Принцесса и медведь

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Джилли подошла к машине и села за руль. Джамал тревожно посмотрел на нее.

— Он хочет отправить меня назад в Индианаполис?

Девушка завела мотор и выехала на шоссе, помахав на прощание офицерам.

— Почему он должен делать это? Впрочем, если ты хочешь домой, то все, что тебе надо сделать, — это сказать ему об этом.

Ей пришлось долго ждать ответа.

— Я знаю, но это разозлит его. — Джамал вздох-пул. — Алекс рассказал мне, что один парень когда-то поддержал его, поэтому он решил помочь мне.

— Тогда я бы на твоем месте начала показывать ему, как значительна для тебя эта возможность, которая вряд ли была бы предоставлена какому-либо другому подростку. Делай это, пока можешь, Джамал. Никогда не знаешь, что готовит будущее.

— Ты о чем?

— Я думала, мой муж будет со мной всегда, но два года назад его убили.

Джамал повернул голову.

— Ты была замужем?

— Да. Сразу по окончании средней школы. Я была всего на год старше тебя. Мы с Кении прожили вместе четыре года. Он работал, чтобы я закончила институт. Но прекрасное время уже нельзя вернуть. Не позволяй этой главе твоей жизни закончиться, прежде чем она начнется, Джамал. Возможно, потом ты будешь сожалеть об этом.

До конца пути в Грант-Виллидж в машине царила тишина. Джилли не знала, впитал ли подросток что-нибудь из сказанного ею. Когда она свернула на соседнюю подъездную дорожку, Алекс уже ждал снаружи с другим рейнджером.

— Вот черт, — расстроенно произнес Джамал. — Наверное, теперь все знают, что я натворил.

Настроение Джилли тоже упало. Слухи быстро распространяются. Мужчины подошли к «тойоте» со стороны Джамала. Вторым оказался Ларри Смит. Он поприветствовал Джилли, коснувшись шляпы рукой.

— Рад видеть тебя целым и невредимым, Джамал. Кто-то видел тебя на шоссе с полицейскими и позвонил мне. Я решил прогуляться и составить компанию Алексу, пока ты не вернешься с рейнджером Кинг.

- Прости, Алекс, — пробормотал Джамал, не глядя на мужчину.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — сказал Алекс. И добавил: — По крайней мере, на этот раз.

Джилли поняла, что Алекс не был уверен, действительно ли подросток сожалеет, или просто злится, что попался.

Ларри протянул руку Джамалу, тот неохотно пожал ее.

— Хочешь пойти со мной в ночное патрулирование на следующей неделе?

Джамал был потрясен.

— Конечно!

— Отлично. Я буду на связи. Спокойной ночи. — Он кивнул всем и пошел к своему дому, расположенному за углом.

Джилли перевела взгляд на Алекса, который подошел с ее стороны машины. С каждым его шагом сердце девушки билось все сильнее.

— Может, я пока поведу, а ты отдохнешь?

— Пожалуй, я приму ваше предложение. — Она забралась на заднее сиденье, чтобы быть подальше от Алекса.

Тот занял ее место за рулем, затем повернулся к Джамалу:

- В следующий раз, когда поедешь на моей машине или грузовике один, оставь свою драгоценную бейсболку дома.

— Ладно, — с облегчением выдохнул Джамал.

— Завтра мы купим тебе сотовый, так что сможешь звонить мне в любое время.

— Это будет круто.

— Итак... как тебе достопримечательности?

— Хорошенькие.

— Просто хорошенькие?

— Не такие, как вчера вечером.

— Для такого зрелища встань в очередь, Джамал. Боюсь, она тянется от Титон-парка до дальнего конца Йеллоустона.

Мужчины улыбнулись друг другу. Это явно была их личная шутка, подумала Джилли. В течение тридцати пяти минут езды обратно до грузовика она слушала, как Алекс рассказывал Джамалу об окружающей их природе.

Когда они добрались до места, Алекс припарковался за своим грузовиком и вылез из машины. Прежде чем последовать его примеру, Джамал посмотрел на Джилли.

— Спасибо, что помогла мне.

— Для этого и нужны друзья. Увидимся завтра после работы.

Джилли перебралась на переднее сиденье «тойоты». Алекс склонился к ее открытому окну.

— Как я уже говорил, — тихо сказал он, — я у тебя в долгу за то, что ты сделала для Джамала. Боюсь, я не создан для отцовства, вернее, для опекунства. И сегодняшнее происшествие только доказывает это.

Джилли встретилась взглядом с его властными, умными серыми глазами. Она увидела, как короткая вспышка боли промелькнула в их глубине и пропала.

— Почему вы говорите это? — спросила она мягко.

Он сжал губы.

— Посмотри, что случилось. Я, должно быть, сошел с ума — дал ему ключи и пожелал повеселиться часок.

— Я думаю, вы поступили правильно, — подбодрила его Джилли. — Джамал знал правила и сознательно их нарушил. Но он чувствует, насколько вы великодушны и справедливы. Начало положено, рейнджер Латимер.

— Зови меня Алекс.

Девушка кивнула.

Хотя они возвращались домой в разных машинах, Джилли чувствовала эмоциональную связь с ним — такую же сильную, как и ее физическое тяготение. Она поклялась себе, что больше никого не будет в ее сердце, но Алекс Латимер каким-то образом начал ломать воздвигнутую ею защиту.

На следующий день, вернувшись домой после работы, Джилли как раз выложила последнюю партию пончиков на поднос, когда услышала стук в парадную дверь. Она вытерла руки и пошла в коридор. Открыв дверь, увидела подростка в его любимой бейсболке.

— Привет, Джамал. Заходи. Ты как раз вовремя.

— Ммм... пахнет вкусно.

— Осталось только смазать, и все готово. - Джилли полила пончики глазурью. — Ты любишь пончики?

— А то нет!

Она улыбнулась:

— Мой брат Тревор может съесть шесть штук за раз. Посмотрим, сможешь ли ты побить его рекорд. — Джилли положила первую партию на тарелку и поставила на кухонный стол. — Садись и наслаждайся. Что будешь пить? Я не люблю кофе, поэтому у меня его нет. Могу предложить молоко, сок или воду.

— Молоко.

— Я тоже, пожалуй, буду молоко. — Она наполнила два стакана и села за стол к Джамалу. — Вот салфетка. Итак, расскажешь, чем сегодня занимался, пока был в подчинении Медведя?

Найдя такое прозвище очень забавным, Джамал расхохотался. Успокоившись, он ответил:

— Он показал мне несколько гейзеров в Норрисе.

— И как впечатление?

— Довольно устрашающе.

— Устрашающе то, что происходит под землей. Тебе очень повезло работать с Алексом.

— Он был клевым вчера вечером, — вспомнил Джамал. — Посоветовал мне позвонить маме. Я думал, он расскажет ей о происшествии, но он не стал.

— Это могло ее расстроить, — сказала Джилли.

Джамал кивнул.

— Как твоя мама?

— Мы недолго разговаривали. Она просила меня слушаться его.

— Возможно, она права, поскольку он главный в округе.

Джамал выглядел смущенным.

— Я думал, шеф Арчер главный.

— Джим шеф рейнджеров, то есть всех инспекторов. А Алекс ученый, начальник Йеллоустонской вулканической обсерватории.

— Вулканической?

— Именно. Доктор Алекс Латимер один из наиболее известных экспертов в этой области в стране.

— Он мне ничего не говорил об этом.

Джилли была восхищена скромностью Алекса.

Несомненно, он хотел, чтобы Джамал сначала обвыкся.

— Расположенный под нашим парком вулкан один из самых больших в мире — шестьсот сорок тысяч лет назад он стал причиной катастрофического извержения. Парк находится в регулярном цикле землетрясений... так что следующее извержение запаздывает. Джамал приподнял брови.

— Ничего себе!

— Поэтому Алекса и перевели сюда из Маунт-Рейнир в Вашингтоне месяц назад. Он не объяснял, зачем в Норрисе сделали дощатый настил на пляже?

— Он сказал, что там становится горячее.

— Именно. Работа Алекса — следить за термальной и сейсмической активностью в парке. Он единственный, кто определяет, насколько все безопасно. — Джилли собрала пустые тарелки и стаканы в раковину, затем повернулась к Джамалу. — Ты не встречал мою подругу Сидни? Она рейнджер в Олд-Файфул.

- Нет.

— Раньше она была стюардессой в Индианаполисе, а теперь возглавляет программу по работе с молодыми рейнджерами. Они встречаются в клубе по ту сторону от Олд-Файфула в десять по понедельникам. Около дюжины учеников средней школы из Джексона и Западного Йеллоустона записались туда на лето. Тебя это не заинтересует?

— А она симпатичнее тебя?

Джилли захихикала.

— Сидни выглядит как модель мирового класса.

Джамал присвистнул.

— Пожалуй, это интересно.

— Если попросишь Алекса, полагаю, он разрешит тебе присоединиться к ним.

— А чем они занимаются?

Глаза Джилли игриво сузились.

— Сходи и узнаешь.

Джамал ухмыльнулся. Похоже, она пробудила его любопытство. Сидни отлично ладила с подростками.

— Может, и схожу.

— Кто у вас сегодня готовит ужин?

— Алекс. Мы меняемся.

Интересно.

— Полагаю, тебе тогда стоит пойти домой. И лучше не говори ему, что ты съел восемь пончиков за один присест. Он хорошо готовит?

— Мне очень понравились его гамбургеры.

— Притворись сегодня, что ты проголодался, или нам попадет. — Она проводила его до двери.

— Спасибо, Джилли.

— Не за что. Приходи в любое время.

Джилли наблюдала, как Джамал спрыгнул с крыльца и побежал к соседней двери, и вернулась в дом. Помыв посуду, она позвонила в центр, чтобы поговорить с Робертой.

— Привет, Джилли. Чем могу помочь?

— Я хочу заказать летнюю униформу рейнджера, включая шляпу, мужского среднего размера. Это для Джамала Картера.

— А, Джамал. Я видела его вчера. Он милый, но какой-то тихий.

— Просто он еще не привык. Думаю, если у него появится форма рейнджера, он будет чувствовать себя здесь почти как дома.

— Наверное, ты права. Закажу ее завтра с утра.

— Огромное спасибо, Роберта. Пусть они срочно доставят ее Джамалу, в дом рейнджера Латимера. Я заплачу за все. Это мой подарок Джамалу с добрыми пожеланиями. Он далеко от дома. Давай сделаем ему сюрприз, хорошо?

— Поняла.

— Еще кое-что. Можешь попросить их вложить в посылку небольшую карточку с сообщением?

— Конечно. Каким?

Джилли продиктовала.

— А ты не хочешь подписаться?

— Нет. Джамал поймет,

— Эй, там коробка у входной двери.

Когда Алекс свернул за угол и заметил ее, то сначала подумал, что это Джилли подбросила пончики, которые приготовила Джамалу четыре дня назад и о которых парень твердил не переставая.

Но, подъехав ближе, он увидел, что это посылка. Может, мама Джамала послала что-нибудь сыну, ведь Джамал дал ей адрес и номер телефона Алекса, когда звонил ей в прошлый раз.

— Возьми ее, а я пока поставлю грузовик в гараж.

Джамал выпрыгнул из машины. Алекс дал ему ключ от входной двери. Когда он вошел на кухню, улыбающийся Джамал присоединился к нему, неся коробку.

— Это для меня!

— От мамы?

— Не-а.

После необычайно жаркого, влажного дня, который предвещал грозу, Алекс нуждался в галлоне ледяной воды и душе. Но поскольку его любопытство было так же велико, как и Джамала, он сказал:

— Ну, давай, открой ее.

Подросток содрал упаковку. Из коробки выпала маленькая карточка и упала на пол. Алекс подобрал ее.

Для молодого рейнджера, ученика Медведя. Носи это с гордостью.

Когда он взглянул па Джамала, мальчик уже сменил бейсболку на новую шляпу рейнджера и приложил форму к телу. Шляпа придала ему совершенно другой, привлекательный облик.

— Парень, ты выглядишь замечательно. Кто это называет меня Медведем? — спросил Алекс, отлично зная, кто это был.

Джамал взорвался от смеха, даже не прочитав карточку.

— Я намекну тебе. Это женщина, чьи номерные знаки ты просил проверить у Ларри,

— Он сказал тебе об этом? — криво усмехнулся Алекс.

— Да. Мы болтали о Джилли, и это как раз открылось.

— Ты ничего не упускаешь, Джамал.

Он мельком взглянул на подростка. В свои семнадцать лет Джамал, возможно, знал гораздо больше о женщинах, чем он сам. А что до рейнджера Кинг, то это показывает, что она полна сюрпризов.

- Я бы сказал, что это повод для торжества. Давай помоемся, ты наденешь форму, и мы сходим поужинать в деревню.

- Ты думаешь, мне можно ее надеть?

- Пока ты со мной, никто и слова не посмеет сказать о том, что мы делаем.

Джамал направился в другую часть дома, бросив через плечо:

- Это правильно, поскольку Джилли сказала, что ты главный.

Она так сказала?

- Спасибо за звонок, мам. Я люблю тебя.

- Я тебя тоже люблю, дорогая.

- Передавай привет папе. Скажи, что я скоро приеду.

- Вся семья будет снова вместе. Впервые после Рождества. Это будет замечательно.

- Согласна. Скоро увидимся.

Джилли повесила трубку и вернулась к раковине на кухне домыть кисти. Еще один день на природе завтра после работы, и подарок для мамы будет закончен. Когда картина полностью высохнет, она вставит ее в рамку.

Джилли несколько раз выглядывала в окно. Оно было обращено к небольшому заднему дворику, ее и соседскому. Вокруг никого не было. Она не видела Алекса с того вечера, когда они ездили забирать его грузовик.

Джамал тоже не заглядывал с того дня, как она пригласила его на пончики. Может, Алекс не разрешил ему приходить?

Девушка взглянула на небо и увидела, что собираются облака. Это не удивило ее: воздух был знойный и душный. Надо поужинать, решила она, и тут у нее появилась мысль: было бы неплохо поесть сегодня не дома. Но тогда нужно поспешить, чтобы не попасть под дождь.

Быстро приняв душ, Джилли надела бежевые брюки и белый, вышитый тамбуром топ. Обычно она не пользовалась духами, потому что их запах привлекает насекомых. Но сегодня сделала исключение и побрызгалась духами с легким цветочным ароматом.

Оставив одну лампу в гостиной включенной, она направилась к ресторану «У озера», расположенному недалеко от берега. Прежде чем она добралась до места, яркая молния осветила небо, за ней последовал далекий раскат грома. Гроза двигалась прямо над парком. Очень скоро она достигнет и этой части озера.

Джилли припарковала машину и поспешила внутрь. Сегодня ресторан был полон туристов. Возможно, лучше поехать обратно домой и подогреть ужин из полуфабрикатов...

— Эй, Джилли!

Девушка обернулась и увидела Джамал а, направляющегося к ней. Он был одет в форму, и девушка почувствовала нарастающее чувство гордости. В шляпе он выглядел как молодой рейнджер.

Чрезмерно довольная, Джилли сказала:

— Привет, Джамал. Ты выглядишь замечательно.

— Спасибо за форму. Ее недавно прислали.

— Я рада, что тебе понравилось.

Джамал потер руки.

— Как насчет того, чтобы поужинать со мной?

— Ты один здесь?

— Нет. Но все в порядке. Я с ним договорился.

Девушка видела, что ее присутствие было важно для Джамала.

— Тогда я буду рада присоединиться к вам.

Они протолкались через переполненный зал к угловому столику. При ее приближении Алекс встал. Мягкий свет свечей подчеркивал его привлекательное мужественное лицо.

Взглянув на него, она заметила:

— Какая изысканная компания. Если бы я знала, то оделась бы соответствующе.

Алекс неторопливо оценил ее лицо и фигуру.

— У меня нет претензий, - последовал его тихий, хрипловатый ответ. — А у тебя, Джамал?

— Никаких.

Алекс поставил еще один стул для Джилли справа от себя. Девушка поблагодарила его спокойным голосом, но внутри она вся тряслась от его близости.

Официантка принесла мужчинам их заказ.

— Я буду то же самое. Начинайте, пожалуйста, без меня, — настояла она, когда официантка отошла. — Нет ничего ужаснее, чем холодное картофельное пюре.

— Мы можем подождать минуту-другую, — сказал Алекс. Джамал немедленно убрал руку от вилки. — Джамал, ты уже произвел впечатление на Джилли, так что можешь снять шляпу на время еды.

Подросток быстро исправился.

— Я забыл.

Джилли посмотрела на Джамала.

— Я рада, что посылку доставили так быстро. Ты знаешь, женщины говорят: нет ничего лучше, чем мужчина в форме.

— Это так, но не забивай себе этим голову, — заметил Алекс.

— Ты знал это? — усмехнулся Джамал.

— Конечно, он знал. Почему и стал рейнджером, — заявила Джилли, не дав Алексу возможности ответить.

Официантка вернулась с заказом Джилли, и та сразу же принялась за еду. Как по сигналу, мужчины взялись за вилки.

Внезапно сверкнула молния. Когда она осветила глубину ресторана, пристальный взгляд Джилли соединился с парой светящихся серых глаз. Затем последовал ужасный грохот прямо над головами, и погас свет.

— Ого! — испуганно произнес Джамал.

Все вокруг тоже занервничали.

— Не беспокойся, — заверила его Джилли, — такое часто бывает, особенно летом. Очень скоро включат запасной генератор, и снова будет свет.

— А что, если нет?

— Ну, тогда мы просто будем наслаждаться остатком ужина, - ответил Алекс невозмутимым голосом, в то время как дождь обрушился так, будто разверзлись небеса.

Было что-то утешительное в том, что такой самоуверенный мужчина, как Алекс, сидел и ел, будто ничего в мире не может потрясти его. Это дало Джилли беспрецедентное чувство надежности. Если бы близился конец света и она могла быть только с одним человеком, она бы выбрала Алекса.

Джамал, должно быть, тоже ощутил эту спокойную силу, потому что его напряжение уменьшилось.

Официантки ходили вокруг, ставя люминесцентные палочки, чтобы лучше осветить помещение.

— Я очень рад, что мы приехали сюда вовремя. Это клево. — Джамал потянулся за своим напитком.

— Еще один случай для записи в твоем дневнике, — улыбнулась ему Джилли.

Джамал нахмурился.

— Дневнике?

- Ты хочешь сказать, что не ведешь дневник?

Джамал посмотрел на Алекса.

— А мне нужно?

Алекс перестал жевать. Он метнул на девушку проницательный взгляд, прежде чем ответить:

- Нет, если не хочешь, но признаю, Джилли подала превосходную идею.

— Из меня не очень хороший писатель.

— Подумай, как будет забавно твоей семье читать эти наблюдения, когда ты вернешься домой, — продолжала Джилли. — Они обрадуются, узнав о приключениях молодого рейнджера Картера.

Джилли заметила, что губы Алекса подергиваются.

— Ну, может быть, мама будет рада.

Поскольку Джамал никогда не говорил об отце, Джилли решила, что будет разумнее не заводить об этом разговор.

— Никаких «может быть». Матери обожают своих детей, и, разумеется, им интересно все, чем те занимаются. Кстати, у тебя есть братья или сестры?

— Сестра. Шарин.

— Замечательно. А сколько ей лет?

— Четырнадцать.

— Бьюсь об заклад, она скучает по тебе.

— Я так не думаю.

— Уверена, что скучает, Просто младшие сестры иногда скрывают свои чувства. У тебя есть фотография твоей семьи?

- Нет.

- Ну, тогда тебе надо послать им свою фотографию в форме.

Это предложение заставило Джамала улыбнуться.

- Фото Алекса я тоже пошлю. Можешь зайти завтра после работы и сфотографировать нас обоих в форме?

- Конечно, — сказала Джилли, стараясь не смотреть на Алекса. — Но боюсь, это будет не раньше семи. У тебя есть фотоаппарат?

- У меня есть, — пробурчал Алекс.

- Хорошо. — Джилли не хотела, чтобы Алекс думал, будто она подняла тему, только чтобы получить его фото. Но может, она закажет дубликат снимка.

И что потом? Поставить ее рядом с фотографией Кении? Чувство вины вернуло ее в действительность.

Джилли открыла сумочку и достала из кошелька двадцатку и пятерку. Теперь, когда дождь стих и гроза миновала, пора было уходить. Она встала и положила деньги на стол.

- Спасибо, что предоставили мне место, так что мне не пришлось стоять час в очереди. — Она заметила загадочное выражение в глазах Алекса. Тот факт, что он не пытался ее остановить, разочаровал Джилли.