Принцесса для космического ковбоя

Эпилог

Надин

— Входи, — говорю я, услышав стук в дверь.

Я живу в крошечной квартирке. Реально крошечной. Это все, что я смогла позволить себе, наконец набравшись смелости уйти от абьюзивного парня. Он богат и живет в зеленой зоне. Он сказал, что даже не станет мне помогать, и мне все равно. По сравнению с жизнью с ним, эта одна комната — глоток свежего воздуха.

У меня дерьмовая работа и крошечная квартира, но никогда в жизни я не чувствовала себя такой свободной. Если не считать этого вечного тревожного покалывания вдоль позвоночника, ощущения, что он вернется.

Я открываю дверь, и паника сжимает горло ледяными когтями. Я уставилась на него.

— Что тебе здесь нужно, Чад?

Мой бывший, объективно говоря, красавчик, сузил глаза.

— Я думал, ты одумаешься чуть раньше, — заявил он, проходя мимо меня и входя в квартиру.

Он окинул единственную комнату презрительным взглядом. Она, может быть, и маленькая, зато уютная. У меня впервые за все время с тех пор, как я его встретила, появился свой собственный телефон. Жизнь на Земле может и адская, но технологии у нас еще остались. Это уже что-то.

У меня есть полка на стене, где я храню аккуратно сложенную одежду. Я стою перед ней, рядом с дверью. Он двигается так быстро, что я не успеваю среагировать. Он с силой толкает меня на полку, и я чувствую, как прямоугольный металлический край впивается в спину. У меня на мгновение перехватывает дыхание, но я не теряю самообладания и изо всех сил бью его по яйцам.

— Пошел ты! Убирайся к черту отсюда!

Он стонет на полу. Я переступаю через него, пульс стучит в висках, а паника и страх дают неожиданный прилив сил. Я распахиваю дверь и вышвыриваю его прямо туда.

Я хватаю свою сумку, с облегчением отмечая, что телефон и ключи уже лежат внутри. Выскочив за дверь, я переступаю через него и быстро ухожу. Я не чувствую ни малейшей щемящей жалости.

Я так устала от Чада и его семьи… На данном этапе я буду прятаться, если потребуется. Пока я иду по тротуару, а песок кружится у ног, мой взгляд падает на маленькую листовку о переезде на новую планету. Я не раздумываю и просто иду по указанному адресу. Мне нечего терять, абсолютно нечего.

Увидев очередь у здания офиса, я замедляю шаг и оглядываюсь. Помимо тех, кто ходит на работу и пытается не зажариться на палящем солнце, больших скоплений людей не бывает. По крайней мере, в наши дни.

Я уже было колеблюсь, как вдруг вижу объявление.

Принцесса Джейн приглашает вас на Афродитею.

Давайте смотреть правде в глаза, жизнь на Земле в наши дни для женщины просто ад. Присоединяйтесь к нам на новой планете. Мы нуждаемся в женщинах.

Бонус: здесь женщин почитают. Вставайте в очередь, и вы все узнаете.

У меня ноль причин не встать в эту очередь. Я занимаю место в строю, теребя ремешок сумочки и гадая, волнует ли вообще кого-то, что у меня фингал.

Вокруг тихий гул голосов, люди гадают, не розыгрыш ли вся эта Принцесса Джейн. Хотя, если почитать наши новости в сети и в тех старых, что изредка попадаются, журналах, там полно сообщений о королевских особах на Земле.

Не все тут на Земле — сплошной шторм и натиск. В нашем Интернете, который, как ни странно, еще работает, несмотря на дефицит электроэнергии, кипит жизнь. Его питают из зеленой зоны.

В конце концов, я попадаю внутрь здания. Мое собеседование проводит та самая предполагаемая Принцесса Джейн. У нее даже бейджик висит с таким именем.

Джейн подробно все объясняет, рассказывая, что люди на Афродитее живут уже несколько веков. Оказывается, ковбои из прошлого, как из Соединенных Штатов, так и из Франции, когда-то отправились туда. У них там даже есть существа, похожие на лошадей.

— Знаю, звучит дико, — добавляет она с улыбкой. — Они веками смешивались, как и на других планетах.

— Кроме Земли, — сухо подмечаю я. — Потому что мы придурки и были слишком заняты уничтожением собственной планеты.

Джейн закатывает глаза.

— Это уж точно.

— Так зачем же им женщины? — спрашиваю я.

— Там ежегодно проходит фестиваль в честь женщин. Два года назад во время праздника на арену обрушился шторм, и многие женщины погибли.

— А мужчины там человеческие?

— Там есть несколько мужчин-людей, но тех, что произошли от космических ковбоев…

— Они и впрямь космические ковбои? — подначиваю я с хитрой ухмылкой. Мне нравится Джейн, и мне на самом деле комфортно позволить себе отпустить шутку.

Джейн улыбается, и по ее щекам разливается румянец.

— Да, так и есть. Они похожи на людей, но не совсем люди, — объясняет она. — Поскольку они веками смешивались с людьми, мы очень похожи. Их кожа более бронзовая. У некоторых есть хвосты, но не у всех. Если честно, хвосты — это сексуально, — с энтузиазмом добавляет она.

Джейн кажется мне знакомой, но я не могу понять, почему. Я почти уверена, что видела ее раньше. Когда она заканчивает объяснять всю эту, честно говоря, дикую ситуацию, я говорю:

— Вы кажетесь мне знакомой. Мы знакомы?

Она пожимает плечами.

— Не уверена. Я улетела с Земли всего несколько недель назад. Я увидела в сети объявление о наборе принцесс. Читала его слегка навеселе, вот и подала заявку, — она делает паузу, ее глаза расширяются. — А теперь я на самом деле принцесса там.

— Без шуток? — допытываюсь я, почти ошеломленная.

— Без шуток. Поверь, я тоже думала, что это, должно быть, розыгрыш.

— А где вы работали, когда были здесь?

— В одном из офисов на главном заводе.

В нашем городе три завода, и главный — самый крупный. Мы производим товары для зеленой зоны. Я работаю на одном из маленьких.

— Погодите-ка, — говорю я. — Вы не были помолвлены с Кайлом Смитом?

Джейн тяжело вздыхает.

— Был грешок. Моя не-самая-лучшая подруга закрутила с ним роман, потому что отчаянно хотела попасть в зеленую зону, — ее губы искривляются в презрении. — Я думала, что мне улыбнется этот шанс. Хотя та история была дерьмовой, я рада, что так вышло. Если бы я не застала их вместе, я никогда не подала бы заявку на отъезд с планеты. Поверь, жизнь на Афродитее гораздо лучше. А у тебя есть семья, что-то, что держит тебя здесь? Потому что это важно. Мы не хотим, чтобы кто-то оставлял позади семью и детей.

Я качаю головой, и у меня сжимается сердце.

— Нет. Мои родители умерли, я совсем одна. А еще мой парень избивает меня.

Джейн сужает глаза.

— Что ж, тогда, думаю, ты идеально подходишь.

— И когда нужно улетать? — спрашиваю я, ощущая прилив облегчения, за которым тут же накатывает тревога.

— Сегодня. Тебе нужно что-то из твоей квартиры?

Я быстро мотаю головой.

— Абсолютно ничего. Я могу улететь прямо сейчас.

Меня накрывает волна облегчения, и слезы щиплют глаза.

Джейн протягивает руку и сжимает мою ладонь в своей. Ее твердое, спокойное прикосновение утешает.

— Обещаю, это будет лучшая жизнь.

И в этот самый момент я чувствую, как у меня на затылке волосы встают дыбом, а по позвоночнику пробегает звенящий ток осознания. Меня неудержимо тянет взглянуть на дверь, что открывается в стороне этого большого конференц-зала. Здесь несколько столов, где беседуют с другими женщинами. Входит высокий и внушительный мужчина.

Я мгновенно понимаю, что он не с Земли. Его глаза сужаются, когда он резко поворачивает голову, и наши взгляды встречаются через весь зал.

Кажется, будто пламя буквально пронеслось по воздуху между нами, оставив за собой шлейф искр. Пульс стучит в висках, дыхание перехватывает. Я никогда не испытывала ничего подобного.

Смущенная и взволнованная, я снова смотрю на Джейн.

— Кто это?

Ее глаза теплеют.

— Это Кейден. Правая рука принца Эшера. Есть такая штука… — она замолкает, подбирая слова. — Его народ верит в истинных, но не каждый находит свою пару. Когда я встретила Эшера, это было самое сильное переживание в моей жизни. Возможно, Кейден твой истинный.

Пока я пытаюсь переварить эту безумную идею, тот самый мужчина направляется прямо ко мне. Его бронзовая кожа словно мерцает. Он смотрит на Джейн и кивает.

— Ваше Высочество.

Я готова расхохотаться от этих слов. Золотистые глаза Кейдена приковывают мой взгляд, и я не могу оторваться. Он изучает меня, а потом протягивает руку.

— Пойдем со мной.

Я почти уверена, что пошла бы за этим мужчиной и в огонь, и в воду. Я вкладываю свою ладонь в его и поднимаюсь.

— Я могу пойти с ним? — с опозданием оглядываюсь на Джейн.

Она улыбается и машет нам рукой.

— Идите, пожалуйста, — она бросает взгляд на Кейдена. — И веди себя прилично.

***

Джейн, вернее, следует сказать, принцесса Джейн, пригласила всех нас на ужин. Я до сих пор не могу прийти в себя от всей этой ситуации. Все изменилось навсегда, причем за один-единственный день. Моя жизнь превратилась в ад еще до того, как я увидела ту рекламу, и я до сих пор пытаюсь оправиться.

Помимо того, что на Земле чертовски жарко, в последнее время она была для меня личным адом.

У меня был просто невероятно паршивый день. Потом я увидела рекламу по дороге в магазин. Я просто подошла и больше не вернулась домой. Мне плевать, где сейчас тот мудак, мой бывший.

Помимо того, что он был вышеупомянутым мудаком, он еще и периодически поколачивал меня. Я думала, мы порвали навсегда, но его семья не желала меня отпускать. У них были деньги и власть, а у меня не было никого и ничего. Но я боец, хотя мама и твердила в детстве, что это мой недостаток.

— К черту это все, — бормочу я себе, отгоняя плохие воспоминания. Я уже даже не на Земле, могу забыть обо всем этом.

Я выскользнула из спальни в ванную и быстренько осмотрела себя. К счастью, синяки на спине, должно быть, уже не так страшны, а вот синяк под глазом все еще виден.

Джейн даже позаботилась о том, чтобы у нас всех была одежда. Я снимаю мягкую футболку, в которой спала, и выбираю струящееся платье. Бросаю взгляд на зеркало, поворачиваюсь, чтобы посмотреть через плечо. По боку тянется линия синяка. Надеюсь, это не имеет значения.

Когда я прибываю на ужин, где нас принимает Джейн в своем прекрасном доме, я чертовски нервничаю. Повсюду мужчины, и большинство из них не люди, хотя выглядят почти как люди. Если не считать хвостов и мерцающей кожи.

Наблюдая за принцессой Джейн и принцем Эшером, трудно поверить, что всего несколько недель назад она жила на Земле. Принц, кажется, от нее без ума. Я не могу не надеяться и не молиться о том, чтобы мне достался мужчина, который будет относиться ко мне с той же добротой, что и он к ней.

Я уже сижу за столом, когда чувствую, как по коже пробегает волна жара. Я понимаю, даже не глядя, что Кейден где-то рядом, и не могу не посмотреть. Такое ощущение, что между нами невидимая связь. Он подходит сбоку. В ту же секунду, когда наши взгляды встречаются, у меня захватывает дух и подкашиваются ноги.

Он останавливается рядом со мной, скользя по меня золотыми глазами.

Он протягивает руку.

— Пойдем со мной.