Принцесса и ангел

6

Поздним воскресным утром Колин сидел в плетеном кресле на залитой солнцем террасе своего коттеджа. Рядом на столике стояла недопитая чашка с черным кофе и лежал раскрытый на какой-то экономической статье толстый журнал. Он пытался читать, но не мог сосредоточиться. Его мысли то и дело возвращались к Алекс.

Ночью он почти не спал. Тяжелые раздумья и неутоленное желание гнали сон прочь.

Все эти годы он тщательно взращивал в себе сдержанность и осторожность, никого не подпуская к себе слишком близко и ни перед кем не открывая душу. И до сих пор ему это без труда удавалось. По части скрывания своих эмоций ему не было равных. Однако Алекс без труда удалось проникнуть через защитную стену, которой он окружил себя, и поднять в его душе целую бурю давно забытых чувств.

В своих вчерашних попытках оттолкнуть ее от себя он бросался из крайности в крайность, то изображая холодность, то набрасываясь на нее как несдержанный подросток. Теперь Колин сильно сомневался в том, что ему это удастся.

Впрочем, если уж быть до конца честным, в глубине души ему и не хотелось, чтобы она вновь исчезла из его жизни. Колин не мог обманывать себя, пытаясь увериться, что не испытывает к этой женщине ничего, кроме похоти.

Однажды он уже влюбился в нее. Теперь она вновь затронула какие-то тайные струны его сердца, пробудила в нем прежнее чувство, только на этот раз оно было гораздо сильнее и с ним труднее было бороться.

Алекс представляла собой угрозу не только для его упорядоченной жизни, она грозила окончательно разрушить его душевное равновесие.

Если он не поостережется, ему захочется дать ей место в своей жизни, но разве это возможно? Она такая открытая, искренняя, заботливая и нежная. Если даже она и сможет понять, почему он не только изменил фамилию, но и перекроил себя самого, то едва ли смирится с этим.

Будь он умнее, он плюнул бы на убытки и продал бы ей тот дом в Ричмонде. Но в данный момент он отнюдь не чувствовал себя умным.

Колин посмотрел в сторону океана. Залитый солнечным светом песок сверкал и искрился. Разноцветные блики мерцали на поверхности воды и отражались в утреннем небе.

Но не красота морского пейзажа привлекла внимание Колина. Направляясь к воде, по пляжу босиком шла Алекс, и ветер игриво трепал ее короткие золотисто-каштановые локоны и развевал легкий цветастый сарафан, надетый поверх купальника. Через плечо была переброшена пляжная сумка на тонком ремешке.

Колин как завороженный не мог оторвать глаз от соблазнительно покачивающихся бедер и мелькающих изящных босых ступней. Она остановилась у самой кромки воды, и он затаил дыхание. Медленно и осторожно он сделал вдох.

Алекс бросила сумку на песок, приподнялась на цыпочки и, закинув руки за голову, потянулась к солнцу, словно гибкая кошка, вышедшая на крыльцо дома.

Колин почувствовал острое возбуждение, которое словно электрический разряд пронзило его насквозь. Он судорожно вцепился в подлокотники стула и стиснул зубы. Эта женщина представляет собой какую-то гремучую смесь из скрытой чувственности и невинности. Но вожделение – это то, с чем он еще может справиться. Гораздо опаснее, что она пробуждает в нем затаенную нежность и потребность заботиться о ней, беречь и лелеять ее.

Внезапно, видимо ощутив на себе его пристальный взгляд, она обернулась. Увидев его, помахала приветливым жестом, приглашая присоединиться к нему. Колин почувствовал себя так, словно терраса закачалась под ним, как корабельная палуба во время шторма.

Его первым побуждением было откликнуться на ее призыв, пойти к ней, и это желание росло до тех пор, пока он не понял, что увязает в нем, как в зыбучем песке. Бороться с собой не было никаких сил.

Он поспешно встал и ушел с террасы.

Алекс, стоявшая на пляже, увидела, как он скрылся в доме, и печально вздохнула. Он даже не ответил на ее приветствие.

Впрочем, нельзя сказать, что это так уж ее удивило. Ведь вчера вечером он недвусмысленно дал ей понять, что не желает никакой близости с ней – ни физической, ни эмоциональной. Хотя она не поверила ему. Его объятия, его поцелуи говорили совсем о другом. Она сердцем чувствовала, что Колин нуждается в ней по крайней мере как в женщине, но всячески противится своему желанию. Почему? На это у нее не было ответа.

Тяжело вздохнув, она присела возле своей сумки. Раскрыла пляжный зонтик и воткнула его в песок, затем достала и расстелила в его тени полотенце. Постаравшись выбросить из головы мысли, которые терзали ее полночи и все утро, Алекс надела соломенную шляпу и твердо решила, воспользовавшись погожим днем и возможностью отдохнуть, насладиться морем и солнцем. Достав из сумки детское ведерко и совок, она занялась строительством песочного замка.

Спустя полчаса Алекс, увлеченная своим занятием, тщетно старалась удержать стены своего сказочного замка от крушения.

– Это самая несовершенная и бессистемная постройка из всех, которые я когда-либо видел, – раздался над ней насмешливый голос. – Сомневаюсь, что даже такому опытному специалисту по недвижимости, как я, удалось бы продать ее или сдать в аренду. В ней не станет жить ни один уважающий себя сказочный персонаж.

От неожиданности Алекс резко вскинула голову и задела рукой одну из башен.

– Ну вот, что я говорил? Этот замок на ладан дышит. – Говоря это, Колин опустился рядом с ней на колени.

Едва ли Алекс понимала, о чем он говорит. Все ее внимание было поглощено созерцанием широких плеч, обтянутых бежевой хлопчатобумажной рубашкой, и мускулистой груди, открывающейся между не доверху застегнутыми полами. Грудь была покрыта светло-русыми волосками, золотистыми и манящими. Из широких пляжных шорт выглядывала пара крепких длинных ног, обутых в сандалии. Во рту у Алекс пересохло.

Он просто неотразим, подумала она, открыто любуясь им, потом счастливо улыбнулась. Он все-таки пришел! И сразу краски дня как будто стали ярче и прекраснее.

– Ты только что оттяпала еще полбашни, – невозмутимо произнес Колин, накрывая ладонью руку, в которой она держала совок.

– Что? – прошептала она, зачарованно глядя в его глаза и не понимая ни слова из того, что он говорил.

У него тоже перехватило дыхание от ее взгляда и от прикосновения к нежной, атласной коже. Все мысли разом вылетели у него из головы. Неожиданно для себя он обнаружил, что кончиками пальцев гладит тыльную сторону ее запястья. Его взгляд застыл на ее губах, один вид которых пьянил как вино. Он и не заметил, как эти губы оказались совсем рядом с его губами. От нее исходил слабый, волнующе-сладостный аромат жасмина. Один поцелуй, всего один... Он отшатнулся и отдернул руку. Не очень разумно прикасаться к ней.

– Угловая башня, – пробормотал наконец Колин, с трудом отыскав утерянную нить разговора.

Алекс медленно оторвала взгляд от его лица и посмотрела на свой замок.

– Проклятье! Я же провозилась с ней кучу времени! – в расстройстве воскликнула она.

Неожиданно он откинул назад голову и от души расхохотался.

Алекс удивленно заморгала, с восторгом наблюдая за тем, как сразу изменилось его лицо, став более живым и человечным. И таким красивым, что просто дух захватывало. Она не могла оторвать от него глаз.

Наконец он перестал смеяться, но веселые искорки продолжали поблескивать в его глазах.

– И что же такого смешного я сказала, сэр, позвольте узнать? – с наигранной чопорностью поинтересовалась Алекс, чувствуя, как радость живительным источником разливается в душе. Каким же молодым и беззаботным он сейчас выглядит и как нравится ей!

Колин усмехнулся.

– Твое отчаяние было таким неподдельным. Это было ужасно забавно.

Колина и самого удивил этот неожиданный всплеск веселья. Смеяться без видимой причины было совсем не в его характере, но Алекс действовала на него так, как никто другой. Рядом с ней он чувствовал себя совсем другим человеком.

Другим? Но разве он хочет быть другим, когда столько сил потрачено на то, чтобы вылепить из себя того человека, которым он является сейчас?

Улыбка медленно сползла с его лица, и он резко поднялся.

– Пойду принесу еще воды, – бросил он и зашагал к морю.

– Хорошо. – Алекс молча смотрела ему вслед. Она не могла не заметить, что его самого удивила собственная способность беззаботно смеяться, и это огорчало ее. Какую же неизбывную печаль хранит это неприступное сердце? Только что он на несколько мгновений выглянул из своей раковины, и то, что она увидела, привело ее в восторг. Она не будет спешить, будет действовать постепенно и, быть может, ей в конце концов удастся заставить его раскрыться чуть больше.

Колин вернулся, и они целый час с увлечением занимались восстановлением и перестройкой песочного замка. Алекс смеялась, видя, как выходит из себя Колин оттого, что мокрый песок никак не желает принимать нужную форму, и веселье ее было настолько заразительным, что он тоже волей-неволей улыбался.

В конце концов оба проголодались и решили сделать перерыв. Колин сбегал домой и принес бутерброды и колу.

Утолив голод, Алекс расслабленно прикрыла глаза и легла на песок, облокотившись на руку и наслаждаясь звуками и запахами океана.

Колин не сводил с нее глаз, следя за каждым ее движением. Они помолчали. Первым нарушил молчание он.

– Ты до сих пор не уехала. Почему? – поинтересовался он, любуясь поблескивавшими на солнце фигурками ее цепочки.

– Одна из причин та, что я еще не выполнила того, для чего приехала сюда: не уговорила тебя продать мне дом миссис Питтс в Ричмонде. – Алекс взглянула на него из-под полей своей широкополой шляпы.

– Одна из причин? – переспросил он. – Значит, есть еще?

– Да.

– Она тоже каким-то образом связана со мной?

– Угадал. – Алекс улыбнулась.

Колин почувствовал, как нервный ком подступил к горлу и поспешил сглотнуть его. Он хотел и боялся услышать эту причину.

– Ты мне нравишься, – просто сказала она. – Очень. Не спрашивай почему. Я пока еще и сама не знаю.

В который раз ее удивительная откровенность потрясла его. Ему нравилась эта ее черта, но из-за нее с нею нелегко иметь дело такому человеку, как он, привыкшему держать при себе все свои эмоции. Он предполагал, что услышит от нее именно это, но не мог и представить, какое сильное волнение вызовет у него это признание. Однако обсуждать эту тему он был не намерен. Слишком опасно.

– Не думаю, что ты в состоянии заплатить мне ту сумму, которую я запрошу, – сказал он, возвращаясь к вопросу о доме. Эта тема привычна и безопасна. Бизнес – его стихия. В ней он чувствует себя как рыба в воде.

– Уверена, мы смогли бы достичь взаимовыгодного компромисса.

– Сомневаюсь, – скептически бросил он. – Не в моих правилах действовать себе в убыток.

Алекс печально улыбнулась.

– Так я и думала. Но расслабься, сегодня можно отдохнуть от дел и насладиться прекрасной погодой.

Колин помолчал, глядя на океан и задумчиво просеивая песок сквозь пальцы.

– А почему создание этого приюта для сбежавших из дому детей настолько важно для тебя? – поинтересовался он. – Ты ведь собираешься вложить в этот проект часть собственных средств. Я правильно понял?

Она кивнула.

– Это как-то связано с твоим собственным опытом?

– В какой-то степени, наверное, да, – ответила Алекс. Она села и обняла колени. – Эта проблема всегда волновала меня. Ты даже не представляешь, сколько детей сбегает из дому из-за жестокости или невнимания родителей или родственников-опекунов. Редко кому из них посчастливится встретить человека, который окажет им помощь, как посчастливилось мне. Подавляющее большинство живут на улице, а чтобы не умереть с голоду, начинают воровать или того хуже – становятся членами преступных группировок. А некоторым... – она сглотнула, – приходится торговать собой ради куска хлеба. Трудно поверить, что все это имеет место в современном цивилизованном обществе. Но это так. У меня просто сердце разрывается, когда я думаю об этих детях. Я чувствую себя в ответе за них.

Помолчав несколько мгновений, Алекс продолжила:

– Я тщательно изучала этот вопрос и могу сказать, что таких приютов для детей, у которых серьезные проблемы в семье, катастрофически мало. На Общество создаст такой приют, который обеспечит координацию социальных служб, занимающихся этими вопросами, и правоохранительных органов. Это будет временное безопасное убежище для подростков, где они смогут получить самое необходимое – еду, постель, медицинскую помощь, квалифицированный совет, – не опасаясь, что взамен их заставят делать что-то, чего они не хотят. Мы планируем организовать специальное обучение для тех добровольцев, которые пожелают работать в приюте, чтобы они могли оказать любую требуемую помощь.

– И сколько времени дети будут оставаться в приюте? – спросил Колин.

– От одного дня до двух недель. Мне бы хотелось, чтобы этот срок был больше, но, к сожалению, это максимум, что позволяет закон.

Она рассказывала с таким увлечением, что Колин поневоле заразился ее энтузиазмом.

– Какие еще у тебя мысли в отношении организации?

Она коротко взглянула на него.

– Думаю, необходимо ввести определенные правила, которым подростки обязаны будут следовать. Работники приюта должны установить, откуда, из какой семьи сбежал ребенок, даже организовать консультации с психологами и работниками социальных служб. В случае если с ребенком в семье плохо обращались, в дело вступают работники по охране детства и действуют в соответствии с законодательством.

– А у вас уже было что-нибудь подобное? Есть опыт организации?

– В нашем Обществе – нет, но я изучила опыт других таких же или подобных учреждений. Мы возьмем за основу их опыт, но внесем и кое-какие свои изменения и усовершенствования. Я пришла к выводу, что крайне важно иметь специально обученный персонал. От этого во многом зависит успех дела. Ты согласен?

– Да, безусловно.

Колину все сильнее нравилась Алекс. Ее жизненная и гражданская позиция вызывала у него все большее уважение. А ее способность заглянуть человеку в душу поражала и пугала его. Ему становилось не по себе, когда он представлял, что она может увидеть в его душе.

– Нашему замку нужна подходящая история, – сказала Алекс, глядя на результат их совместного творчества.

– Ты имеешь в виду – легенда?

– Ну да. У каждого приличного замка должна быть своя легенда, не так ли?

Вместо ответа Колин высыпал ей на ноги полную пригоршню песка. Это было так неожиданно и так приятно, что Алекс рассмеялась от удовольствия.

Она заметила, как при этом смягчились жесткие линии его лица, и в этот момент отчетливо осознала, что у нее есть надежда рано или поздно пробиться через те стены, которыми он себя окружил.

– Хочешь услышать мою версию? – спросила она с улыбкой.

– А разве тебя остановит, если я скажу «нет»? – тоже улыбаясь, отозвался он.

– Разумеется, не остановит. Так вот, слушай. В некотором царстве, в некотором государстве жил-был король. Жил он в своем Приморском королевстве, предпочитая одиночество, и слыл мудрым правителем. Соседние страны то и дело ссорились между собой, вступали в войны, но король Приморского королевства ни во что не вмешивался, соблюдая нейтралитет. А еще король запретил в своем государстве все цвета, кроме белого и бежевого.

Король обожал белую рыбу под белым соусом, и каждый день повара готовили ему его любимое блюдо. Но король всегда оставался голодным, потому что еду подавали на белом блюде, в белой столовой на белоснежной скатерти. И в этой абсолютной белизне король просто не мог увидеть свою белую рыбу под белым соусом. От голода он стал мрачным и нелюдимым, никогда не смеялся, и никто никогда не видел на его лице улыбки.

Колин прекрасно понимал, что, описывая своего сказочного короля, Алекс имеет в виду его. Намек был ясен, и он перехватил инициативу, продолжив рассказ:

– Но однажды во время бури раздался громкий стук в дверь и прямо в замок веером занесло принцессу.

– Она летала с попутным ветром, как Мэри Поппинс? – с улыбкой поинтересовалась Алекс.

– Не перебивай и слушай дальше, – проворчал Колин. – Сначала король был так ошеломлен этим внезапным и нежелательным вторжением, что его первым побуждением было немедленно выставить незваную гостью за дверь. Видишь ли, он так долго жил в полном одиночестве и тоске, что и сам не понимал, насколько он одинок и как ему плохо. Но принцесса с самого начала поразила его своими яркими красками, непосредственностью, искренностью и очаровательной улыбкой, от которой у короля сладко замирало сердце. Ее смех зазвенел в мрачном замке, оживляя его. Где бы ни проходила принцесса, после нее оставалась яркая, разноцветная радуга брызг и красок. И не успел король понять, что происходит, как его королевство перестало быть унылым и бесцветным...

– Это конец? – прошептала Алекс.

Он обжег ее взглядом.

– Не знаю. Надеюсь, что нет.

Она потянулась к нему так просто и естественно, как цветок тянется к солнцу.

– Я тоже надеюсь. Мне бы так хотелось, чтобы это было только началом.

Это было безумием, но Колину тоже этого хотелось. Неверной рукой он дотронулся до нежной шеи Алекс, скользнул пальцами под подбородок и приподнял ее голову. Их взгляды нашли друг друга и уже больше не отрывались.

Ожидание чего-то восхитительного, необыкновенного и манящего, но еще не осознанного до конца зародилось в душе Алекс, нарастая, словно музыка, доносящаяся все ближе и громче. Ждать больше не было сил.

Алекс потянулась ему навстречу, и ее ладони легли на плечи Колина, а с губ сорвался протяжный вздох, прежде чем они слились с его губами. За какую-то долю секунды она превратилась в комок ненасытных желаний. Единственной реальностью были стиснувшие ее руки Колина и его язык, слегка касавшийся ее губ. Она чувствовала его теплые руки у себя на спине, ее грудь мгновенно напряглась и похолодела в ожидании прикосновений. Она чувствовала, как учащенное биение их сердец сливается в единый безумный ритм.

Вчера Алекс подумала, что, вероятно, влюбилась в Колина Маршалла. Теперь же она точно поняла, что любит.

Все ее существо пело от счастья. Она любит! Наконец-то!

Колин целовал ее не сдерживаясь, до тех пор пока все его существо не переполнилось ею. Он слышал только ее прерывистое дыхание, чувствовал дразнящий, сладкий запах жасмина и согретой солнцем кожи.

Потрясенный силой собственных чувств, Колин заставил себя оторваться от ее губ. Господи, он совершенно потерял рассудок! Он жадно и хрипло втягивал воздух в надежде остудить жар, охвативший его. Прошло несколько секунд. Он мог их сосчитать, прислушиваясь к ее прерывистому дыханию.

Она ничего не говорила, но ее глаза красноречиво говорили за нее.

– Алекс, – хрипло выдавил он.

– Не надо, не говори ничего. Я не хочу снова слышать о твоих сожалениях.

Колин увидел уязвленность в ее взгляде и почувствовал себя негодяем. Ему хотелось привлечь ее к себе, крепко обнять, затопить своей нежностью, но он боялся. Очень боялся.

Алекс не знала, что ей думать, как быть. Она устремила невидящий взгляд в сторону моря. Почему он так странно ведет себя: то окутывает ее своей нежностью и обжигает страстью, а то отстраняется, отдаляется и вновь прячется за неприступную стену? Эти резкие переходы от нежности к безразличию и суровости совершенно выбивали ее из колеи. Еще ни с кем она не чувствовала себя так восхитительно и в то же время так неуверенно.

– Никаких сожалений, – услышала она его голос рядом с собой.

С легким вздохом она попыталась собраться с мыслями и решить, что же ей делать с загадочным и непоследовательным Колином Маршаллом. Много бы она отдала, чтобы узнать, о чем он сейчас думает, что чувствует. Быть может, если она будет терпелива, то в конце концов сумеет преодолеть все его защитные барьеры? Но для этого нужно время, а есть ли оно у нее?

Внезапно ей захотелось побыть одной, чтобы смятение улеглось. Когда он рядом, это невозможно.

Она поднялась на ноги.

– Пойду немного пройдусь, – сказала она и взглянула на него. – Ты не уйдешь? – В ее глазах была мольба.

– Не уйду.

Он знал, что это безумие, что он должен остановиться, но уже в который раз не послушался голоса разума и отбросил привычную осторожность. Да, он будет ждать ее хоть целую вечность, если она того пожелает.

Алекс отошла от него на какое-то расстояние, наклонилась, подняла с песка ракушку и стала разглядывать ее со всех сторон. Колин не сводил с нее глаз, любуясь ее грациозными движениями и гибкой фигурой.

Пройдя чуть дальше, она снова остановилась, на этот раз возле какого-то чумазого мальчонки, который сосредоточенно трудился над своим песочным замком. Колин увидел, как она присела с ним рядом с ласковой ободряющей улыбкой и стала тихонько что-то говорить ему.

Нежность, искренность и жизнелюбие Алекс распространяются на весь окружающий мир, так можно ли его винить за то, что и ему хочется получить хотя бы маленькую частичку этого тепла, которое, возможно, смягчит его зачерствевшую душу.

Поначалу внимание Алекс привлек песочный замок – довольно внушительное, замысловатое сооружение, вход в которое охранял какой-то мифический персонаж, судя по длинному хвосту и зубьям на спине, скорей всего дракон.

Переведя взгляд на мальчика, выстроившего это великолепие, Алекс отметила, что ему не больше двенадцати, что он худой, немытый и взлохмаченный. Парнишка был рыжеволосый и веснушчатый, с курносым носиком. Но карие глаза смотрели настороженно и угрюмо.

– Привет, – весело поздоровалась с ним Алекс.

Мальчик на секунду вскинул глаза, пробормотал неразборчивое «здрасьте» и снова сосредоточился на замке.

– Меня зовут Алекс Престон. Первый раз в жизни вижу такой потрясающе красивый замок.

Мальчик скользнул по ней настороженным взглядом, словно готов был в любой момент сорваться с места и пуститься наутек. Не раз приходилось Алекс наблюдать такую реакцию у бездомных детей. Но в таких ситуациях она всегда умела найти нужный тон.

– А нельзя ли узнать имя замечательного архитектора, соорудившего это великолепие из самого обычного песка?

На веснушчатом личике промелькнула тень улыбки.

– Шон.

– Очень приятно познакомиться, Шон. Я нездешняя, поэтому никого здесь не знаю, кроме одного своего друга по имени Колин, так что не против завести новые знакомства. А живу я вон в том небольшом домике на берегу, видишь? Иногда мне становится ужасно скучно от того, что не с кем поболтать, так что буду рада, если ты заглянешь ко мне как-нибудь, когда будешь поблизости. А если вдруг меня не окажется дома, когда ты придешь, заходи, не стесняйся, двери я не запираю. Можешь взять там все, что тебе понравится из еды и питья. Мне одной не съесть всего того, что я покупаю.

Мальчишка внимательно, не по-детски поглядел на нее, словно проверяя, правду ли она говорит. Наметанным глазом Алекс видела, что мальчик нуждается в помощи, поэтому молча молилась, чтобы Шон увидел на ее лице то, что хотел увидеть.

Когда она ушла, Шон проводил ее долгим взглядом. Эта тетенька с блестящими волосами и добрым лицом живет как раз в том доме, в хозяйственной пристройке которого он ночует. Теперь, когда она обратила на него внимание, ему надо быть осторожнее. Он боялся, что она станет приставать к нему с расспросами и заинтересуется, что делает он здесь совершенно один. Правда, большинство взрослых нетрудно обдурить, если убедительно врать.

В животе заурчало. Та булка, которую ему удалось стащить в маленькой булочной, уже давно съедена, и в запасе у него ничего нет. Придется сегодня опять порыскать в мусорных контейнерах за рестораном, авось попадется что-нибудь вполне съедобное. До сих пор ему везло.

Шон с тоской посмотрел на море и стал мечтать, как когда-нибудь он станет капитаном корабля и будет плавать по морям до тех пор, пока не отыщет такую страну, где все люди добрые и счастливые и где никто никого не обижает. Но он ни за что и никогда не вернется к тому злобному чудовищу, от которого сбежал. Никогда!