Принцесса и медведь

ГЛАВА ВТОРАЯ

Алекс чертыхнулся про себя и побрел к Джамалу. Через двадцать минут они снова были в пути, с одеждой, включающей куртку с капюшоном, джинсы, футболки, перчатки, ботинки, носки, нижнее белье и пару фланелевых рубашек и пижам, в общем, целый гардероб.

Продавщица буквально тряслась над Джамалом во время примерки. И хотя парень ничего не сказал, Алекс догадывался, что ему это понравилось.

Было забавно наблюдать за Джамалом, стоящим перед большим зеркалом. Снять с него эту бейсболку и заставить стоять ровно — и Джамал будет выглядеть хорошеньким мальчиком, которым мама будет гордиться.

— Мы сфотографируем тебя в новой одежде, чтобы ты мог отослать снимки своей маме, — предложил Алекс.

Джамал закатил глаза, но все же кивнул.

Когда они приехали к западному входу в парк, Алекс попросил рейнджера, которого он узнал, выйти из будки.

— Ларри, я хотел бы тебе представить Джамала Картера из Индианаполиса.

Дородный, плотный блондин подошел к машине со стороны пассажирского сиденья и, улыбаясь, протянул руку.

— Приятно познакомиться с тобой, Джамал.

— Он здесь на месяц, поработает со мной, — объяснил Алекс. — Джамал, это рейнджер Ларри Смит. Он начальник охраны, правая рука шефа рейнджеров.

— Привет, — сказал мальчик, не глядя на блондина.

— Добро пожаловать в самый большой парк в стране, Джамал. Тебе очень повезло работать с Апексом.

— У нас домик в Грант-Виллидж, — сообщил Алекс. — Номер десять.

Глаза Ларри зажглись.

— Ты счастливчик.

— О чем это ты?

— Как долго ты живешь по соседству с номером одиннадцать?

— Один день.

— Это все объясняет.

— Что объясняет?

— Узнаешь, — поддразнил Ларри, прежде чем снова посмотреть на Джамала. — Если что понадобится, когда Алекса не будет рядом, позвони в штаб, и они найдут меня.

— Спасибо, мистер Смит.

— Зови меня Ларри.

— Ладно.

Алекс благодарно кивнул Ларри, прежде чем проехать. Кто, черт возьми, живет в одиннадцатом доме?

Чуть дальше по шоссе пара молодых рейнджеров, патрулировавших парк, заметили машину Алекса. Они притормозили свой грузовик.

Алекс решил представить Джамала ребятам, поэтому он остановился. Чем быстрее всe познакомятся с мальчиком и узнают, что он будет жить с Алексом в Грант-Виллидж, тем быстрее Джамал приспособится к жизни в парке.

Рейнджеры дружески улыбнулись Джамалу.

— Тебя приставили к лучшему человеку. Когда ты обоснуешься, мы заскочим к вам после работы и покажем тебе окрестности. Какой у вас дом?

— Десятый, — сообщил Алекс.

Оба рейнджера обменялись таинственными взглядами.

— Тебе посчастливилось, — сказали они Алексу. — Мы обязательно зайдем к вам.

Алекс поехал дальше. Через минуту он повернулся к Джамалу.

— Что-то гложет тебя с тех пор, как мы отъехали от магазина. Хочешь поговорить об этом сейчас или позже?

Подросток судорожно вздохнул.

— Что я здесь делаю? — выпалил он. — Это не мое место.

— Так сделай его своим, — спокойно произнес Алекс.

Он свернул с главной дороги по направлению к группе домов для рейнджеров. Несколько секунд спустя он въехал на подъездную дорожку. В доме номер одиннадцать не было никаких признаков жизни и никаких машин в поле зрения.

С помощью пульта Алекс открыл дверь гаража, въехал внутрь и остановился рядом со своим рабочим грузовичком.

— Мы дома, Джамал. Держись меня, и, возможно, ты полюбишь эту работу так сильно, что решишь стать рейнджером.

— Ты забавный, мужик, — расхохотался Джамал. — То есть я имел в виду — Алекс.

— Пойдем внутрь. Конечно, это просто бунгало, но оно будет для тебя лучшим местом в конце долгого дня под палящим солнцем. Кстати, у нас лучшая питьевая вода по эту сторону континентального раздела. — Алекс вышел из машины и потянулся за пакетами на заднем сиденье. — Ты умеешь готовить?

Джамал достал свой вещевой мешок.

— Например?

— Ну, что-нибудь.

— Ага... то есть да.

— Отлично. Мы будем готовить по очереди. Сегодня вечером готовлю я. Как насчет гамбургеров?

На следующее утро Джилли только выехала из гаража в грузовичке, чтобы отправиться на работу, как услышала свист, донесшийся через открытое окно.

Она затормозила и повернула голову. Никаких признаков строителя, слава богу, не было. Зато был подросток в бейсболке, которого она видела прошлым вечером с поразительным мужчиной, дважды заставившим ее трепетать за последние несколько дней.

А сейчас этот паренек менял колесо на рабочем грузовике, припаркованном на соседней подъездной дорожке. Он включил радио и насвистывал в такт развеселому року.

— Доброе утро, — окликнула его Джилли. — Ты неплохо научился свистеть. Как тебя зовут?

— Джамал Картер.

— Приятно познакомиться, Джамал. Я Джилли Кинг.

Парень расплылся в улыбке.

— Рейнджеры были правы насчет тебя.

— О чем это ты?

— Они сказали, что нам повезло жить по соседству с одиннадцатым домом.

— Они так сказали?

— Да, мэм. То есть мисс Кинг.

Она была миссис Кинг, но Джамал не знал этого.

— Зови меня Джилли.

Ее сердце глухо стучало в груди. Неужели тот мужчина, чей вид приводит в хаос все ее чувства, ее новый сосед?

— Вчера в «форде» с тобой был твой отец?

— Ну, нет, — ответил Джамал, будто то, что она сказала, прозвучало оскорбительно для него. — Я просто поживу у него месяц.

Только рейнджеры жили в этих домах. Тот мужчина рейнджер?

Ты не должна думать о нем, Джилли.

— Ты имеешь в виду здесь? — выпалила она в шоке. — В смысле в этом доме?

Улыбка медленно исчезала с лица подростка.

— Да, — проворчал Джамал, прежде чем вернуться к своей работе, будто бы Джилли не существовало вовсе.

Что она такого сказала, чтобы он замкнулся и начал игнорировать ее? Прежде чем Джилли успела спросить, Джамал скрылся в гараже. Дверь опустилась.

Джилли отправилась в информационный центр. Хотя она всегда бросалась в работу с головой, в этот день никак не могла освободиться от мыслей о своем новом соседе.

Ко времени, когда она завершала последнюю на сегодня экскурсию, Джилли страстно желала попасть домой и узнать, что произошло. Она с трудом могла сконцентрироваться.

— Горячие источники в Западном Пальце были найдены не только на озерном берегу, они находятся также и под поверхностью озера. Несколько подводных гейзеров было открыто в начале девяностых годов. Вы можете заметить их в виде кругов на поверхности или небольших пузырьков. А на протяжении зимы подводные термальные источники обозначены проплавленными отверстиями в ледяной поверхности озера...

Джилли неловко замолчала, поскольку заметила русоволосого мужчину, который, должно быть, присоединился к группе в последние несколько минут.

Высокий и загорелый, с могучими плечами, в футболке защитного цвета, это, несомненно, был тот, кого она видела с Джамалом. Даже простое его присутствие посылало необъяснимую дрожь по телу Джилли.

— Есть какие-нибудь причины для тревоги? — заговорил он неожиданно.

Видимо, таинственный рейнджер решил поставить ее в затруднительное положение. Но зачем? Попробовав успокоиться, она сказала:

— Нет. Важно понять, что настоящая геологическая активность в Йеллоустоне остается относительно постоянной с тех пор, как ученые впервые начали исследовать ее тридцать лет назад. В различных районах парка размещены станции глобального позиционирования. Они выявляют изменения в высоте над уровнем моря и горизонтальных смещениях, помогая нам понять процесс, который управляет Йеллоустонскими активными вулканическими системами.

— Как они работают?

Никто из туристов не понимал, что происходит, но у Джилли возникло отчетливое ощущение, что мужчина раздражен и умышленно проводит ее через какой-то тест.

— Двадцать четыре спутника, запущенных и управляемых военно-воздушными силами США, передают радиосигналы. В данное время они отслеживают подземную вулканическую активность здесь, в Йеллоустоне, особенно присутствие крупных вулканических выпуклостей, формирующихся на дне озера. Хотя есть возможность небольших извержений, мы не видим сигналов каких-либо угрожающих вулканических волнений,

— Это утешает, — сказал мужчина, растягивая слова.

Джилли оглянулась вокруг.

— Есть еще какие-нибудь вопросы?

— Да, — улыбнулся ей молодой пехотинец. — Что вы делаете после работы?

В толпе раздались смешки.

Джилли сверкнула профессиональной улыбкой.

— У меня свидание с парочкой людей, которым нужно кое-что втолковать. Если это все, то экскурсия закончена. Наслаждайтесь посещением парка.

Толпа рассеялась, Джилли не была удивлена, когда мрачный рейнджер приблизился к ней. Его глаза блестели, как набор безукоризненного маминого серебра. Этот взгляд был полной противоположностью тому, каким мужчина смотрел на нее на заправке.

Перейдя в наступление, она подняла бровь.

— Я сдала экзамен?

Он стоял, уперев руки в бока. Даже у Кении не было такой очевидной мужской привлекательности, которая задевала чувства Джилли, несмотря на его враждебный настрой к ней.

— Содержание материала и подача заслуживают пятерки с плюсом. Но рейнджеру нужны и другие умения.

- В которых я, с вашей точки зрения, недостаточно хороша. Почему бы нам не начать с начала? Я Джилли Кинг, а вы...

— Алекс Латимер.

Джилли простонала в душе. Доктор Алекс Латимер.

- Мне знакомо ваше имя, — выдавила она. — Вы просто находка для парка, управляющий переманил вас из Маунт-Рейнир в прошлом месяце и ввел в должность в Норрисе.

— Скажите, рейнджер Кинг, ваше предубеждение распространяется на большинство несовершеннолетних или только на Джамала?

Боже мой! Мысли Джилли вернулись к их встрече с Джамалом. Хоть убей, она не могла понять, что такого сделала.

- Вероятно, Джамал считает, что я унизила его каким-то образом, иначе вы бы не явились сюда и не набросились на меня с решимостью медведицы, защищающей своего детеныша.

— Интересная аналогия.

- Может, объясните, что ему не поправилось из моих слов?

Алекс набрал воздуха.

— Для начала, как насчет вашего неудовольствия оттого, что мы будем соседями?

Ее темные, выгнутые дугой брови сдвинулись. Джилли пыталась вспомнить разговор с мальчиком вплоть до того момента, как он внезапно отвернулся от нее.

Она спросила, приходится ли ему отцом Латимер, а после поинтересовалась, будут ли они жить по соседству. Значит, Джамал абсолютно неверно истолковал ее реакцию.

— Где сейчас Джамал?

— Дома, готовит обед.

- Туда я и направлюсь. Если вы не возражаете, я бы хотела устранить недопонимание лично. Это только между нами.

Алекс, прищурившись, изучал се.

— Пожалуйста.

— Скажите Джамалу, что я буду через несколько минут.

Джилли, не оглядываясь, подошла к своему грузовичку и направилась к дому. Алекс ехал немного сзади. Они одновременно добрались до своих подъездных дорожек. Пока Алекс парковался в гараже, Джилли вылезла из кабины и промаршировала прямо к парадному крыльцу соседнего дома.

Когда она постучала, Джамал появился на пороге. Увидев ее, он нахмурился.

— Привет, Джамал. Нам надо поговорить о том, что произошло утром. Ты можешь оставить готовку на время, чтобы мы смогли выйти и обсудить все наедине?

Его лицо выражало протест.

— О чем нам еще говорить?

— Да уж есть о чем.

— Алекс сказал вам, не так ли?

— Да. И я рада, иначе мы бы стали врагами без причины. — Без сомнения, рейнджер Латимер прятался где-то сзади, ловя каждое слово, подумала она. Ну и ладно. — Скажи мне сначала кое-что, Джамал. Ты не видел строителя на крыше, когда приехал сюда вчера?

Джамал вытаращился на Джилли.

— Да, но он тут же слез и уехал.

- Последнюю неделю этот тип преследовал меня, чтобы вытащить на свидание. Я отказала ему, но он из тех парней, которых не заботит, чего хочет женщина, а чего — нет.

Глаза Джамала расширились.

— Я видел его сегодня.

— Может, он и хороший человек. Но, понимаешь, до Йеллоустона я работала в национальном парке Гранд-Титон, и вдруг один рейнджер начал преследовать меня. Все было так плохо, что шеф Галлахер перевел меня сюда.

— Не может быть!

- Это долгая история и не лучшая, Джамал. Поэтому, когда я увидела тебя этим утром и узнала, что ты и один из рейнджеров переехали в соседний дом, ты представить не можешь, как я была счастлива. То, что ты слышал, было радостным возбуждением, а не предвзятостью. Но ты ушел, прежде чем я могла объяснить, что все это время ужасно боялась, как бы строитель не нашел еще какой-нибудь повод надоедать мне.

Джамал слушал ее, раскрыв рот.

— Наши два дома самые дальние здесь, мы изолированы от остальных, — продолжала Джилли. -Но ваше соседство решило все мои проблемы.

Импульсивно Джилли обняла Джамала. Когда она его отпустила, на привлекательном лице подростка появилась улыбка.

— Наверное, я понял тебя неправильно.

— Конечно. Спасибо, что дал мне шанс объясниться. Ты напомнил мне... кого-то, кого я знала, —

объясняла Джилли, думая о Кении. — Он тоже мгновенно выходил из себя, но и так же быстро остывал. За это я его любила. Если вдруг будет скучно или устанешь от компании рейнджера Латимера, — громко добавила она, — заходи. Я готовлю вкусные пончики.

— Может, завтра?

— Превосходно. Я буду дома к половине пятого.

— Можно Алексу тоже прийти?

— Нет. Рейнджерам нельзя.

Смех Джамала преследовал ее всю дорогу до дома.

Алекс смотрел, как Джамал закрыл дверь. Подросток повернулся к нему.

— Ты слышал?

— Как же я мог не слышать?

— Она сказала, что ты не приглашен. Должно быть, ты вывел ее из себя.

— Полагаю, да.

На деле, не могло быть никаких предположений на этот счет. Алекс составил совершенно неверное суждение о Джилли, и его поступку не было оправдания. Он устроил ей целое испытание перед туристами, по Джилли урегулировала все как профессионал.

Проблема была в том, что его физическое тяготение к ней было слишком сильным, и теперь он боялся, что Джилли не скоро простит его.

— Ладно, давай ужинать.

Джамал разогрел спагетти и сделал тосты с маслом, посыпанные чесночной солью.

— Вкусно, — похвалил его Алекс несколько минут спустя.

Обедали они сегодня в Маммоте. По дороге назад Алекс позволил Джамалу повести грузовик, чтобы посмотреть, насколько хорошо подросток им управляет. Мальчику следовало бы быть более осторожным и не превышать дозволенную в парке скорость, но во всех остальных отношениях он был неплохим водителем.

— Знаешь что, — сказал Алекс после ужина, — можешь взять грузовик на часок. Только сначала наполни бак на заправке. Скажи, чтобы записали на мой счет. — Он протянул ему ключи, надеясь, что Джамал оправдает его доверие.

Джамал ухмыльнулся. Машины и девочки — путь к его сердцу.

— Не беспокойся. Я не сломаю его.

— Я больше беспокоюсь о девушках, которых ты будешь разглядывать. Только учти, ничего больше. Издалека, правильно?

— Правильно, — засмеялся подросток.

— Кстати, ты проделал отличную работу, довольно быстро заменив колесо сегодня утром. Ты мастер на все руки.

— Ага?

Алекс улыбнулся.

— Ага. — Он поднял руку, и они стукнули ладонями. — Когда ты вернешься, может, позвонишь домой? Скажешь маме, что благополучно добрался.

Джамал пробормотал слова благодарности и удалился.

Алекс решил позвонить Джиму Арчеру в Маммот.

— Я не вовремя? — спросил он, услышав вдали плач ребенка.

— Нет. Джанис пытается посадить дочку в ванну. Только не говори, что у тебя уже проблемы с Джамалом.

— Дела с Джамалом идут на удивление хорошо, Джим. Я звоню насчет рейнджера Кинг.

— Значит, ты уже встретил нашу «ледяную принцессу». Так называют ее парни в округе.

Алекс нахмурился. Он бы не совсем так описал Джилли Кинг.

— Как она получила такую репутацию?

— Я знал ее до того, как меня назначили шефом в Йеллоустоне. Джилли была лучшим рейнджером в округе, но после работы ни с кем не общалась. Она потеряла мужа несколько лет назад в автокатастрофе.

Алекс отрезвел от таких неожиданных новостей. Это объясняет, что Джилли имела в виду, сказав Джамалу, будто он напоминает ей кого-то, кого она однажды любила.

— Нам повезло, когда Джилли переехала сюда. Один из разведенных рейнджеров преследовал ее своими ухаживаниями. Теперь он отбывает срок за покушение на убийство, но это другая история. Многие мужчины пытались назначать ей свидания, но Джилли это не интересует. Наверное, я должен был предупредить тебя.

— Меня уже предупредили, — пробормотал Алекс. — На самом деле меня оттолкнули прежде, чем я попытался. — Алексу некого было винить в этом, кроме себя. Устраивать ей экзамен перед туристами было непростительно. — Джим, у нее снова возникли проблемы.

— Что ты имеешь в виду?

- Насколько надежна строительная компания, производящая ремонт в парке?

- Это подразделение делало здесь ремонт задолго до меня. У меня не было причины не давать им контракт в этом году. Что случилось?

Алекс кратко изложил то, что слышал из рассказа Джилли Джамалу.

— Она была рада, что мы переехали, дав ей какую-то защиту.

— Спасибо, что рассказал об этом, Алекс. Я позвоню старшему рабочему и узнаю все сам. С Джилли есть только одна проблема. Она чертовски привлекательна. Моя жена жалуется, что я говорю как женоненавистник, но это под силу понять только настоящему мужчине.

Алекс кивнул.

— Это точно.

— Спасибо тебе. Я не хочу потерять рейнджера Кинг. Она очень умная, и туристы ее обожают. Очень многие люди начинают свое знакомство с парком именно с Западного Пальца, поэтому я поместил Джилли туда, поскольку хочу показать наше лучшее лицо.

Джим знал, что он делал. Лицо Джилли очень красивое. И не только лицо — все в ее внешности было прекрасно. Джамал, например, сразу ее выделил.

— До скорого, Джим.

Повесив трубку, Алекс вошел в крохотную третью спальню, переделанную им в кабинет, и поработал немного за компьютером.

Внезапно зазвонил его сотовый. Он проверил определитель, и его сердце ёкнуло. Если Джилли позвонила ему, значит, она в беде.

— Рейнджер Кинг, этот строитель опять беспокоит вас?

— О, нет. Боюсь, это насчет Джамала.

Алекс совсем о нем забыл. Замечательный же из него попечитель. Он проверил часы. Подростка не было полтора часа.

— Что случилось?

— Я возвращалась из Флэгг-Ранч и заметила пару полицейских машин, припаркованных на обочине шоссе с включенными мигалками. Рядом стоял ваш грузовик, Джамал был за рулем.

— Он не попал в аварию?

— Нет, слава богу.

Алекс облегченно вздохнул и зажмурился.

— Где он сейчас?

— Около пяти миль от южного входа в парк. Я вышла и сказала офицерам, что знаю Джамала. Они сообщили, что мальчик превысил скорость и что они подозревают его в краже грузовичка. Услышав мои объяснения и просьбу замять этот инцидент, офицеры согласились отпустить его, но не позволили Джамалу вести грузовик. Так что я заберу мальчика с собой и потом подвезу вас к грузовику. Мы сейчас выезжаем. Я только хотела, чтобы вы были в курсе дела. Вы знаете, как распространяются слухи в парке. Если это видел кто-то не знающий Джамала, он может сделать поспешный вывод.

Алекс сжал трубку.

— Ты имеешь в виду, как когда я наорал на тебя, не зная всех фактов? — пробормотал он. — Я сожалею об этом.

— Все в порядке. Знание ситуации с Джамалом помогает мне понять, почему вы реагируете так, как реагируете.

— Значит, ты более великодушна, чем я. — Алекс рассеянно потер шею. — Я у тебя в долгу, Джилли. Спасибо.

Положив трубку, он осознал, что, не задумываясь, назвал ее по имени.