Призрачный поцелуй

Глава 3

Если бы Дом Кадогана был женщиной, это была бы красотка 1940-х. Солидная и красивая, излучающая жизнь, с округлостями во всех нужных местах. Три надземных этажа из камня посреди Гайд-Парка, окруженные роскошными газонами. Я любила все в Доме, в том числе и Мастера, который привез меня сюда.

Мы вышли с подвальной парковки, а затем принесли изобилие нашего последнего задания на первый этаж, где европейский антиквариат смешивался с бесценными произведениями искусства и жизнью вампирской фракции. Мы прошли мимо величественной дубовой лестницы дальше по главному коридору, а затем мимо кабинета Этана к следующей двери слева.

Малик сидел за своим столом, бледно-зеленые глаза, сузившись, внимательно смотрели в компьютер. Темная кожа, бритая голова, белая рубашка на пуговицах, расстегнутая у воротника, медальон Кадогана у горла.

Его глаза поднялись от компьютера и встретили нас, когда мы вошли в дверной проем. Надежда, вспыхнувшая в его глазах, погасла при очевидном отсутствии торта и снова расцвела, когда он увидел в наших руках стаканчики «Портиллос».

— Торта нет, — сказал Этан с улыбкой, входя в аккуратный, хорошо оборудованный кабинет. — Зато есть утешительный приз.

Малик взял коктейль и взглянул на меня, приподняв бровь.

— Вечеринка была настолько плоха, что тебе понадобился утешительный приз?

— Давай присядем и насладимся нашими напитками, — сказал Этан. — И она все тебе об этом расскажет.

***

Мы расположились в зоне отдыха кабинета Этана. Это место когда-то меня пугало своим внушительным рабочим столом, огромным столом для совещаний и могущественным Мастером. Но за последний год я провела много времени в этом месте, где были удобно расположены кожаный диван и мягкие кресла, между ними стоял журнальный столик. Оно стало нашей гостиной, где мы выслушивали и принимали гостей, анализировали и обсуждали. И иногда пили молочные коктейли, смешанные с шоколадным тортом. Все вместе.

Мы рассказали Малику о том, что обнаружили на кладбище, а затем перешли к особенностям вечеринки.

— Не понял, — произнес Малик, удобно скрестив ноги, длинные пальцы его свободной руки покоились на широком подлокотнике кожаного кресла. — Это был желатин со вкусом свеклы?

— На вкус он не особо напоминал свеклу, — задумчиво ответил Этан. — Хотя чувствовалась определенная… землистость.

Губы Малика скривились.

— А почему не обычный торт?

— Потому что моя мать не делает ничего обычного. — Я указала на стопку папок на журнальном столике, все были аккуратно сложены и систематизированы. Это были копии свадебных «личных дел» моей матери, по папке на каждого поставщика, которого она наняла.

— Каждому свое, я полагаю, — сказал Малик, а затем поднял свой стакан. — Если Алия спросит, я этого не пил.

Этан усмехнулся. Алия — очаровательная и как правило изолированная жена Малика. Она писательница и интроверт[10], и нечасто появляется в залах Дома Кадогана.

— Она общалась с Катчером, когда они с Мэллори последний раз оставались в Доме, — объяснил Малик. — Он питается здоровой пищей, и втянул ее в эту сточную канаву вместе с собой.

— Вот ты бедняга, — сказал Этан, и в его глазах была только жалость.

Звук торопливых шагов разнесся эхом по коридору. Этан встал еще до того, как Люк появился в дверях.

— Что случилось?

— Мы не совсем уверены, — ответил Люк. — Но вам лучше посмотреть.

Мы пошли за ним по коридору и увидели вампиров, собравшихся в фойе, которое было пустым всего несколько минут назад. Гул обеспокоенной магии наполнил воздух.

Они расступились, когда мы прошли мимо них к лестнице. Марго сидела на второй ступеньке сверху, ее правый глаз опух и уже приобретал ужасающий фиолетово-черный оттенок. На ней все еще было ее вечернее платье, но она добавила белый передник Дома Кадогана и сменила туфли на каблуках на сабо шеф-поваров, что, казалось, было только на пользу.

Линдси сидела рядом с ней, прижимая пакет со льдом ко лбу Марго.

— Что случилось? — спросил Этан.

— Ничего, — ответила Марго. — Просто небольшая шишка. Я споткнулась.

— Ты не споткнулась, — сказала Линдси, а затем посмотрела на нас. — Она не споткнулась. Кто-то толкнул ее в Третьем Тоннеле.

Дом Кадогана был старым зданием, и под Домом было несколько кирпичных проходов, часть протяженной системы, которая проходила под Чикаго. Будучи заботливым Мастером, Этан укрепил их на случай, если нам понадобится быстрый и незаметный отход. Я была в Первом и Втором Тоннелях, но не в Третьем. Он был самым длинным из трех, уходящий на север почти на полкилометра из подвала Дома.

— «Кто-то»? — строго спросил Этан, в голосе слышалась угроза. — Один из моих вампиров?

— Нет, — ответила Марго.

Этан приподнял бровь.

— Кто-то вломился в Дом?

— Нет, — ответила Марго и одарила Линдси лукавым взглядом. — Линдси раздула из мухи слона. Мы все на пределе из-за Сорши.

Я была согласна с тем, что мы были на грани, но Линдси не из тех, кто преувеличивает, по крайней мере, относительно того, что связано с безопасностью Дома. Глаза Этана сказали, что он тоже так не думает.

— Ничего страшного, — произнесла Марго с тем, что походило на борющиеся страх и разочарование.

— Это не шуточное дело, — сказала Линдси.

Гул магии перерос в тревожное покалывание. Этан оглянулся на Послушников.

— Я прошу вас всех заняться своими делами, чтобы мы могли разобраться в том, что произошло, и помочь Марго исцелиться. Пожалуйста, — добавил он с мягкой улыбкой, после которой они улыбнулись в ответ, проходя мимо нас в разные концы главной прихожей.

Когда они разошлись, и в фойе снова воцарилась тишина, Этан повернулся к Марго.

— Что случилось?

Марго тяжело вздохнула, опустив плечи.

— После презентации у меня возникла идея относительно того, что я могу приготовить на свадьбу. — Она посмотрела на меня. — Что-то вроде мини-порций говядины по-бургундски. Но мне нужно было больше «Пино-Нуар»[11]. Хорошее красное вино у нас хранится в Третьем Тоннеле.

Третий Тоннель, по-видимому, подрабатывал винным погребом.

— Я спустилась туда и перебирала «Пино»… — Она улыбнулась Этану. — Нам нужно открыть бутылку «Романе-Конти», которую я откопала в закромах.

— Тогда откроем, — сказал он, его голос успокаивал и ободрял одновременно.

Марго кивнула.

— Я просматривала вино, и по помещению пронесся этот холодный ветерок. Иногда такое случается, ведь тоннели очень холодные. Но этот ощущался по-другому.

— Как? — спросил Этан, произнеся это слово с осторожностью.

Марго нахмурилась.

— Не знаю. Это была другая разновидность холода. Не только низкая температура, но и ощущение холода. Как будто что-то… не знаю… витало в воздухе.

Мне не нужно было видеть лицо Этана, чтобы понять его эмоции: тревога и беспокойство относительно сходства между тем, что нам сейчас рассказала Марго, и тем, что мы ощущали ранее сегодня вечером.

— Мне это не понравилось, — сказала Марго, — поэтому я ускорилась. А потом… — Она замолчала, явно подбирая слова. — Я нашла бутылку, которую искала, и уже повернулась, чтобы вернуться к выходу. И почувствовала толчок. — Она полуобернулась, показывая свою спину. — Прямо между лопаток. Готова поклясться, что почувствовала холодную руку по центру моей спины, которая толкнула меня вперед. Но это невозможно, верно?

Она подняла на нас взгляд, и я не была уверена, хочет ли она, чтобы мы сказали «да» или же «нет». Марго была на редкость спокойна и благонадежна; хотя то, что там произошло, явно ее потрясло.

— Ты никого не видела? — спросил Этан. — Может, слышала кого-нибудь?

— Я была там одна. Или думала, что это так. Я упала и ударилась головой об один из стеллажей. Когда встала и ничего не увидела, я почувствовала себя немного чокнутой.

— Кто-то толкнул тебя в Третьем Тоннеле. — Изложение Этана было деловым, но я знала, какие эмоции кроются за этими словами. Замешательство, гнев, удивление.

Один вампир из штата Марго принес испускающую пар кружку с ароматом меда и бергамота.

— Подумал, что тебе это пригодится, — сказал вампир, а затем кивнул нам.

— Спасибо, — ответила Марго и обхватила ладонями кружку. — Я в порядке, — произнесла она. — Возвращайся к работе.

— Хорошая идея, которая касается всех, — сказал голос позади нас.

Делия, врач Дома, шагнула вперед. На ней была розовая форма для медперсонала, теннисные туфли и белый врачебный халат, должно быть, она только что приехала из больницы.

— Пора врачу осмотреть пациента.

— Она — настоящий босс, — сказал Этан и наклонился, чтобы поцеловать Марго в лоб. — Мы будем дальше по коридору. Зови, если понадобимся.

— Да, зови, — сказала я и сжала ее руку. Она с благодарностью кивнула, а затем позволила Делии приступить к работе, темные руки врача с осторожностью двигались по лицу Марго, проверяя травмы.

Люк, Линдси, Малик и я последовали за Этаном в его кабинет.

— Она не разрешила мне позвать вас, — сказала Линдси, когда Этан закрыл дверь. — Она действительно пытается приуменьшить значение этого.

— Почему ты так думаешь? — спросила я.

— Я не уверена. Ты знаешь, какая у Марго выдержка, — сказала она. — Она знает, как постоять за себя, и ее нелегко напугать. Но это ее взволновало, может быть, из-за того, что она почувствовала, может, потому что после этого ничего не увидела. Никто не хочет выглядеть глупым или трусливым, особенно перед Мастером и Стражем.

От этого я почувствовала себя хуже.

Этан посмотрел на Люка.

— Есть записи с камер безопасности?

— Мы еще не проверяли их. Тоннели у нас не выводятся на главные мониторы, но на камерах есть датчики движения. Они должны были включится, когда она туда вошла. — Он посмотрел на нас, сузив глаза. — Ты что-то знаешь об этом, дружище?

— Не знаю, — ответил Этан. — Давай сначала посмотрим, что покажут камеры.

***

Мы спустились в подвал и зашли в Оперотдел, где Люк поднял записи с камер наблюдения. Они были цветными и довольно четкими, поэтому мы видели, как Марго зашла в Третий Тоннель.

Казалось, там было больше пространства, чем в других, которые были просто проходами в темноту. Этот тоннель открывался в большое, круглое помещение, а далее сужался на другом конце.

— Он большой, — тихо произнесла я.

— Мы считаем, что это была линия муниципальных тоннелей, — сказал Этан, не отрывая взгляда от настенного экрана. — Возможно, там разворачивались поезда, доставляющие уголь.

Марго подошла к ряду стеллажей из темного дерева, предположительно винному погребу, и провела пальцами по днищам бутылок. Потом она застыла, ее пальцы все еще были вытянуты, как у танцора, отрабатывающего позицию. Она обернулась через плечо медленным и осторожным движением, как будто боялась, что привлечет внимание того, что напугало ее.

Но там ничего не было. Ничего, кроме тоннеля, Марго и стеллажей.

Она еще какое-то мгновение смотрела себе за спину, а затем повернулась к вину, покачала головой и робко улыбнулась, смущенная тем, что испугалась. А когда она выдохнула, ее дыхание вышло белым облачком.

— Температура понизилась, — сказал Люк, и у меня в животе завязался узлом страх.

Это было только начало.

— Боже, — пробормотал Этан, когда что-то туманное, серое и живое зазмеилось по полу к его Послушнику. Сила его беспокойства, гул его магии наполнили воздух вокруг нас.

Пока Марго перебирала бутылки — переворачивая какие-то из них, чтобы посмотреть этикетки, проверяя то, что как я догадалась, было инвентарным списком в конце каждого ряда — это нечто приблизилось к ней, туман образовался во что-то, что выглядело почти плотным и почти приняло, но не полностью, форму человека…

Марго выбрала бутылку и повернулась к двери.

Человек, или его призрачное приближение, бросился к ней, протянул руку и толкнул ее вперед. Бутылка вылетела из ее рук, разбившись о бетон в нескольких метрах от нее и взметнув брызги вина, когда она упала, ударившись головой о край стеллажа.

Она мгновение оставалась там, явно потрясенная, прежде чем собралась с духом, чтобы посмотреть. К тому времени, как она это сделала, человек рассеялся в дымке и снова исчез.

Марго неуверенно поднялась на ноги, прижав руку к голове, и немного пошатнулась, когда сделала шаг. Мое горло жгла жалость при виде растерянности, страха и боли в ее глазах. Но она, казалось, взяла себя в руки, вздохнула и направилась к двери. Она не стала снова оглядываться.

Изображение потемнело, и на Оперотдел опустилась тишина.

— Это мы его призвали? — спросила я в тишине, думая о холоде и вязкой магии, о духе, вызванном в наш мир.

Люк нахмурился.

— Как вы могли призвать это?

Этан провел пальцами по лбу.

— Аннабель обнаружила потревоженную могилу на Кладбище для неимущих — кладбище для бедняков и бродяг Округа Кук — и попросила нас взглянуть. Могилу раскопали и забрали череп. Она считает, что вызвали духа.

Брови Люка приподнялись.

— Кто?

— Она не знает, но, вероятно, тот, кто был там незадолго до ее приезда. Защитные заклинания не сработали. Значит, это не Сорша.

— На кладбище мы почувствовали магию, — сказала я. — Ту же энергию, которую описала Марго.

— Вы что-нибудь видели? — спросил Люк, и мы покачали головами.

— Нет, — ответил Этан, — но нет никаких сомнений в том, что кого-то вызвали. Магия была выраженной, и Аннабель посчитала, что это больше, нежели просто потревоженный дух.

Люк снова нахмурился.

— Так о чем вы говорите? Что призрак, которого кто-то вызвал на Кладбище для неимущих, теперь обитает в Доме Кадогана? Это невозможно.

Я посмотрела на Этана, практически чувствуя, как вина выражается на моем лице.

— Нет, если мы привели его домой.

Люк и Линдси побледнели. Учитывая, что они вампиры, это было нечто.

— Как такое могло случиться? — спросила Линдси, ее голос был практически шепотом. Она была такой же храброй, как и все, кого я знала. Но даже у вампиров были пределы в том, что касалось сверхъестественного. Восставшие мертвецы, по-видимому, были ее пределом.

— Понятия не имею, — ответил Этан, потянувшись, чтобы сжать мою руку. — Разумеется, не намеренно. Мы оставили Чака, Катчера, Джеффа и Аннабель на кладбище, и не делали ничего магического по дороге с кладбища до Дома. Да ради всего святого, мы заезжали в «Портиллос».

— Поездка была тяжелой.

Линдси посмотрела на меня.

— Тяжелой?

— Я чувствовала себя немного подавленной, — ответила я. — Я думала, что это просто испуг после нахождения на кладбище, потревоженной могилы, фактора ужастика. А, может, нет?

Этан посмотрел на Люка.

— Я хочу, чтобы тоннель заперли, и я хочу, чтобы камеры работали, а трансляция отслеживалась в режиме 24/7. — Это означало, что нужно привлекать наших человеческих коллег для этой работы, поскольку в дневное время мы не в строю.

— Мы не можем показать запись Марго, — сказала Линдси, а затем оглянулась на других охранников в комнате. — Она психанет и ничего не сможет с этим сделать.

— Мы не можем показать ей это, — согласился Этан. — И никто за пределами этой комнаты ее не увидит. — Каждый охранник одобрительно кивнул.

— Мы все равно должны предупредить Послушников, — спокойно сказал Люк, не желая спорить со своим Мастером. — На всякий случай.

Этан кивнул.

— Отправь электронное сообщение и убедись, что они начеку. А тем временем мы займемся расследованием. Мы выясним, что последовало за нами с кладбища.

— Начнем сначала, — сказала я, поднимаясь со своего места. — Я хочу взглянуть на тоннель.

***

Если уж быть честной, я не хотела осматривать тоннель; я хотела поскорее закончить эту ночь и улечься в кровать с Этаном и бутылкой этого «Пино». Но мне нужно было осмотреть его, поскольку я была Стражем этого Дома, а Марго была моей подругой.

Несколько ступенек вело в подвал, заканчиваясь внушительной металлической дверью, на которой черной краской по трафарету было выведено «ТРЕТИЙ». Люк открыл ее, включил свет, и мы последовали за ним внутрь.

Цементный пол, кирпичные стены, промышленное освещение — такая себе металлическая клетка с голыми лампочками. Воздух в комнате был затхлым и влажным, пахло кирпичной пылью, водой и землей, а также разлитым вином из разбившейся бутылки в центре. По бетону растеклась темная лужа.

Было холодно. Из-за того, что это подвал, но и из-за густой оставшейся магии. Той же магии, что мы чувствовали на кладбище.

«Этан», — мысленно позвала я.

Он кивнул.

«Я тоже это чувствую».

Я проигнорировала загребущие щупальца страха и вошла в небольшой альков с левой стороны помещения. Винные стеллажи, дюжина рядов из темного дерева, напоминали чем-то библиотечные полки в потаенном уголке. Здесь были сотни бутылок, некоторые из них были чистыми и блестящими, другие покрыты слоем пыли.

— У тебя внушительная коллекция, — заметила я.

Его губы изогнулись от удовольствия.

— Разве ты никогда не задумывалась, откуда берется вино, которым ты наслаждаешься?

— Я полагала, что из Франции, или Чили, или Калифорнии, — ответила я с лукавой улыбкой. — На самом деле, я не вдавалась во что-то более конкретное. — Я помолчала. — Не вижу никаких признаков магии. — Не было никаких символов, никаких магических знаков, никаких книг или беспорядочных отрывков заклинаний. Я не совсем понимала, как получить сведения о призраке, который не оставляет никаких вещественных улик.

Я подумала об охотниках за привидениями, которых мы встретили на кладбище, и оглянулась на Люка.

— У тебя случайно нет каких-нибудь гаджетов, которые они используют на телевидении, чтобы найти призраков?

— Мерит, — спокойно произнес Этан со вздохом и сожалением.

— Нет, — ответил Люк, его глаза загорелись воодушевлением. — Но я вполне уверен, что могу взять их напрокат у того, у кого они точно имеются. — Он посмотрел на Этана. — Ты готов согласиться на полную зачистку ЭМП помещения?

Я догадалась, что это был не первый раз, когда у Этана с Люком состоялся подобный разговор.

«Прости», — сказала я Этану, но не смогла сдержать улыбку. Энтузиазм Люка делал эту ситуацию немного более тревожной.

Этан мгновение все молча переваривал.

— Мерит отправит сообщения Катчеру и Чаку, и позвонит Аннабель. Возможно, Аннабель сможет побольше разузнать об этой проблеме. В противном случае нам придется связаться с людьми, которые смогут это сделать. — Он подошел к переднему стеллажу и выбрал бутылку вина. — А сейчас мне нужно выпить.

***

Он взял хрустальные бокалы из своего кабинета и встретил меня в наших апартаментах. Мы не нуждались в обогреве, но он выключил свет и разжег камин, позволив теням танцевать по высокому потолку комнаты.

Пока он откупоривал вино, я отправила сообщение Команде Омбудсмена и позвонила Аннабель.

— Привет, Мерит, — ответила она. — Чак что-нибудь нашел?

— Я не в курсе, тем не менее произошло кое-что еще, что может быть со всем этим связано. Возможно ли, чтобы призрак путешествовал?

— Конечно, — ответила она, и мой живот скрутило от абсолютной уверенности в ее ответе. — Как-никак, они перемещаются из одной плоскости в другую. А почему ты спрашиваешь?

— Потому что я думаю, что один из них мог последовать за нами домой. — Я рассказала ей, что случилось с Марго и что мы видели.

— Интересно, — произнесла Аннабель. — Для духа необычно путешествовать автостопом, если можно так выразиться, но такое бывало. Его, должно быть, привлекла ваша магия или, возможно, ваше бессмертие.

От осознания того, что это возможно, мне ничуть не стало лучше. Но над этим еще предстоит поработать.

— Мы хотим, чтобы кто-нибудь, наверное, взглянул на тоннель, если говорить в сверхъестественном смысле, и сделал все, что с этим связано. Ты можешь это сделать?

Категоричное и решительное «нет» Аннабель удивило меня.

— О, — произнесла я, огорошенная. Не такого ответа я ожидала, и я была более чем немного ошеломлена быстрым отказом. В конце концов, мы же приехали, когда она нас позвала.

— Я имею в виду… черт возьми, — проговорила она. — Я бы хотела сказать «да». И не только потому, что хотела бы заглянуть внутрь Дома Кадогана. Дело в том, что мне нельзя.

— Почему тебе нельзя?

— Из-за Ордена, — ответила она.

Если я правильно помню из ее рассказа, Орден не особо любил некромантов и отказался предоставить им членство в их организации.

— Я работаю на кладбищах, — сказала она. — И согласно сделке, заключенной Орденом и МВД, — это группа некромантов, — мне разрешено работать только на кладбищах. Все остальное является нарушением этого договора.

Я знала достаточно об Ордене от Катчера и Мэллори, и хотя ничто из того, что сказала Аннабель, не было особо шокирующим, это все же казалось необычайно суровым.

— Я удивлена, что МВД заключили такую сделку, — сказала я.

— В этом виновата Сорша, — сказала она. — Это одно из изменений, которые они внесли после «Тауэрлайна». — Это было наше решающее сражение с колдуньей, жестокая магическая и физическая битва. — Орден привел несколько значительных доводов относительно специализации и необходимости четкого лицензирования, чтобы люди не обвиняли нас в том, что мы такие же, как Сорша. По сути это просто усиливает иерархический принцип управления, который они предпочитают.

— С лицензированными Орденом колдунами во главе.

— Типа того.

— Так кто работает за пределами кладбищ, если не некроманты?

— Только колдуны, одобренные Орденом. И я не знаю никого, кто практикует такую магию в Чикаго. Поскольку это можно отнести к темной магии, Орден такие вопросы решает довольно сурово. Но-о, — произнесла она, растягивая слово, — поскольку в данный момент я нахожусь в своем доме, и ни МВД, ни Орден не имеют здесь никакой чертовой власти, вы можете переслать мне видео, если хотите. — Я услышала звук, напоминающий свист чайника и перемещение керамики. — Я могу взглянуть на него. Может, что-нибудь узнаю.

— Это было бы здорово. Я попрошу Люка переслать его тебе. — Она дала мне свой адрес электронной почты, и я записала его, чтобы позже отправить Люку.

— Если вы готовы мыслить нестандартно, — произнесла она, — вы могли бы попробовать привлечь паранормальных следователей, которые объявились сегодня вечером. Я не говорю, что по моему мнению они действуют в рамках закона — я не высказываюсь в их поддержку — но у них было подходящее оборудование. Если они хорошо знают свое дело, то смогут подтвердить, что у вас завелся призрак, а не другое сверхъестественное существо, помогут определить его и связаться с колдунами, которые могут отослать его домой.

— С этого можно начать, — согласилась я и поблагодарила ее за помощь.

***

Этан отправил Люка проверить ЧПС, заручиться их поддержкой, если будет необходимо. Затем я присоединилась к нему у камина и с радостью приняла бокал темного вина, который он предложил.

— Эта ночь, — произнесла я и стала смотреть на огонь, который сменялся с оранжевого к голубому и белому.

— Она была необычной, — согласился он и легонько чокнулся своим бокалом с моим. — Мы преодолели первый рубеж, — сказал он с улыбкой. — Наша первая вечеринка.

— Наша единственная вечеринка, — напомнила я ему с ухмылкой. Вот преимущество сокращенного графика.

— И осталось всего лишь два месяца.

— До того, как мне понадобится продлевать мои права? Да, знаю. Но я не жду этого с нетерпением. Так много хлопот.

Он взял мою свободную руку и прижался своими нежными губами к моим костяшкам.

— Тебе прекрасно известно, что я говорил не о МРЭО.

Я поджала губы.

— Хм. Разве в моем графике есть что-то еще?

Он ущипнул меня за шею.

— Наша свадьба. Причина, по которой нам пришлось пережить эту милую вечеринку сегодня вечером. Причина, почему у нас теперь несколько новых тостеров.

— И сколько тостов, по их мнению, едят вампиры?

— Тонны, по-видимому. — Он вытянулся рядом со мной, согнув руку в локте и положив на нее голову, и посмотрел на меня. — Разве ты не нервничаешь, Страж?

— Нервничаю? Нет. Конечно, нет. Определенно не нервничаю.

— Думаю, ты знакома с Бардом и с тем, что кто-то слишком бурно протестует[12].

— Ладно, — ответила я. — Я немного нервничаю.

На мгновение его глаза зажглись. В них было немного удивления и, может быть, чуть-чуть боли.

Я положила руку ему на щеку.

— Не из-за брака, — произнесла я и позволила ему увидеть правду в моих глазах. — Я опасаюсь людей. Я не горжусь тем, что произошло сегодня вечером. Даже если я и справилась с тетей Сарой, она может быть не единственной плохо воспитанной гостьей.

Этан улыбнулся, забрав мой пустой бокал, и отставил его в сторону.

— Плохо воспитанные гости меньшая из наших забот. Если они хотят выпить наше шампанское и пообсуждать вампиров, мы ничего не можем сделать, чтобы остановить их. Всего лишь оплатить счет за шампанское.

— Очень практичный ответ.

— Это печальный, но неоспоримый факт, что мы не всегда можем положится на наших союзников-людей. Твои родственники и друзья семьи — даже при том, что они твои родственники и друзья семьи — навряд ли будут исключением.

— Они должны. Они знали меня до того, как я стала вампиром, и знают меня сейчас. Они должны быть лучше.

— Большинство из нас редко достигают своего полного потенциала. — Блеск в его глазах был единственным предупреждением, а затем он накрыл мое тело своим, прижав спиной к мягкому ковру.

— А ты достиг своего? — спросила я с улыбкой, обняв его за шею.

— Похоже на то, — ответил он. — Твоей близости достаточно.

Его голос был низким и хрипловатым от желания, а ощущение его губ на моей коже послало дрожь восторга по моему телу.

— Твоя близость тоже неплоха, — произнесла я и притянула его голову ближе, прижавшись своими губами к его. Я поцеловала его, позволяя любви перетекать через наши мягкие губы и запутавшиеся языки.

Он удерживал свой вес на одном локте, опустив свободную руку на мое бедро и притянув мое тело к своему, к жесткому контору его возбуждения.

— А ты на высоте, — пробормотала я напротив его губ и почувствовала его ответную улыбку.

Он сел на корточки, откинул свои волосы и начал расстегивать рубашку. Огонь в его глазах — сменяющихся с зеленых к серебристым — сверкал и изменялся, как пламя в камине рядом с нами. Он посмотрел на меня, позволив своим длинным пальцам медленно скользить вниз вокруг каждой жемчужной пуговицы. Это было поддразнивание, обнажающее толику его плоского живота с гладкой кожей.

Я подняла руку, чтобы прижать ее к этим мускулам, но он оттолкнул ее.

— Я не закончил, — сказал он и отбросил рубашку. — И сегодня я главный. Хочу, чтобы ты сошла с ума от желания.

Один уголок моего рта приподнялся в улыбке.

— Поверь мне. Тебе не нужно так уж сильно стараться. — Одного его вида — сильного, мощного и бесспорно великолепного — было достаточно. Но Этан Салливан — солдат и Мастер — был мужчиной слова.

Он сжал мои руки и поднял их над моей головой, накрыв мои губы своими, подминая меня под себя.

— Это не так уж плохо, — игриво произнесла я. И это было именно так, пока он не выпустил свои клыки и не прикусил меня за губу, а потом провел ими по нежной коже моей шеи.

— Да? — спросил он и немного ослабил свою хватку на моих запястьях, чтобы освободить свою руку. Он просунул ее под подол моего платья, проведя этими длинными и умелыми пальцами вверх по моему бедру, усиливая желание и нужду движениями, предназначенными для раздразнивания. Для возбуждения.

Он снова сел, его глаза посеребрились, клыки блестели в свете камина, его лицо выражало неподдельное желание. Он был воплощением силы, мужчины, вампира.

И он был моим.

Теперь настала моя очередь. И, к счастью, я выучила парочку трюков, по большей части у него.

Все еще под ним, я выгнулась и увидела, как его взгляд перемещается вниз. Я воспользовалась моментом и забрала контроль себе. Я сместила свой вес и одним быстрым движением поменяла наши позиции так, что он растянулся перед камином, а я оседлала его.

Выражение его лица — удивление, восхищение и восторженное желание — того стоило.

— Думаю, теперь я главная, — сказала я и сняла платье через голову, отшвырнув его в сторону. Он сделал то же самое со своей оставшейся одеждой, а затем я накрыла его своим телом, прижалась своими губами к его и целовала, пока его тело не завибрировало от напряжения, от предвкушения.

Его умелые пальцы осторожно, неотрывно перемещались, как будто он мог запомнить очертания моего тела одним лишь касанием. Он посмотрел вверх на меня и провел большим пальцем по моим опухшим губам.

— Не уверен, что я когда-нибудь насыщусь тобой, Страж.

— Я всегда в твоем полном распоряжении, — ответила я и выгнулась, когда он коснулся меня, когда он отправил меня на первую восхитительную волну удовольствия.

Он наклонился, проведя клыками по моей ключице, шее, а затем остановился, ожидая моего разрешения. Согласия, которое я когда-то не могла дать.

«Да», — проговорила я, и он укусил, клыки пронзили нежную кожу и отправили меня на очередную вершину волны. Этан застонал от удовольствия, обернув вокруг меня руки, пока пил, пока мы разделяли уникальную связь вампиров, союз, который связал нас еще теснее друг с другом.

Мое тело было уже разгоряченным и безвольным от удовольствия, когда он снова накрыл меня, медленно поцеловал и начал двигаться во мне. Я запустила пальцы в его волосы и закрыла глаза, чтобы сосредоточиться на ощущениях, на его вкусе, на тяжести его тела поверх моего, по мере того как тепло скапливалось и снова поднималось.

— Посмотри на меня, — сказал Этан, его голос был низким, слова прозвучали как приказ. Я открыла глаза, несомненно посеребренные от желания, и встретила расплавленный металл его взгляда. И я смотрела, как его зрачки расширились, губы приоткрылись, когда его накрыли ощущения.

Вид его удовольствия, разделения самых интимных моментов со мной, отправил меня снова в полет. Мы упали вместе, как ангелы, направляющиеся на землю, связанные друг с другом.