Приручить дракона

Глава 14

Эллия подняла голову, обхватив член Фальтириса одной рукой, когда она повернулась к его голодному рту. Ее стоны переросли в отчаянные крики, когда она кончила, ее кульминация пронзила ее со скоростью и силой молнии. Он схватил ее за задницу своими когтистыми руками, удерживая ее на месте, пока пил ее сущность, его длинный язык снова и снова проникал в ее трепещущую плоть.

Когда ошеломляющие ощущения уменьшились, и его яростные облизывания стали неторопливыми, она вернула свое внимание к его члену, взяв его в рот и посасывая с голодом, который соперничал с Фальтирисом. Его выделения позволили ее руке скользить по его члену, двигаясь в такт с ее ртом.

Фальтирис замурлыкал, отчего в груди у него заурчало. Его бедра слегка приподнялись навстречу ей, хвост скользнул по одеялу под ним, а крылья слегка приподнялись. Когда он выдохнул, его дыхание было прерывистым и горячим на ее лоне. Дрожь пронеслась по ней, вызвав еще один поток тепла, который он быстро слизнул.

Она брала его в рот много раз с тех пор, как впервые была у реки пять дней назад, и ей все не хватало. Ей не только нравилось, как он реагировал — как он схватил ее за волосы, как беспорядочно двигались его бедра, как перехватывало дыхание, как он терял контроль, — но ей нравился его вкус. Это было восхитительно, напоминая сладкий, липкий нектар, содержащийся в стеблях сладкоцветущих цветов.

Она провела зубами по его гребням. Он хмыкнул, покачивая бедрами, и крепче сжал ее, когда семя просочилось из его члена. Она обвела языком головку его члена, слизывая сладость, прежде чем снова взять его в рот.

— Эллия.

Фальтирис повернул лицо, чтобы прикусить внутреннюю сторону ее бедра, прежде чем успокоить его языком.

— Моя пара. Моя сладкая, сладкая пара. Да, — прошипел он.

Она ускорила свои движения, посасывая сильнее, глубже, слушая его стоны и рычание и постанывая в свою очередь, когда его язык время от времени касался ее бутона удовольствия.

Внезапно Фальтирис напрягся. Его когти укололи ее кожу, и его член утолщился за мгновение до того, как из него вырвалось семя. Он взревел, и его тело выгнулось дугой, приподнимая одеяло, когда его жидкий жар наполнил ее рот. Она выпила столько, сколько смогла, сжимая руку, чтобы продлить его удовольствие.

Когда он, наконец, расслабился, Эллия оторвала от него рот и провела языком по его длине и щели, очищая его, не желая терять ни капли.

Прерывисто дыша, Фальтирис удовлетворенно заурчал и помял ее задницу.

— Я не могу придумать лучшего способа начать новый день.

Эллия усмехнулась и приподнялась, вытирая остатки его удовольствия со рта тыльной стороной ладони.

— Я не могу придумать лучшего угощения.

Перекинув через него ногу, Эллия повернулась так, чтобы удобно устроиться рядом с ним. Он обнял ее, когда она положила голову ему на плечо и положила руку на его пылающую грудь. Его сердце бешено колотилось под ее ладонью.

Фальтирис повернул к ней лицо, зарылся носом в ее волосы и глубоко вдохнул. Его хватка на ней усилилась. Она не возражала. Эллия наслаждалась этими тихими моментами после их близости, наслаждалась тем, что он обнимал ее так, как будто она не могла быть достаточно близко к нему.

Она всегда мечтала о такой связи, о том, чтобы кто-то так обнимал ее, лелеял, но Эллия никогда не представляла, как это будет хорошо. Как это было бы прекрасно. До сих пор она никогда не осознавала, какой силой и глубиной могут обладать такие отношения.

До него.

Красная комета скоро исчезнет, и она задавалась вопросом, как много изменится, когда закончится жар. Она и Фальтирис часто спаривались, спаривались энергично, особенно ночью, когда жар был самым сильным. Каждое присоединение оставляло Эллию потной, сытой и измученной.

Каждое соединение оставляло у нее чувство… любви.

Независимо от того, насколько сильной казалась дымка жара в его сознании, глаза Фальтириса всегда были устремлены на Эллию. Он увидел ее. Он был там с ней.

Она наслаждалась этим временем с ним, безмерно. Но она также скучала по своим сестрам по племени, по матери, по своей маленькой комнате. Она скучала по живости, активности, песням, танцам и охоте. Она даже скучала по своим повседневным обязанностям.

Эллия усмехнулась. Она могла только представить, какие выражения будут на лицах ее людей, когда она вернется с Фальтирисом. Она покажет Фальтириса им всем, получая удовлетворение от благоговейных выражений лиц каждого. Особенно Диана. Она знала, что злорадствовать нечестно, но она также знала, что не сможет устоять — она гордилась своей парой. Фальтирис был свирепым, красивым и сильным.

Он принадлежал ей.

«Диан будет так, так зол».

Плечи Эллии затряслись от ее тихого смеха.

— Какая мысль тебя так позабавила, Эллия? — спросил Фальтирис, расчесывая когтями ее длинные волосы.

Она усмехнулась.

— Я просто думала о том, в какой ярости будет Диан, когда мы вернемся в мое племя.

Его рука замерла.

— Мы не пойдем к твоему племени, — сказал он спокойным, но твердым голосом.

— Я не имею в виду сейчас. Я знаю, что мы должны подождать, пока закончится жар.

— Мы не пойдем к твоему племени, — повторил он.

Брови Эллии нахмурились, и она нахмурилась. Она почувствовала внезапное напряжение, исходящее от него.

— Почему?

— Ты моя, Эллия, и твое место здесь, в нашем логове. Это твой дом.

Каждая частичка удовлетворения, которое она чувствовала в течение последних двух недель, погасла, как костер, облитый водой. Она приподнялась в сидячее положение. Ее волосы зацепились за его когти, вызвав острую боль на голове, но она проигнорировала это, стиснув зубы, когда схватила зацепившиеся пряди и выдернула их из его руки.

Фальтирис сел, его яркие глаза уставились на нее.

— Что ты делаешь? Что случилось?

— Это, — она махнула рукой, указывая на всю тускло освещенную пещеру, — не мой дом.

— Это мой дом, и ты моя пара. Таким образом, это также и твой дом. Это твое место.

Эллия поднялась на ноги и подошла к куче одежды рядом со своей сумкой. Внутренняя поверхность ее бедер была липкой от ее пота. Она схватила набедренную повязку и повернулась к нему лицом, завязывая ее вокруг талии.

— Это не мое место, Фальтирис. Это пещера. Она пуста и безжизненна.

Он медленно встал, мощные мышцы под его чешуей заметно напряглись, а сердце пылало в груди. Его крылья раскрылись и зашуршали, прежде чем распластаться на спине.

— Так вот как ты видишь нашу связь, Эллия? Пустой и безжизненный?

Она пристально посмотрела на него.

— Я ничего не говорила о нашей связи.

— Ошибался ли я в своем убеждении, что наша связь наполнила это место жизнью? Страстью?

Фальтирис подошел к ней ближе.

— Неужели я ошибся, полагая, что ты нашла здесь счастье?

— Я нашла это вместе с тобой. Но это место слишком большое, слишком тихое, слишком пустое. Есть только мы. И у меня есть долг перед моим племенем, перед моим народом. Этот долг не прекратился, когда я потребовала тебя.

— Теперь твой единственный долг передо мной, — прорычал он, — как и мой перед тобой. Ты принадлежишь мне, человек, а не своему племени. Мне.

Эллия сжала губы. С кем-нибудь другим она бы огрызнулась, что не принадлежит никому, кроме самой себя, но она знала, что это неправда, когда дело касается Фальтириса. Она принадлежала ему так же, как он принадлежал ей.

Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, сосредоточившись на том, чтобы оставаться спокойной. Когда открыла глаза, то снова встретилась взглядом со своим драконом.

— Если бы ты только пошел со мной, ты мог бы жить среди моего народа, познакомиться с ними, охотиться с нами, танцевать с…

Его внутренний огонь вспыхнул, распространяясь наружу из груди, и выражение его лица стало мрачным и диким.

— Я скорее похороню себя на дне моря, чем унижусь, живя среди этих слабых, жалких, мерзких насекомых!

У Эллии перехватило дыхание, и ее глаза расширились. Его слова отозвались в ее душе еще громче, чем в пещере. Ее сердце заколотилось, а в груди стало тесно и больно, так что стало трудно дышать.

Лицо Фальтириса мгновенно вытянулось, глаза округлились, а челюсть отвисла, как будто от удивления. Огонь в его сердце потускнел, и его тело стало ужасно неподвижным.

— Это то, что ты все еще думаешь обо мне? — тихо спросила она, выдавливая слова из сдавленного горла.

— Нет, — между его бровями образовалась складка, и он покачал головой. — Только не ты, Эллия.

Эллия прижала руку к груди.

— Я человек.

— Но ты не такая, как…

— Я ничем не отличаюсь!

Гнев горел в ней, преодолевая боль.

— Я одна из тех слабых, жалких, мерзких насекомых, о которых ты говоришь!

— Ты не такая, как они! — прорычал он. — Ты моя!

— Я все еще человек.

Дрожащей рукой Эллия наклонилась и схватила свой костяной нож. Она повернулась к нему спиной и зашагала к туннелю пещеры. Ее глаза защипало, зрение затуманилось от слез, а грудь словно сдавило со всех сторон. Она презирала то, что он один мог заставить ее плакать, что он один мог ударить ее так глубоко, не поднимая руки.

— Куда ты идешь? — потребовал Фальтирис, его голос грохотал по залу.

Она почувствовала, как он пошевелился, почувствовала, что его присутствие приближается, и она повернулась к нему, подняв нож и пронзив его взглядом.

Он остановился, опустив взгляд на ее оружие, прежде чем медленно поднять на нее глаза.

— Ты не причинишь мне вреда, Эллия.

Она крепче сжала ручку.

— Нет, но ты причинил мне боль, и прямо сейчас мне нужно быть подальше от тебя.

Фальтирис сделал шаг ближе.

— Я не хотел…

— Ты имел в виду эти слова. Ты имел в виду каждое из них. Я не хочу больше слышать твою ложь.

Она повернулась и зашагала по туннелю.

— Эллия!

— Мне нужно побыть одной, подальше от тебя!

Он зарычал, и за этим последовал звук трескающегося камня и осколков камня, падающих на пол пещеры.

— Не уходи далеко!

Его слова последовали за ней по туннелю, но Эллия проигнорировала их, подняв подбородок, хотя ее нижняя губа дрожала. Она больше не могла сдерживать слезы, которые навернулись ей на глаза; они потекли по ее щекам. Она моргнула, пытаясь прояснить зрение, но слезы продолжали литься.

Эллия никогда раньше не испытывала такой боли, такого рода предательства. Она полностью открылась своему дракону, и он схватил ее сердце своими когтями и раздавил его. Не важно, как нежно, с какой любовью, с какой страстью он обращался с ней, в его глазах она все еще была мерзким человеком.

Когда она добралась до конца туннеля, на нее упал солнечный свет, и горячий ветер коснулся ее обнаженной кожи, развевая волосы. Из-за слез и яркого света она едва могла видеть. Но она смогла заставить себя остановиться только для того, чтобы вытереть глаза, прежде чем начать спускаться по склону.

Все, что нужно было сделать этому упрямому дракону, это выслушать — выслушать ее желания, ее причины для них, способы, которыми они могли бы принести пользу и ему тоже. Даже если бы он все еще был не согласен, это проявление простой вежливости и уважения помогло бы им избежать этого.

Но вместо этого он решил спорить, принижать ее народ, и, поступая так, он принижал Эллию. Он оставил ее с таким чувством, будто ее грудь была разорвана, и обезумевший от крови зверь вырвал ее внутренности, не оставив ничего, кроме боли.

«Нет, не зверь — дракон».

То, что в тот момент она едва могла видеть разницу между этими двумя терминами, только усилило ее боль.

Ее шаги были тяжелее и быстрее, чем она намеревалась, а осыпь под ногами была рыхлой. Маленькие камешки гремели и стукались друг о друга, когда ее движение заставляло их падать вниз по склону. Ее сердце подскакивало к горлу каждый раз, когда одна из ее ног соскальзывала, и крошечные оползни, которые она вызывала, чуть не тащили ее вниз. И все же она не могла заставить себя замедлиться, даже когда острые камни впивались в подошвы ее ног — вся ее сила воли была направлена на то, чтобы не позволить себе идти только быстрее, не поддаваться желанию бежать.

Ей нужно было время, нужно было пространство. Ей нужно подумать. Эллия даже не могла начать разбираться в этих сложных, подавляющих эмоциях, пока Фальтирис был рядом. Это не означало мчаться в пустыню или забираться глубоко в горы, но ей действительно нужно было спрятаться от посторонних глаз. Она не могла заставить себя взглянуть на это прямо сейчас.

Эллия пойдет к реке, пока не успокоится, пока не сможет снова встретиться с ним лицом к лицу, не испытывая при этом боли, не разговаривая со злобой, которая только увеличила бы пропасть между ними. И Фальтирису тоже не помешало бы немного побыть одному. Ему нужно было поразмыслить над своим упрямством и ненавистью.

Каким-то образом, несмотря на ее спешку и осыпь, скользящую вокруг ее ног, Эллия добралась до более ровной площадки у основания склона невредимой. Это была неглубокая долина с высокими холмами с одной стороны и скалистыми выступами и образованиями, которые сбегали к реке с другой. Учитывая гладкие округлые камни на дне долины, ее извилистую тропинку и цвет плотно утрамбованной грязи, она предположила, что когда-то это, должно быть, было руслом реки или ручья, впадавшего в более крупный водный путь поблизости.

Стиснув зубы, Эллия быстрым шагом пошла вдоль высохшего русла реки. Свежий ветерок обдувал ее, такой же горячий, как и раньше, но ни воздух, ни солнце не имели ничего общего с жаром, потрескивающим на ее коже — это было чисто результатом ее гнева и обиды.

Она хотела кричать о своем разочаровании в небо, хотела слышать, как их эхо затихает, пока они полностью не затихнут, хотела закатить собственную истерику, которая посрамила бы настроение Фальтириса. Но это ничего бы не дало, кроме как предупредить ближайших хищников о ее местонахождении.

Хотя на русле реки все еще оставались зазубренные камни и твердые, покрытые коркой участки высохшей на солнце грязи, пересечь ее было намного легче, чем пересечь склон за пределами пещеры. Естественная тропинка привела ее к первому повороту, где она пересекала овраг на пути к текущей реке.

К ее ужасу, чувства не остыли, когда она отошла подальше от пещеры. Брачная связь, это ощущение в ее груди, которое стало таким желанным, таким знакомым, с каждым шагом все сильнее сжималось вокруг ее сердца — достаточно сильно, чтобы причинить боль. Она не испытывала такого ощущения, когда раньше ходила к реке одна. Она могла только догадываться, что это происходит сейчас, потому что ее эмоции были сильны, потому что она была так расстроена.

Эллия сжала рукоять своего ножа и сжала пустую руку в дрожащий кулак. Она отказалась прижать ладонь к груди и унять эту ужасную боль. Она отказывалась подчиняться этой боли, быть уничтоженной ею. Новые слезы все равно навернулись ей на глаза, снова затуманивая зрение, прежде чем потечь по щекам.

Она ожидала большего от Фальтириса. За последние две недели он показал ей себя лучше. Доброта, заботливость и искренний интерес, с которыми он вел себя, делали все еще хуже, и она ненавидела, что его слова так глубоко ранили. До того дня у реки, дня, когда он показал ей себя с новой стороны, она бы отмахнулась от такого оскорбления. Она бы обиделась, да, но то, что она чувствовала сейчас, было намного больше этого.

«Я сделала себя уязвимой для него».

Эллия продолжала двигать ногами, и эта брачная связь сворачивалась все туже и туже, ее притяжение к Фальтирису становилось все более настойчивым.

Почему она так сильно хотела его, даже сейчас? Он вернулся к своему старому, мерзкому поведению, плюнул на ее племя, ее предков, ее вид, вплоть до первого человека на заре времен. Ей следовало бы знать, что первоначальный поворот в его поведении был слишком хорош, чтобы быть правдой. Человек — дракон — не мог измениться за одну ночь.

Она разочарованно фыркнула через нос, напомнив себе, что ей не просто больно — она злится. Быстрыми, уверенными движениями Эллия тыльной стороной ладони вытерла влагу с глаз.

Почему она должна выбирать между своим супругом и своим народом? Оба могли бы сосуществовать, оба могли бы извлечь выгоду друг из друга. Она не была настолько глупа, чтобы думать, что это будет легко или мгновенно — не для Фальтириса или племени, — но это можно было сделать. Опять же, все, что ему нужно было сделать, это выслушать то, что она должна была сказать. Все, что ему нужно было сделать, это немного довериться ей. Их связь началась не идеально, но она думала, что у них, по крайней мере, развилось взаимное доверие.

Ее гнев был столь же обоснован, как и ее боль, и был столь же оправдан, как и ярость Фальтириса. Узнать, что он все еще видит ее такой, как будто она настолько ниже его…

«Но он не сказал мне этого».

Укол вины пронзил ее грудь, заставив замедлить шаг. Она видела выражение его лица после того, как он произнес эти слова. Она видела его шок, его стыд. Было бы так легко сказать себе, что он не имел этого в виду, что это было результатом жара, затуманившим его рассудок, как это происходило все чаще в последние несколько дней. Она легко могла бы сказать себе, что его слова вырвались в порыве ярости и злобы, что за ними не было ни смысла, ни правды.

Но все, что сейчас действительно имело значение, — это то, что Фальтирис произнес их. Хотел он этого или нет, но он решил открыть рот и произнести эти слова.

Эллии было позволено злиться, расстраиваться и что бы еще она ни чувствовала. Но она все еще была охотницей; обычно она была спокойной и сдержанной, обдуманной в своих подходах как к проблемам, так и к добыче. Она почти никогда не плакала и редко выходила из себя. Когда она решит вернуться к нему, — а она знала, что ушла ненадолго, — она будет спокойна. Она будет держать себя в руках.

Остановившись, Эллия сделала медленный, прерывистый вдох и пожелала, чтобы напряжение спало с ее тела. Ей потребуется немного времени, чтобы собраться с мыслями, определить, как правильно изложить ему свои аргументы, а затем вернуться в логово, где она подчеркнет доверие и уважение, которые они строили друг с другом.

И она как можно спокойнее объяснила бы ему, что ему нужно перестать вести себя как избалованный ребенок и вместо этого вести себя как зрелый, умный, опытный мужчина, каким она его знала.

Этой мысли было достаточно, чтобы уголок ее рта приподнялся — Эллия, которой едва исполнилось восемнадцать, ругала двухтысячелетнего дракона.

Грохот падающего камня прервал ее размышления. Она сморгнула слезы и огляделась по сторонам. Теперь она была глубоко в ущелье, примерно в десяти шагах шириной, с каменными стенами по обе стороны, которые были почти вдвое выше ее. Она оглянулась. Каким бы большим он ни был, скалистый холм, на котором располагалось логово Фальтириса, был вне поля зрения с ее нынешнего положения.

Неужели она действительно была так поглощена своими мыслями, что зашла так далеко, не заметив этого?

Еще один грохочущий камень привлек ее внимание, и она резко повернула голову на звук. Ее сердцебиение участилось, когда ее взгляд встретился с глазами-бусинками дюнной гончей, которая стояла на вершине хребта в двух шагах от нее.

Дюнная гончая опустила голову, ее плечи ссутулились, мышцы напряглись, как будто она была готова к прыжку. Ее грубая, кожистая шкура была пятнисто-коричневой и коричневой, покрытая слабыми трещинами и бледными шрамами. Хотя существо было маленьким и гладким — оно, вероятно, не поднялось бы намного выше пупка Эллии на задних лапах — его когтистые лапы были почти такими же большими, как ее руки.

Пламенные эмоции Эллии наконец дрогнули, отступая от медленно распространяющейся волны холода — первых намеков на страх.

Дюнные гончие были маленькими и часто робкими, действуя в основном как падальщики, но их укусы были на удивление сильными и, как известно, вызывали болезнь крови. Звери могли стать довольно агрессивными, когда чувствовали, что их пище угрожает опасность — и, конечно, поблизости для них была еда. Эллия и Фальтирис оставляли останки животных в этом районе в течение последних нескольких недель. Даже кости были бы заманчивы для дюнных гончих, учитывая, что эти существа могли бы расколоть их своими мощными челюстями, чтобы добраться до сладкого костного мозга внутри.

Но истинной причиной ее страха был другой аспект поведения дюнных собак — они всегда бегали стаями. Эллия могла бы защитить себя от нескольких зверей в одиночку, но целая стая?

Сохраняя свои движения медленными и плавными, несмотря на дрожь, угрожающую охватить ее конечности, Эллия опустила лицо, наклонилась вперед, чтобы казаться меньше, и попятилась. На верхнем краю ее поля зрения дюнная гончая слегка качнулась в ее сторону и наклонила голову, раздув ноздри. Она уставилась на нее своими глазами. Одна из ее лап скользнула вперед, когти заскребли по камню.

Эти звери были способны охотиться, но обычно избегали этого. Эллии просто нужно было продолжать свое спокойное отступление, и дюнная гончая отвернется, вернется к своей ближайшей еде, вернется в свою стаю, и на этом все закончится.

Дюнная гончая выпрямила передние лапы, вытянула шею, высоко подняла голову и подняла морду к небу. Глаза Эллии проследили за стрелой, сформированной ее телом, чтобы приземлиться на слабую, но безошибочно узнаваемую точку, мерцающую красным в ясном голубом небе. Красная комета.

Сила, которая, казалось, влияла на поведение всех животных в мире.

Дюнная гончая издала быструю череду высоких, щебечущих завываний, которые эхом разнеслись по ущелью и по небу. Ему ответил хор похожих звонков, все они были слишком близки для комфорта — и раздавались со всех сторон.

Эллия выпрямилась и поправила свой нож. Оружие казалось совершенно неподходящим для стоящей перед ней задачи. Она ускорила отступление, когда первый зверь грациозно спрыгнул на дно ущелья, подняв при приземлении небольшие облачка пыли.

Эллия быстро повела глазами, осматривая гребни по обе стороны, одновременно несколько раз оглядываясь на первую дюнную гончую.

Раздалось еще больше этих резких завываний, и на гребнях с обеих сторон появилось еще больше дюнных собак. Сначала их было двое, потом шестеро, потом почти двадцать, и все они смотрели на нее сверху вниз своими темными голодными глазами. Несколько гончих спрыгнули со своих насестов.

Так быстро она была окружена. Эллия стиснула челюсти и прерывисто выдохнула через ноздри. Ее кожа зудела под всеми хищными взглядами, устремленными на нее. Продолжая переводить взгляд с дюнных гончих, которые медленно приближались к ней, она присела, чтобы схватить камень свободной рукой.

Одна из дюнных гончих зарычала, опустившись в более низкую стойку с коротким, тонким хвостом, свернутым вниз.

Несмотря на все, что произошло до сих пор, несмотря на ссору и эмоциональные последствия, несмотря на ее собственное мастерство и гордость, Эллия без колебаний сделала то, что было необходимо. Она только надеялась, что все еще находится достаточно близко к логову, чтобы он мог услышать.

— Фальтирис! — крикнула она так громко, как только могла, не обращая внимания на жгучую боль, возникшую в ее горле.

Ближайший пес бросился к ней.

Эллия рефлекторно взмахнула рукой, и камень попал нападающему зверю в морду сбоку, отбросив существо в сторону. Он издал болезненный вопль. Скрежет когтей по камням и грязи позади Эллии заставил ее развернуться. Она немедленно отступила, едва избежав щелкающих челюстей другой дюнной гончей.

Она сильно ударила ногой, ударив существо по ребрам с достаточной силой, чтобы ненадолго оторвать его от земли. Дюнный пес тяжело приземлился на груду близлежащих камней и корчился, издавая отчаянные, мучительные стоны.

Едва было время отвернуться, как еще несколько зверей бросились на нее.

Издав собственный первобытный рык, Эллия боролась со всей силой и свирепостью, на которые была способна, нанося удары ножом, камнем, кулаками и ногами. Ее громовое сердцебиение заглушало все остальные звуки. Она мало что видела в этом хаосе; дюнные гончие роились вокруг нее, щелкая и царапаясь, но отступая от ее натиска. На ее коже были пятна, которые были слишком теплыми и пульсировали слабыми, далекими покалываниями — места, где когти зверей разорвали ее плоть.

Она почувствует эти раны позже. Сейчас не было времени для боли.

На нее прыгнула дюнная гончая. Эллия откинулась назад и вонзила свой нож в горло зверя. Горячая кровь хлынула ей на руку. Инерция прыжка существа заставила ее сделать один шаг назад. Маленькие, но мощные челюсти сомкнулись на ее икре сзади, пробивая кожу и мышцы многочисленными острыми зубами. Существо зарычало и дернулось, вонзая зубы глубже и разрывая ее плоть, не ослабляя хватки.

Эллия вскрикнула, и ее нога подогнулась, уронив ее на одно колено. Боль терзала ее разум со всех сторон, требуя проникновения, требуя контроля. Держа в руке свой окровавленный нож, она отшвырнула мертвую дюнную собаку и повернулась к очень живому зверю, привязанному к ее ноге. Она закричала, когда несколько раз ударила камнем по его голове, каждый удар усиливал ее собственную боль, поскольку он загонял эти зубы еще глубже, еще больше разрывая ее плоть. Из открытой раны хлынула кровь. Наконец, после влажного треска, эти челюсти разжались.

Она дико замахала руками, чувствуя, как все больше зверей приближается к ней. Дюнные гончие отползли как раз за пределы досягаемости. Их было по меньшей мере пятеро, непосредственно окружавших ее, и вдвое больше чуть дальше — и еще больше на гребнях, воющих и визжащих, как будто они были нетерпеливыми зрителями какой-то кровавой игры.

— Я охотница, — прорычала Эллия, — и ты не будешь моим концом!

Одно из существ бросилось в атаку, широко разинув пасть. Эллия обрушила камень на его морду. Раздался хруст, и зверь заскулил, яростно тряся головой и убегая прочь.

Другой зверь сомкнул челюсти на ее вытянутом предплечье. Скользкий от крови камень выскользнул у нее из рук. Эллия вскрикнула от боли, даже когда атаковала своим ножом, пронзив дюнную гончую на своей руке прямо в глаз. Зверь отпустил ее и упал, грохнувшись на землю кучей, оставив ее руку, с которой капала кровь. Она могла только надеяться, что больше крови принадлежало мертвой дюнной гончей, чем ей.

Пошевелив раненой ногой, Эллия стиснула зубы и попыталась снова подтянуть ногу под себя, чтобы встать, но ее икра протестующе заныла, заставляя ее тело дрожать. Она зарычала от боли и поднялась на ноги, перенеся свой вес на здоровую ногу.

Несколько зверей двинулись на нее, их взгляды были низкими, а глаза напряженными. Звери распознали ее слабость.

Но Эллия все еще была охотницей. Она была сердцем своего народа, стойкой, храброй и непоколебимой. Ее сердце было яростным. И она была невестой Фальтириса Золотого, самого могущественного дракона пустыни. Брачная связь защитно обвилась вокруг ее сердца, поддерживая ее.

Она сделала глубокий вдох и выпустила его в бессловесном, вызывающем реве, который исходил из самой глубины ее существа.

Дюнные гончие остановились, настороженно глядя на нее.

Внезапно ее рев стал громовым, пронесся по небесам и сотряс землю под ней, сотрясая рыхлые камни у основания ущелья. Она чувствовала это в своих брачных узах и знала, что это была не ее сила — это был рев ее дракона.

Дюнные гончие заскулили, отпрянули назад и посмотрели в небо.

Эллия тоже подняла глаза. Огненная фигура неслась к ней, ее пламя было более ярким, чем все, что могла произвести Красная комета, более ярким, чем солнце.

Еще один хор завываний поднялся вокруг нее, более яростный, чем раньше — и в еще большем количестве. Еще больше голов высунулось по краям оврага, и еще больше дюнных гончих спустилось на дно. Теперь их, должно быть, были десятки, и их первоначальный страх быстро угасал.

Очевидно, агрессивность, которую дюнные гончие часто проявляли, защищая свою пищу, не делала исключений для драконов. Эти существа думали, что завладели ею.

Если бы они только знали, как они ошибались.

— Время прийти за своей женщиной, дракон, — прошептала она.