Принцесса и ангел

5

Алекс как безумная металась по дому, разбрасывая одежду, заглядывая то под кровать, то под стол, то под кресло.

Она была в отчаянии: ее цепочка со звездами потерялась. Она не могла вспомнить, когда и как это случилось, и теперь переворачивала чуть ли не вверх дном весь коттедж, пытаясь отыскать ее. Она ползала на четвереньках, осматривая каждый сантиметр пола, но цепочки нигде не было.

Она встала и тяжело опустилась на один из стульев в гостиной. К глазам подступили слезы. Она не может потерять цепочку! Просто не может! Это все равно что потерять частичку своей души.

«И ангелы в ночи поют среди звезд о вечной любви».

Алекс так отчетливо помнила то мгновение, когда впервые увидела эту цепочку на крепкой загорелой шее Звездного Ангела. А еще она помнила, как ее сердце колотилось как безумное, когда Звездный Ангел повесил цепочку ей на шею, и даже сейчас она ощущала на своей коже тепло его прикосновения.

«Я буду носить ее всегда».

И Алекс исполнила обещание. Она носила цепочку постоянно в течение семнадцати лет, снимая ее лишь тогда, когда требовалось надеть какие-нибудь драгоценности. Эта цепочка стала частью ее самой, и без нее Алекс чувствовала себя так, словно лишилась чего-то самого дорогого на свете.

Как же она не заметила, что потеряла ее?!

Дура! Растяпа! – честила себя на все корки Алекс. В конце концов она заставила себя успокоиться и сосредоточиться. Да, она точно помнила, что цепочка была на ней вчера вечером, когда она выходила из дома в грозу. Значит... значит, она могла потерять ее только в доме Колина, когда переодевалась. Алекс стало немного легче, когда она сообразила, что это единственное место, где она могла потерять цепочку. Остается только дождаться возвращения Колина с работы и снова напроситься к нему в дом, чтобы поискать пропажу.

У Колина выдался довольно тяжелый день. Запланированные переговоры не состоялись, зато навалилась масса других срочных и неот-ложных дел, которых хватило до позднего вечера, так что, когда он в восемь часов подъехал наконец к своему коттеджу, настроение у него было препаршивое. Этому в значительной степени способствовало и то, что на протяжении всего дня он постоянно ловил себя на мыслях об Алекс и об их поцелуе.

Проклятье! Он не должен думать о ней! Он должен выбросить ее из головы.

Но когда Колин увидел, что в окнах соседнего домика горит свет, то испытал одновременно досаду и радость и затруднялся сказать, какое из этих чувств было сильнее.

Алекс все еще здесь. Одна только мысль о том, что она так близко, рядом, вызывала у него прилив горячего желания, и он злился на себя за это. Он просто не представлял, что же ему с этим делать.

История повторяется, угрюмо усмехнулся он, поднимаясь по лестнице своего дома. Семнадцать лет назад его обуревали те же сомнения и неуверенность по отношению к ней. И вот спустя столько лет эта женщина вновь внесла сумятицу в его четко обозначенные планы.

Даже его сегодняшний выход с Делией в ресторан получился каким-то натянутым. Колин не мог сказать, что именно оставило в его душе такое ощущение, но в его отношении к ней вдруг что-то неуловимо изменилось.

Делия была партнером Колина по бизнесу и принадлежала к тому типу деловых женщин, которых карьера привлекает гораздо больше, чем создание домашнего очага. Она не отличалась особой красотой, но Колина привлекали в ней трезвость ума, здравомыслие, интеллект. Кроме того, она хорошо и со вкусом одевалась, с ней было интересно беседовать на разные темы. Как и он сам, Делия никогда не шла на поводу у эмоций, в любой ситуации руководствуясь доводами рассудка. Это импонировало ему. Последнее время он стал оказывать ей недвусмысленные знаки внимания и уже подумывал о том, чтобы в будущем предпринять в отношении ее более серьезные шаги. До сегодняшнего вечера Колин был уверен, что если когда-нибудь решится жениться, то Делия будет главной кандидатурой на роль его жены. Он считал, что они идеально подходят друг другу.

Но сегодня в ресторане, глядя на сидящую напротив него за столиком женщину, он вдруг представил, что ему придется провести с ней остаток жизни, и пришел в ужас.

Поднявшись на верхнюю площадку лестницы, Колин повернул голову, чтобы еще раз взглянуть на соседний коттедж, который сняла Алекс. Странная дрожь охватила его, когда он понял, что испытывает отчаянное искушение преодолеть расстояние между их домами и снова поцеловать ее. И не только поцеловать. Соблазн был настолько велик, что ему пришлось призвать на помощь всю свою силу воли, чтобы противостоять этому порыву. Он поспешил войти в дом.

Но оказалось, что внутри его поджидает еще более серьезное испытание. Дом вдруг показался Колину пустым, холодным и мрачным, словно вместе с Алекс из него ушли все краски мира. Внезапно его жизнь показалась ему унылой и пустой, а цели, к которым он всегда стремился, – мелкими и несущественными.

Черт бы побрал эту женщину за то, что заставила его почувствовать всю пустоту его жизни и пересмотреть ценности, которые он всегда считал незыблемыми! За то, что заронила в его душу зерно сомнения в правильности избранного им пути!

Войдя в спальню, Колин снял с себя костюм и повесил его на спинку стула. Уронив галстук, он наклонился, чтобы поднять его.

Боковым зрением он заметил возле кровати какой-то блеск. Там что-то лежало. Очевидно, какое-то украшение, которое случайно уронила Алекс, когда переодевалась здесь вчера.

Подняв с пола вещицу, Колин застыл как вкопанный. Его тело и сознание словно оцепенели от потрясения.

«И ангелы в ночи поют среди звезд о вечной любви».

О боже!

Колин медленно выпрямился, чувствуя, как сдавило горло. Эту цепочку родители подарили ему на двенадцатилетие. А потом он подарил ее Алекс.

За минуту до того, как предал ее.

«Я буду носить ее всегда», – сказала она и сдержала слово.

Она до сих пор носит ее. Возможно ли, чтобы через столько лет она еще хранила в душе какие-то чувства к тому юноше? И что это для нее значит? А для него?

Он сидел и задумчиво вертел в руках цепочку. Алекс, вновь ворвавшись в его жизнь, преподала ему один важный урок: прошлое не умерло, как он уверял себя, и он над ним не властен.

Внезапно ему стало душно и захотелось выйти на воздух, на свободу. Колин повесил цепочку себе на шею, надел джинсы, майку и ветровку и спустился по лестнице, ведущей к морю.

Снаружи уже стемнело. Ночное небо было усеяно звездами. Половинка луны поднималась из-за морского горизонта, проложив серебристую дорожку по поверхности океана. Теплый воздух был пропитан запахами моря, водорослей и мокрого песка.

Остановившись у того места, где дюны спускались к кромке воды, Колин увидел одинокую женскую фигуру внизу. Он сразу понял, что это Алекс, и направился к ней.

– Это вы, Колин? – спросила она не оборачиваясь.

Он на мгновение застыл. Как она узнала? Неужели почувствовала?

Подойдя ближе, он ощутил слабый аромат ее духов, вновь напомнивших ему детство и маму. Он постарался отогнать воспоминания, но образ Гарнет был таким отчетливым, словно она стояла рядом. Вот она подхватывает его под руки и кружит, звонко смеясь, и он тоже начинает смеяться.

Колин тряхнул головой. Незачем вспоминать. Ему это совсем ни к чему. Это был не он, а другой мальчик, другая жизнь.

– Что вы здесь делаете в такое время одна? – спросил он, останавливаясь с ней рядом.

Наконец она повернула голову, посмотрела на него снизу и с улыбкой отозвалась:

– Уже не одна, верно? – Она поморщилась. – Дело в том, что мне захотелось погулять. Я вышла, захлопнула дверь и только потом вспомнила, что ключи остались на столе. Теперь я не могу попасть в дом.

Колин завороженно смотрел, как прозрачный лунный свет окутывает ее с головы до ног, и понимал, что был прав, предполагая, что будет посылать к черту здравый смысл всякий раз, когда она окажется рядом. Вот и сейчас при одном лишь взгляде на ее залитую серебристым светом фигурку его чувства приходили в полное смятение.

Слабая улыбка тронула его губы.

– Похоже, мне самой судьбой предназначено рисковать жизнью, чтобы вытаскивать вас из переделок, Александра Эшли Престон. – Он опустился рядом с ней на песок достаточно близко, но так, чтобы они не соприкасались.

– Да, действительно, – вздохнула Алекс. – Уже второй раз вы выручаете меня из беды.

Третий, подумал Колин.

– Кто же присматривает за вами, когда меня нет рядом? – небрежно поинтересовался он.

– Таким окольным путем вы, мистер Маршалл, пытаетесь выведать, есть ли у меня близкий мужчина – проще говоря, любовник? – полушутя, полусерьезно спросила она, искоса взглянув на него.

– Ну, наверное, – нехотя признался он, осознав, что затаил дыхание в ожидании ее ответа. Он понял, что хочет услышать отрицательный ответ.

Дурак! – обругал он себя. Форменный идиот! Ты должен молиться, чтобы у нее был возлюбленный, тогда она скорее оставит тебя в покое, уберется из твоей жизни и ты вновь обретешь былую уверенность в себе и душевный покой.

Но вопреки всему он не хотел, чтобы это случилось.

– Ну так как же? – напомнил он. – Есть или нет?

– Нет, – ответила она с присущей ей искренностью. – Во всяком случае, в настоящее время.

Колин осторожно перевел дыхание, чувствуя, как волна облегчения затопила его.

– А вы согласились бы стать им? – неожиданно огорошила она его вопросом.

Сердце Колина заколотилось как сумасшедшее. Она шутит или...

Он заглянул ей в глаза, и словно невидимый кулак ударил его в солнечное сплетение. У него перехватило дыхание. Во взгляде, которым она смотрела на него, не было ни капли насмешки или веселости. Он был совершенно серьезным.

– Думаю, да, – выдавил он внезапно охрипшим голосом.

Теперь она улыбнулась, но улыбка вышла натянутой.

– Только думаете?

– Уверен, что да, – поправился он, прочистив горло, – но...

– Ох уж это извечное «но», – с грустью проговорила она. – Сколько сердец оно разбило, сколько судеб исковеркало. Но это я так, к слову. Не обращайте на меня внимания. Давайте будем считать, что я не спрашивала, а вы не отвечали. Не хотите ли прогуляться немного по пляжу, прежде чем мы попробуем открыть мою дверь?

– С удовольствием. Именно это я и собирался сделать, когда увидел вас. – Колина поразило, как сильно ему хочется подольше побыть с ней рядом. Безумие, да и только!

Алекс испытывала трепетную радость от того, что снова видит этого мужчину. Целый день она не могла думать ни о чем, кроме Колина Маршалла и пропавшей цепочки. Уже несколько раз она порывалась пойти и снова постучать к нему в дверь, но что-то удерживало ее. И вдруг он сам пришел! Она изо всех сил старалась не показать, как взволновал ее его приход.

Он встал и подал ей руку. Она вложила в нее свою ладонь и почувствовала, как по спине пробежал озноб. Когда она поднялась, он продолжал держать ее руку, стоя так близко, что теперь уже ее окатило волной жара.

– Вам не холодно? – заботливо поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, снял с себя ветровку и набросил ей на плечи.

– Спасибо, а как же вы? – забеспокоилась Алекс. – Вы же замерзнете.

– Ничуть. Не беспокойтесь обо мне. Я люблю прохладу.

Алекс поразилась, насколько уютно она чувствует себя рядом с Колином. А тепло его тела, которое еще хранила ткань ветровки, приятно согревало и успокаивало ее. У нее возникло странное ощущение, словно она наконец нашла то, что искала долгие годы. Но ведь это нелепо, не так ли? Они с Колином едва знакомы, к тому же он ясно дал понять, что не позволит ей преодолеть ту стену отчуждения, которой он окружил себя. И все же...

– О чем вы задумались? – поинтересовался Колин, продолжая держать ее за руку, когда они медленно двинулись вдоль линии прибоя.

– Я думала о том, что у меня такое чувство, будто мы с вами давно знакомы. Вообще-то у меня хорошая память, но я уже начинаю сомневаться, уж не встречались ли мы когда-нибудь раньше?

– Нет, – последовал довольно резкий ответ.

Алекс с удивлением взглянула на него. Его профиль четко вырисовывался в лучах восходящей луны, и она невольно залюбовалась им.

– Да, вы правы, – вздохнула она. – Если бы мы встречались, я бы этого не забыла.

Ты и не забыла, просто не узнала меня, подумал Колин, пораженный тем, насколько близка она оказалась к истине. Опасно близка. Ему следует быть осторожнее.

Однако острое ощущение ее близости, ее запах, смешивающийся с запахом моря, приводили в смятение его мысли, мешали сосредоточиться. Он замкнулся в себе и замолчал. И Алекс тоже молчала. Но странным образом это молчание не отдаляло, а еще больше сближало их, и снова у Алекс возникло ощущение, что они давно и близко знают друг друга, но не как любовники, а как родственные души. Она поспешила отогнать эту глупую мысль.

– Скажите, Колин, – спросила она наконец, – вы довольны своей жизнью?

– Что вы имеете в виду? – насторожился он.

Алекс улыбнулась.

– Ну, ведь в юности у нас у всех есть свои идеалы, мы думаем о том, как сложится наша жизнь, чем мы будем заниматься, когда станем взрослыми. Не могу сказать, что мне удалось воплотить все свои мечты, но в целом я довольна тем, как сложилась моя жизнь. А вы?

Колин остановился, воззрившись на нее, такую прекрасную и загадочную в лунном свете. Она тонкий психолог и каким-то образом чувствует то, что его беспокоит, о чем он думает. С ней надо держать ухо востро.

– Моя жизнь сложилась именно так, как мне и хотелось, – ответил Колин. – Меня она вполне устраивает, – добавил он твердо, словно хотел убедить в этом не только ее, но и себя. – Но вы сказали, что у вас не все так, как хотелось бы. Что именно?

Алекс отметила, как ловко он ушел от ответа и перевел разговор на нее. Ну что ж, она была достаточно умна, чтобы понять, что порой приходится раскрыться первой, чтобы добиться откровенности от собеседника.

– Видите ли, мой отец владелец и генеральный директор «Престон текстайл» – крупнейшей в стране текстильной корпорации, которая уже несколько поколений принадлежит нашей семье, – пояснила она. – Он хотел наследника, чтобы передать ему свое дело, но родилась я. У мамы были проблемы со здоровьем, и больше она не могла иметь детей. А вскоре она умерла. Отец очень любил маму и снова не женился. Он считал само собой разумеющимся, что я продолжу семейный бизнес. Я знала, чего от меня ждут, и до определенного возраста мне и в голову не приходило, что у меня может быть иной выбор в жизни.

– Я слышал о «Престон текстайл». Это солидный, надежный бизнес. Почему вы не захотели работать там?

– Я пыталась. Правда. Ради отца. Я даже закончила колледж легкой промышленности и получила степень. А после этого целый год работала с отцом в компании. Это был ужасный год для меня, да и для него тоже. В конце концов он понял, что текстильный бизнес не мое призвание, и смирился. А я стала работать в Обществе святого Мартина и ничуть не жалею об этом. – Она бросила на Колина быстрый взгляд. – Расскажите и вы о себе, – попросила Алекс, совершая еще одну попытку проникнуть за каменную стену отчужденности, которой он окружил себя. – Мне интересно абсолютно все: где вы учились, с чего начинали, были ли женаты, встречаетесь ли с кем, как проводите свободное время?

– Эй, притормозите, леди! – Он вскинул руку. – Что-то вы уж слишком разогнались, прямо не остановить. – Ее напор раздражал и в то же время восхищал его.

– А вы как думали? – рассмеялась она. – Не зря же мне доверили сбор пожертвований для фонда. Там, где нужно, я умею быть настырной. От меня не так-то легко отделаться, мистер. Так что даже и не пытайтесь, – шутливо закончила она.

Да, действительно, подумал Колин, в настойчивости ей не откажешь. Пришлось ему поведать ей официальную версию своей биографии, дабы удовлетворить ее неуемное любопытство.

– Я родился в семье военного и медсестры. Мои родители погибли в автомобильной аварии, когда я заканчивал школу. Несколько лет я прослужил на флоте, а потом закончил экономический колледж в Западной Виргинии. – Пока он говорил все это, ему показалось, что цепочка со звездами и ангелами стала давить ему на грудь. – Несколько лет я проработал агентом в компании, занимавшейся сделками по недвижимости, а потом переехал сюда и открыл собственное дело. Женат никогда не был. В свободное время, которого у меня совсем немного, люблю слушать «Биттлз» и читать криминальные романы. Удовлетворены?

Она задумалась.

– Ну, не знаю. Такое впечатление, что вы сейчас произнесли заранее заготовленную речь. Сжато, сдержанно и официально. Но за короткое время нашего знакомства я уже успела понять, что вы не из тех, кто легко раскрывает душу. Я права?

– Абсолютно, – сухо бросил он, несколько обеспокоенный тем, что она, судя по всему, не успокоится, пока не вытянет из него какие-нибудь личные детали, чего он ни в коем случае не должен допустить. Надо отвлечь ее. Он протянул руку и кончиками пальцев коснулся ее щеки. – Поэтому, может, вам не стоит и пытаться?

Алекс тихонько вздохнула, почувствовав прикосновение его теплых пальцев.

– Я так не думаю. Неужели в юности, мечтая о своем будущем, вы не хотели никого видеть рядом с собой?

– Если вы имеете в виду семью, то да, это мой сознательный выбор.

– Но...

Он не дал ей договорить, приложив палец к ее губам.

– Мне кажется, вы слишком много болтаете, Александра Эшли Престон, – сказал он, привлекая Алекс к себе. Услышав ее вздох удовольствия, он наклонил голову и прижался ртом к ее мягким полураскрытым губам.

Алекс почувствовала, что буквально тает от его поцелуя, и ей захотелось быть еще ближе к нему, но, прежде чем она успела что-то сделать, он оторвался от ее губ.

– Лучше расскажите мне о себе, – попросил Колин. – С чего это вдруг такая... принцесса стала заботиться о бездомных и сбежавших детишках?

Алекс охватило странное волнение. Она замерла в его объятиях, потом отступила на шаг.

– Алекс? Что случилось? – растерялся Колин. – Я сделал или сказал что-то не так?

– Вы... вы назвали меня принцессой, – прошептала она. – И это уже второй раз.

– Вам это не нравится? Тогда я больше не буду вас так называть? – Он понимал, что совершил оплошность, но сказанного не воротишь.

– Нет-нет. Дело не в этом. Просто... – Она отвернулась и обняла себя руками. – Когда-то давно меня называл так один человек, и сейчас вы мне напомнили о нем.

Колин подавил легкий приступ паники, но заставил себя говорить спокойно:

– Кто же вас так называл? Какой-нибудь друг или приятель?

Алекс тяжело вздохнула и нетерпеливым жестом заложила упавшую на лицо каштановую прядь за ухо.

– Нет... то есть не знаю. Наверное, его можно назвать другом, но он был для меня больше чем другом. Это было давно, и мы оба были еще почти детьми, да и пробыли вместе всего несколько дней, но... но я любила его. Звездный Ангел... – Она замолчала, пытаясь проглотить ком, подступивший к горлу, а когда вспомнила об утерянной цепочке, то едва не расплакалась. – Звездный Ангел изменил всю мою жизнь.

Потрясение, которое испытал при этом Колин, было оглушающим. Он почувствовал, как по позвоночнику стекают капли холодного пота. Время как будто застыло, тяжелое и тягучее, и секунды увязали в нем. Когда же он наконец обрел способность говорить, то хрипло выдавил:

– И как же это случилось?

Алекс скорее почувствовала, чем заметила его волнение, и решила, что ее чрезмерная откровенность и неумение сдерживать свои чувства неприятно поразили Колина.

– Простите, Колин, мне не стоило говорить об этом. Вам это будет неинтересно. Мы едва знакомы, и я не хочу показаться вам навязчивой со своими неуместными откровениями.

Она была уверена, что он воспользуется удобным случаем, чтобы прекратить этот разговор, но он вдруг ласково обнял ее за плечи, давая понять, что хочет услышать продолжение.

– Расскажите, прошу вас, – проговорил он каким-то не своим голосом, легко и ободряюще сжав ее плечо.

Его объятие согрело и взволновало ее, и Алекс вдруг почувствовала, что у нее пересохло во рту.

– Вы уверены? – спросила она.

Рука Колина скользнула по ее плечу вверх, и большим пальцем он погладил кожу на ее шее над воротником блузки.

И в тот же миг сладостный трепет пробежал по телу Алекс. Она сделала глубокий вдох и на мгновение закрыла глаза, стараясь запечатлеть в памяти восхитительное ощущение его прикосновений, его тепла, его участия. Все это действовало на нее как успокоительный бальзам.

– Знаете, вы очень сильно напоминаете мне Энджела, Звездного Ангела, – проговорила она тихим голосом. – Вы немного похожи на него внешне. Такие же глаза, взгляд, жесты. Только волосы у него были светлее. – Она искоса взглянула на Колина. – Но дело не только во внешнем сходстве. Звездный Ангел спас меня, хотя, думаю, ему не слишком хотелось это делать. Прошлой ночью вы тоже в какой-то степени спасли меня и ухаживали за мной, хотя, я уверена, вас отнюдь не обрадовало, что я ворвалась к вам в дом и испортила вечер. – Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание.

Колин молчал, терпеливо ожидая продолжения.

– Однажды, когда мне было около шестнадцати, я убежала из дому в другой штат и на вокзале одного города едва не попала в лапы сутенера. Тогда я была настолько наивна, что даже не сознавала, какая опасность мне грозила, но Звездный Ангел понимал и помог мне сбежать от негодяя. Господи, даже не верится, какой глупой я тогда была! – воскликнула Алекс.

– Вы не были глупой, просто никогда не сталкивались с той стороной жизни, ведь вы жили совсем в другом мире, – сказал Колин, заставив Алекс вскинуть на него глаза. Он вспомнил свои собственные первые столкновения с миром за пределами родительского дома, вспомнил, каким болезненным был его опыт. Он покачал головой, отгоняя нежелательные воспоминания. В эти мгновения ему вдруг показалось, что он балансирует на незримой границе между иллюзорностью прошлого и реальностью настоящего.

– Наверное, вы правы, – продолжила Алекс. – Несколько дней мы со Звездным Ангелом жили в самом неблагополучном районе города, и все это время он оберегал и защищал меня.

Волнение, вызванное этими воспоминаниями, сжимало ей грудь, и она сделала глубокий вдох, чтобы немного успокоиться.

– Он называл меня принцессой, неприспособленной к жизни, но оказался единственным человеком после маминой смерти, кто так заботился обо мне. Однажды я расплакалась прямо у него на плече, а он обнимал меня и ничего не говорил, позволяя мне выплакаться. – Она сглотнула ком в горле.

Колин ободряюще сжал ее плечо.

– То время и мое общение со Звездным Ангелом помогли мне понять, какой защищенной и безмятежной была моя прежняя жизнь и сколько на свете людей, у которых нет и сотой доли того, что было у меня. Я словно внезапно прозрела и увидела многое из того, о чем раньше и не подозревала, осознала, сколько отчаяния и безысходности в мире, который меня окружает. Домой я вернулась уже совсем другим человеком. Беспомощная, наивная принцесса исчезла навсегда.

Рассказ Алекс привел мысли Колина в полное смятение. Он и представить не мог, что, принимая решение круто изменить свою жизнь, тем самым окажет воздействие и на других людей. Что его поступки как круги на воде, постепенно расширяясь, охватят своими последствиями всех, кто попадется ему на пути. Тогда, в юности, он не задумывался над этим и шел к своей цели, не оглядываясь по сторонам.

Он не мог жалеть о том, что спас Алекс тогда на вокзале, но нельзя было не признать, что из-за его вмешательства ее жизнь пошла по-другому. И не только ее. Отец Алекс не получил преемника, на которого рассчитывал.

А его родители? Впервые за много лет Колин позволил себе задуматься над этим. Он убежал, исчез, сознательно выбросив их из своей жизни, тем самым лишив их главной отрады – единственного сына, которого они любили. Думая об этом, он чувствовал, как добротная и неприступная крепость, которой он считал свою жизнь, начинает потихоньку рушиться.

Алекс украдкой наблюдала за Колином. Он как-то внезапно затих. Рука, лежавшая на ее плече, напряглась. Она пожалела, что не видит его лица и не может прочесть его мыслей.

– Наверное, вы сочтете меня глупой, если я скажу, что дни, которые я провела вместе со Звездным Ангелом, были лучшими днями в моей жизни, – тихо проговорила она.

Колин постарался не выдать голосом того смятения, которое завладело им.

– Вы не глупая. Просто тогда вы были еще слишком юны, а впечатления юности всегда бывают очень сильными. Юность стремится к романтике. – То же самое можно отнести и ко мне самому, промелькнуло в его голове. – В зрелом возрасте мы начинаем реальнее смотреть на вещи.

Алекс покачала головой.

– Да, конечно, я была очень молода. Впервые в жизни я влюбилась и увидела совсем другой мир. Но я не пытаюсь окрасить все в романтические краски. Это было более чем реально. – Ее сердце наполнилось печалью. – Не менее реально, чем то, что Звездный Ангел предал меня ради денег, – прошептала она. – Я думала, что он любит меня, но, похоже, ошиблась.

Это было подобно удару.

– Что?! – У Колина перехватило дыхание. Сердце с такой силой колотилось в груди, что его стук набатом гремел в ушах. Ему пришлось до боли стиснуть челюсти, чтобы не крикнуть, что она не права. Как она могла сказать такое?! Господи, он же любил ее! Он шагнул к ней. Набежавшая волна намочила ему кроссовки, но сейчас ему было все равно. Сейчас его интересовало только то, о чем она говорила. – Вы сказали, что он предал вас ради денег?! Это правда?

– Да, – прошептала Алекс, борясь с подступившими слезами. – Однажды он привез меня на вокзал. Я думала, что мы вместе уедем куда-нибудь. – Голос ее задрожал. – А там ждал мой отец. Он... поблагодарил Энджела и дал ему денег.

Потрясенный до глубины души, Колин привлек Алекс к себе и прошептал ей в волосы:

– Ох, Алекс, мне так жаль...

Видит бог, ему очень сильно хотелось взять эти деньги, ведь они ему были так нужны. Но взгляд, который она бросила на него напоследок, взгляд, полный боли, обиды и страдания, словно острый нож вонзился ему прямо в сердце. Она отвернулась и не видела, как он сунул деньги обратно ее отцу.

Сильнейшая внутренняя борьба терзала его душу. Рассказать ей правду или продолжать хранить молчание? Прошлого не изменить, как бы этого ни хотелось. Имеет ли смысл ворошить это прошлое? Разве от этого станет легче? Скорее, это принесет им обоим лишь новые печали и огорчения.

Она снова всхлипывает на моем плече, а я снова молча обнимаю ее, предлагая понимание и сочувствие, с грустью подумал Колин.

– Простите, – пробормотала Алекс, подняв голову. – Я совсем не собиралась так расклеиваться. Просто вы первый, кому я об этом рассказываю. – Она снова уткнулась лицом в его плечо. – Теперь-то вы уж точно считаете меня глупой.

– Нет, не считаю.

После непродолжительного молчания она сказала:

– Нынче утром вы не согласились, когда я назвала вас добрым, но больше даже не пытайтесь спорить, потому что после сегодняшнего я ни за что не поверю в это. Вы один из самых добрых людей, которых я когда-либо знала.

Все еще разрываясь между отчаянным, безрассудным желанием, с одной стороны, сказать правду, а с другой – сохранить в целости тот мир, который он построил для себя, Колин ничего не ответил. Он просто покрепче обнял ее и положил свой подбородок ей на макушку, чувствуя, что ей приятны его объятия.

У Алекс возникло такое ощущение, словно она вернулась домой после долгого отсутствия, обретя наконец долгожданный покой и безмятежность в его надежных объятиях. Он на мгновение крепко прижал ее к своему мускулистому телу, а потом не спеша заскользил руками по спине.

Ни один из них не понял, когда же все изменилось. Только что испытываемое ощущение тепла и надежности внезапно переросло в желание. Алекс подняла голову, подставляя ему свои влажные губы, и Колин без колебаний прильнул к ним. Поцелуй, вначале неуверенный и нежный, вскоре стал горячим и обжигающим, и ее губы приоткрылись под напором его языка. Казалось, оба были безумно голодны и только вместе могли утолить этот ненасытный голод. Руки Колина продолжали блуждать у нее по спине, став горячее и настойчивее. Алекс приподнялась на цыпочки и обвила его шею руками.

Косые лучи восходящей луны освещали их сплетенные тела, волны прибоя накатывали одна за другой, обдавая солеными брызгами их ноги, но они ничего не видели и не ощущали, кроме всепоглощающего желания слиться воедино, стать одним целым.

По телу Алекс пробежал озноб, и она еще теснее прижалась к Колину, не отрываясь от его губ. Губы его продолжали ее дразнить, и это мучительное соприкосновение полностью поглотило ее внимание. Пальцы ее пробежались по гладкой коже твердой шеи, запутались в волосах, поцелуй стал еще глубже. Алекс не в силах была дышать. Сердце стучало молотом, она таяла в его объятиях как воск.

Можно утонуть в блаженстве этого поцелуя, пронеслось в его затуманенной страстью голове. Прилив отдавался шумом у него в ушах. Ему даже почудилось, что он стоит в приливной волне, а песок уходит у него из-под ног. Голова у него закружилась. Он застонал, сердце бешено застучало.

Алекс охватило неотступное, алчное желание. На свете существовал только он – его руки и губы. И больше ничего не надо было. Еще никто и никогда не желал ее с такой силой. И она чувствовала все с ним наравне. Алекс ощущала какое-то безумие, взрыв энергии, который мог быть укрощен только обладанием.

У меня еще никогда так не было, кричал ее мозг, ее тело, и я не вынесу, если ты меня оставишь! Она вытянулась струной, изо всех сил прижалась к нему, предлагая и требуя одновременно. Ее тело страдало, беззащитное и в то же время могущественное как никогда.

О, покажи мне, на что ты способен! – мысленно заклинала она его, отуманенная желанием. Я так долго ждала, чтобы наконец вкусить настоящей страсти.

Чайка прокричала в ночи, и ее крик подействовал на Колина так, словно его окатили ледяной водой. Черт возьми, что он делает?! Он не должен был заходить так далеко. Он только хотел утешить, успокоить ее. Из-за одного безумного поцелуя забыл обо всем и уже готов был повалить ее на песок и любить до умопомрачения, пока прошлое не уйдет, не расплавится в горниле страсти...

Колин оторвался от ее губ, взял за плечи и отодвинул от себя.

Ее щеки пылали от страсти, глаза потемнели. Влажные губы распухли, дышала она тяжело и прерывисто.

– Колин! – хрипло сказала она и потянулась к нему.

Он перехватил ее руку прежде, чем она успела до него дотронуться.

– Не надо, Алекс.

Теперь его глаза не выражали ничего. Они были снова совершенно непроницаемыми, как утром. Они глядели на нее, будто ничего не произошло, будто взрыв страсти ей привиделся, а было только море, песок да обычная прогулка. С минуту она ничего не могла понять. Смятение, поднявшееся в душе, буквально смыло все мысли.

Когда бешеное биение его сердца несколько поутихло, а волнение немного улеглось, он произнес:

– Прости, я, кажется, слишком увлекся. Я не хотел заходить так далеко.

Алекс подождала, пока мучительно-сладостное желание пошло на убыль, однако даже после этого ее притяжение к этому мужчине не ослабело.

– Не надо извиняться, прошу тебя. Я ничуть не жалею. Это было нечто чудесное! Никогда в жизни я не испытывала ничего подобного.

И вновь ее искренность потрясла его до глубины души. Он прикрыл глаза, вновь испытав прилив желания. Всю жизнь он гордился тем, что прекрасно умеет владеть собой в любой ситуации. Даже в постели он не позволял себе терять контроль. Алекс первая и единственная из женщин, которой удалось без малейших усилий привести его чувства в состояние полнейшего хаоса. Она так открыта и искренна в своих мыслях и поступках! Да он просто недостоин такой женщины. Он не должен подпасть под влияние этой принцессы, нежданно-негаданно свалившейся на него из прошлого.

– Это всего лишь мимолетное влечение, – сказал он. – Не стоит придавать ему большого значения. Виной всему романтическая обстановка: луна, море, пустынный пляж...

– Для тебя, возможно, это и так, но только не для меня, – уверенно сказала она.

Он ничего не сказал, и боль железным обручем сдавила ей сердце. Алекс смахнула слезинки, против воли навернувшиеся на глаза. Он сказал, что для него это лишь временное затмение, навеянное романтической обстановкой, но для нее все было иначе. Она чувствовала себя так, словно до этого и не жила вовсе. Какая горькая ирония судьбы, что ее снова влечет к мужчине, который, как и в первый раз, не питает к ней ответных чувств!

Колин видел боль, отражавшуюся на ее живом, подвижном лице, но не знал, что сказать, как снять неловкость, возникшую между ними.

– Не волнуйся, со мной все в порядке, – заверила она его, по-видимому заметив его смятение. – Ничего страшного не произошло, и я благодарна тебе за честность.

О господи, и она еще благодарит его! Он почувствовал себя настоящим чудовищем. Внезапно Колин вспомнил про цепочку, висевшую у него на груди. Серебряные фигурки жгли кожу как раскаленные угли, и он поспешил снять украшение через голову.

– Я нашел это сегодня в спальне на полу. По-видимому, это твое. – Он взял ее руку и, вложив цепочку в ладонь, сомкнул тонкие пальцы Алекс.

– Ты нашел ее! – Голос Алекс задрожал от переполнившей сердце радости. – О, Колин, спасибо тебе огромное! Я сегодня весь дом вверх дном перевернула, разыскивая ее. Хотела уже попросить разрешения посмотреть в твоем доме. Ах, ты не представляешь, как я счастлива, что цепочка нашлась!

– Эта вещица так много значит для тебя? – как можно небрежнее поинтересовался Колин.

– О да. Эта вещь очень-очень дорога мне. – Алекс надела цепочку, и фигурки звезд и ангелов сверкнули в лунном свете. Она любовно прикрыла их ладонью, словно защищая дорогое существо.

Колин тяжело вздохнул. Он мог бы и не спрашивать. Совершенно очевидно, что какая-то часть ее души по-прежнему любит того паренька из далекой юности, который когда-то подарил ей эту цепочку. Любит, хотя и уверена, что он не любил ее.

«Я буду носить ее всегда».

– Уже поздно, – сказал он, усилием воли отсекая печальные мысли. – Давай посмотрим, смогу ли я открыть дверь твоего коттеджа. – Он повел ее обратно, обхватив рукой за талию. Этот вежливый жест вдруг показался ему настолько интимным, что он едва не отдернул руку.