Призывая Луну

— И романтика, — добавляет Ли, толкнув меня в плечо.

Руби кивает.

— Понимаю. Я тоже люблю представлять себя Сёгуном при древнем японском императоре, хотя печальная правда в том, что из-за моего происхождения мне бы не позволили ни отрубать кому-либо головы, ни даже защищать своего императора.

— Ну, я думаю, она была бы отличным сёгуном, — говорит Сэм. — Правда, Рен?

— Они¹, — уточняет Руби. — Я родилась в этом теле, но я так себя не идентифицирую.

Сэм напрягается. — Я не должна была предполагать.

— Никто из нас не должен был, — говорю я.

Внезапный взрыв неприятного смеха привлекает наше внимание к столу ближе к центру комнаты. Я поднимаю взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как нескладный парень поскальзывается на бутерброде и падает. Меня не удивляет увидеть рыжего, который подставил подножку Сэм, во главе смеющихся.

— Вот придурок, — бормочу я.

Напротив меня Руби вздыхает и начинает подниматься, но прежде, чем они успевают встать, рыжая девченка пробирается мимо смеющегося стола, помогает парню встать и сверкает глазами на придурка.

— Успокойся, — говорит придурок. — Это просто шутка, сестренка.

Сестренка?

Она качает головой и поворачивается к столу спиной, и её глаза находят нас. Она сразу направляется к нам, останавливаясь возле Сэм. Она великолепна — красота запредельная. Её глаза зелёные, как весенний мох после дождя. Волосы удивительного оттенка рыжего, светлые, длинные и волнистые. Веснушки украшают переносицу и верхушки её привлекательно румяных щёк. Джинсы и обтягивающая короткая футболка с надписью WILD FEMINIST чёрными крупными буквами подчёркивают её пышные формы.

Она прочищает горло. — Привет, эм, я Лили Везерфорд, а этот придурок, — не глядя, она указывает пальцем назад, через плечо, на стол с наглыми парнями, — мой брат-близнец Люк. Лили смотрит вниз и неуверенно улыбается Сэм. — Он не извинится за то, что подставил тебя подножку раньше, так что я извинюсь. Прости, что мой брат — осёл.

Улыбка Сэм сверкает. — Я Сэм, а это Руби, Рен и Ли. — Сэм указывает на каждого из нас по очереди. — Эй, тебе не нужно извиняться. Это не твоя вина, что он кретин.

Лили кивает. — Кретин. Это хорошее определение. — Затем она переводит внимание на Руби. — Я видела, как ты швырнула Люка на землю. Отличная работа.

— Дзякуй.

Лоб Лили сморщивается. — Дзякуй?

— Значит «спасибо» по-японски, — объясняет Сэм. — Хочешь сесть с нами? Места полно. — Сэм сдвигается, чтобы Лили могла сесть между ней и Руби.

Лили поворачивает свои удивительные зелёные глаза на Ли. — О, привет! Я видела тебя раньше.

— Да! — слово вырывается у Ли. — Я не понял, кто ты. Я видел тебя только на фотографиях. Я, эм, знаю твоего брата. Ну, типа, — добавляет он поспешно, когда я бросаю на него ошеломлённый взгляд. — Мои родители знают его родителей. Которые тоже твои родители. — Ли глотает и заканчивает: — Я не знал, что у него есть сестра-близнец, но это круто. — Я вижу, как его коричневые щёки становятся пурпурными. Он хватает стакан с водой и жадно пьёт, как будто пытается потушить пожар на своём лице, и мой живот сжимается от чего-то незнакомого — липкого, навязчивого и неудобного. Ревность? Серьёзно? Он мой лучший друг (не считая Сэм). Я не должна ревновать к другим девушкам, даже если они безумно красивы.

Лили улыбается, как будто Ли не говорил неуклюже. — Приятно познакомиться. — Когда взгляд Лили встречается с моим, я чувствую, как мои щёки тоже начинают краснеть. — Привет, эм, Рен, да? — говорит она.

— Да. — Я киваю и, используя социальные навыки из моего регентского репертуара, поднимаю тарелку с бутербродами и предлагаю ей. — Бутерброд?

— О, да, спасибо. Я умираю от голода. — Лили берёт три треугольника бутербродов и большую горсть чипсов. — Итак, я Луна во Льве. А вы кто? — Прежде чем кто-либо успевает ответить, она улыбается Руби. — Я уже знаю, что ты крутой Скорпион.

Губы Руби поднимаются в улыбке. — Действительно.

— Я Телец, — говорит Сэм.

— Не удивительно. — Лили берёт чипсину, отправляет её в рот и с ожиданием смотрит на Ли и меня.

— Водолей. — Ли произносит это глубоким и насыщенным голосом, и мне приходится скрестить ноги, чтобы не пнуть его.

— Я с Ли в зале Водолея, — это единственное, что я могу придумать, и я быстро добавляю: — Так что, зал Льва — это тоже красивый особняк?

— Ну, он не так потрясающ, как Пемберли, но шокирующе красив. — Она улыбается мне, и я не могу не радоваться, что у неё между передними зубами застрял кусочек салата, потому что, конечно же, она знает, что такое Пемберли — она идеальна. Затем её улыбка охватывает весь стол. — Пожалуйста, скажите, что я не единственная, чьи родители не подготовили меня ко всему этому.

Руби пожимает плечами. — Мои просто сказали «кацу».

— О, подождите, я думаю, я знаю, что это значит. «Победа»? — Сэм смотрит через Лили на Руби, которая дарит ей маленькую улыбку и кивает.

— Победа чего? — спрашиваю я.

— Я не хочу быть стервой, но я действительно рада, что твоих родителей тоже не подготовили, — говорит Лили мне с ещё одной красивой улыбкой.

Я чувствую, как моё лицо начинает гореть. Нет протокола, как рассказать новым друзьям, что у меня нет родителей, потому что они мертвы. Прошло пять лет с тех пор, как произошла авария, но это не становится легче. К счастью, Сэм спасает меня.

— Мои родители признали, что рассказали мне слишком много, но только потому, что я их об этом постоянно допрашивала. — Она наклоняется и понижает голос, чтобы мы все наклонились вперёд и практически затаили дыхание, чтобы её услышать. — Я знала, насколько всё это шикарно. Моя мама сказала, что это потому, что это место такое старое, и также Лунный Совет считает, что, если они окружат нас всем этим элегантным убранством, мы будем вести себя лучше. — Она быстро пьёт свою воду. — Но они действительно рассказали мне кое-что о Испытаниях.

— Испытаниях? — пискнула я. Ли никогда не говорил, что нас ждут испытания!

— Не волнуйся. — Сэм похлопывает меня по руке. — Испытания как тесты, а не как доказательства перед судьями.

— Мой отец сказал мне только вернуться таким же, как он. «Победителем», — говорит Ли.

Я смотрю на Ли, как на инопланетянина.

Руби говорит: — Мои сказали, что это соревнование, которое длится всё лето.

— Да, — говорит Сэм. — Значит, есть три испытания — по одному в месяц. Они сложные и опасные, но важные, потому что помогают нам учиться контролировать свои силы.

— И потому, что в конце лета будет победитель, — говорит Руби.

— Мои родители сказали, что ожидают от нас — Люка и меня — работать в команде и делать всё хорошо, — Лили фыркает, что звучит изящно. Как можно изящно фыркнуть? — Но это не так. Мне восемнадцать. И Люку тоже. Я больше ему не нянька. Я не собираюсь работать с этим придурком. Я буду соревноваться против него.

Я наблюдаю, как выражение лица Лили становится жёстким. Она действительно не любит своего брата. И я её не виню. Мне внезапно приходит мысль, и я спрашиваю: — Есть ли приз?

— Уважение, — говорит Руби.

— Мой отец сказал, что победитель получает приз, но сколько бы я ни докучала ему, он не сказал мне, что это за приз, — говорит Сэм.

— Победитель Испытаний привлекает внимание Лунного Совета. Они лично интересуются учеником и его будущим. — Голос Ли приобретает ту новую грань, которую я называю его тоном «должен преуспеть во всём». Ли весёлый и смешной, любит поэзию, и я даже подозреваю, что ему нравится моя одержимость лордами и дамами и прочими подобными вещами. Но за последние два года Ли стал сильно стремиться к успеху. Во всём. Это неплохо, но это определённо новая черта Ли.

— Когда начинаются Испытания, и как я… — Меня прерывает мигание света в столовой. Из громкоговорителя раздаётся скрипучий голос декана Роттингема.

— Ужин завершён. Все студенты должны вернуться в свои залы. Ваш багаж был доставлен. У вас есть час, чтобы устроиться перед отбоем. Завтра завтрак в семь часов утра, лекции и упражнения начинаются в восемь. Снова, добро пожаловать на Лунный остров и начало вашего будущего.

Глава 8. Рен

Когда Ли пожелал мне спокойной ночи и ушел к себе в комнату, я распаковала свои вещи и приняла ванну. Я надела свою любимую пижаму (свободную футболку с изображением толстого картофеля и толстого французского бульдога с равенством между ними) и свернулась калачиком под толстым пуховым одеялом, закрыла глаза и попыталась заснуть. Кровать была мягкой. Простыни пахли лавандой. Подушки были набиты пухом и идеальны. Декан сказал, что завтрак в 7:00, а до этого осталось — я взглянула на будильник на тумбочке — меньше семи часов.

Я зевнула, снова крепко зажмурилась и перевернулась на бок, лицом к большому окну. Серебряный свет почти полной луны рисовал тени на моих закрытых веках. Не могу поверить, что я здесь. Я на Лунном острове, учусь в Академии Луны. Я Мунстарк!

Ну, я была Мунстарк. Однажды.

Что это значит? Случится ли это снова? Я действительно почувствовала прикосновение магии, когда пересекла странный барьер, скрывающий Лунный остров, и до прошлой ночи никогда не ощущала даже маленькую искру магии. Но означает ли это, что я действительно разовью магические способности? Это кажется невероятным, просто возмутительным. Всю свою жизнь я знала, знала, что я Мундэйн в мире, где на самом деле есть Магики, и мне это устраивало. Больше чем устраивало. Я спланировала свою жизнь. Я была довольна — даже счастлива.

Но кто я теперь? Я рада, что нахожусь здесь с Ли и Сэм, но не могу сказать, что довольна. Слишком много неизвестного. Какая у меня магия? Я определенно была Мунстарк прошлой ночью. Ли имеет фотографию, которая это доказывает. Но что, если моя магия просто исчезнет? Воспоминание о той потрясающей силе, которую я ощущала в тот краткий, яркий миг, вызывает приятную дрожь по телу, и я позволяю своим глазам немного приоткрыться. Достаточно, чтобы увидеть тонкую полоску лунного света, прорвавшуюся через щель между тяжелыми шторами, которые я, как мне казалось, закрыла.

Я снова вздрагиваю.

Я плотно закрываю веки. Засыпай. Засыпай. Засыпай. Я пытаюсь считать овец, но они превращаются в шерстяных Грейс Келли, что только заставляет меня скучать по дому.

Дом… И я понимаю, что не была так далеко от дома без дядюшек Брэда и Джоэла с тех пор, как пришла к ним жить в тот ужасный день пять лет назад. Спорю, они тоже не спят. Спорю, они скучают по мне и беспокоятся, и—

«Нет. Это не помогает». Я сбрасываю пуховое одеяло, топаю к гардеробу и надеваю спортивные штаны перед тем, как натянуть обувь. «Чай из ромашки. Как сказал бы дядя Джоэл, горячая кружка травяного чая может помочь от всего — от разбитого сердца до бессонной ночи», — бормочу я себе под нос, открывая тяжелую дверь своей комнаты и выглядывая в коридор. Никого не вижу. Я выхожу в коридор и останавливаюсь, внимательно прислушиваясь, но ничего не слышу — даже приглушенных голосов за закрытыми дверями.

Направляясь к широкой лестнице, я обдумываю, не зайти ли к Ли, чтобы предложить ему пойти со мной на кухню, но решаю не делать этого. А вдруг Ли спит? Уже ужасно поздно. Завтра я, вероятно, буду зомби. Нет смысла делать Ли таким же.

Я быстро спускаюсь по лестнице. Огромная люстра была приглушена, но это не делает её менее величественной, и я улыбаюсь, когда сравнения с Бриджертоном заполняют мой разум. Мне действительно нравится роскошь. Мои ноги становятся легче, и я прыгаю с последних ступенек, но прежде, чем повернуть в сторону задней части Зала Водолея и кухни, серебристый свет привлекает мой взгляд. Его сияние тянет меня вперед, и я оказываюсь в библиотеке, в этот раз игнорируя стеллажи с книгами, поскольку Она ведет меня к косым стеклам. В комнате нет других источников света, и серебристый свет превращает окна в драгоценности.

Я встаю в луч лунного света и чувствую Её прикосновение. Это не похоже на прошлую ночь. Нет вспышки тепла и силы. Я не левитирую, но все же чувствую что-то. Это неуловимо, как шелк, скользящий по голой коже. Я стояла под лунным светом раньше. Много раз. Я часто восхищалась мерцающей красотой луны. Но я никогда не чувствовала её. Никогда не знала Её прикосновения до этого момента. Я поднимаю руки, как будто хочу поймать неуловимый белый свет, и на мгновение мне кажется, что моя кожа мерцает.

Я хочу этого. Эта мысль проносится в моей голове с неожиданной яростью. Я хочу быть Мунстарк! Хочу владеть лунной магией!

Я почти вскрикиваю от изумления и прикладываю руку ко рту. Это действительно происходит? Я та же девушка, которая всю свою жизнь утверждала, что не нуждается в магии, даже не хочет её? Я опускаю руку. Поворачиваю её, моя ладонь ловит лунный свет, который мерцает словно загадочно подмигивая. Нет, я не та же девушка. Я больше не Мундэйн. Я Мунстарк.

Тень заслоняет лунный свет, и я поднимаю взгляд, ожидая увидеть облака из сахарной ваты, плывущие по ночному небу, но вместо этого дыхание застревает в груди, когда я смотрю в два светящихся жёлтых глаза в тёмном капюшоне. Воздушная Стихия парит передо мной по ту сторону окна. Она так близко, что, если бы не стекло, разделяющее нас, я могла бы дотронуться до неё.

— elegida … — слово дрожит в воздухе, между нами, проникая сначала через стекло, а затем в мою душу.

Мои ноги двигаются сами по себе. Я отступаю назад так быстро, что натыкаюсь на одно из удобных кресел, расставленных по большой комнате. Я отвожу взгляд от окна лишь на мгновение, чтобы обойти его, и когда снова смотрю туда, Стихии уже нет.

Мне определенно не нравится чувство, что за мной наблюдают, которое охватывает меня, пока я спешу выйти из библиотеки и направляюсь к задней части зала, к кухне. Что, черт возьми, происходит с этой Стихией? Надо не забыть спросить у Сэм, что означает это слово «elegida». Могу поспорить, что оно означает что-то вроде «иди спать».

Парень с маллетом был прав. На кухне полно закусок и напитков — от бутилированной воды и банок с газировкой до большого кувшина со свежевыжатым лимонадом. Я отряхиваюсь от неприятного чувства, которое оставила Стихия, и начинаю открывать шкафы в поисках чая и кружек, которые легко найти на аккуратной кухне. Я даже нахожу несколько видов меда. Чайник стоит на плите, такой как у нас дома — и на этот раз воспоминание о доме заставляет меня улыбнуться, хотя я бы хотела, чтобы Грейс Келли была здесь. Её храп точно помог бы мне заснуть, даже если она похожа на миниатюрную печку, когда сворачивается калачиком у меня за спиной.

Я начинаю танцевать и мягко напевать песню, которую дядя Джоэл и я называем «Песня Грейс Келли», пока кладу чайный пакетик в кружку, добавляю большую ложку меда и жду, когда закипит чайник (стараясь не смотреть на него, потому что знаю, что говорят про чайники, за которыми наблюдают «Если смотреть на закипающий чайник, то он никогда не закипит»). «Грейс Келли так пахнет, и у неё в животе желе—"

— И вермишель из деликатесов, Грейс Келли так пахнет!

Низкий голос Ли заставил меня резко обернуться с поднятыми кулаками (как будто я когда-нибудь действительно кого-то ударяла — чего, конечно, никогда не было).

— Ли! Ты напугал меня до смерти!

Ли ухмыляется и нарочно смотрит на пол позади меня.

— Враньё. Я не вижу никакого «до смерти»!

Я качаю головой.

— Фу, это просто фигура речи. — Затем я улыбаюсь ему в ответ. — Не могу поверить, что ты помнишь «Песню Грейс Келли».

Ли делает звук «твах!» и притворно хватается за стрелу, попавшую ему в сердце.

— Ты ранила меня, моя леди. Как я мог забыть песню Княгини Монако?

Моя улыбка становится шире, и я делаю реверанс.

— Мой лорд! Никогда! Никогда бы я не ранила тебя. Я бы могла упасть в обморок только от мысли об этом!

Ли и я вместе смеемся. Одно из того, что мне всегда нравилось в нём, это то, как легко нам вместе погружаться в наш собственный мир. Большинство парней ведут себя так, будто они слишком круты для дурачеств — для воображения. Но не Ли. Будь то быть лордом для моей леди или петь песни моей собаке, он делает это с открытой, неосознанной радостью, которая так же редка, как и удивительна.

— Эй, почему ты не спишь? — спрашиваю я.

— Почему ты не спишь? — он отвечает.

Чайник свистит мелодично, сообщая, что вода готова.

— Хочешь чаю? — спрашиваю я, наливая кипяток в свою кружку.

— Чая? С кофеином? Думаешь, после этого ты когда-нибудь уснёшь?

Я смотрю на него через плечо.

— Не с кофеином. Травяного. Ромашкового. — говорю я с фальшивым британским акцентом, с длинным «ай». — Он усыпляет.

— О. Ну тогда да. Я выпью. Может, поможет.

Ли садится на высокий барный стул у центрального островка.

Я беру кружку для Ли, завариваю ему чай и сажусь рядом. Всё ещё немного странно, что он действительно рядом со мной, а не на другом конце страны. Он изменился, и не только физически. Он кажется старше. Ладно, да, он на два года старше, но я не об этом. Раньше он был мальчиком. Почти беззаботным. А потом Майя умерла. Его семья переехала. Так что, под «старше», наверное, я имею в виду, что в нём появилось больше слоёв, и некоторые из этих слоёв тяжёлые. Сначала мы молчим. Ложки звенят о наши кружки, когда мы смешиваем мёд и ромашку. Наконец Ли вздыхает, и я смотрю на него.

— Это из-за Майи? — спрашиваю я мягко.

Ли вздрагивает при упоминании её имени, но так едва заметно, что я почти этого не замечаю. Почти.

Он снова вздыхает.

— Да. Нет. Много всего. — Его карие глаза встречаются с моими. — Что тебя не даёт заснуть? Ты всё ещё хочешь уехать? Ты можешь сказать мне. Я никому не скажу.

Я дую на свой чай, а затем отпиваю. Не знаю, почему я медлю. Не знаю, почему не хочу рассказать Ли, что поняла сегодня ночью. Я хочу быть Мунстарк. Я хочу снова почувствовать эту силу — даже преуспеть в её использовании. Может, я не могу сказать это вслух, потому что, если скажу, а потом больше не проявлю магии, это будет слишком грустно, слишком разочаровывающе, слишком мучительно для меня.

— Я в порядке. — Я отмахиваюсь рукой. — Мне просто сложно было отключить мозг, вот и всё. — Я снова отпиваю чай. — Почему ты не спишь?

Ли долго не отвечает, и я начинаю думать, что он, возможно, ничего не скажет. Может, мы были разлучены слишком долго. Может, он больше не чувствует себя в безопасности, открываясь мне, и эта мысль делает меня невероятно грустной. Я протягиваю руку и кладу её на его руку.

— Это я, Ли. Ты можешь сказать мне всё, помнишь?

Он смотрел в свою кружку с чаем, но теперь его взгляд поднимается на меня.

— Да, думаю, ты единственная.

Ли глубоко вздыхает.

Глава 9. Ли

Я снова опускаю взгляд на свой чай, слишком остро ощущая ладонь Рен на своей руке. Мои руки обхватывают тёплую кружку, пар медленно поднимается от медового аромата, танцуя в лунном свете, словно пламя. За последние два года она была единственным человеком, с которым я мог быть честным. Но я не был. Я был так занят попытками удержать свою семью вместе и занять место, которое мне никогда не предназначалось, что похоронил своё истинное «я» под горой обязанностей. Но что-то в лунном свете, просачивающемся через резные окна, и в том, что Рен здесь сейчас, ещё до того, как я понял, что она мне нужна, заставляет моё сердце жаждать освобождения.

— Когда я был моложе, родители подарили мне спиннер, — говорю я, медленно поворачивая кружку в руках. — У меня была ужасная тревожность в детстве, и я часто паниковал, когда мы ходили куда-то — на мероприятия, в магазин, куда угодно. Был даже случай, когда Майя и я летели на частном самолёте в Манхэттен, чтобы сделать покупки с нашей матерью для какого-то путешествия…

Воспоминание оживает в моих глазах, и я делаю паузу, смакуя этот момент с сестрой. Она срезала корку с бутерброда с арахисовым маслом и джемом, который мне дал стюард, нарезала его идеальными треугольниками и добавила свежие ломтики клубники между кусочками хлеба — мой любимый — ещё до того, как я вставил трубочку в сок.

— Покупка школьных принадлежностей, — поправляю себя, улыбаясь тому, как Майя визжала от восторга, когда родители сказали, что она может покупать новые наряды прямо с Пятой авеню. — Майя настояла, чтобы я пошёл с ними, и всё было нормально, пока мы не зашли в первый магазин. Там было так много людей, что я запаниковал. — Мои предплечья напряглись, и Рен начала водить большим пальцем по моей коже. — Я спрятался за стойкой с меховыми пальто. Там было темно, тихо и тепло. Я уснул. Проснулся через пару часов. Там были полицейские и охрана, а Майя плакала. Моя мать… Думаю, она была зла, что я испортил поездку. Мы сразу вернулись в аэропорт после этого. Майя больше не хотела ходить по магазинам. — Мой чай плещется, когда я продолжаю крутить кружку, жёлтые цветы, вырвавшиеся из пакетика, дрожат на поверхности. — Она держала меня за руку весь полёт домой.

— Ли, я и не знала, — Рен теперь держит обе мои руки, словно пытается достичь моего младшего «я» в прошлом.

— Я не должен жаловаться, — говорю я, преодолевая ком в горле. — Мы летели на частном самолёте через всю страну, чтобы поехать за покупками. Проблемы богатых, не так ли? — Мой смех хрупок и разлетается по комнате, словно косточки.

Рен пожимает плечами и размешивает ложкой свой чай.

— Я имею в виду, ты всегда был таким общительным и расслабленным.

— Да, — я прочищаю горло и откидываюсь на спинку стула. — Я стал старше и понял, что учиться чувствовать себя комфортно в толпе менее неприятно, чем то, с чем я сталкивался дома, если не учился.

Рядом со мной Рен остаётся неподвижной, понимающей, мягким ковром для приземления, и я продолжаю погружаться.

— Вскоре после всей этой катастрофы с покупками мой отец подарил мне спиннер. Он сказал, что это поможет мне сосредоточиться на себе. Успокаивать тело, когда разум не может, — говорю я, мой голос почти идентичен глубокому тембру отца. — Я был так счастлив. Впервые я подумал, что он меня заметил. Думал, что он хочет помочь. — Я смотрю на свои руки. Глаза щиплет от слёз, и я сглатываю, чтобы удержать их. — Меня наказали за то, что я недостаточно пользовался им. За то, что не улучшил ловкость пальцев. Это не был подарок для меня, чтобы помочь мне. Это было для них. Для семьи Янг. Для династии, дела, эгоизма.

— С тех пор я думал о семье Янг столько же, сколько они думали обо мне. У них была Майя, и она любила делать все то чего они хотели. Я стал запасным, вторым сыном, но теперь…

— Её больше нет.

Я киваю.

— И последние два года я изучал всё, что она узнала за восемнадцать. — Я наклоняюсь вперёд. — Я хочу этого, Рен. Хочу выиграть Испытания, заработать место в Лунном Совете, и не для себя, не для Титана, не для родителей или нашей фамилии. Я хочу этого для Майи.

Чайник издаёт пронзительный свисток, и Рен вздрагивает, прежде чем развернуть скрещенные ноги и броситься выключать плиту. Горелка щёлкает, отключаясь, и она хватает ручку чайника.

— Ай! — Чайник гремит о металлическую решётку плиты, когда Рен отдёргивает руку и прижимает палец ко рту.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, бросая свой нетронутый чай, чтобы подойти к ней.

— Я была не внимательна и схватилась за бок чайника. — Она морщится и дует на кончик указательного пальца. — Думаешь, здесь есть мазь? О чём я говорю? Наверняка у них тут целая больница…

Она замолкает, когда я беру её руку и направляю её к лунному свету.

Подушечка её пальца розовая и опухшая, волдырь начинает формироваться там, где горячий металл соприкоснулся с кожей.

Моя левая рука опущена, пальцы движутся инстинктивно, перебирая аккорды магии, которые вибрируют в моей груди, когда я сосредотачиваю свою энергию на исцелении единственного человека на этой земле, который по-настоящему меня знает.

Губы Рен приоткрываются от нежного вздоха, тёплого, словно дуновение, на мою руку, удерживающую её, и мы оба наблюдаем, как её сморщенная кожа разглаживается и исчезает красный цвет.

Её взгляд встречается с моим, её голубые глаза мерцают в лучах серебристого света, прорезающих её лицо.

— Как ты… — Сдавленный глоток, её губы беззвучно шевелятся, подбирая слова.

— Как я и сказал, это были долгие два года.

Глава 10. Рен

Будильник сработал слишком рано, но я не жалею, что Ли и я проговорили допоздна. Я так рада, что нас больше не разделяет океан, что не обращаю внимания на ощущение песка в глазах. Аквариус Холл пуст и тих, пока я сбегаю по лестнице и затем бегу по мощеной дорожке, ведущей к большому круглому двору и, наконец, к Мун Холлу.

Столовая уже больше, чем наполовину пустая. Я замечаю широкую спину Ли, выходящего из одной из задних дверей. Рядом с ним идёт Люк, которого я решила считать злым двойником по сравнению с доброй энергией Лили, так что я не пытаюсь догнать их.

— Рен! Сюда!

Сэм зовёт меня, и я с облегчением спешу к её столу. Она пододвигает мне тарелку с жирным яичным сэндвичем.

— Ешь. Быстро. И пей, — она наливает мне немного тёплого, но очень крепкого чая «Английский завтрак» из чайника в центре стола, усыпанного грязной посудой.

— Спасибо, — говорю я с полным ртом яйца.

— Не за что. Ли сказал, что вы долго разговаривали, поэтому я сохранила тебе завтрак. Если будешь есть быстро, мы ещё успеем на лекцию по истории Лунного острова, — говорит она.

За десять минут я успеваю проглотить еду, залпом выпить тёплый чай и вытереть рот. — Готова.

Сэм берёт меня под руку и почти вытаскивает из пустой столовой. Мун Холл огромен, но Сэм, кажется, знает, куда идёт. Мне бы хотелось полюбоваться прекрасными картинами и люстрами, украшающими широкие коридоры, но они сливаются в размытые пятна, пока мы бежим к арочному деревянному дверному проёму, который открыт. Мы пробираемся внутрь и садимся в задний ряд за секунды до того, как высокая женщина закрывает дверь. Она шагает по центральному ряду большого зала, устроенного как одна из лекционных аудиторий, которые я посещала с дядями, когда мы осматривали университетские кампусы в прошлом году. Она поднимается по ступеням на сцену, встаёт за кафедру и приглаживает пепельные волосы. Её улыбка дружелюбна, и даже с заднего ряда я вижу, насколько голубы её глаза.

— Доброе утро. Я профессор Шерер, Луна в Тельце. Добро пожаловать на вашу первую лекцию в Академии де ла Луна, История Лунного острова, — её улыбка расширяется, когда она оглядывает почти полную аудиторию. — Рада видеть здесь так много из вас. Хотя некоторые из вас, вероятно, уже знают большую часть информации, которую я собираюсь вам сегодня дать, всегда полезно освежить память, особенно потому, что то, что произойдёт в течение следующих трёх месяцев, определит ваш путь на всю оставшуюся жизнь. Так что записывайте и задавайте вопросы.

Когда я осознаю, что только что сказала профессор Шерер, я наклоняюсь к Сэм и шепчу:

— Тебе не обязательно оставаться со мной. Ты уже знаешь всё это.

Сэм шепчет в ответ:

— Профессор права. Всегда полезно освежить память… — она останавливается и оглядывает комнату, её взгляд становится самодовольным. — Как я и думала. Здесь нет ни одного другого Луны в Тельце.

— Потому что Тельцы-Луны уже знают все эти вводные лекции, — говорю я.

Сам поднимает брови и говорит:

— Высокомерие — не обо мне. — Затем она кивает на профессора и говорит: — Тсс, профессор Шерер крута. Она поприветствовала нас вчера вечером в Холле Тельцов.

Я усаживаюсь слушать и вздыхаю, осознавая, что забыла взять что-нибудь для записей, но Сэм улыбается мне и беззвучно говорит: «Я помогу тебе», передавая блокнот и карандаш из своего рюкзака, который она поставила на пол.

— Лунный остров — место первой Академии де ла Луна, основанной в 1785 году, — говорит профессор. — Когда-то это была наша единственная академия, и благодаря элементалям, которые охраняют остров, она до сих пор остаётся нашим самым могущественным кампусом, хотя у нас есть школы по всему миру.

Девушка в первом ряду поднимает руку. Профессор Шерер кивает, и девушка прочищает горло, прежде чем задать вопрос:

— Эм, разве в других школах тоже нет элементалей?

— Хороший вопрос. Нет. В начале 1785 года у берегов этого острова затонул испанский корабль. Все должны были погибнуть, но по причинам, которые мы до сих пор полностью не понимаем, элементали вмешались. Они спасли небольшую группу с корабля. Среди них была очаровательная молодая испанская аристократка, Селена Перес. Элементали проявили к ней особый интерес. Опять же, мы не знаем точно, почему.

— Что мы знаем, так это то, что древние элементали были ещё более скрытными, чем сейчас. Они хотели стабильности, больше контроля над собой. А потерпевшие кораблекрушение люди, особенно Селена, хотели иметь возможность использовать магию, как это делали элементали. Поэтому элементали заключили сделку с Селеной. Они вызвали Луну и направили её магию в четыре соответствующих знака Луны. Эти знаки напрямую связаны с четырьмя элементами: воздухом, огнём, водой и землёй. Те особенные люди, родившиеся под одним из четырёх лунных знаков, были одарены силой и стали Мунстарками. В обмен люди поклялись использовать часть этой силы для стабилизации элементалей, скрытия этого острова и защиты их. — Профессор Шерер делает маленький жест рукой. — И вуаля! Мунстарки появились. Хотя Мунстарки существуют по всему миру, нас всё ещё меньше, чем Мунданов. Единственная Академия де ла Луна с элементалями находится здесь, поэтому здесь же находится Лунный Совет и почему наша лидер, Селеста, никогда не покидает остров.

Я чувствую лёгкий шок и толкаю Сэм локтем:

— Королева Селеста никогда не покидает остров?

Сэм пожимает плечами:

— Ничего особенного. Не то чтобы она не могла уйти, когда выйдет на пенсию.

Ещё одна рука поднимается, и студент спрашивает:

— Но, если мы единственный кампус с элементалями, как студенты в других академиях полностью проявляют свои силы?

— Элементали лишь способствовали передаче лунной силы первым Мунстаркам. Как только связь была установлена, всё стало зависеть от Луны и четырёх знаков, которые она благословила силой — по одному для каждого элемента в честь их роли в магическом обмене.

— В каждой академии есть команда могущественных профессоров, одарённых в использовании своей магии. Эти профессора создают… — Профессор делает паузу, подбирая слова. — Назовём это куполом силы, который покрывает кампус. Купол фокусирует лунную магию, выполняя ту же функцию, что и сила элементалей, питающих этот остров. Концентрация мощной магии Мунстарков является катализатором, который приводит к зрелости способности молодых Мунстарков. Но, конечно, это не просто создание магического узла. Мунстркам которые начинают проявлять свои силы, нужно упражняться, чтобы их развивать. Именно поэтому каждая академия проводит Испытания и почему так важно посещать их и постоянно практиковать свои силы, пока вы здесь. То, чего вы достигнете за три месяца в академии, станет магической основой для всей вашей жизни.

Моя рука поднимается.

Профессор Шерер указывает на меня:

— Да? Вопрос с заднего ряда?

— Да, спасибо. — Я говорю громко, чтобы мой голос донёсся до всех. — Что происходит, если силы студента не проявляются?

— За исключением очень редких аномалий, это невозможно. Да, среди студентов будет разный уровень магических талантов, и некоторые будут просто более одарёнными, чем другие, но все они Мунстарки и все они ценные члены нашего сообщества. Ваш вопрос поднимает ещё одну важную тему. Может ли кто-то сказать мне, как Лунный узнает, что его силы полностью пробудились?

Предсказуемо, рука Сэм поднимается.

Профессор Шерер улыбается:

— Я вижу, у нас сегодня есть ещё одина Луна в Тельце. — Несколько студентов смеются. — Да, Сэм, какой ответ?

— Каждый Мунстарк узнает, что его силы полностью проявились, когда они достигнут плато. Именно поэтому Испытания так важны. Обычно студенты, которые набирают наивысшие баллы и проходят все три испытания, имеют силы, которые всё ещё растут и нуждаются в дополнительных упражнениях для завершения созревания, — говорит Сэм.

Профессор Шерер кивает:

— Точно.

Рука в середине аудитории поднимается, и профессор вызывает студента, чей голос дрожит, когда он спрашивает:

— З-значит, все, кто не проходит до третьего испытания, будут иметь только слабые силы?

— Давайте не будем называть их слабыми, — говорит профессор Шерер, убирая прядь светлых волос с лица. — Существует много факторов, влияющих на лунную магию. Важен темперамент каждого Лунного. Например, Луна во Льве, как правило, находит карьеру, связанную с публичной деятельностью, так как их способности могут успокаивать и влиять на толпы. Но что, если Луна во Льве интроверт и настолько стеснителен, что сама мысль о нахождении среди толпы людей вызывает у него дискомфорт? Неважно, насколько велика его сила, потому что использование её принесло бы ему страдания. Это не делает его хуже, не так ли?

Общее покачивание голов и бормотание «нет» раздаётся по комнате.

— Мой лучший совет — не беспокойтесь о том, сколько силы вам дали, — продолжает профессор Шерер. — Вместо этого сосредоточьтесь на всём пакете, то есть на проявлении вашей силы и размышлении о том, как вы можете использовать эту силу, чтобы ваша жизнь была как продуктивной, так и лично удовлетворяющей.

— А теперь давайте перейдём к основным положениям рук, которые помогают нам направлять нашу магию. Помните, вы можете изменять эти жесты, чтобы они лучше подходили вашей ловкости, но достижение ловкости является целью. Я не могу не подчеркнуть, насколько важно достичь достаточного навыка координации рук, чтобы жесты и направление стали второй натурой и таким образом легко скрывались от Мунданов.

Девушка в первом ряду, задавшая первый вопрос, снова поднимает руку.

— Профессор Шерер, я слышала, что некоторые Мунстарки становятся настолько хорошими в управлении магией, что им даже не нужно использовать жесты рук. Это действительно так?

— Это абсолютно верно. Лидер нашего Лунного Совета — один из таких Мунстарков. Это то, к чему мы все должны стремиться. Итак, давайте перейдём к основным жестам. И помните, практикуйтесь часто, пока вы здесь. Лунный остров — единственное место, где вы можете безопасно делать это на публике.

Я только наполовину слушаю оставшуюся часть лекции. Я понимаю, что жесты рук важны, но они базовые. Я помню, как наблюдала за мамой и папой, когда они практиковались дома, и, хотя у меня никогда не было никакой магии, мне нравилось подражать родителям. Итак, пока мои руки следуют за упражнениями, которые нам показывает профессор, в моей голове снова и снова крутится мой вопрос и ответ профессора Шерер. Что происходит, если силы студента не проявляются?… За исключением очень редких аномалий, это невозможно.

Я заставляю себя дышать медленно и глубоко. Это я? Я — невозможность?

Глава 11. Ли

— Чувак, я тебе говорю, что мне не нужно быть Львом, чтобы понимать механику твоей «особой марки» магии, — я подчеркиваю фразу воздушными кавычками, в то время как Люк скрещивает руки на груди.

— У меня складывается четкое впечатление, что ты не считаешь мою лунную магию такой же особенной, как твоя, — он прикрывает сердце руками, словно его пронзили стрелой. — Должен признаться, чувак, я ранен.

— Ты вообще что-то особенное.

Мы находимся в центре каменной вымощенной площадки, спрятанной за общежитиями и окруженной статуями четырех Стихийных Элементалей, в зловещих одеяниях. Две группы других студентов собрались по краям широкой площади: трое Скорпионов, бросивших друг другу вызов в гонке, которая заканчивается тем, что они сбрасывают огромный валун перед статуей их Стихийного Элементаля, и группа Тельцов, собравшихся вместе и обсуждающих магию, которую видят только они.

Я разминаю пальцы и вытягиваю руки, готовясь продемонстрировать магические силы такими же преувеличенными движениями, как это делал мой отец, когда я только учился. — Нужно освоить основы, чтобы направлять свои намерения и делать движения более незаметными. Это как дышать или спать — твое тело знает, как это чувствуется, как делать это без усилий, без мысли.

— Я не новичок, Ли. Я уже колдовал. И тебе не нужно каждый раз повторять основы, когда мы тренируемся. Поверишь или нет, но я практикуюсь сам, — Люк указывает на сосны, окружающие площадь. — Видишь этих ворон?

Я пожимаю плечами. Я слышу их больше, чем вижу, но молчу, пока Люк поднимает руки и изящным движением пальцев играет в воздухе. — Ты действительно практиковался, — признаю я, вновь начинаю искать птиц, магия трещит на моей коже.

Краем глаза я замечаю, как руки Люка направляют его магию в ветви раскачивающихся сосен. С каждым движением раздаются хриплые карканья, пока стая ворон не вырывается из деревьев, двигаясь в унисон с точными щелчками и поворотами пальцев Люка. В этом есть нереальная гармония, каждая птица взлетает и опускается, когда руки Люка танцуют в воздухе, как крылья стаи наверху.

— Теперь возьми ту магию, которую чувствуешь в руках, и уменьши её, — инструктирую я, изображая, как глиняный шар делается всё меньше и меньше, пока мои ладони почти не касаются.

Пот на бледной коже Люка блестит, когда он качает головой. — Это слишком сложно.

— Это не так, — говорю я, подходя ближе. — Это только кажется таким, потому что ты так об этом думаешь. Ты и есть магия. Твои руки — это инструменты. То, что ты чувствуешь, что мы все чувствуем, когда колдуем, — это всего лишь энергия луны. Она всегда есть. Даже когда мы не используем активно нашу магию.

Ноздри Люка раздуваются, а его пальцы дрожат, когда он борется с собой, своей магией, силой луны, и приближает руки друг к другу.

— Работай с магией, — напоминаю я ему.

Он рычит и выпускает удушенный выдох, когда одна из ворон вырывается из контролируемой группы и пикирует на Тельцов. Одна из девушек визжит и отскакивает назад, размахивая руками над головой, как будто её атакует рой пчел.

Люк выпускает череду ругательств и расставляет ноги пошире, пытаясь вернуть контроль. Но уже слишком поздно.

Тельца сбивает с толку Скорпион, отвлеченный весом огромного валуна, который он держит над головой. С удивленным вздохом он теряет контроль над валуном. Тот падает на землю и грохочет, как гром, по камням, набирая скорость.

Длинные руки Люка прижимаются к его бокам, и вороны разлетаются, словно разрыв картечи, когда валун катится к возвышающейся статуе Элементаля Львов. Он врезается в каменный пьедестал, и на мгновение все замирают.

— Всё в порядке. Без ущерба, без фолов, — выдыхает Люк, хлопая меня по спине. — Эй, думаю, это каламбур.

Прежде чем я успеваю ответить, статуя начинает наклоняться. Мы все следим за ней, каждый человек на площади наклоняется в сторону, словно это движение само по себе своего рода магия. Огненный Элементаль врезается в камень, поднимая облако пыли и осколков мрамора, которые разлетаются по площади.

— Черт, — одновременно говорим Люк и я, когда звук далёких волн разрывает тишину, а символ Скорпионов загорается неоново-синим над их головами.

Сейчас 1:42 дня, но я клянусь, что смотрел на часы десять минут, и секундная стрелка лишь сдвинулась с 2 на 6 с мучительно медленными интервалами. Время тянется так медленно, что я не удивлюсь, если эти двухчасовые лекции о карьерных возможностях для Лунных Водолеев не будут моим первым Испытанием на развитие и взросление моей способности регенерировать и исцелять своё тело, когда я постепенно изнашиваюсь до состояния нервов от этих часов.

Тик. Тик. Тик. Тик.

Мне на самом деле не нужно здесь быть, но мой отец говорил мне о важности посещения лекций Водолеев, чтобы лучше узнать своих людей и уровень силы, которой они обладают.

Тик. Тик. Тик. Тик.

Плохо постоянно смотреть на блестящий стеклянный циферблат и золотые стрелки, сверкающие в тусклом свете, как глаз циклопа. Я отрываю взгляд и сосредотачиваюсь на алых обоях. В сочетании с сонным, костровым светом позолоченных бра, обрамляющих прямоугольную доску, комната кажется живым существом. Сердце, которое сокращается и расслабляется в ответ на наши вдохи, движения, признание профессора Тёрнера, который рассказывает пятнадцати из нас, решившим посетить эту лекцию, о многочисленных профессиях, в которых Лунный Водолей может преуспеть.

Я опираюсь локтем на полированный стол из красного дерева, который я делю с другим студентом, и кладу щеку на кулак, прежде чем напомнить себе, что так не выглядит внимательный и заинтересованный слушатель. Неважно, что мне это совсем не интересно. Как и в большинстве вещей в моей жизни, важен фасад — то, что видят все остальные.

Тик. Тик. Тик. Тик.

Я поднимаю взгляд на профессора Тёрнера, чьи щеки округляются в улыбке, когда он рассказывает очередную шутку. Люди смеются, и я присоединяюсь к ним. Хотя Мунстарки находятся по всему миру, наш мир мал. То, что я делаю здесь, как я выгляжу для всех вокруг, важно для имени Янг и памяти Майи.

Вокруг меня все переворачивают страницу в раздаточном материале, который был выдан в начале лекции. Я наклоняюсь вправо, делая вид, что потягиваюсь, пока не вижу, на какой странице у Сайласа открыт учебник. Он бросает на меня взгляд, и я зеваю, пытаясь убедить его, что я просто устал, а не просто отвлечен от лекции. Сайлас не ведётся. Вместо этого он хмурится и поворачивается на стуле так, что его спина и конец длинной тёмной косы оказываются повернутыми ко мне.

Я должен стараться лучше. Я должен стараться усерднее. Я должен быть, как моя сестра.

Быстро перелистываю страницы, пока не догоняю остальных в классе. Глубокий южный акцент лектора разливается по комнате, льётся, перетекая, в мел, который он использует, чтобы писать курсивом на доске, покрывая его коричневые пальцы белой пылью. Дело не в том, что я не могу его понять или прочитать слово, которое он дважды подчёркивает. Я мог бы, если бы постарался, но у меня нет терпения стараться. Не тогда, когда мои мысли так спутаны.

Что, если я рано остановлюсь в развитии? Что, если я не пройду даже первое Испытание?

Майя не только прошла первые два Испытания; она удерживала лучший результат. Она бы выиграла и третье. Я знаю это. Так же, как и декан Роттингем. Поэтому он предложил ей стажировку. Она была предназначена для Совета, предназначена для величия. Но теперь…

Её больше нет.

Голос Рен всплывает на поверхность моих бурных мыслей, как буй, за который я хватаюсь. Теперь, вместо мыслей о неудаче, о том, что я подвожу свою сестру, о том, что я недостоин своей семьи, я думаю о Рен, о том, как её ярко-голубые глаза светились в лунном свете, и её мягкой руке в моей.

Я смотрю на напечатанные страницы на столе. Текст как будто поднимается с бумаги, задерживается перед моими глазами, прежде чем лопнуть, как пузыри, их остатки липкие на моих пальцах. Я достаю ручку из кармана и поворачиваю блокнот набок, слова льются из меня, успокаивая мои нервы, как только два вещи в жизни могут.

Как смешно осознать, что любовь не добра,

как узнать, что дом не дом,

воздух не для дыхания, а для ношения в легких,

это секрет, предназначенный быть скрытым,

этот ненасытный зверь, называемый любовью,

я сохраню тебя в безопасности,

скрою секрет, который, однажды освобожденный, поглотит нашу дружбу,

я сохраню тебя в безопасности,

накормлю кусочками своего сердца,

пока он не насытится,

и я не стану немым.

Сайлас толкает меня в плечо, и я моргаю, избавляясь от поэтического видения. — Эй, чувак, лекция закончилась.

Я оглядываюсь, и действительно, в комнате остались только мы двое и профессор Тёрнер, который занят организацией содержимого своего кейса.

— О, — я тру щеку рукой. — Спасибо.

Сайлас отвечает хриплым звуком и уходит, прежде чем нам придется завести какой-либо реальный разговор. Мой стул бесшумно скользит по ковру, когда я встаю, собираю ручку и бумаги, прежде чем выйти из комнаты в тумане слов и эмоций.

Я всё ещё нахожусь под воздействием поэтического опьянения, когда выхожу из заднего входа Мун Холла и погружаюсь в залитую солнцем площадь, которая тянется к лесистой местности, окружающей каждый зал лунного знака. Я на мгновение останавливаюсь, чтобы сориентироваться, проводя взглядом по четырем путям, которые разветвляются к каждому из жилых корпусов. Мои мысли, должно быть, перегрузились, потому что только сейчас я понимаю, что центр площади, выложенной булыжником, покрыт водой. Я тру шею рукой. Я не уверен, странно ли это или я странный.

— Ещё нет, но Скорпионы ушли на своё Испытание сразу после Львов, — я оборачиваюсь, чтобы увидеть, кто только что произнёс эту фразу, но, похоже, несколько лекций закончились одновременно, потому что в площади слишком много людей, чтобы точно узнать, кто говорил.

Мой желудок урчит, привлекая мое внимание и сосредотачивая мысли. Сегодня больше нет лекций для Водолеев, и я провёл утро за практикой. Мне нужно набрать больше часов, но сначала нужно поесть, иначе я упаду.

Я осматриваю толпу, ищу Люка, но вижу другое знакомое лицо.

Я прикладываю руку ко рту и кричу:

— Руби!

Они идут по двору, направляясь к каменной дорожке, ведущей в Скорпио Холл, опустив голову и засунув руки в карманы кроваво-красного свитера, который был на них прошлой ночью.

— Руби! — снова кричу я, но они не поднимают голову.

Я не уверен, не слышат ли они меня или просто не хотят замедляться. Так или иначе, я бегу через двор, лавируя между скульптурами фаз луны и самшитовыми кустами, подстриженными в форме стихийных знаков, и уворачиваюсь от групп других студентов, которые не бегут в панике по широкому газону.

— Ру — би. — Я догоняю их, но мои лёгкие горят, и я заглатываю столько воздуха, что их имя выходит как два отдельных слова.

Их тёмные глаза мелькают в мою сторону, но они не замедляют шаг, хотя я задыхаюсь.

— Твои шаги — я вдыхаю ещё одну порцию воздуха и прочищаю горло. — Они действительно большие.

Их мокрые ботинки скрипят, оставляя на каменной дорожке следы в форме песочных часов, а узкие плечи движутся под красной тканью.

— Вот почему ты бежал всю эту дорогу?

Мои губы дёргаются в улыбке. Сразу к делу. Я уважаю это.

— У тебя сегодня утром было Испытание. — Наконец, я нормально дышу, но не говорю больше. Я хочу, чтобы Руби сами рассказали мне любую информацию, которую они захотят, без наводящих вопросов.

Но Руби только кивают.

— Ну… — Я вскидываю руку. Я не столько раздражён, сколько тревожен. — Как оно прошло?

Очередной взмах плеч. — Это важно?

Важно ли это? Они серьёзно?

— Тот, кто не остановится и выиграет третье Испытание, практически гарантированно получает место в Лунном Совете. Это, по сути, способ, которым они выбирают своего нового члена.

Ничего не может быть важнее. Я не говорю это вслух. Я знаю, что другие вещи тоже важны, и многие из них могут быть важнее места в Лунном Совете, даже если я сейчас не могу ни о чём таком подумать.

— Я Скорпион, — говорит Руби, не глядя на меня. — Ты Водолей. То, что я делал в своём Испытании, не будет похоже на то, что будешь делать ты в своём.

— Да, но — я вскакиваю перед ним, словно защитный барьер. — Можем ли мы просто остановиться на секунду?

Руби скрещивает руки на груди и наклоняет голову в сторону.

— Ли, какой бы ответ или чит-код ты ни искал, у меня его нет.

Я вдыхаю ещё одну порцию воздуха, на этот раз не в силах дышать по другой причине, и зарываю пальцы в волосы.

— Я хочу выиграть, Руби. Мне нужно это. Больше, чем когда-либо.

Быть в Совете, руководить нашим магическим миром и миром за его пределами — это не только то, что, я знаю, сделала бы моя сестра; это то, что я должен сделать, чтобы исправить свою семью. Мы никогда не были идеальной, любящей, в фемили луках как семья из фильмов, но потеря Майи сломала нас так, что только такой успех может нас исцелить.

Выражение лица Руби не меняется, но я вижу, как что-то в них расслабляется, разворачивается, словно они чувствуют, что это что-то, чем я поделился всего раз. И они были правы.

— У тебя чернила на лице.

Мои лёгкие расслабляются, и поток воздуха вырывается из моих губ, когда я тру щёку. Руби качает головой, морща нос.

— Я сделал хуже, не так ли? — спрашиваю я.

Они вытаскивают чистую салфетку из кармана, и пучок других падает на мшистую землю. Я наклоняюсь, чтобы поднять их, но Руби слишком быстры. Прежде чем они засовывает их обратно в карман, я вижу вспышку красного. Того же красного, что и его свитер. Того же красного, что и кровь.

— Ты в порядке?

— Порезал палец. Кровь остановилась, прежде чем я добрался до медпункта. — Ещё один взмах плеч, и я начинаю понимать, что это движение означает множество разных вещей. — Я, вероятно, должен был спросить тебя о том же.

За деревьями позади меня раздаётся шум, который привлекает моё внимание. Высокий писк, который я слишком хорошо знаю. Рен и Сэм появляются из-за широкой, как мы все вместе, дугласовой пихты.

— Найди. Это. — Рен почти вопит на Сэм, которая машет рукой рядом с собой, как будто Рен — назойливая мошка.

— Ты знаешь, что я не перестану тебя беспокоить, пока ты не сделаешь это.

Сэм останавливается, прижимает учебник к груди и смотрит на меня.

— Я рада, что нашла тебя. Ты должна спасти меня.

— Просто найди это, и я уйду, — говорит Рен, взволнованно подпрыгивая на носочках.

— Я бы сделала это сама, но у меня нет телефона, и я не видела компьютера с тех пор, как мы попали на этот остров.

— Она так делает и с тобой? Раздражает до полубезумия? — Сэм сжимает губы и смотрит на нашу лучшую подругу. — Ты не знаешь других Тельцов?

Лоб Рен хмурится.

— Лили не Телец, да? Она —

— Лев, — вставляет Руби.

— Спасибо. — Рен кивает Руби. — Так что нет, Сэм, я не знаю других Тельцов. По крайней мере, тех, кому я доверяю так же, как тебе. — Она кладёт руки на бёдра, и я прячу смех за своей рукой, размазанной чернилами.

Неважно, уступит ли Сэм, Рен уже выиграла.

Сэм топает ногой и сжимает губы, бранясь и, собирая длинные волосы в резинку на запястье.

— Я люблю тебя, — напевает Рен, когда тело Сэм замирает, и она смотрит прямо перед собой, её лицо разглаживается от раздражения.

— Elegida, — начинает она, нажимая подушечкой большого пальца на кончики каждого пальца, от указательного до мизинца и обратно.

Elegida — это то, что сказал Элементаль Элементаль. Я был так погружён в свои мысли, что почти забыл.

— Избранная, в смысле особенная. — Сэм моргает, выходя из своего магического состояния, покачивая пальцами. — Надеюсь, это ответит на твой вопрос, потому что это было разовое дело. Я отказываюсь быть твоей общественной базой данных, пока мы здесь. — Она выпускает волосы из резинки, встряхивая их, как гриву. — И я тоже люблю тебя.

Избранная? Для чего мы с Рен можем быть избраны?

Рен особенная, в этом нет сомнений, но избранная… выбранная… это больше, чем особенная. Она узнала о своей магии только три дня назад. Могло ли это быть тем, что почувствовал Элементаль Элементаль? Но что это значит для меня? Что это значит для нас? Мы избраны… вместе?

Вопрос подстёгивает моё сердцебиение.

— Избранная? — Рен недоумённо хмурится, проводя ладонью по лбу. — Для чего, чёрт возьми, я могу быть избрана?

Прежде чем кто-то из нас успевает ответить, в центре перекрёстного двора вспыхивают пламя. Студенты, которые стояли вокруг, бросаются бежать, испуганные крики отскакивают от ближайших статуй. Я встаю перед Рен и Сэм, чтобы защитить их от огненного шара, охватившего булыжник. Руби делает то же самое для меня. Они ниже меня на голову и могут затеряться за зубочисткой, но это не имеет значения. Руби весь — это мышцы и они сначала бьют, потом задают вопросы. Они могли бы одолеть почти любого в драке, и я рад, что они решили, что трое из нас стоят того, чтобы за них сражаться.

Ещё один вопль со стороны Кроссроудс привлёк моё внимание. Пламя внезапно исчезло, оставив за собой лишь клубы дыма и обгоревшие траву и булыжники.

— Львы! — ахнула Рен, выглядывая из-за моей спины вместе с Сэмом.

Луны в знаке Льва вернулись после своего Испытания, покрытые грязью и измождённые. Я наблюдала за исчезающими вихрями огня за их спинами. Похоже, что их перенёс сюда огненный Элементаль, пронёсший их по воздуху и опустивший прямо посреди двора. В центре плотно собравшейся группы возникло движение, и знакомый голос перекрывал нарастающий шум удивления и замешательства.

— Разойдитесь! Нам нужно доставить её в лазарет. — Толпа Львов начала расползаться из центра наружу, пока Люк продолжал раздавать приказы. — Отойдите! Разве не видите, что она ранена?

Он вышел из группы, его рыжие волосы были измазаны грязью, а руку девочки он перекинул себе через плечо. Она прыгала на одной ноге, в то время как другая висела, безжизненно скрученная под странным углом. Её короткие волосы были ещё грязнее, чем у Люка, а лицо так искажено болью и покрыто грязью, что я не могла её узнать.

Неизвестный мне Лев следовал за ними, поддерживая девочку за другую руку. Они были её костылями, и в такие моменты мне хотелось, чтобы Лунный Остров раскрывал всю свою магию сразу, чтобы я могла достигнуть своего полного целительского потенциала, как только ступила на этот остров.

Остальные луны Льва начали приходить в себя, осознавая, что они снова на кампусе, а не по колено в грязи, и что трио Люка уже направилось в Лунный Холл к лазарету.

Другие Львы начали расходиться, и я поняла, что те из нас, кто находился во дворе, живя обычной жизнью до внезапного появления Львов, приблизились, образуя полукруг вокруг ошеломлённых прибывших.

Я прочистила горло и сделала шаг назад, когда Руби шагнула вперёд, сунув руки в карманы своего худи.

— Лили! — крикнули они, привстав на цыпочки.

Близнец Люка бросилась к нам. Она пахла огнём и потом, и лучшими моментами похода. Она была одной из немногих Львов, чьё лицо не было покрыто грязью, но её рваные, грязные джинсы и ярко-розовые щеки доказывали, что она была там с ними.

Жажду вопросов, который Руби смогли временно унять, вернулся, и я прикусил щёку изнутри, чтобы не засыпать Лили вопросами об её Испытании. Неважно, что Рен, Сэм и Лили обнимались и говорили все разом о том, насколько диким было это появление, или что мы направлялись в столовую, несмотря на то, что обувь Руби была полностью промокшей, а штаны Лили были покрыты грязью. Насколько бы странным это ни казалось в мире простых людей, на Лунном Острове это просто был очередной день.

Мы прошли половину пути к столовой, Рен, Сэм и Лили продолжали говорить все разом, в то время как Руби следили за разговором своими проницательными взглядами, когда Лили подняла руки.

— Если бы я знала, что магическое возвращение из грязного болотного леса прямо из шоу про апокалипсис сделает меня такой популярной, я бы сделала это ещё в старшей школе.

Мы замедлили шаг, когда они рассмеялись, а я и Руби обменялись озадаченными взглядами.

— Понятия не имею, — сказал я, пожав плечами.

Лили провела пальцами по кончикам своих длинных волос.

— Я так рада, что мы выбрались оттуда целыми и невредимыми.

Я открыл рот, чтобы задать первый из миллиона вопросов об Испытании Львов, когда Руби заговорили.

— Тебе нужно отдохнуть.

На губах Лили появилась мягкая улыбка.

— Судя по всему, и тебе тоже.

— Интересно, кто будет следующим? — Рен взяла Сэм за руку и прижалась к ней. — Если это будет Водолей, надеюсь, мы успеем поесть для сначала.

Неоново-жёлтый воздушный символ появился над моей головой, а затем над головой Рен, окутывая нас золотым светом, пока за нашими спинами не раздались новые испуганные крики.

Циклон закружился над центром Кроссроудс, захватив дым от Испытания Львов, словно цепи призрака Марли, и упал на землю. Воздух очистился, открывая глубокий чёрный плащ и янтарные глаза, которые, казалось, встретились с моими.

— Рен, — вздохнул я. — Похоже, ты нас сглазила.

Глава 12. Рен

Оказаться в центре странного торнадо Воздушного Элементаля оказалось не таким неприятным, как можно было бы ожидать, хотя, я уверена, что то, что Ли сразу же обнял меня, стараясь защитить, сыграло в этом немалую роль.

Запах пепла я почувствовала ещё до того, как Элементаль бережно опустил нас на землю и исчез (как и следовало ожидать) с быстротой ветра. Моё детство в Тихоокеанском Северо-Западе дало мне больше знаний о лесных пожарах, чем мне хотелось бы, и от запаха сожжённого леса я ещё сильнее прижалась к Ли и уткнулась лицом в его грудь.

Он пахнет куда лучше, чем сгоревшие деревья.

Осторожно поднимаю голову. Полуденное солнце светит прямо над плечом Ли, яркое и золотое, и я прищуриваюсь, пытаясь привыкнуть к свету. Ли наклоняет голову, заслоняя солнце, и смотрит на меня, улыбаясь.

— Так лучше?

Он так заботлив, что я на мгновение забываю обо всём: о Испытании, о Элементале, о запахе обугленной земли, и улыбаюсь в ответ его доброму, знакомому лицу. Моя улыбка отражается в его тёмных глазах, и я вдруг осознаю, что обнимаю его за крепкие плечи, а наши тела прижаты друг к другу, идеально совпадая. Взгляд Ли захватывает мой, и его улыбка постепенно угасает, уступая место выражению, которое мне трудно охарактеризовать. Я открываю рот, чтобы разрядить внезапное напряжение, между нами, собираясь спросить, нет ли у меня чего-нибудь на носу.

— Добро пожаловать на ваше первое Испытание, Водолеи под знаком Луны.

Я резко краснею и буквально выпрыгиваю из объятий Ли, разворачиваясь к Селесте. Королева Лунного Совета (да, я знаю, но мне всё равно. Если бы вы её встретили, вы бы тоже называли её Королевой Селестой, серьёзно) стоит вместе с деканом Роттингемом в центре круга студентов, всех тех, кого я узнаю, как жителей кампуса Водолея. Кроме Селесты, которая выглядит величественно в своём плаще цвета лунного света, все мы взъерошены и сбиты с толку, и многие из нас, включая меня, нервно приводят в порядок одежду и убирают волосы с лица. Тёмные глаза Селесты на мгновение задерживаются на мне, а затем переключаются на Ли. Когда её взгляд снова возвращается ко мне, я клянусь, она едва заметно ухмыляется. Её взгляд скользит дальше, и она продолжает.

— Как многие из вас знают… — снова её глаза находят меня, и становится ясно, что я не отношусь к большинству, — быть целителем — это сложно. Существует огромное разнообразие талантов, охватывающих навыки целителя. Эти Испытания, хоть и опасные, — она делает паузу, и её взгляд снова скользит ко мне, — помогут вам научиться контролировать и направлять свои силы.

— Да, именно так, — декан Роттингем кивает и продолжает. — Испытания дадут нам возможность оценки, которая позволит понять, какой тип исцеления наиболее подходит каждому из вас. Вы можете работать в группах, парах или в одиночку. Выбор полностью за вами, но те студенты, которые покажут достаточный результат в первых двух Испытаниях и пройдут в финальное, будут вынуждены работать в одиночку.

Селеста снова начинает ходить кругами, её тёмные глаза выбирают отдельных студентов, пока она снова берёт слово у декана Роттингема.

— В вашем первом Испытании вам предстоит выбрать участок этого обгоревшего и разрушенного леса и исцелить его.

Все взгляды переключаются с Селесты и декана, стоящих в центре круга, на чёрные останки леса. Он выглядит так же ужасно, как и пахнет. Всё вокруг нас полностью уничтожено. Огромные деревья теперь чернеют, как осколки, ставшие обломками там, где когда-то была жизнь. Это зрелище заставляет меня содрогнуться.

— Как вы видите, лес вокруг нас сильно пострадал, — продолжает Селеста. — Этот ужасный пожар крайне необычен даже для Элементалей. Какая жалость… — Её голос затихает, когда она и все мы продолжаем смотреть на разрушения.

— Что случилось? Почему они это сделали?

Я не сразу осознаю, что сказала свои мысли вслух, пока взгляд Королевы Селесты не приковывает меня. Я на шаг приближаюсь к Ли, когда она сужает глаза, и её голос становится острым, как обломки обугленных деревьев.

— Поведение Огненных Элементалей вызвано потерей контроля. Это, мисс Найтингейл, — результат утраты контроля и самодисциплины — хаос, разрушение и смерть!

Ну что, теперь видите сходство с Круэллой Де Виль?

Декан Роттингем быстро подходит к Селесте и успокаивающе кладёт руку ей на плечо.

— Почему бы вам не позволить мне продолжить, Селеста? Вы слишком эмоциональны. — Резкое выражение исчезает с лица Селесты, её взгляд опускается на почерневшую землю у её ног, но не раньше, чем я замечаю вспышку гнева в её глазах. Её губы сжимаются в тонкую красную линию. Пока декан продолжает говорить, я заставляю себя отвести взгляд от неё и сосредотачиваюсь на его словах. — Конечно, всем нам стоит переживать из-за уничтоженных деревьев, которым уже несколько столетий. Мы точно не знаем, почему, но две ночи назад, почти в полночь, Огненные Элементали потеряли контроль и сожгли лес.

Мой разум цепляется за его слова. Две ночи назад… полночь… Именно тогда на меня нахлынул Лунный Прилив!

— Простите, декан Роттингем, — голос Ли звучит неожиданно. — Но разве мы не можем просто спросить Элементалей, что случилось?

— Это отличный вопрос, — отвечает Королева Селеста, одобряюще кивая Ли. (Если бы Ли был котом, он бы сейчас мурлыкал от удовольствия). — Мы можем общаться с четырьмя Элементалями, которые присматривают за каждым из наших залов, но эти другие, — она делает широкий жест своими длинными, острыми алыми ногтями. Они вспыхивают на солнце, внезапно кажущимися мокрыми и кровавыми, — они не настолько приручены и с ними намного труднее общаться, хотя мы и пытаемся.

— Точно, точно, — произнёс декан Роттингем. — Но что бы ни вывело из себя Огненных Элементалей, это менее важно, чем то, что благодаря вашей помощи лес ещё можно возродить. — Теперь мой лучший совет вам — полагайтесь на свои целительские инстинкты. Слушайте внутренний голос, чтобы понять, как лучше использовать свой дар. Сосредоточьтесь на управлении — на контроле, ведь магия бесполезна, если её нельзя контролировать. — Глаза декана на мгновение задерживаются на мне, и я чувствую, как щеки начинают гореть. — Испытание закончится на закате, вне зависимости от того, завершите вы его или нет. Воздушный Элементаль вернётся, чтобы забрать вас. Я не могу не предупредить вас настоятельно: не пытайтесь самостоятельно вернуться на кампус. Как уже объясняли Селеста и я, только те Элементали, которые связаны с нашими залами, могут хоть как-то считаться прирученными. Остальные, как вы можете видеть, опасны.

— Эм, м-р, то есть декан Роттингем? — девочка по имени Кайя, моя соседка по общежитию Водолея с длинными тёмными волосами и кожей цвета поджаренного ореха, напоминающей мне оленёнка, поднимает дрожащую руку.

— Да, Кайя, в чём твой вопрос? — спрашивает декан.

— Если мы не знаем, что расстроило Огненных Элементалей, безопасно ли нам находиться здесь?

Отвечает Селеста, но она не смотрит на Кайю. Её тёмные глаза устремлены на меня.

— Испытания никогда не бывают безопасными. Привыкайте к этому факту.

Маленькие волоски на задней стороне моей шеи поднимаются. Что-то здесь не так, и дело не только в том, что, похоже, у Селесты есть какая-то неприязнь ко мне. Хорошо, испытания опасны. Я не совсем понимаю, что это значит, но определённо что-то не так, когда позволяют необученным студентам (студентам!) находиться здесь, в одиночестве, под открытым небом, в то время как Элементали буквально поджигают целые леса! Если дикие Элементали настолько неуправляемы, как мы вообще можем быть в безопасности? Что подумают наши родители? Хорошо, да, мы технически взрослые, но я знаю, что дядя Брэд и дядя Джоэл никогда не дали бы своего разрешения на то, чтобы я подвергалась такой опасности.

И тут меня осеняет. Майя умерла, когда была здесь! Все говорили, что это был несчастный случай, что она утонула. А была ли это действительно случайность? Или это снова Совет позволяет нам находиться в опасности — смертельной опасности? Моя интуиция подсказывала мне с самого момента, как я впервые увидела остров, что в Академии Луны происходит что-то большее, чем просто лекции и испытания.

Декан Роттингем прочищает горло и добавляет:

— Да, это правда, но сегодня в этой части леса нет Огненных Элементалей. Вы в безопасности от них, если не выйдете за пределы зоны пожара. Есть ещё вопросы? — Когда никто не отвечает, он кивает и говорит: — Прекрасно. Удачи вам, и пусть благословения луны будут с вами.

Декан Роттингем подходит ближе к Селесте, дважды хлопает в ладоши, и Воздушный Элементаль появляется над ними. Когда это древнее существо закручивает вокруг них торнадо, мы все пригибаем головы и поднимаем руки, чтобы защитить лица от летящих обломков. Сквозь пальцы я вижу, как светятся жёлтые глаза Элементаля, устремлённые прямо на меня.

С громовым раскатом Элементаль, декан и Королева Селеста исчезают.

— Это самое жуткое, что я когда-либо видела, — выпаливает Кайя.

Её слова как будто снимают с нас оцепенение, и мы нервно смеёмся, начиная разбиваться на маленькие группы по три-четыре человека, а несколько пар и одиночек, как Кайя, уходят в обесцвеченный лес.

Я остаюсь стоять на месте, подавляя желание покусать губу. Что мне теперь делать? Мне очень хочется попробовать использовать магию, но я понятия не имею, как это сделать. Я не такая, как остальные студенты здесь. Их силы — это часть их самих. Они чувствовали магию ещё до того, как им исполнилось восемнадцать, и она полностью проявилась. Это не про меня. Это Ли, Сэм, Руби и все остальные в этой школе. Ли случайно задевает меня плечом.

— Прогуляемся по окрестностям, леди Найтингейл? — спрашивает он с ужасным английским акцентом. Он предлагает мне руку, которую я принимаю, и мы направляемся прочь от остальных, осторожно шагая по обломкам взорванных деревьев.

Как только мы отходим достаточно далеко, чтобы нас не могли услышать остальные Луны Водолея, я прочищаю горло и пытаюсь рассудительно поговорить с ним.

— Послушай, думаю, нам нужно это обсудить.

Ли тянется к длинной, больной на вид лозе, чтобы убрать её в сторону, но она рассыпается в пепел при его касании. Он морщится и вытирает руку о джинсы.

— Это даже хуже, чем тот пожар в ущелье реки Колумбия несколько лет назад. Помнишь?

— Конечно. Один из нас решил, что будет хорошей идеей пойти туда в поход после того, как тропу снова открыли, — говорю я.

Он смотрит на меня и ухмыляется.

— Это был я.

— Да. Ты помнишь, как разозлился дядя Джоэл, когда я вернулась домой, а мои кремовые комбинезоны превратились в уголь — навсегда? — Я качаю головой. Он снова меня отвлекает. — Ли, мне кажется, будет лучше, если мы здесь разделимся.

Ли внезапно останавливается, и я делаю ещё несколько шагов, прежде чем понимаю, что он не идёт со мной. Я возвращаюсь к нему и смотрю на его нахмуренное лицо.

— Разделимся? — спрашивает он, его челюсть сжимается и разжимается, как будто я только что сказала, что поэзия — это пустое и запутанное занятие (две вещи, о которых я иногда думаю, но никогда не скажу ему).

— Да. Для испытаний. Я только буду мешать тебе, а я знаю, как для тебя важно показать хороший результат.

Челюсть Ли расслабляется.

— Ты ведёшь себя нелепо.

— Нет, я серьёзно. Я не знаю, есть ли у меня вообще магия, или как её использовать, если она у меня есть. Твоё партнёрство со мной — это как… — Я делаю паузу, пытаясь найти идеальное сравнение, которое поможет ему понять. — Я знаю! Помнишь гонки драконовых лодок в Портленде, которые мы смотрим во время Недели флота?

Его брови хмурятся, но он кивает.

— Да.

— Хорошо, твоё партнёрство со мной здесь — это как если бы одну из тех стройных, быстрых драконовых лодок заставили тащить за собой резиновую лодку, полную гусей, во время гонки.

Ли фыркает и продолжает идти, а я пытаюсь не отставать от его длинных шагов.

— Значит, теперь ты резиновая лодка, нагруженная гусями?

— Это метафора, — говорю я.

— Рен, я был там, когда ты засияла у фонтана. У тебя есть магия. Ты просто пока не знаешь, какая именно. Именно для этого и существуют эти испытания и академии — чтобы разобраться в этом… — Он замолкает и осматривает окружающую нас местность. Слева от нас мы замечаем трёх студентов Водолея, сгрудившихся вокруг участка обугленных папоротников. Пока Ли и я наблюдаем, они поднимают руки и начинают плести узоры в воздухе, пропитанном запахом гари. — Пойдём, пойдём в другую сторону, — Ли направляется прочь от группы, и я следую за ним.

Мы идём ещё какое-то время, и земля становится более неровной. Мы наполовину скользим, наполовину бегом спускаемся по склону, осторожно перебираясь через каменистое русло пересохшего ручья, а затем карабкаемся вверх по другой стороне. Между вздохами я пытаюсь уговорить его.

— Ли, ты слышал, что сказал декан Роттингем моим дядям. Я могу никогда не получить магию, а значит, даже не важно, пройду я эти испытания или нет. Но у тебя впереди целое будущее в этом мире — ты станешь великим целителем. Так что тебе следует пройти это испытание в одиночку, без моего «мертвого груза».

Ли протягивает руку, я хватаюсь за неё, и он помогает мне подняться на вершину сухого ручья. Я смотрю вниз на свою белую футболку с изображением дикобраза и надписью «STAB RABBIT». Вздыхаю. Она уже покрылась сажей и пеплом.

— Ты ведёшь себя драматично. Снова, — говорит Ли, продолжая идти.

— Что? — Я подношу руку к уху. — Ты сказал, что я веду себя обдуманно? Снова?

Он коротко усмехается, когда мы обходим пень, выглядящий так, будто дерево взорвалось изнутри.

— Ты меня не задерживаешь. Даже если бы ты не была со мной, я бы все равно брел через этот лес, пытаясь услышать свою интуицию, подсказывающую, что мне нужно попытаться исцелить.

— Видишь, я мешаю тебе услышать свою интуицию.

— Только потому, что ты все время ноешь, — говорит он.

— Я не ною, — жалуюсь я. И мы оба смеемся. — Эй, серьезно, я знаю, что если у меня и есть какая-то магия, я в итоге разберусь с ней. Не хочу, чтобы ты из-за этого волновался. Но до тех пор я практически бесполезна.

Ли смотрит на меня сверху вниз, и я не могу понять его выражение. Он не раздражен. Он не развеселён. Его лицо почти выражает что-то среднее между этими двумя эмоциями. Он тяжело вздыхает и говорит:

— Рен, ты моя лучшая подруга. А это значит, что я никогда не посчитаю тебя «полностью бесполезной», — он саркастически показывает кавычки в воздухе. — Ты говоришь, что не хочешь меня задерживать, так хватит пытаться заставить меня бросить тебя и помоги мне найти что-нибудь эпичное, чтобы исцелить.

— Ты серьезно? Обещаю, я не обижусь, если ты скажешь «нет», — говорю я, хотя на самом деле не хочу, чтобы он отказал. Ну, что я буду делать одна в этом беспорядке из леса? Но я поднимаю подбородок и дарю ему свою лучшую улыбку «все будет нормально, если ты скажешь нет».

— Я серьезно, и можешь перестать делать это лицо. Я знаю, что ты не хочешь остаться здесь одна. А теперь, искренне прошу тебя, Леди Соловей, прекрати терзать себя и прогуляйся со мной по… — Ли останавливается, подбирая слова, улыбается и говорит: — по прелестным садам графа. — Он предлагает мне свою руку.

— Что ж, пожалуйста, за всю ту помощь, которую я не окажу, — я грациозно приседаю в реверансе и беру его под руку. — Граф, говоришь? Почему не герцог?

— Я думал, что граф — это самый высокий титул.

— Нет-нет-нет. Герцог — это высший из пяти рангов аристократии… — И я с энтузиазмом начинаю лекцию о классовой системе, которая, как я понимаю, уже давно устарела, но которой я одержима в художественной литературе.

Мы идем дальше, и я заканчиваю лекцию, затем перехожу к теме, о которой мы с Ли любим спорить — британские блюда, подаваемые к чаю.

— Я все равно не понимаю, почему сконы так хороши с клостерным кремом, — говорит он, когда мы начинаем соскальзывать вниз по очередному крутому склону.

— Потому что это вкусно, — отвечаю я. — Просто название отвратительное. — Мы спускаемся вниз и находим ручей, который еще не полностью пересох, поэтому осторожно переходим с камня на камень, стараясь не упасть в оставшиеся грязные лужи.

— О, ты имеешь в виду противоположность пахте, — Ли чуть раньше меня добирается до другого берега и поднимается по столь же крутому склону. — Пахта звучит аппетитно, но на самом деле отвратительна.

— Да, точно, — отвечаю я и замолкаю, сосредотачиваясь на подъеме. Я почти ползу на четвереньках и уже смирилась с тем, что никогда не отмою футболку от грязи, сажи и черного налета, как вдруг Ли протягивает мне руку. С глубоким вздохом благодарности я беру его за руку, и он тянет меня на край склона, почти поднимая с земли. Я спотыкаюсь и чуть не падаю, но он меня ловит.

— Осторожно, так ты только сильнее испачкаешься, если упадешь лицом вперед.

Я поднимаю на него взгляд и вновь оказываюсь в его объятиях. «Он всегда здесь, чтобы поймать меня», — пролетает у меня в голове, когда я встречаю его знакомый взгляд.

— Моя крутая футболка с зайцем «STAB RABBIT» испорчена.

— Она не такая уж и крутая, — говорит он.

Я смеюсь и импульсивно обнимаю его.

— Спасибо!

Он крепко сжимает меня в объятиях, а затем отпускает.

— Спасибо за то, что сказал, насколько не крутая моя футболка?

— Нет, — я шлепаю его по плечу, мысленно отмечая, как высоко мне приходится тянуться, и насколько его мышцы твердые, как железо. — Спасибо за то, что не слишком изменился за то время, пока мы не виделись.

Его брови поднимаются.

— Что ты имеешь в виду под «слишком изменился»?

Я передразниваю его фыркание и делаю жест, охватывающий его высокое, мускулистое тело.

— Ну, ты теперь вроде как шесть футов семь дюймов, и это определенно изменение.

— Шесть четыре, — поправляет он меня с улыбкой.

— Да, это.

Его грудь раздувается, и он поднимает руки, принимая позу бодибилдера, демонстрируя свои бицепсы.

— Я, вроде как, размером с баржу, — его низкий голос превосходно имитирует Гастона из «Красавицы и чудовища».

Я знаю, что он шутит, но в его облике столько мужественности, столько взрослости, что меня это отрезвляет. Ли красив. Я понимаю, что это нелепый момент, чтобы осознать это, но теперь, когда я заметила, уже не могу не видеть его другими глазами. Глазами, которые стали старше. Глазами, которые ценят, как его сила, рост и новая зрелость превратили его из моего милого лучшего друга в моего невероятно привлекательного лучшего друга. И теперь, когда я признала эти изменения, мне приходится признать, что они мне нравятся. Может быть, больше, чем должны нравиться лучшему другу. Воспоминания о Лили, улыбающейся Ли вчера вечером в столовой, и нервная, сбивчивая реакция Ли всплывают в моей памяти. Лили знает, насколько Ли теперь привлекателен, и Ли, очевидно, тоже интересуется Лили. Потом я вспоминаю, что почувствовала, когда наблюдала за ними.

Нет. Я не собираюсь становиться одной из тех девушек, которые начинают ревновать, когда их лучший друг заводит девушку. Мои щеки вспыхивают, когда я думаю о том, что сказал бы Ли, если бы мог прочесть мои мысли.

— Рен? Что случилось?

Я моргаю. Ли смотрит на меня. Веселье полностью сошло с его лица.

— Значит, Лили милая… — выпаливаю я.

Его глаза расширяются, и он качает головой, словно сбит с толку.

— Ну да?

— Ты должен с ней поговорить, — говорю я неуклюже.

Ли пожимает плечами.

— Да, она симпатичная. Я видел много её фотографий до того, как мы встретились.

— Что?! — Я даже не пытаюсь скрыть свой шок.

Он смотрит куда угодно, только не мне в глаза.

— Мой отец хочет, чтобы я «выстраивал правильные отношения», — Ли превосходно передразнивает своего отца. — Я должен дружить с сыном сенатора Уэзертона и его очень привлекательной сестрой-близнецом. Мой отец упоминал, что она красивая, столько раз, что я понял, к чему он клонит.

Мне приходится сглотнуть, чтобы избавиться от ужасной сухости, которая словно преграждает дыхательные пути и тормозит мысли.

— Что ж. Эм. Он не лгал насчет Лили.

Взгляд Ли всё ещё бегает по лесу вокруг нас.

— Да, — отвечает он небрежно.

Я выдыхаю и пытаюсь снова.

— И я думаю, что она тебе нравится.

Его глаза встречаются с моими, но он ничего не говорит. Он просто смотрит на меня.

Я тереблю край своей футболки «STAB RABBIT», не в силах продолжать встречаться с ним взглядом.

— Вот и всё. Просто, эм, пытаюсь быть хорошим крылатым. Или крылатой. Может быть, тебе стоит пригласить её на свидание. Я имею в виду, твой отец точно одобрит. Но как бы то ни было… — я замолкаю, желая, чтобы я всё это время держала рот на замке.

— Пожалуй, я подумаю об этом, — сказал он, отворачиваясь от меня и возвращаясь к изучению обгоревшего леса вокруг.

Я прочистила горло.

— Ладно. Э-э, слушай, я только что заметила, как поздно уже. Нам нужно найти что-то, что ты сможешь исцелить, и прямо сейчас. Помнишь, что говорил Ротингем о том, что нельзя находиться здесь после заката?

Когда он взглянул на меня через плечо, я увидела боль в его глазах и поспешно отвела взгляд.

— Ли, посмотри туда, — я указала ему за спину. — Вон там линия огня. Хочешь пойти в ту сторону?

Он повернулся и посмотрел на край черного леса и изумрудную зелень, начинающуюся примерно в сотне метров от нас.

— Да, это звучит хорошо. Ты права. Нам лучше поторопиться, — сказал он и зашагал к далекой зелени.

Я пошла за ним, но медленнее, чувствуя, как мой живот тяжелеет и становится неприятно. Я все испортила, и не знаю, как это исправить.

Когда я догнала Ли, он стоял перед обгоревшими руинами дерева. Остатки ствола были такими большими, что мы с Ли не смогли бы охватить его, даже если бы взялись за руки. Огонь расколол дерево, и теперь часть ствола была раскрыта. Странные остатки обугленных ветвей торчали из вершины ствола, напоминая паучьи лапы и немного пугая.

— Вот оно, — он провел пальцами по обгоревшей коре. — Думаю, это когда-то был белый дуб. Хотя я не совсем уверен, откуда я это знаю.

— Это идеально, — я коснулась плеча Ли, и он посмотрел на меня. — Ты сможешь это сделать. Ты можешь исцелить это дерево. Я верю в тебя.

Уголки его губ дрогнули в призраке улыбки, хотя в глазах все еще таилась печаль.

— Я могу исцелить это дерево, — он снова повернулся к дереву, размял плечо и хрустнул пальцами. Затем он опустил руки вдоль тела. Его ловкость действительно впечатляла. Как будто это ничего не стоило, его пальцы двигались быстро и точно. Он согнул безымянный и мизинец, прижав их большим пальцем, оставив указательный и средний пальцы вытянутыми. Другую руку он перевернул, так что ладони оказались направлены к дереву. Движения Ли были грациозными. Я удивилась, как его большие руки могли двигаться так тонко. Он сделал глубокий вдох и, выдыхая, мягко дунул на дерево, словно вдыхая в него жизнь.

В течение нескольких секунд ничего не происходило, и мне пришлось сдерживать желание что-то сделать, хоть как-то помочь ему. Может быть, поддержать его? Нервно шагать взад-вперед? Затаить дыхание? Или повторить магический жест, который он делает, и попытаться помочь? Вдруг внутри обугленного, сломанного ствола мелькнуло нечто, и я почувствовала странное тянущее ощущение где-то под ребрами. Внутри меня разгорелось тепло, и в стволе зажегся тусклый желтый свет, такой слабый, что я испугалась: если отвернусь, то не смогу найти его снова.

— Это работает, — прошептала я. — Я вижу, что-то происходит внутри ствола.

Ли издал глухой звук и закрыл глаза. Он сделал еще один глубокий вдох и выдохнул, как будто дерево было гигантской свечой на день рождения.

Опять я почувствовала странное тянущее ощущение. Тусклый желтый свет вспыхнул и затем превратился в зеленый, когда из пепла дерева поднялся маленький росток и неуверенно потянулся вверх.

Магическое притяжение находилось внутри меня, как и этот росток внутри ствола, и оно тоже становилось больше.

Я ахнула и посмотрела на Ли. Его глаза все еще были закрыты, поэтому я прошептала:

— У тебя получается, Ли. Только что появился маленький росток.

Ли кивнул один раз, снова глубоко вдохнул и выдохнул, дунув на дерево. Зачарованная, я смотрела на маленький зеленый побег, гадая, что произойдет дальше. Но ничего не происходило. Тянущее ощущение внутри меня ослабло, как будто резинка была осторожно отпущена. Мой взгляд снова устремился к Ли. Его глаза были крепко зажмурены. Пот стекал с его лица, струйками прокладывая путь через сажу на щеках, и стекал по шее, темня рубашку. Его правая рука уже не формировала тонкий жест сбоку. Он поднял её — поднял обе руки — и они дрожали.

Мой взгляд метнулся обратно к ростку. Он начинал увядать.

Чистый инстинкт двигал мной. Я бросилась вперед и схватила Ли за левую руку своей правой.

— Продолжай, Ли! У тебя получится!

Когда я снова почувствовала это тянущее ощущение под кожей, я думала только о ростке и о том, как сильно я хочу, чтобы он жил и превратился в большой, красивый белый дуб. Внутри меня это притяжение разрослось, словно я оказалась на вершине первой горки гигантских американских горок. И затем — вуух! Восхитительное, но пугающее чувство, сжимающееся во мне, высвободилось и полетело в Ли.

Желтый свет вспыхнул вокруг маленького дуба, и он был настолько ярким, что я отвернулась. Когда я наконец проморгала желтые пятна перед глазами, росток быстро рос вверх, вверх и вверх! Теперь это было не тоненькое, хрупкое растение. Оно стало таким же толстым, как мое запястье, затем как моя рука, и, наконец, как рука Ли, тянувшаяся к небу.

— Ли, открой глаза!

Он открыл их, и его челюсть отвисла. Росток превратился в дерево. Как зелёный феникс, оно вырывалось из разрушенного ствола, разлетаясь угольной золой, и с мягким звуком, словно вздох, белый дуб раскрыл свои величественные ветви.

Мы с Ли пошатнулись назад.

— Не могу в это поверить! — Мы рассмеялись и обнялись, но тут же поняли, что обняли друг друга, и неловко сделали шаг назад. Наши взгляды устремились к дереву.

— Ты была права. Это определенно белый дуб, и он прекрасен, — сказал я.

Ли смотрел на дерево, улыбаясь, он использовал край рубашки, чтобы стереть пот и грязь с лица.

— Думаю, это самое крутое, что я когда-либо делал. Я чувствовал такую силу! Это правда. Эти испытания действительно помогают нам раскрывать нашу магию.

Я задумалась, стоит ли упоминать о том тянущем ощущении и тепле, но что я могла сказать? «Эй, Ли, я думаю, что каким-то образом тоже сделала что-то с деревом»? И испортить ему всю радость? К тому же, откуда я знаю, что сделала что-то? Да, я чувствовала себя странно, но и только.

— Ого, Рен, оно огромное. Полностью взрослое дерево.

Ли обходил дерево вокруг, и, пока он был занят, я немного отвернулась к гораздо меньшему обгоревшему стволу у своих ног. Я согнула пальцы в ту же позицию, что и Ли, сделала глубокий вдох, подумала: «Расти, маленькое дерево, расти» и дунула на ствол.

Ничего не произошло, и я почувствовала… пустоту.

Я взглянула на Ли, который все еще смотрел на здоровый дуб, улыбаясь. Я снова глубоко вдохнула, сосредоточилась сильнее и дунула: «Расти, маленькое дерево, расти!»

Ни единого изменения. Ни малейшего мерцания желтого света. Ни тянущего ощущения. Ничего. Разочарование накрыло меня. Есть у меня магия или нет? Как мне её достичь, если она у меня есть? Она точно не откликается так, как магия Ли.

— Рен? — в голосе Ли звучал вопрос, и я повернулась к нему, готовясь объяснить, что попытка была неудачной…

Но страх пронзил меня. Из густого, зелёного леса на нас неслись пять существ. Огромные создания, передвигавшиеся на четвереньках, как звери. Их массивные тела напоминали смесь собаки и ночного кошмара. Грудные клетки были невероятно широки, и они тянули себя вперёд с помощью мощных передних лап. Из их тел клубился дым, и их цвет плавно переходил из серого в чёрный, а затем в странный ржавый оттенок. Их глаза пылали огнём.

Но худшее в них — это рык, который они издавали, мчась по почерневшей траве. Белоснежные, словно лезвия, зубы сверкали, в то время как слюна капала из их пастей.

Они уже на полпути между нами и зелёной опушкой. Существа остановились, и Ли медленно отступил ко мне. Как только он двинулся, их алые глаза нашли нас, и они слились в единое целое с оглушительным взрывом огня. Из этого пламени возникло одно существо. Огромная, как у дракона, змеевидная шея выгнулась, и его рогатая голова повернулась, ища цель, пока алые глаза не сфокусировались на нас. Существо разинуло огромную пасть и зарычало, выпуская струю пламени в нашу сторону.

— Беги! — закричал Ли. Он схватил меня за руку и побежал назад через выжженный лес.

Дракон преследовал нас, рыча и извергая огонь. Я вцепилась в руку Ли, бегая быстрее, чем когда-либо в жизни, но чувствовала жар его дыхания. Я почувствовала запах горящих волос, когда мои фуксиевые кончики начали тлеть и завиваться.

Мне следовало бы отпустить руку Ли. Без меня он был бы намного быстрее. Но он бы остановился. Я знаю, он бы остановился. Это не поможет — отпустить его; он никогда не оставит меня. Я поняла, что плачу, только когда почувствовала, как слёзы остывают на обожжённых щеках.

Мы умрём.

Вокруг нас раздался раскат грома, и холодный, влажный воздух обрушился на нас, янтарный туман низвергся сверху. Рёв дракона перешёл в визг. Холодный ветер бил нас. Мы не могли двигаться вперёд против него. Ли и я развернулись.

Воздушный Элементаль, наш Элементаль, спустился с неба, несясь на облаке тумана. Элементаль завис в нескольких футах от земли, загораживая нас от дракона. Дракон снова зарычал и закричал.

Наш Элементаль рассмеялся. Это был не тот смех, который заражает, не громкий и радостный смех. Это был смех убийцы, который вот-вот нанесёт удар. Наш Элементаль зачерпнул костлявыми, когтистыми руками янтарный туман, собрав его в светящийся шар, и бросил его в пасть дракона. Дракон завизжал и распался на пять бесформенных тел, которые упали на почерневшую землю леса, дымясь и дёргаясь.

Наш Воздушный Элементаль повернулся к нам, его чёрный плащ красиво развевался вокруг него. Он поднял длинный палец и закрутил его в воздухе. Ветер мгновенно повиновался, образуя вокруг нас с Ли воронку. Я едва успела схватиться за руку Ли, как нас подняло в центр торнадо, неся на немыслимой скорости, пока нас не опустили мягко в центре двора Перекрёстков.

Ветер быстро рассеялся, оставив нас с Ли тяжело дышащими и дрожащими. Воздушный Элементаль завис перед нами. Его жёлтые глаза встретились с моими, прежде чем он уплыл прочь.

— Подожди! — Я отпустила руку Ли и побежала за ним.

Воздушный Элементаль остановился и спустился ниже. Я посмотрела в его скрытое лицо.

— Спасибо за то, что спас нам жизни, — сказала я. — Ли и я никогда не забудем, что ты для нас сделал.

Жёлтые и золотые, янтарные и шафрановые оттенки закружились в чёрном плаще, когда он скользнул ко мне. Я стояла неподвижно, заставляя себя не отступить. Его капюшон был так близко, что я утонула в его жёлтых глазах. Он пах, как ветер после весеннего дождя, как туманное утро на северо-западе Тихого океана, как осенние листья, несущиеся на струе свежего, пряного воздуха с ароматом корицы.

Голосом, напоминающим ветер, шепчущий среди деревьев, он произнёс:

— Сила девы, — и взмыл в темнеющее небо, исчезая.

Глава 13. Ли

— Тсс! Руби! — Я снова пытался привлечь их внимание, хотя знал, что они слышат меня. Теперь я только надеялся, что не все остальные тоже услышат.

Профессор Дуглас прервала лекцию и посмотрела на меня поверх черных очков.

— Ли, тебя никто не заставляет быть здесь. Если ты предпочитаешь болтать с друзьями, можешь выйти.

Люк, сидящий на другой стороне аудитории, скрестил руки на груди и закинул ноги на длинный общий стол. Он тихо протянул «оооо», как будто мы снова в детском саду, и несколько студентов засмеялись.

— И ты, Люк! — профессор Дуглас резко перевела взгляд на следующего нарушителя. — Ноги со стола, немедленно. Это не твоя гостиная.

— Да, мэм, — пробормотал он, его энтузиазм мгновенно угас.

— Как я и говорила, — продолжила наш профессор, чьи кремовые брюки, бледная кожа и светлый хвостик сливались в единое целое. Она напоминала ванильный коктейль с черными очками в форме кошачьих глаз. — Разумеется, вам понадобятся «Лунные гиды», которые вы получили на входе, но я также выдам по одному тренировочному шару для «Лунного острова». Я буду здесь, если у вас возникнут вопросы, но советую вам сначала попытаться разобраться самостоятельно, прежде чем обращаться ко мне. Профессор не будет рядом, если вам когда-нибудь понадобится вернуться на этот остров или на любой другой, и я отказываюсь подсказывать вам очевидные ответы. — Она поправила край пиджака и окинула класс взглядом. — Ну что ж… Разбейтесь на пары.

Я воспользовался моментом, вскочил с места и скользнул по столу, как по капоту машины в любом боевике. Уже в середине скольжения я пожалел о своей поспешности; не только потому, что это не было поведением будущего генерального директора, но и потому, что мышцы ныли после вчерашнего вечера. Напарник Руби уже ушёл, чтобы объединиться с кем-то другим, и я приземлился на свободное место.

— Руби, — прошептал я, хотя комната уже гудела от разговоров.

— Ли. — Они покачали головой и натянули красный капюшон на голову, но я мог поклясться, что заметил слабую улыбку, коснувшуюся их щеки.

— У меня был первый Испытание, — сказал я, хотя сам не знал, почему так сильно хотел поделиться этим именно с Руби. Обычно я сразу же шёл бы к Рен, но она уже была там. Она и так знала, что произошло.

И что она сказала.

Эта мысль заставила моё горло сжаться, а плечи опуститься, и я отогнал позорное воспоминание о том, как девушка, которую я пытался добиться последние пять лет, предложила помочь мне завоевать кого-то другого.

— Мы были вместе на Перекрёстках, — сказала Руби, их руки медленно двигались в карманах, и это напомнило мне о чём-то более важном, чем Испытание.

— Как твой палец? — спросил я, указывая на их спрятанную руку.

Они слегка напряглись и не повернулись ко мне.

— Невежливо делать замечания по поводу чужих тел.

— Руби. — Мой голос стал строгим, когда я обратился к их профилю, скрытому под красным капюшоном. — Ты буквально вчера сказал мне, что получил травму. Я не делаю замечание, я забочусь о друге.

— Мы друзья?

— Ну… — Я сглотнул. Очевидно, что мой показатель отношения оказался неисправен. — Я так думаю.

— Ладно.

— Ладно, — повторил я, хотя мне хотелось извиниться, хотя я не знал, за что.

— Это было положительное «ладно», — объяснили они. — Счастливое «ладно». Типа, «ладно». — Их интонация стала выше, почти писклявой, и я не удержался от смеха.

— Мне трудно подобрать тон, чтобы он соответствовал моим чувствам.»

Я не знал, что ответить на такую откровенность, поэтому промолчал. Вместо этого мы сидели в молчаливом согласии, наблюдая, как профессор Дуглас раздает «Лунные шары» из деревянного ящика, который выглядел так, будто его сняли с пиратского корабля.

С Руби было легко находиться рядом, хотя я до этого не замечал. Да, они прямолинейны и честны, что иногда бывает слишком, но в их разговорах нет пустоты или лишних слов, нет необходимости говорить лишь для того, чтобы заполнить тишину.

— Твой палец, — сказал я, но только потому, что это стоило упомянуть снова. — С ним всё в порядке?

Руби вытащила руку из кармана и согнула пальцы. Средний палец был обмотан марлей, покрытой пушинками и окрашенной в красный цвет от капюшона.

— Мне не потребовались швы, но они настояли на том, чтобы я надела этот гигантский бинт. Целитель хотел полностью вылечить его, но он почти не болит. И я хочу запомнить.

— Запомнить что?

Они повернулись ко мне, и, кажется, это был первый раз, когда Руби действительно посмотрела мне в глаза.

— Что произошло на моем первом Испытании.

Их взгляд заставил мой живот сжаться, и я обрадовался, когда профессор Дуглас подошла с ящиком.

— Если кто-то захочет взять шар, чтобы потренироваться самостоятельно, подойдите ко мне, — объявила она классу, поставив хрустальный шар между нами. Она поправила очки и снова посмотрела на меня поверх толстых черных оправ. — И я настоятельно рекомендую это сделать.

Мне хотелось сказать ей, что я хороший студент, или, по крайней мере, был им последние два года, и напомнить ей, что я — Янг, но даже сама мысль об этом заставила меня почувствовать себя придурком.

Вместо этого я улыбнулся и неловко кивнул.

Губы профессора Дуглас сжались в тонкую линию, и, подняв ящик с нашего стола, она пошла дальше.

Между Руби и мной стоял шар, стеклянный, размером с дыню. Внутри было настоящее террариумное чудо — миниатюрная версия Лунного острова с крошечными хвойными деревьями, общежитиями и океаническим рвом, омывающим скалу.

Я коснулся гладкого стекла, и магическая оболочка, защищающая игрушечную версию острова, вспыхнула, как мешок с попкорном в микроволновке.

Руби издали звук, похожий на смешанное ворчание и вопрос, прежде чем открыть свою «Лунную Гид» и начать листать страницы.

Я последовал их примеру, потянувшись за своим «Лунным Гидом» на столе. Обложка скрипела, когда я поднял её, края страниц были мягкими и заострёнными от времени. В начале были две страницы, где подробно описывались лунные знаки, необходимые для раскрытия Лунного острова.

— Твоё Испытание… — Руби читала свою книгу, и мне понадобилось время, чтобы понять, что они говорят со мной.

— О! — Я совершенно забыл, что буквально перелез через стол, чтобы рассказать им о вчерашнем дне.

Я придвигаю стул ближе и наклоняюсь, словно заговорщик.

— Вчера я исцелил дерево. Ну, не только я. Рен помогла. Но мы исцелили целое дерево.

— Ты же Луна Водолея, — Руби снимает капюшон и моргает, глядя на меня. — Ты должен исцелять.

— Да, но я не об этом. — Я приглаживаю свои косы, обдумывая, как лучше объяснить то, что произошло в лесу. — Так что, я могу помочь тебе с порезом, который ты не хочешь залечить, — говорю я, указывая на руку, которую они прячут в кармане. — Но если бы тебе пришлось отрастить целый палец, я бы не смог. По крайней мере, пока.

Они кивают, и кончики их чёрного каре касаются капюшона.

Я делаю глубокий вдох, чтобы сдержать прилив адреналина, который нахлынул, пока я вспоминал события.

— Но во время нашего Испытания мы с Рен вырастили дерево из пня. Не саженец, а полностью сформированный пятидесятилетний белый дуб.

— Это невозможно. Магия не проявляется настолько мощно и быстро. — Руби качает головой и снова погружается в свою книгу, не впечатленные историей, которую, как они думают, я выдумал.

Но я не выдумал. Это правда.

Настолько же реальная, как и то, что Рен присоединилась к моим родителям, думая, что мне стоит поговорить с Лили. По крайней мере, теперь я знаю, где стою. Она не хочет меня так, как я хочу её. Моя любовь оказалась безответной. Теперь я могу прекратить свои страдания. Больше никаких стихов. Больше никаких надежд. Не то чтобы я собирался делиться этим с Руби. Они скажут что-то практичное и логичное, что будет иметь смысл, но не заставит меня почувствовать себя лучше.

Над нами раздаётся треск динамика, и голос из громкоговорителя объявляет:

— Рен Найтингейл и Ли Янг приглашаются в кабинет декана. Рен Найтингейл и Ли Янг — в кабинет декана.

Я ощущаю на себе взгляды всего класса, закрываю книгу, встаю и киваю профессору Дугласу.

— Ты прав, — шепчу я Руби, протискиваясь за их стулом по пути к двери. — Это не должно быть возможно, но это случилось.

Желание не заставлять декана Роттингема ждать, вкупе с нервами, шевелящимися в ногах, словно змеи, заставляет меня пробежать короткое расстояние до его кабинета. Я замедляю шаг, подходя к открытому дверному проему, окаймлённому темным деревом.

Поппи сидит за махагоновым столом в приёмной перед кабинетом декана, её пушистая блестящая ручка в воздухе покачивается, пока она пишет.

— Декан будет с тобой через минуту, Ли, — говорит она, не поднимая глаз.

Я много раз разговаривал с Поппи. Она не только помощница декана Роттингема, но и единственный источник связи с Академией Луны до прибытия на Остров Мун.

Её мягкий мелодичный голос гармонирует с пастельными тонами и юбками из тюля, которые она так любит, а также с её самодельными ободками. Сегодня ободок украшен гладкими речными камнями, сушёными травами и кусочками мха. Это логично. Поппи — Луна Тельца, земной символ. Также вполне объяснимо, что она, как своего рода живая энциклопедия, занимает такую важную должность.

Обувь Рен скрипит по блестящему мраморному полу, когда она тащится в приёмную.

Я напрягаюсь.

Она не хочет видеть меня или декана Роттингема?

Между нами до сих пор так много всего, что я не могу быть уверен. Я хмурюсь, глядя на неё, пока она скрещивает руки на груди и постукивает ногой по плитке. На самом деле, между нами больше ничего нет. Не после прошлой ночи. Эти чувства, которые я могу игнорировать, выбросить, вычистить из своего разума. Мы просто двое людей — Ли и Рен — двое друзей. Ничего больше.

Деревянная дверь рядом со столом Поппи распахивается, и она встаёт. Её юбка, как облако радостной бледно-зелёной ткани, подпрыгивает, пока она провожает нас в кабинет декана и усаживает в кресла с кожаными спинками, стоящие перед его большим столом. Роттингем благодарит её улыбкой, и она беззвучно выскальзывает из комнаты, закрыв за собой дверь.

— Насколько я понимаю, вчера произошёл инцидент с Огненными Элементалями, — как всегда, декан Роттингем не тратит время на любезности. Он переворачивает страницу на блокноте, лежащем в центре его аккуратно убранного стола, разглаживает жёлтую бумагу рукой и вытаскивает ручку из держателя рядом с винтажным телефоном с дисковым набором.

Рен фыркает.

— Если под инцидентом вы имеете в виду, что они чуть не убили нас, тогда да, у нас был инцидент с Огненными Элементалями.

Взгляд декана Роттингема скользит к блокноту, и он делает заметку. В животе у меня возникает то же неприятное ощущение, которое было на сеансах семейной терапии.

— Понимаю, — говорит он.

Я сжимаю зубы, чтобы не начать тираду на тему «что она на самом деле имела в виду…». Рен не нужна защита, извинения или объяснения. Она знает, что говорит и как это делает. Ничего не происходит случайно. Не с Рен.

Мои зубы скрипят, как наждак, от воспоминаний о разговоре прошлой ночью. Я ловлю взгляд Рен, и она тут же отводит глаза, превращаясь в камень в своём кресле.

Я, должно быть, Медуза.

Когда я снова смотрю на декана, он уже смотрит на меня. Не уверен, что не пропустил вопрос, но начинаю сбивчиво подбирать правильный ответ. Каждый год он выбирает себе ученика, тень. Два года назад это была Майя. В этом году настала моя очередь.

— Мы прибыли в лес примерно в три часа дня. Получив инструкции от Селесты, мы с Рен объединились и отправились на разрушенные земли. — Вдруг я становлюсь военным: спина прямая, слова плоские и расчётливые. Глубоко в груди что-то разжимается, и мои лёгкие полностью расширяются впервые за многие годы.

Это чувство пустоты…? Нет, я не пуст. Что-то внутри меня я могу схватить и удержать. Могу вынуть и показать, не испытывая тяжести эмоций. Я постоянно переполнен чувствами, как оголённый нерв, свежая рана. Я направляю эту страсть и боль в свою поэзию. Когда я далеко от учёбы и ожиданий родителей, которые преследуют меня, как живые, дышащие существа, я убеждаю себя, что эти эмоции делают меня лучше, сильнее, более живым. Но что происходит с раной, если она не затягивается, не защищена от внешнего мира? Она гноится, становится гангренозной, гниёт.

Я рассказываю о нашем опыте, включив только самую важную информацию в той же сухой манере, с которой начал, умалчивая о том, что девушка, по которой я сходил с ума, сказала мне поговорить с кем-то другим, и пропуская мощный момент с деревом. Я хочу признания, мне нужно признание и всё то, что может последовать за раскрытием такой мощной магии. Но я также осознаю, что часть моего сознания, раздувшаяся от гордости и готовая хвастаться, звучит точно как мой отец.

Когда я заканчиваю, чувствую взгляд Рен на себе и бросаю ей косой взгляд, пока декан Роттингем дописывает свои заметки. Её брови нахмурены, голубые глаза распахнуты, полны вопросов. Я делаю вдох, чтобы прошептать: «Что случилось?», но подавляю этот порыв, прежде чем он достигнет моих губ. Вместо этого я пожимаю плечами и возвращаю её хмурый взгляд своим.

Не то чтобы мне было всё равно. Нет. Мне не всё равно. Никогда не будет. Мы друзья, но в этом-то и дело. Мы просто друзья. Чем раньше я это пойму, тем лучше.

— А дуб? — На этот раз декан смотрит на Рен.

Она напрягается, и её горло подрагивает от сдержанного глотка. — Что с ним?

— Ученики обычно не обладают такой силой сразу после поступления в академию. Даже работая в паре.

— Но это возможно? — спрашивает она.

— Я полагаю, это возможно, хотя и маловероятно. — Он постукивает концом ручки по блокноту и не отводит взгляда. Они заперты в схватке. Схватке, которую я не понимаю, но ощущаю её в воздухе и в магии, которая пробегает по моей спине и гудит под кожей. — Какова была ваша роль в процессе исцеления дерева, мисс Найтингейл?

Я роюсь в своей памяти в поисках того, что он пытается найти, того, что она пытается скрыть, но снова и снова возвращаюсь к своим собственным обиженным чувствам и к тому, как мои руки и плечи всё ещё ноют от того, что я извлёк из себя всю магию до капли.

Стул скрипит под ней, когда она начинает ёрзать. — Это был Ли. Я была там только для поддержки.

— Вы ничем не помогли?

Она сжимает подлокотники стула, её суставы побелели.

— Испытания, как и эта школа, существуют для того, чтобы помочь нам развить нашу магию, — говорю я, не в силах вынести её смущение. — Именно этим и занимается Рен. И я тоже.

— Я точно не знаю, как дерево выросло таким образом, — продолжает она, её хватка ослабевает. — Но вы сами сказали, что это возможно.

Декан Роттингем потирает костяшки пальцев о свою бородку. — Это я сказал. — Одним плавным движением он закрывает ручку и поднимает трубку телефона. Он ставит её на стол и дважды крутит диск, прежде чем повесить трубку обратно.

За нашими спинами дверь открывается, и Поппи стремительно заходит в комнату.

— Спасибо вам обоим за откровенность. — Декан Роттингем встаёт и подтягивает низ жилета. Эта встреча закончена.

Рен вскакивает со стула, словно он сделан из пауков, и прорывается мимо Поппи, не сказав больше ни слова.

Я поднимаюсь более медленно, поправляя свою футболку, словно это пиджак, который нужно застегнуть, прежде чем протянуть руку. — Я всегда готов, если у вас будут ещё вопросы.

Декан Роттингем встаёт, крепко пожимая мне руку. — Вы и мисс Найтингейл можете работать вместе на следующем испытании, но в финальном — вы будете одни. Я с нетерпением жду, что вы сможете показать.

Он отпускает мою руку, и я киваю. Это тот шанс, который мне нужен. Декан Роттингем обращает внимание, и я не подведу.

На выходе я задерживаюсь рядом с Поппи и одариваю её самой отработанной улыбкой. — Спасибо за вашу помощь. — Я бросаю взгляд на кусочки земли, заботливо уложенные в её тёмные волосы, и моя улыбка становится кривоватой. — Мне нравится ваша повязка.

— Спасибо. — Её щеки розовеют, и она осторожно касается камней. — Я сама её сделала.

— Здорово. — Моя улыбка гаснет, когда я прохожу мимо стола Поппи и вижу, как Рен прислонилась к дверному косяку, скрестив руки на груди.

— Что это было? — бросает она мне, как только мы сворачиваем в коридор, ведущий к заднему выходу из Мунстарка. Лекция уже закончилась, так что возвращаться туда нет смысла.

Надеюсь, Руби взяла один из тех шаров.

Мы идём так близко, что мои костяшки касаются её руки, и я снова погружаюсь в нашу текущую ситуацию. — Что было что? — спрашиваю я, засовывая руку в карман, прежде чем она предаст меня и я обниму её.

— Мне нравится ваша повязка. — Она издевается надо мной, но делает это голосом, которым цитирует Колина Фёрта из своей любимой версии «Гордости и предубеждения», поэтому я воспринимаю это как комплимент. — Кто ты такой, и что ты сделал с Ли?

Я игнорирую вопрос. Рен не понравится ответ.

— Декан прав, знаешь? — говорю я вместо этого. — Это дерево не должно было вырасти. По крайней мере, не так.

Она останавливается в нескольких шагах от двойных дверей, которые ведут к Перекрёстку, её кроссовки скрипят о плитку с золотыми вкраплениями. — Значит, ты думаешь, что я как-то с этим связана?

— Нет, я имею в виду… я не знаю. — Я потираю лоб, пытаясь унять первые приступы головной боли. Я понятия не имею, что думать.

— Это место, типа, источник магии, да? — Она жестом обводит резные панели в коридоре вокруг нас.

— Но магия, как и любое другое живое существо, растёт со временем. — Со вздохом я провожу пальцами по своим косичкам. — А времени прошло недостаточно, чтобы моя магия выросла так сильно.

— У меня нет магии. — Она снова скрещивает руки на груди, а её рот сжат так плотно, что губы побелели.

Я глубоко вдыхаю, и мой разум начинает собирать все слова, чтобы описать, насколько она замечательная, но я отпускаю их на следующем выдохе. Я не значу для неё то, что она значила для меня, и все эти прилагательные, описывающие, насколько она магична, были бы пустой тратой прекрасных слов. В этот раз я их сохраню. Я использую их для себя или для кого-то, кто действительно их хочет. Более того, я должен разорвать этот цикл, в котором мы находимся с тех пор, как она села напротив меня в кафетерии пять лет назад и окунула свои наггетсы в мой кетчуп, потому что у нас обоих в семье есть магические корни.

— Мне пора. — Я подхожу к тяжёлым деревянным дверям и толкаю их. Солнечный свет заливает коридор, где Рен стоит неподвижно, как надгробие. Я заставляю себя идти вперёд и смотреть прямо перед собой, задерживая дыхание, пока двери не захлопываются за мной.

Глава 14. Рен

На следующий день, когда лекция закончилась, и нас выпустили, я почувствовала себя как птица, застрявшая в доме, которая наконец нашла окно для побега. Дело не в том, что мне не нравятся лекции. На самом деле, они действительно интересные. Проблема в том, что все вокруг знают куда больше о том, что значит быть Мунстарк, чем я, и я чувствую, будто постоянно борюсь, чтобы наверстать упущенное время. Прекрасный пример — головная боль, пульсирующая в моём левом виске. Причина в том, что я единственная на лекции по магическим положениям рук, кто не пришел с блокнотом «Лунного гида», который подарили каждому студенту родители. (Привет! У меня не было магии, и, соответственно, не было книги от родителей, которые, между прочим, мертвы, так что они даже не могли в последний момент передать мне этот фамильный артефакт!) Это точно такое же чувство, как на уроке тригонометрии — осознание того, что я тону и мне срочно нужен репетитор. Обычно я бы пошла к Ли за помощью, но сама мысль об этом теперь вызывает боль в животе.

После Испытания Ли был не похож на себя.

Я почти уверена, что это моя вина, и знаю, что должна поговорить с ним, но что я могу сказать, чтобы всё исправить? — Эй, Ли, я думала, что поступаю как хороший друг, когда говорила тебе о Лили, потому что мы с тобой друзья. Только друзья. Верно? — Мысленно я качаю головой. Нет, новый Ли кажется холодным и недосягаемым. Может, он понял, что не хочет, чтобы я оставалась только другом после того, как я сказала ему, что Лили, как мне кажется, в него влюблена?

Узнать это наверняка было бы куда хуже, чем просто гадать.

Да, возможно, когда дело касается Ли, я трусиха.

А ещё все то необъяснимое, что произошло на Испытании. Я точно почувствовала что-то, когда Ли лечил дерево, но не имею ни малейшего представления, что это значило. Добавьте к этому шёпот Стихии: «Сила девы», — и я тону в странностях, которые в обычной ситуации не стали бы проблемой, потому что Ли и я обсудили бы всё. Но я не могу поговорить с Ли, по крайней мере, не с этим новым, отстранённым Ли.

Стоило ли мне рассказать Роттингему о том странном чувстве, которое я испытала, когда Ли лечил дерево? Я обдумывала это, пока мы сидели в его кабинете, и, возможно, сказала бы, если бы Ли хоть что-то упомянул о том, как я взяла его за руку прямо перед тем, как маленький саженец превратился в огромный дуб. Но Ли ничего не сказал, наверное, потому что я не имела никакого отношения к исцелению дерева. Наверное…

У меня есть часовой перерыв на обед перед лекцией под названием «Поднять завесу», на которой, как мне уже сказала соседка Кайя, будут учить, как раскрыть остров Лун. Прекрасно. Для этого нужна магия. И пока я размышляю о своём предстоящем провале, мои ноги несут меня в сторону Дворика Перекрестков. На краю двора стоит группа студентов, сгрудившихся вокруг застеклённой доски объявлений.

— Рен! — Сэм машет мне из середины группы, и я иду к ней, стараясь сделать лицо хоть немного менее несчастным, чем оно есть на самом деле. — Ооо! Они только что вывесили результаты после первого Испытания, — Сэм сияет, когда группа студентов, бросив на меня оценивающие взгляды, расступается. Она указывает на напечатанный список имен, ранжированных с первого по двадцать пятое место. — Ты и Ли на втором месте!

Электрический разряд шока пробегает по моему телу, когда я читаю список. На первом месте Люк «Гад» Уэзерфорд, его сестра Лили на восьмом. Ли и я на втором, но, не зная, как к этому относиться, я бегло просматриваю список в поисках других знакомых имён.

— Руби на пятом, — говорю я. — Это здорово, и я не удивлена. Они потрясающие. Ты не злишься, что оказалась на десятом?

Сэм пожимает плечами. — Нет. Ты же знаешь, я не сильна в соревнованиях. Плюс, я знаю, что сделала не так во время Испытания. Я… — её глаза сверкают. — Переосмыслила задание. Кто бы мог подумать?

— Да уж, кто бы мог? — мямлю я и вздыхаю, а затем осознаю, что веду себя как отвратительный друг. Сэм всегда слишком много думает, и мне стоило бы посмеяться или сказать что-то более похожее на меня, чем «Кто бы мог?» Я открываю рот, чтобы исправить ситуацию, и встречаюсь с её взглядом — уже поздно.

— Что случилось, Ренни?

И вот, мои глаза наполняются слезами, и я ощущаю в горле знакомое горячее чувство, предвещающее неконтролируемый приступ плача.