию Смерти убьет ее же токсин. Она хотела умереть. Вот только у меня сложилось впечатление, что убийство этих растений было больше похоже на отрезание конечности, чем на прекращение жизни Лилии Смерти.

Она отпустила мою руку, и я держала два мешочка. Я быстро объяснила Дэнни и Зиле что нам нужно было сделать. Отдав им каждый из своих метательных ножей и строго предупредив, что нужно быть осторожнее с острым оружием, я отправила их к другим Лилиям Смерти. Когда они начали, я взяла стилетт и открыла мешочек токсина. Я вылила яд вокруг основания растения, затем перешла к следующему.

Мы действовали так быстро, как могли. Пока дети углублялись в сад, я остановилась на крайних рядах. Из-за симптомов чумы, я была медленнее их. Я надеялась, что отведу их в безопасное место до того, как войду в третью стадию.

До рассвета оставалась пара часов, когда мы закончили. По крайней мере, я в чем-то преуспела. Тохону придется посадить новый сад Лилий Смерти и дождаться, когда цветы вырастут, дабы начать сначала. Возможно, к тому времени Райн и Эстрид победят.

Мы втроем направились через умерший сад к задней стене. Дэнни и Зила напряглись, увидев Лилии Мира, но я убедила их, что они безопасны. Мы пошли к стене.

Дэнни взобрался первым, затем Зила, а после нее — я. Я не чувствовала вину за нарушение данного Тохону обещания. Керрик был прав. Тохон был безумцем, и я ни в коем случае не оставила бы под его опекой Зилу и Дэнни.

Услышав удивленный крик, я упала на землю. Я выпрямилась и повернулась. Стоя на краю леса, Тохон держал Зилу, Зепп скрутил руку Дэнни за спину. Я тут же чуть не сдалась от поражения. Черт.

— Так предсказуемо, Аври, — сказал Тохон. — Я задумался, почему ты осталась, когда Райн был спасен. Затем я понял, что ты обнаружила моих подопытных детей. Как только я понял, все, что мне нужно было сделать, это назначить медсестру присматривать и ждать. Ты не разочаровала.

Я посмотрела вокруг, считая солдат. Он привел шестерых стражников.

— Ты же не думала, что нам понадобиться армия для поимки парочки детей и умирающего целителя? — Насмешливый тон Зеппа граничил с недоверием.

— Целителя, которая спасла тебя. Если я правильно помню, ты чуть не умер из-за того, что Тохон со своими мертвецами схватил меня на пути к пещере. Если бы не спасший меня вовремя Керрик, ты бы не выжил.

Зепп посмотрел на Тохона со злостью и ужасом на лице. Я воспользовалась их отвлечением и потянулась к метательным ножам.

— Не слушай ее, — сказал Тохон. — Я позволил Керрику спасти ее. Я должен был ее коснуться до того, как они обнаружат Райна, дабы она вернулась ко мне, — он изучал меня. — Это все, что у тебя есть?

Может, сейчас мне это не поможет, но я посадила семя сомнения в изощренный ум Зеппа.

— У меня есть это, — я размахивала своим оружием.

— Если ты сдвинешся с места, я сделаю девочке больно. Так что советую тебе бросить все свои ножи на замлю, — сказал Тохон.

Когда я не подчинилась, Зила закричала от боли. Я бросила оружие.

— Теперь, веди нас обратно к замку. И не глупи, иначе я снова причиню ей боль.

Боковым зрением я заметила движение по земле, но не сводила глаз с Тохона.

— Как я могу что-то сделать, Тохон? Все, что у меня осталось — вот это.

Я медленно достала из кармана камешки.

— Что это? — спросил Зепп.

— Камешки для жонглирования. Видите? — я жонглировала тремя камешками. Белен был прав. Они были идеального размера и веса. Я совершила несколько трюков, меняя направление, кидая их выше, потом — ниже, использовала одну руку и делала комбинацию броска и вращения.

Тохон и Зепп смотрели на меня так, словно я сошла с ума, но дети и стражники были в восторге. Хорошо. Никто не замечал лозу, медленно обвивающую их ноги. А Керрик еще меня называл упрямой. Этот мужчина уже давно должен был уйти.

При первом же сигнале тревоги я бросила камни так быстро, как могла. Один попал Тохону прямо в лоб. Второй ударил Зеппа в висок. Оба мужчины отпустили золожников после ударов.

— Бегите! — крикнула я Дэнни и Зиле.

Они помчались в лес, когда Керрик, Райн, Квейн и Лорен воспользовались удивлением охранников, чьи ноги обхватила лоза. Я направилась к своим ножам.

Но Тохон уже осознал ситуацию. Зная, что стражники долго не продержутся, он поднял Зеппа и побежал в безопасный замок. И к большему количеству стражников. Я хотела было погнаться за ним, но Керрик остановил меня, схватив за плечо.

— Мы на вражеской территории. Не перживай, мы позаботимся о Тохоне в другой день, — сказал он. — Найди детей, нам пора идти. Здесь небезопасно.

— Нет, небезопасно. Вы должны были давно уйти.

— Раздражает, когда кто-то не следует логике и здравому смыслу, не правда ли?

Я открыла рот, но он сказал.

— Мы можем обсудить это позже.

Я кивнула и пошла в лес искать Дэнни и Зилу. Они спрятались в кустах. Я уговорила их покинуть укрытие и держала за руки, пока мы следовали за Керриком на север.

Это был длиннейший, сложнейший и самый утомительный путь в моей жизни. Каждая клеточка моего тела болела. За судорогами следовали вспышки жара. Пот выходил из моей кожи и тут же леденел.

Лес превратился в невнятную картину, нарисованную зелеными акварельными красками. Я потеряла счет времени. Когда мое тело достигло предела, я споткнулась о собственные ноги и упала лицом вниз. Желая остаться там, я прогнала остальных. Они не хотели меня бросать. Взятая на руки Керриком, словно ребенок, я прижалась к его груди и заснула.

Я проснулась… позже. Горел яркий костер. На каменных стенах танцевали тени. Очередная пещера Керрика. Я чуть не зарычала.

— Аври? Как ты себя чувствуешь? — спросил Райн.

— Словно была раздавлена Беленом.

Он засмеялся.

— У тебя, хотя бы, осталось чувство юмора.

Я села. Пещера закружилась, и я положила голову в ладони, чтобы не упасть в обморок.

— Вот, поешь, — Райн держал в руках тарелку мяса, — это свежая оленина.

Мой живот заурчал от запаха.

— Оставь детям, — я осмотрелась. — Где они?

— С Керриком. Он устроил им экскурсию по пещерам. Они были довольно впечатлены. Лорен и Квейн стоят на стреме. — Райн погрузил ложку в мясо и направил ее в мою сторону. — Сама поешь или мне придется тебя кормить?

Я зарычала.

— Тебе станет лучше, я знаю.

— Ладно, — я выхватила ложку и тарелку.

Когда я начала есть, мой желудок успокоился. Я спросила Райна, почему они не неправились в безопасное место раньше. Когда Тохон вернулся в замок, я была уверена, что он отправит за ними поисковые отряды как из живых, так и из мертвых.

— Ты знаешь ответ.

Потому что Керрик не бросил бы меня.

— Ну, вам всем придется уйти завтра. Я не хочу, чтобы вы смотрели, как я умираю.

— Тебе понадобиться уход.

— Нет. Я не хочу этого.

— Не думаю, что у тебя есть выбор, — сказал Райн.

— Тогда я сбегу.

Он улыбнулся.

— Это срабатывало раньше?

Я начала раздражаться.

— Я спасла тебе жизнь! Где твоя благодарность?!

— Я не обслуживаю нытиков.

Рыская по карманам, я искала чем бросить в него.

Райн открыл мою сумку и достал камешки для жонглирования.

— Ты это ищешь? — он положил их мне в руку.

Моя ярость мгновенно рассеялась. Он потратил время на их поиски. Я потерла пальцами имена: Белен, Керрик, Квейн, Лорен и Блоха. Мои хранители.

— Ты читаешь мысли? — спросила я.

— Нет, но я хорошо разбираюсь в людях.

Послышался смех. Низкий голос Керрика задрожал в моей груди. Я встретилась с Райном взглядом.

— Ты позаботишся о них?

— Позабочусь, — он встал и подозвал Керрика с детьми. — Мясо готово и оно великолепно.

Дети подбежали к Райну. Они накинулись на еду, словно волчата. Между укусами, они бесконечно болтали о пещерах, сталагмитах и молочных отложениях. Керрик ел в тишине, довольствуясь тем, что просто слушал детей.

Когда они доели, Райн отвел их устроить сюрприз обезьянам.

— Спорим, они заснули на карауле! Кто хочет сделать ставку?

— Ставлю на то, что они не спят! — сказала Зила.

— Проигравший моет посуду? — спросил Райн.

— Договорились! — она пожала его руку.

Я улыбнулась. С ней будет много проблем. Моя улыбка сползла, когда я заметила, что Керрик смотрит на меня.

Он подвинулся ближе.

— Почему ты мне не сказала?

Это был разговор, которого мне хотелось избежать.

— Я думала ты знаешь.

Он зашипел.

— Как ты могла подумать… Ты умнее, чем… Не удивительно, что ты…

Было весело видеть его таким… ошеломленным — абсолютно новая сторона. Я подавила улыбку.

— Ты сказал Белену, что Райн превыше всего. Это было после того, как ты ударил меня. Не лучшее твое решение.

Печальное согласие смягчило лицо Керрика.

— Нет, не лучшее.

— Чтобы ты сделал, если бы знал? — я ждала, хоть и угадала ответ по его эмоциям.

— Я бы не давил на тебя так сильно, — сказал он.

— А если бы ты знал о последствиях исцеления Райна, то чувствовал бы себя виноватым. Я права, и ты это знаешь.

— Я все еще чувствую себя виноватым, — сказал он.

— Ты не должен. Я с самого начала говорила тебе, что это мое решение. И насколько я помню, ты не мог угрожать, запугивать, принуждать, давать взятки или иным образом заставить меня принять решение в пользу Райна.

— Я помню. Это отпечаталось в моей голове.

— Приятно знать, что я оставила неизгладимое впечатление.

— О, ты произвела то еще впечатление. Словно камень в моем ботинке.

— Боже, Керрик, не будь таким слащавым!

Он выглядел огорченным.

Прости, четыре года прошло. Давно не практиковался.

— Просто будь собой. Нет, стой, — я сказала с имитацией паники. — Не будь собой. Будь как Белен. Милый и добрый типаж. — Я улыбнулась.

— И кем ты считаешь Белена? — спросил он.

— Хорошим другом. А что?

— Я не хочу быть твоим другом, Аври, — Керрик погладил меня по щеке, а затем приблизился и поцеловал.

Это был удивительно нежных поцелуй в начале. Но позже он дал понять, что милый и добрый — абсолютно не его типаж. «Интенсивный и страстный» было бы более точным описанием. Когда меня охватило желание, я тоже не хотела быть его другом.

Мы отстранились друг от друга, стоило Зиле сообщить, что Принц Райн сегодня моет посуду.

— Хорошо, — сказал Керрик. — Найди вы обезьян спящими, тогда они бы мыли посуду до конца путешествия.

Она захихикала. Потребовалось время, чтобы успокоить обоих детей, но вскоре усталость настигла их, и они заснули.

— Вот план на завтра, — сказал Керрик. — Райн, Квейн и Лорен отведут детей через Девять Гор в Ивдель. Я встречусь с вами после…

— Ты должен пойти с ними, — сказала я. — С патрульными Тохона, твоя магия понадобится…

— Ни за что. Или ты собралась идти с нами.

Я исчерпала свои силы, добравшись сюда, и больше не позволю Керрику нести меня.

— Я не смогу.

— Тогда я останусь с тобой.

— Разве я не могу хотя бы…

— Нет.

Прикусив губу, я молчала, пока Керрик и Райн обсуждали пути и стратегию. Обрадовавшись тому, что в последние дни у меня была компания, я все еще беспокоилась о ненужном риске послать остальных без Керрика. Так как решение Керрика изменить невозможно, я решила перестать волноваться за остальных. Пришло время хотя бы раз побыть эгоисткой.

Утром я подозвала Дэнни и Зилу. Я дала Дэнни свой дневник и рассказала столько про целительство и силы целителей, сколько смогла.

— Простите, что я не смогу вас научить, но если вы почувствуете призыв или желание кому-то помочь и кого-то вылечить, просто отпустите, — я описала им ощущение.

Дэнни не нравилась мысль о том, что им придется меня покинуть.

— Не переживайте, — сказала я. — Эти мужчины хорошие. Они исцелят мир.

— Но никто не любит целителей, — сказала Зила. Она была необычайно подавленной.

— Если вы будете развивать свои силы, вас обоих примут. Вы не запятнаны прошлым. Вы будете считаться чудом, — я обняла их. — Вы и есть чудо.

Затем я попращалась с Райном, Квейном и Лореном, а затем прогнала их перед тем, как заплакать.

Керрик некоторое время сопровождал их, показывая им путь. Когда он вернулся, казалось, что пещера нагрелась. Или это было из-за чумы. Первая стадия длилась семь дней, и я уже три дня была во второй. Я прикинула, что до третьей осталось еще пять дней. Пять дней с Керриком, а потом…

— Наконец-то мы наедине, — сказал он, садясь рядом со мной.

— Так что ты хочешь делать? Сыграть в карты, спланировать победу над Тохоном или поностальгировать?

Вместо ответа он притянул меня к себе на спальный мешок и поцеловал. Страсть и желание вспыхнули, разжигая во мне лихорадку. Хорошую лихорадку, что заставляла нетерпеливо снимать с него одежду.

Он разорвал поцелуй и улыбнулся.

— Полегче.

— Не в этот раз, — мои руки искали плоть.

Сняв с него рубашку, я повела пальцами по его гладкой спине. Он сорвал с меня тунику и отвлек меня от моих исследований, поцеловав в шею. Вскоре между нами ничего не было. Керрик вел, ибо у меня не было опыта.

Но я быстро подстроилась. Каждая часть моего тела гудела и пела при каждом его движении. Волны восхитительного тепла пронизывали меня. Когда он прошептал мое имя, по моей коже пробежала дрожь.

После этого, мы лежали вместе, с все еще переплетенными конечностями. Боли и ломота были забыты, сменившись довольным покалыванием.

Сонная, я запротестовала, когда он повернулся таким образом, что оказался сзади меня. Прижав меня, он накрыл нас одеялом.

— Лучше? — спросил он, перекинув руку через мое плечо.

Я прижалась к нему.

— Да.

Не в состоянии долго лежать без движения, он убрал мои волосы с лица и разгладил их.

— После всего произошедшего, я не могу поверить, что ты со мной.

— Мне тоже сложно в это поверить.

— Ты провела с Тохоном двадцать семь дней. Он мог сделать с собой все, что угодно. И когда я увидел ваш поцелуй, то боялся худшего.

— Пара поцелуев — все, что он успел сделать.

— Теперь я это знаю. Но дело было не в этом. Я боялся, что потерял тебя до того, как смог рассказать о своих чувствах.

— Поэтому ты рисковал жизнью, пытаясь поговорить со мной в саду.

— Да, а ты и слова не сказала.

— Ты удивил меня. Вдобавок, я хотела держать всех на расстоянии. Я уже решила вылечить Райна. Близость с кем-то сделала бы решение пожертвовать своей жизнью ради Райна сложнее.

— Тем не менее, ты без колебаний исцелила его. Значит ли это, что…

Я повернулась к нему лицом.

— Ничего это не значит. Несмотря на свои намерения, все эти двадцать семь дней я думала о тебе. Каждый день ощущала запах весеннего солнца и зелени. Чуть с ума не сошла.

Он выглядел смущенным.

— Это твой запах. Он отпечатался на мне, и его всегда было мало.

— Помниться, ты сказала, что я воняю?

— Я солгала.

Медленно его губы расстянулись в улыбке.

— Докажи.

И я доказала. Доказала множество раз в течении следующих четырех дней. Лучшие четыре дня в моей жизни. Я думала, что лучше время провести невозможно.

Реальность дала о себе знать в виде конвульсий рано утром пятого дня. Я вошла в третью и финальную стадию чумы.

Когда Керрик вернулся с мытья, я работала над одним из своих камешков для жонглирования. Используя камень и метательный нож, я вырезала свое имя на другой сторне камешка Блохи. Мне казалось, что поделиться камнем будет уместно.

— Что ты делаешь? — спросил он.

Я закончила и сдула пыль с порезов.

— Вот, — сказала я, протянув ему три камешка. — Прошу, передай их Белену. Скажи, что он был прав. Это талисманы.

— Аври…

— И если найдешь мою сестру, пожалуйста передай ей это. Я бы попросила, чтобы ты сидел с ней, пока она читает, но она упряма также, как и я. Ох, и отдай мои перчатки, ботинки и плащ Дэнни. Они будут ему по размеру следующей зимой.

— Аври…

— Моя сумочка наполнена любимыми травами и специями Лорена и Квейна, так что не забудь передать ее. У меня ничего нет для Зилы, но когда вы будете в безопасности, пожалуйста, купи ей ленточек для волос ради меня.

— Аври…

— Ты можешь взять мой стилет и метательные ножи. Я…

Керрик обнял меня.

— Что происходит?

Еще одна судорога. Мои мышцы задрожали, и я словно задыхалась. Глубоко внутри закрутилась боль. Я держалась за Керрика, пока она не прекратилась.

— О, нет, — его голос дрогнул. — Я надеялся, что у нас будет еще один хороший день.

— Можешь исполнить мою последнюю просьбу? — спросила я.

Он мгновенно настороженно посмотрел на меня.

— Я не причиню тебе боль.

— Не это. Можешь найти поблизости Лилию Смерти?

— На потом?

— Нет, сейчас. Сегодня днем. Я знаю насколько мучительна третья стадия. Я не хочу страдать и не хочу, чтобы ты на это смотрел.

— А если я этого не сделаю? — он не дождался моего ответа. — Тогда ты пойдешь искать сама, — его плечи опустились в поражении. — Ладно, я скоро вернусь.

Пока его не было, меня еще четыре раза охватили судороги. С каждым разом они становились сильнее. Я сосредоточилась на ожидающем меня спокойном отрешении внутри Лилии Смерти, чтобы не закричать.

Я с болезненным интересом заметила, как мучительная боль может избавить страх от смерти.

Когда Керрик вернулся, я схватила его за руку, вытаскивая наружу.

— Мы должны успеть до следующего… — я согнулась пополам.

Стоило судорогам пройти, мои ноги больше не могли удерживать мой вес. Керрик нес меня. Судороги сразили меня еще два раза до того, как мы достигли Лилий. Он опустил меня. Опираясь на Керрика, я вгляделась в гигантские белые цветы. Их было три. Я почувствовала нотки аниса. По крайней мере, одна из них была Лилией Смерти.

Я обняла Керрика и поцеловала его на прощание.

— Прошу, не закрывайся на следующие четыре года. Ты найдешь другую девушку, которая будет бесячей занозой в твоей заднице. Только не привязывай ее к дереву, хорошо?

Он улыбнулся несмотря на слезы на своем лице.

— И слушайся Белена. Папа Медведь знает, о чем он говорит, — я снова поцеловала его. Поцелуй был долгим и соленым, потом я разорвала его.

Покачиваясь на неустойчивых ногах, я похромала к Лилии. Запах аниса становился сильнее и исходил от той, что посередине. Я подошла к ней. Послышалось шипение, лепестки раскрылись. Я обернулась и встретилась взглядом с Керриком, прежде чем погрузиться в успокаивающую тьму.

Два укола ударили меня по рукам, и я вылетела из наполненного болью тела. Я расслабилась, уплывая. Лилия Смерти качнулась. На вкус отвратительно. Шипы пропали. Она выплюнула меня.

Теперь я заплакала. Я съежилась на земле и рыдала.

Керрик озабоченно присел рядом со мной.

— Что случилось? — спросил он.

Я вытерла глаза, пытаясь держать эмоции под контролем. Правая Лилия зашипела над Керриком. Ее лепестки раскрылись. Не думая, я толкнула его с дороги. Вместо него Лилия схватила меня. Две Лилии Смерти на небольшом участке. Я ждала забвения.

Но эта была… странной. Вместо темноты был нечеткий белый свет, словно лепестки были прозрачными. Она пахла ванилью. Два тонких стебля обернулись вокруг моих рук и впились в них сотней маленьких шипов. Я вскрикнула от удивления и боли. Мое сознание не улетучилось, но я почувствовала инородное присутствие внутри.

Чувство гордости и собственности переполняло меня, как будто Лилия думала обо мне как о своем ребенке. Наш целитель. Затем она вколола холодную жидкость мне в руку. Ледяной токсин сначала застыл, потом загорелся, словно кислота. Я дернулась. Судороги были еще терпимы по сравнению с этой агонией.

Я корчилась, выла и кричала, пока не охрипла. Словно Лилия переваривала меня изнутри моего тела наружу. Как бы я ни крутилась, я не могла облегчить жгучую пытку. В конце концов, я свернулась калачиком.

Словно погасшему от дуновения ветра пламени свечи, моему миру пришел конец.

Я проснулась в руках Керрика. Голова склонилась, глаза были закрыты. Неужели он снова не дал мне уйти в мирную загробную жизнь? Все мышци болели. Рот наполнился сильным ватным привкусом. Горло горело. Булавки и иглы копошились по моим рукам, ступням и ногам, как будто все мои конечности заснули.

— Чт… — мой голос был хриплым.

Глаза Керрика распохнулись. Он удивленно смотрел на меня.

Будучи не в состоянии говорить, я приподняла брови, прося его объяснить.

Он прикоснулся двумя пальцами к моей шее, пытаясь нащупать пульс.

— Ке… — запищала я.

— Тебя схватила Лилия Мира. Лилия Мира! — он моргнул.

Этого никогда раньше не случалось, но это объясняло белый свет и успокаивающий запах. Но не мучительную боль. Я жестом попросила его продолжить.

— Ты так отчаянно кричала… но я не мог освободить тебя. Нам нужно будет сделать из этих лепестков доспехи. Мой нож даже вмятин не оставил.

Я тыкнула ему в грудь.

— Ай! Прости, — он улыбнулся и снова посмотрел на меня.

В этот раз я ударила его в плечо.

— Лилия вскоре выплюнула тебя, также как и первая. Вот только… — его улыбка исчезла. — Ты была мертва, — он съежился от воспоминания. — Но теперь ты… не мертва.

Я задумалась. Скорее всего, у Лилии Мира тоже был токсин. Значит, я умерла от токсина Лилии Мира, но не от чумы. Значит, скоро я снова умру. Моя попытка обхитрить чуму полностью и с треском провалилась.

Я хотела встать, но Керрик не дал мне. Он понес меня обратно в пещеру и накрыл одеялом. Я заснула, в ожидании, когда судороги начнутся заново.

Но произошла забавная штука. Мое здоровье улучшилось. Я боялась, что симптомы вернутся, но после пары безболезненных дней, я перестала шарахаться после каждой слабой боли и судорог.

— Лилия Мира исцелила тебя, — сказал Керрик.

Его настроение в последние пару дней было приподнятым. Я никогда его таким не видела.

— Но почему она не помогла тысячам людей, что умерли от чумы? Вдобавок, я была рядом с этими Лилиями во дворце Тохона, будучи больной. Ни одна из них не реагировала. Почему сейчас? Почему я? Никто не пережил чуму. Это невозможно.

Керрик задумался.

— Ты не выжила. Я это не придумал. У тебя не было сердцебиения, никаких признаков жизни. Судя по твоим описаниям агонии от токсина цветка, похоже, что Лилия усилила чуму в твоем теле пока ты не умерла.

По ощущениям все было именно так.

— Тогда как я снова ожила?

Он пожал плечами.

— Не знаю. Мне все равно. Я считаю это подарком, — он наклонился ближе, поцеловал меня и продолжил распаковывать свой подарок, отвлекая меня от смешанных мыслей.

Намного позже, мы сидели у костра. Керрик вернул мне отданные ему вещи.

— Похоже, тебе придется самой доставить письмо Ноэлль.

И я пообещала Эстрид, что вернусь… Я бы и так вернулась к Ноэлль, но все-таки. Однако, другие проблемы, о которых я хотела бы избавиться, остались. Я думала, моя работа окончена, раз я вылечила Райна. Он должен был все исправить, дать выжившим нормальную жизнь.

Мы были обязанны найти способ остановить Тохона и его армию живых и мертвых. На его стороне теперь был Зепп, что все усложняло. Джаэль пыталась убить нас с Керриком. Я ее ранила, и была уверена, что она захочет отомстить. Дэнни и Зиле нужно научится как быть целителями. Список продолжался.

Я хотя бы нанесла Тохону сокрушительный удар. Он потерял Райна, Дэнни, Зилу, целителя и свои Лилии Смерти. И все это из-за меня. Гордость и чувство выполненного долга наполняли меня, пока я не вспомнила о Лилиях Мира. Было необходимо больше исследований и по Лилиям Смерти, и по Лилиям Мира. Я чувствовала, что только что осознала то, что эти Лилии значили для выживания нашего мира. По крайней мере, моя гордость осталась.

Словно чувствуя мои мысли, Керрик притянул меня ближе.

— Чтобы все исправить, предстоит еще долгий путь.

— Я предчувствую какое-то «но».

— Однако… — он улыбнулся. — Ты обещала Дэнни, что мы исцелим наш мир. Мы не можем сделать этого без нашего целителя.

— Одного целителя может быть недостаточно, — сказала я.

— Делай по одной задаче за раз. Ты уже выполнила много чего из своего списка. Райн, — он упомянул влияние моих действий на замедление планов Тохона. — И ты разбила лед вокруг моего сердца. Белен будет в восторге. Он, как и я, не думал, что это возможно. И я не буду скучать по тому, как он называл меня холодным бессердечным ублюдком из-за моего отношения к тебе.

Я засмеялась.

— Я не помню, чтобы в моем списке дел был этот пункт. Получу ли я за это дополнительный балл?

— Определенно. Я собираюсь искупить вину за все мое хамское поведения, — он обнял меня и уткнулся носом в мою шею. — Начиная с сегодняшнего дня.