Проект "Папа"

Кейт Перри Проект «Папа» Kate PERRY PROJECT «DADDY» 2006

OCR – Lara

Spell check – Рада

Белгород – Харьков: Книжный Клуб «Клуб Семейного Досуга», 2008. – 272 с.

ISBN 978-5-9910-0410-7 (Россия)

ISBN 978-0-8217-8028-2 (англ.)

ISBN 978-966-343-828-3 (Украина)

© Kathia Zolfaghan, 2006

© Hemiro Ltd., издание на русском языке, 2008

Переводчик: Оксана Благина

Перевод с английского: «Project "Daddy"» by Kate Perry, Zebra Books, New York, 2006

Дизайнер обложки Оксана Теницкая

Аннотация

Кэтрин Мерфи уверенно поднимается по служебной лестнице, однако новое задание начальницы Лидии шокирует ее. Она должна найти для Лидии... донора спермы! Беда в том, что Кэтрин совершенно не умеет непринужденно общаться с людьми и потому обращается за помощью к своему старому другу Люку. Посещая вместе с ним бары и выставки, рестораны и магазины, Кэтрин начинает смотреть на него другими глазами, но внезапно совершает роковую ошибку... Чьему же ребенку Люк станет папой?

Кейт Перри Проект «Папа»

Нейту и Пэрис.

Поровну.

Я люблю вас

ОТ АВТОРА

Если перечислить всех, кому я хотела бы выразить благодарность, получится книга, равная по объему целому роману. Но нескольких человек все же нужно здесь упомянуть.

Это Мелисса Рамирес, Сюзан Хатлер, Эллисон Бреннан и Мишель Экер, без которых я бы до сих пор сидела тихо как мышь где-нибудь в темном уголке. (Особенно благодарю Мелиссу за то, что критиковала меня не только по долгу службы.)

Пэрис Золфагари и Чак Джаффи, убедившие меня в том, что эту историю следует описать в книге.

Стив Грант, который руководил моей работой и не жаловался на мою надоедливость (по крайней мере, в лицо).

Рон Черри, Джойс Старлинг, Лори Змрзел и Боб Хейнрих, которые не просили меня замолкнуть, когда я зачитывала им свои черновые наброски, – почти не просили. (А также Бабетта, Джина и Ларри.)

Все работники компаний «Сьерра Райтерс» и «Сакраменто Вэллей Роуз», в частности Лиза Соренсон и Филис Варади.

Но более всего я признательна Нейту Пери-Систлу, твердо верившему, что этот день настанет.

ГЛАВА 1

Начальница моя – просто сука ненормальная.

Впрочем, не совсем. Не по-настоящему ненормальная, а так, слегка с приветом. Она часто зацикливается на своих навязчивых идеях. Но в ее безумии всегда есть некая последовательность, методичность.

Так что позвольте перефразировать вышесказанное: моя начальница – ужасная сука.

Сегодня я готова повторять это снова и снова, как мантру. Лидия Эшворт, глава корпорации «Эшворт Коммуникейшнс», моя многоуважаемая начальница и пример для подражания (Господи, спаси и помилуй!), – мерзкая сука.

Не важно, нравится или не нравится мне Лидия и ее поручение, я просто обязана его выполнить.

Я вздохнула и повернулась к парню, стоявшему рядом со мной у стойки бара. Уставилась на его щеки. Интересно, есть ли на них ямочки?

– Простите, пожалуйста...

Он посмотрел на меня сверху вниз.

Голубые глаза – и даже весьма привлекательные.

– Не было ли у вас в роду психических заболеваний?

Его красивые глаза расширились от ужаса. Он схватил свой стакан и поспешно удалился.

Вероятно, это был не самый подходящий вопрос для начала беседы.

Я порылась в сумке фирмы «Коуч», приобретенной по дешевке в универмаге «Филмор», в отделе уцененных товаров, и вытащила карманный персональный компьютер. Включила и открыла таблицу, составленную еще днем. Нажала несколько клавиш – и переставила вопросы местами.

Так-то лучше.

Я одернула прямую черную юбку, тронула нитку искусственного жемчуга, которую надела как последний штрих к своему наряду, поправила очки на носу и огляделась в поисках следующей жертвы, вернее, кандидата. Я искала мужчину, а времени было в обрез.

Возле самого конца стойки двое парней наблюдали за танцующими. У них были вполне открытые, дружелюбные лица. Схватив свой карманный ПК, я ринулась к ним сквозь толпу.

– Привет! – пискнула я, подобравшись поближе.

Блондин взглянул на меня и отвернулся, не сказав ни слова.

Другой улыбнулся и кивнул.

Похоже, это будет даже легче, чем я думала. Воодушевленная, я продолжала импровизировать.

– Э... Я вот подумала... – Я заглянула в свою таблицу. Вот черт! Так можно и совсем глаза испортить!

Мужчина посмотрел на меня приветливо.

– Я могу вам чем-то помочь?

– Ну да. Вы курите?

– Нет, извините. Но тут за углом я видел магазинчик. Там наверняка продают сигареты.

Я обернулась и посмотрела, куда он указывает.

– О, хорошо, спасибо. – Я поставила минус рядом с вопросом о курении в моей анкете и в графе «заметки» записала, что он любезен и готов помочь.

Следующий вопрос:

– Где вы учились?

В его глазах появилось замешательство.

– В государственном университете Сан-Франциско, а вы?

– В Стэнфорде.

Образованный. Я это тоже отметила в анкете.

– А вы знаете, что в Стэнфорде есть традиция: старшекурсники целуют первокурсниц в первое полнолуние осеннего семестра, ровно в полночь?

Он взглянул на меня прищурившись, поэтому я записала в анкете, что он близорук.

– Вам когда-нибудь приходилось зачинать детей?

Он поморщился, но прежде, чем я успела сказать что-нибудь еще, друг ткнул его в бок и они оба скрылись в толпе.

– Так! – Я закрыла эту таблицу, открыла следующую и окинула взглядом клуб.

Если бы мне пришлось рисовать ад, вышло бы похоже, только не так страшно. Рассеянный красный свет и громкие басы, отбивающие ритм, – по крайней мере, я только их и слышала. В тусклом красном свете я различала очертания человеческих тел, но вид у них был какой-то потусторонний.

– Что я здесь делаю? – пробормотала я и покачала головой. Сама виновата, больше пенять не на кого. Это была моя гениальная идея – пойти в «Джи Вай-Эр [1]». Днем, когда я стряпала свой план, все казалось предельно простым. Я пойду в самый модный клуб города, найду какого-нибудь мужчину и, удовлетворенная, вернусь домой.

Можно было догадаться, что ничего не выйдет.

– Крепись, крошка, – подбадривала я сама себя, – это твой билет в лучшую жизнь!

Все эти годы я ждала подобного шанса, чтобы укрепить свое положение в компании. Ждала возможности доказать, что я, Кэтрин Мерфи, – достойный и умелый работник. Лидия предоставила мне такой шанс на серебряном блюдечке, а получалось, что я отталкиваю его с вежливым «спасибо, не нужно».

Я снова вздохнула и подумала, не заказать ли мне что-нибудь покрепче. Но я совершенно не переношу алкоголя. Я пьянею уже от одного запаха спиртного.

Я помахала рукой одному из барменов. Он прекратил флиртовать с долговязой блондинкой и подошел ко мне. Окинул меня с ног до головы таким особенным, «мужским» взглядом, но явно не счел меня сексуально привлекательной.

– Съезд библиотекарей дальше по улице, в «Хилтоне».

Да, я неподходяще одета для того, чтобы всю ночь отплясывать под то, что в наше время называется музыкой, но и уродиной меня не назовешь. Я надела свои лучшие туфли-лодочки (они продавались в стоке «Нордсторм Рэк» с такой большой скидкой, что я взяла две пары и меняла их в течение недели).

Я посмотрела на него самым свирепым взглядом из своего арсенала: «делай, что я велю, или тебе не поздоровится», позаимствованным у Лидии, и помахала рукой перед его физиономией.

– Сделайте мне коктейль «Ширли Темпл» [2].

Эй, это сработало на раз!

Несколькими быстрыми движениями он взбил коктейль, и бокал скользнул ко мне по стойке бара.

Так-то лучше.

Я вынула несколько долларов и с неохотой протянула бармену. Утешало то, что я смогу внести их в подотчетную сумму, так же, как и двадцатку, уплаченную за вход в клуб.

– А вы знаете, что в прическе Ширли Темпл всегда было ровно пятьдесят шесть локонов?

Бармен снова оглядел меня с ног до головы, покачал головой и отошел к женщине, выглядевшей более модно и обеспеченно.

Я хмыкнула, сделала глоток и осмотрела бар.

Большинство мужчин держались группами по четыре и больше человек. Я съежилась. Я ни за что не подойду к большой компании. У меня желудок свело от одной только мысли об этом.

И тут я увидела мужчину, сидевшего в дальнем углу бара в гордом одиночестве. И, что еще лучше, у него была бородка клинышком. Я с энтузиазмом отметила это в своей таблице.

– Я знала, что мне сегодня повезет! – Я проталкивалась сквозь толпу, то и дело останавливаясь и делая пометки. Например, что он лениво потягивает пиво маленькими глотками, а не жадно пьет его залпом. Одет он в костюм, сшитый на заказ (работая на Лидию, я научилась более-менее разбираться в дорогой одежде).

К счастью, высокий табурет рядом с ним был пуст. К несчастью, я переоценила вес своей сумочки, который вовсе не так велик, как всем кажется, и чуть не шлепнулась с другой стороны табурета.

– Осторожнее! – Он поддержал меня и помог усесться.

У меня ладони вспотели от волнения. Глубокий голос, большие ладони. Большие ладони ведь много значат, правда? Я внесла это в графу для особых заметок.

Я почувствовала его взгляд, подняла голову и даже искренне улыбнулась – настолько была взволнована.

– Привет!

– Привет, – усмехнулся он.

Боже, он просто очарователен!

– Вы часто сюда приходите? – Вопрос, конечно, банальный, но я хотела узнать, не гуляка ли он. Мне не нужен какой-нибудь завсегдатай баров.

– Вообще-то нет. Я обычно работаю допоздна, а потом иду в спортзал.

Сердце забилось чаще, и я с трудом удержалась, чтобы не поежиться. Трудоголик, да еще и за здоровьем следит. Что может быть лучше?

– А чем вы занимаетесь?

– Я юрист.

Да, это идеальный кандидат.

– А в какой области права вы специализируетесь?

– Международное финансовое право.

Я была так взволнована, что чуть не забыла это записать.

– Наверное, вы много путешествуете.

Я была весьма горда собой. А Люк еще говорил, что я никудышный собеседник.

– Да, но не в августе. В это время в делах обычно затишье.

Я наклонилась ближе к нему. Уже открыла рот, чтобы спросить о семье, как вдруг сзади на него налетела какая-то высокая блондинка.

– Привет, лапочка, – манерно протянула она и поцеловала его.

Боже, это был такой ненасытный поцелуй!

У меня запылали уши, но я с жадностью продолжала наблюдать. Может, научусь чему-нибудь этакому.

Когда они наконец прекратили целоваться, блондинка взглянула на меня свысока. Видимо, она не посчитала меня опасной, потому что дала мне понять, что я свободна, привычным движением откидывая волосы назад.

– Пойдем. – Она потянула парня за рукав.

– Приятно было поболтать. – Он улыбнулся мне и исчез в толпе с этой девкой, то есть женщиной.

– Это мой мужчина! – Я с негодованием удалила его анкету.

Потом вздохнула и оглянулась в поисках следующей кандидатуры.

В какой-то момент мне захотелось заказать себе что-нибудь покрепче, чтобы взбодриться. Но это было только мимолетное желание. В последний раз меня развезло всего-то от полбокала пива, и я до сих пор не помню, как оказалась тогда на пляже.

– Ну ладно, – пробормотала я себе под нос. – Тот, кто мне нужен, наверняка где-то здесь. Надо просто его найти.

Я осмотрела зал. Да уж, легко сказать.

– Я могу это сделать! – Я пригубила коктейль, чтобы подбодрить себя.

Рядом со мной какой-то мужчина склонился к стойке, пытаясь привлечь внимание бармена. Я поджала губы в раздумье. Неплохо. Он был без бородки, но зато аккуратно одет и довольно симпатичен.

Наверное, почувствовав мой взгляд, он обернулся ко мне.

– Вы когда-нибудь страдали венерическими заболеваниями?

Он побледнел и кинулся прочь от меня, по направлению к туалету.

– Бедняжка, – покачала я головой, – должно быть, слишком много выпил.

ГЛАВА 2

«Меня сейчас стошнит». – Я уставилась на дверь в кабинет Лидии и прижала руку к животу, пытаясь его утихомирить.

Джессика, личный секретарь Лидии, смотрела на меня, нахмурив брови.

– Лидия сказала, что примет вас немедленно, – повторила она.

Это уже не шутки. Я ее и в первый раз услышала. Я понимаю, что следить за расписанием Лидии – это часть ее работы, но все равно подгонять меня не следует. Я хотела сказать ей «отстань», но вместо этого просто улыбнулась.

– Спасибо, Джессика.

Я глубоко вдохнула и вошла в кабинет, сжимая в руках картонную папку.

Лидия оторвала взгляд от монитора ноутбука.

– Садитесь, Кэтрин. Я сейчас закончу, – сказала она, не прекращая печатать.

– Спасибо.

Как ей удается сохранять маникюр? Я посмотрела на свои короткие ногти. Интересно, почему они не выглядят ухоженными?

Я села напротив начальницы. Скользнула пальцами сначала по кожаной обивке кресла, потом по прохладному хромированному подлокотнику. Прелестно. Богато. Когда-нибудь...

У меня тоже есть свой кабинет, но я подозреваю, что раньше он был просто кладовкой, пока не потребовалось дополнительное рабочее помещение. В эту каморку без окна с трудом вошел мой рабочий стол. Там стоит застарелый запах лизола, который невозможно устранить никакими освежителями воздуха. И все же это лучше, чем кабинка в общем зале.

Так я думала, пока не увидела кабинет Лидии. Он больше, чем вся моя квартира. Обставлен мебелью в стиле ретро-модерн – кожа, металл и стекло. Этот кабинет – воплощение всего, о чем я мечтала: денег, больших денег.

– Итак, – Лидия закрыла ноутбук и откинулась на спинку кресла, – что у вас есть для меня?

Я сжалась, снова почувствовав, что возложенное на меня задание невыполнимо. Я с трудом подавляла нестерпимое желание сообщить ей, что в 2001 году существовало 384 клиники искусственного оплодотворения, – а теперь их, вероятно, еще больше, – в которых ей наверняка помогут лучше, чем я.

– Я составила анкету – вот, это копия для вас, – каким-то чудом мне удалось произнести это спокойным тоном профессионала, невзирая на панику. Я открыла папку и положила листок на стеклянный стол.

Лидия едва взглянула на него и снова устремила на меня свои невозмутимые, холодные серые глаза.

– Анкету?

Я кивнула.

– Я считаю, что это наиболее эффективный способ опроса... вероятных кандидатов с целью выяснить, удовлетворяют ли они всем перечисленным вами критериям. – Я сползла на краешек кресла и указала на список. – Я расположила их по степени важности, в соответствии с перечнем, который выдали вчера.

– Хорошо. – Она откинулась на спинку своего трона – точнее, кресла – и скрестила ноги, обтянутые колготками «вулфорд». – И каковы же ваши успехи?

Успехи? Я, конечно, молодец, но не настолько! Она дала мне задание только вчера. Чего она ожидала? Что я за один вечер соберу для нее целую очередь доноров спермы? Я прочистила горло.

– Ну, мне удалось опросить нескольких мужчин вчера вечером...

– Отлично! – Она откинула за плечи светлые прямые пряди волос и принялась постукивать ногой по деревянному полу. По сравнению с ее туфельками мои, хоть и были от Феррагамо [3] выглядели жалкой дешевкой из супермаркета «Кмарт» [4].

– Но ни один из них не показался мне перспективным.

– Понятно, – мягко произнесла Лидия, однако я почувствовала, что в этом коротеньком замечании есть глубокий смысл.

– И все же я полагаю, что менее чем за сутки с момента получения задания я достигла существенного прогресса...

– Кэтрин, вы догадываетесь, почему я дала вам это задание?

«Потому что ты хочешь превратить мою жизнь в ад?»

– Нет, не догадываюсь.

Действительно, очень странное поручение для подчиненной, которую едва знаешь: найти отца твоему будущему ребенку. И зачем такой роскошной и успешной женщине, как Лидия, поручать кому-либо поиски партнера? Ей достаточно просто поманить пальцем, и любой мужчина тут же падет ниц и возложит себя на алтарь ее любви.

К счастью, телепатия не входила в длинный список достоинств Лидии.

– Я наблюдала за вами все эти семь лет, что вы работаете на меня...

Через месяц будет уже восемь, но кому какое дело?

– ... и меня поражает ваша цепкость и напористость. Вы упорно карабкаетесь по служебной лестнице и добрались уже до поста главного аналитика. Неплохое достижение.

– Спасибо, – еще немного, и я бы лопнула от гордости. Однако не годится задирать нос перед собственной начальницей, даже если она только что сказала тебе комплимент, что для нее совсем не характерно.

– Вы лучший аналитик этой компании с момента ее основания, кроме того, вы делаете свою работу тихо, без излишней суеты. Вот почему я поручила свое задание именно вам.

Я открыла рот, но не знала, что сказать. Поэтому снова захлопнула его, надеясь только, что похожа все-таки на компетентного работника, а не на рыбу.

Лидия наклонилась вперед. Я почувствовала волну энергии, исходящую от нее, – напряженной и нетерпеливой энергии.

– Важность этого поручения трудно переоценить. Я вверила вам свою мечту.

Ого! Вот, начинается! Именно сила речей Лидии принесла успех нашей компании. Рядом с ней Жанна д’Арк выглядела бы учеником тамады.

Лидия обогнула стол и принялась вышагивать передо мной. Ее костюм от известного дизайнера деликатно облегал фигуру, на дорогой материи – ни единой морщинки или складочки. Бьюсь об заклад, что этот костюм стоит больше, чем я получаю в месяц, а у нее в шкафу полно таких костюмов.

– Я создавала эту компанию с нуля, своим потом и кровью, не взяв ни единого пенни из капитала отца.

Ее отец был очень богат. Уж я бы точно использовала его деньги.

– Чтобы достичь такого уровня, мне пришлось многим пожертвовать. К сожалению, одна из таких жертв – возможность иметь семью. – Она прислонила к столу свой изящный зад. Даже если я буду по три часа в день заниматься в спортзале, мои ягодицы все равно останутся тощими.

– Но ведь вы еще совсем не старая, – не удержавшись, возразила я.

– Мне тридцать восемь, – решительно произнесла Лидия. – И, если честно, у меня не хватит терпения на поиски мужа. Мужчины такие беспомощные, такие требовательные, а моя работа не позволяет мне зря тратить время. Но потом я сообразила, что вовсе не должна искать мужчину лично.

Однако же трудно раздобыть пенис, к которому не прилагался бы еще и мужчина. Но она, очевидно, и сама это понимала, потому я и сидела сейчас перед ней.

Я догадывалась, что она чувствует тиканье биологических часов, ежеминутно приближающих старость, но я никак не могла понять другого.

– Простите мое любопытство, но вам не приходило в голову обратиться в банк спермы? С января 2000 по август 2003 года пять тысяч пятьдесят девять женщин забеременели при помощи донорской спермы из калифорнийского банка.

– Конечно, я подумала об этом. – Она подняла безупречную светлую бровь. – Однако как я их проконтролирую? Хоть банки и уверяют всех в достоверности своей информации о донорах, все же надежнее выбирать самой.

Прекрасно. Она совершенно не обращает внимания на то, что и сейчас выбирает не она.

– И вот здесь вы вступаете в игру. – Она сняла несуществующую пылинку со своей юбки. – Ваши изыскания идеальны. Я твердо уверена, что вы сможете найти массу подходящих доноров для меня.

– Да, но...

– Надо ли повторить, что мне необходимо срочно уладить это дело? Я намерена создать семью к своему тридцать девятому дню рождения.

Я вздохнула с облегчением. Она все-таки дает мне немного времени. Придется пересмотреть свое мнение о ней как о мерзкой сучке.

– И когда именно?

– Через три недели.

Три недели? Она хочет, чтобы я нашла отца для ее ребенка за три недели?

Бред!

Ну хорошо. Я глубоко вздохнула. В этом мире приходится выполнять и не такие невозможные задания. Сейчас мне сложно привести пример, но я точно знаю, что они есть. Я только подумала, что она вполне могла бы еще вчера указать мне сроки или дать это задание пять месяцев назад.

Лидия продолжала говорить таким тоном, будто просила меня исследовать историю торговых автоматов фирмы «Пэз» [5].

– Как я уже сказала, Кэтрин, я в вас верю. И вы получите соответствующее вознаграждение...

Да уж, я на это очень надеюсь! За выполнение такого поручения меня стоило бы причислить к лику святых.

– ... в виде повышения по службе. Я знаю, что вы положили глаз на недавно открывшуюся вакансию моего заместителя по исследовательской работе.

Не хочу быть святой. Хочу быть заместителем!

Я вцепилась в подлокотники, чтобы не подпрыгнуть и не закричать «Да!». Склонила голову набок – я видела похожее движение у Лидии и повторяла его перед зеркалом до тех пор, пока не добилась требуемого эффекта, – и произнесла:

– Такая мысль приходила мне в голову.

Ух ты! Как сказано! Только ради подобной фразы я и жила последние восемь лет!

Эта должность, конечно, не вознесет меня на вершину карьеры. У меня не будет ни лучшего углового кабинета, ни личного лакея – прошу прощения, секретаря. Однако, став заместителем Лидии по исследовательской работе, я буду получать шестизначную зарплату, а значит, смогу откладывать больше денег, а это, в свою очередь, поможет мне намного раньше воплотить свою мечту: купить собственный дом.

Судя по глазам Лидии, она понимала, что я готова взорваться от волнения, несмотря на сдержанную реакцию.

– По-моему, Кэтрин, мое задание является настоящим исследовательским проектом. Найдите мне реального кандидата на роль отца для моего ребенка, и эта должность ваша.

Мое сердце бешено заколотилось, ладони стали липкими от пота. Я забыла про все свои страхи и опасения. Я ощущала только эйфорию оттого, что у меня будет свой дом.

Я незаметно вытерла ладони о юбку.

– Это, безусловно, даст мне дополнительный стимул.

Прекрасно очерченные губы Лидии чуть изогнулись в улыбке.

– Отлично. – Она снова уселась в кресло и открыла ноутбук. – Я буду ждать ваших отчетов ежедневно, а списки потенциальных кандидатов – в конце каждой недели, за исключением этой.

Мои туманные мечты тотчас растворились в печальной действительности. Как я смогу найти реальных доноров спермы для нее, если у меня дух захватывает каждый раз, когда приходится спрашивать дорогу у незнакомого человека? Ну, хоть на этой неделе она дала мне передышку! А на следующей неделе я что-нибудь придумаю. Надеюсь. Может быть.

Я сглотнула, справившись с соблазном сообщить ей, что только благодаря калифорнийскому банку спермы уже родилось полторы тысячи ребятишек.

Поскольку Лидия снова начала стучать по клавишам, я поняла, что аудиенция закончена. Я встала, сложила бумаги в папку и повернулась к двери.

– Кэтрин!

Я оглянулась.

Не отрывая взгляда от монитора, Лидия сказала:

– Вы обязаны выполнить это поручение. Надеюсь, вы понимаете, что есть масса других квалифицированных претендентов и на должность моего заместителя по исследовательской работе, и на ту, что вы занимаете сейчас. – Она бросила взгляд, легко убедивший меня в реальности ее угрозы.

Я расправила плечи.

– Я ни капли не сомневаюсь в успехе.

Ха! Совершеннейшая ложь! Иногда мне кажется, что я сомневаюсь в нем всегда. А теперь мои сомнения только укрепятся.

– Хорошо. – Она снова углубилась в свою работу.

Я захлопнула дверь с легким щелчком. Спокойно вошла в лифт, спустилась на свой этаж и отправилась в кабинет-кладовку. Закрыла за собой дверь – и прислонилась к ней спиной.

Бог мой! У меня серьезные проблемы!

К середине дня я была просто в панике. Поэтому я сделала то, что обычно делаю, влипнув в неприятности – по крайней мере, последние пятнадцать лет. Я пошла к Люку.

Лукас Фиорелли – мой лучший друг с первого дня в девятом классе католической школы Святой Маргариты. Мы встретились на уроке теологии. Я сидела на задней парте, еле сдерживая тошноту от волнения. Люк вошел в класс после звонка, сел рядом со мной и стал шепотом рассказывать все шутки, какие только знал. Это меня очень раздражало, но даже в том безумном состоянии я поняла, что он пытался меня успокоить. И когда он пригласил меня пообедать вместе, я с радостью согласилась.

Вряд ли бы мы стали друзьями, если бы не встретились в самом начале занятий в старшей школе. Мы были совершенно разными. Я – этакое незаметное ничтожество; Люк – «золотой мальчик», которого все уважают. Я оказалась там, потому что выиграла академическую стипендию; Люк – потому что семья платила за его обучение естественным наукам.

Но я не хочу сказать, что он был остолопом. Люк намного умнее, чем я. Можете затронуть в разговоре самую малоизвестную тему, и Люк расскажет о ней все. Просто он не особо утруждал себя учебой. Я всегда считала, что если бы он взялся за ум, то стал бы нобелевским лауреатом.

По-моему, это отец Люка виноват в том, что моему другу не хватает мотивации. Рядом с мистером Фиорелли и Чингисхан выглядел бы простым смертным, каким-нибудь мистером Роджерсом. С таким отцом я тоже была бы полным бездельником.

Может, я и неправильно описала Люка. Не хочу создать впечатление, что он целыми днями только и делает, что сидит и ест конфеты. Это не так. Он весьма преуспевающий врач-массажист. Он очень востребован, но не загоняет себя работой. Зарабатывает он достаточно, чтобы позволить себе снимать роскошную мансарду в районе Саус оф Маркет [6] (или Сома, как привыкли называть этот район жители Сан-Франциско), где расположен также кабинет, в котором он принимает клиентов.

В общем, я уверена, что он легко мог бы стать богачом, если б задался такой целью. Люк не часто загорается какой-то идеей, но если уж ему что-то взбредет в голову, остановить его невозможно.

Я открыла дверь в его подъезд своим ключом. Ключ от мансарды у меня тоже есть, но я всегда стучусь. По-моему, это вежливо. Люк закатывает глаза и говорит, что мне следует просто входить, но я боюсь, что если так сделаю, то обязательно застану его за просмотром порносайтов или чем-то в этом роде.

Я постучала в дверь кулаком, надеясь, что он не занят с клиентом в соседнем кабинете. Бормоча под нос проклятия, я затрясла рукой. У него ведь стоит дверь с товарного склада – толстая, металлическая. Будто стучишься в промышленный рефрижератор.

Клиента у него, похоже, не было, потому что он тут же открыл дверь.

– Кэт! Какой сюрприз! – Я увидела знакомую улыбку, искорки в голубых глазах, и у меня на душе сразу стало немного легче.

– Ты не занят? – спросила я, зная ответ.

– Конечно, нет. – Он затащил меня в квартиру и обнял. Он здорово обнимается, лучше всех. – Сейчас кое-что изменю в расписании – и я весь твой.

Прекрасно. Никогда он не будет моим. Да, я довольно привлекательна (и совсем не глупа), но я не обольщаюсь на свой счет, я не в его вкусе – ему нравятся длинноногие блондинки.

И все же Люк – не только славный парень, но еще и умопомрачительный красавец. У него густые, вьющиеся, как у Мэтью Макконахи, волосы и стройное мускулистое тело пловца и виндсерфера. Прибавьте к этому интеллект, чувство юмора, искусство массажа – разве не мечта любой женщины? Я бы хотела когда-нибудь иметь такого же мужчину.

Я прошла следом за ним в зону, выделенную им под офис. Он опустился в огромное эргономичное кресло. Я вышагивала туда-сюда за его спиной, пока он стучал по клавиатуре. Я была уже готова отпихнуть его и сделать все сама, когда он наконец повернулся ко мне.

– Ну, что у тебя стряслось?

Это самое замечательное в Люке. Он знает меня как никто. И не обижается, что последние несколько месяцев я не могла встречаться с ним часто.

Ну ладно, ладно. Я признаю: больше чем несколько месяцев. Мечтая получать зарплату заместителя по исследовательской работе, я была вынуждена доказывать, что могу претендовать на эту должность. Что, естественно, означало работать допоздна и не иметь времени на общение с друзьями.

Я проглотила чувство вины – вот такой я жалкий, недостойный друг – и принялась рассказывать.

– Я в отчаянии. Мне нужна твоя помощь.

– Что? Тебе нужен массаж?

– Нет, мне нужен мужчина, племенной жеребец.

– Что? – Он вскочил с кресла так стремительно, что оно перевернулось вверх ногами. Я завороженно уставилась на вращающиеся колесики. Люк не обращал на них никакого внимания, его глаза были прикованы ко мне.

Я упоминала, что он умеет сосредотачиваться, когда захочет?

– Мне нужен мужчина, чтобы зачать ребенка. – Я поняла, как это прозвучало, когда заметила его выпученные глаза. – Не для меня, дурачок. Для Лидии – моей начальницы.

Он расслабился, опустив плечи и приняв свою обычную ленивую позу.

– Какое облегчение!

– Что это значит? – нахмурилась я.

Он обнял меня за шею и чмокнул.

– Я просто не готов сейчас создать семью с тобой, пипетка.

Ненавижу, когда он меня так называет. Обычно я напоминаю ему, что рост пять футов четыре дюйма [7]: в древности считался ростом амазонок, но сегодня я промолчала. Мне нужна его помощь – очень! Я не справлюсь с заданием без него, и я не собиралась ссориться со своей единственной надеждой.

– Так ты поможешь мне или нет?

Он поднял кресло и снова плюхнулся в него, отклонившись назад так сильно, что передние ножки поднялись над полом на несколько дюймов. Я прикусила губу и не сказала ему, что он сейчас опрокинется и раскроит себе череп. (От нечаянного падения в собственном доме каждые пять минут погибает один человек.)

Люк внимательно смотрел на меня, склонив голову. Потом взял мою правую кисть и начал легонько растирать ее, от запястья и до самых кончиков пальцев.

Я старалась не растаять, хотя это было ужасно трудно. Колючие мурашки побежали вверх по руке, потом вниз по позвоночнику и собрались в клубок где-то в самой середине тела.

Но я пришла сюда по делу, поэтому отмахнулась от ощущения теплых пальцев Люка, отдернув руку.

– Ну?

– Это для тебя так важно?

– Если я это сделаю, то получу повышение по службе.

Он кивнул.

– А ты действительно хочешь этого повышения?

– Да, потому что я буду получать больше денег, что приблизит меня к цели, и я смогу наконец купить собственное жилье. – Люк знал, что больше всего на свете я хотела приобрести собственное жилье.

– Ты так себя ограничиваешь, так экономишь, что у тебя и без того хватит средств купить его. Может, не в центре, учитывая нынешние цены на недвижимость, но уж точно в Восточной Бухте.

– Ну... – Я неуверенно хмыкнула и прокашлялась.

– Кэт, а твой отец по-прежнему клянчит у тебя деньги? – Глаза Люка сузились.

О нет! Ненавижу, когда разговор заходит об этом. Я сознаю, что он просто пытается меня защитить. Но как же он не поймет: я не могу не помогать отцу! Хотя, зная отношения Люка с его собственным отцом, его реакцию вполне можно предсказать.

– Самое главное – мое повышение.

Иными словами, вопрос не подлежит обсуждению.

Люк долго смотрел на меня, казалось, целую вечность.

– А разве поиски донора спермы для твоей начальницы входят в круг твоих профессиональных обязанностей? По-моему, ты и так уже давно заслужила повышение.

– Но она хочет, чтобы я это сделала. – Я выдавила улыбку. – Это настоящий исследовательский проект. Если я справлюсь, я достойный кандидат.

– Ты в любом случае достойный! – сердито нахмурился Люк. Он такой милый!

– И почему она не может, как все нормальные люди, обратиться в банк спермы?

– Она не хочет. Ее беспокоит, что она не сможет контролировать качество их доноров, и в этом я ее не виню.

На самом деле я и сама не понимала, что плохого в банке спермы. Кроме, разве, того, что у ребенка может быть целая дюжина братьев и сестер. Или что отец ребенка окажется психом.

Я покачала головой. Это сейчас не имело значения.

– У меня есть три недели на то, чтобы найти для нее реального кандидата, или я потеряю работу.

– Что? – Люк еще больше нахмурился. – Она не может так поступить. Хочешь, я с ней поговорю?

– Нет, – вздохнула я, – я хочу, чтобы ты помог мне найти донора спермы. Ты же знаешь, как я обычно знакомлюсь с людьми.

– Ты имеешь в виду свое полное неумение общаться? – усмехнулся он.

– Я просто немного теряюсь и становлюсь косноязычна.

– Ты не просто косноязычна. Ты несешь полную чушь. Помнишь, как на рождественской вечеринке у моего приятеля ты заявила его жене, что ее туфли сделаны из кожи животного, принадлежащего к исчезающим видам.

– Но ведь это была правда!

– А тот случай, когда мы пошли на концерт в парк Голден Гейт...

Я застонала.

– ... и один парень пытался с тобой заигрывать, а ты все твердила ему о том, что люди нашего поколения с ужасающей скоростью теряют слух из-за того, что слушают громкую музыку.

– Но это правда! Именно шум стал причиной ухудшения слуха у трети из двадцати восьми миллионов американцев, страдающих тугоухостью.

– А когда...

– Стоп! – Я подняла руку. – Думаю, мы уже выяснили, что у меня отсутствуют коммуникативные навыки.

– Ну, я бы не был столь категоричным. – Люк дернул меня за выбившийся из прически локон.

Я шлепнула его по руке и заправила локон в пучок.

– Тебе нужно почаще ходить с распущенными волосами. У тебя красивые волосы.

– Они непослушные и торчат в разные стороны, – фыркнула я в ответ.

– Они не торчат. – Люк скрестил руки и внимательно посмотрел на меня. – И потом, разве послушание так важно?

– Да, – пожала я плечами, – если в результате у меня будет собственный дом.

Люк ничего не сказал, но я легко читала его мысли. Я не сомневалась, что он понимал, как важна для меня мечта о доме. Но действительно ли он понимал, что это значит? Он ведь вырос в особняке и жил в одном и том же доме с неизменным штатом прислуги всю свою жизнь. А мы с папой переезжали каждые несколько месяцев, всегда из одной крошечной квартирки в другую, и каждая последующая была хуже предыдущей. Я просто хочу иметь свое собственное жилье. Не хибарку, а собственный дом, из которого меня никто не выселит.

– Ну хорошо, – кивнул он.

– Что хорошо?

– Хорошо, я помогу тебе.

– Слава богу! – Я с облегчением вздохнула. Люк обладал харизмой. Незнакомые люди слетались к нему стаями и с удовольствием беседовали с ним – как мужчины, так и женщины. Я уверена, что с его помощью мигом составлю требуемый список.

Люк снова откинулся на спинку кресла.

– Так какой у нас план, пипетка?

Я не обратила внимания на «пипетку» только потому, что он согласился мне помочь.

– Нам нужно встретиться с несколькими мужчинами. У меня есть список требований к донору, который мне дала Лидия. Они расставлены в порядке значимости. – Я достала свой карманный персональный компьютер, открыла список и передала его Люку.

Он прочел вслух:

– Голубые глаза (любого оттенка), ямочки, успех в бизнесе, плотный рабочий график, хорошее происхождение, ум, привлекательность, бородка клинышком... – Люк с удивлением посмотрел на меня. – Бородка? А это ей зачем?

– Сама поражаюсь, – пожала я плечами.

– Тебе не кажется это странным?

Мне вообще вся эта затея казалась странной, но раз она означала для меня повышение по службе, то я и не задавала лишних вопросов.

– Думаю, у Лидии есть свои причины.

Люк недоверчиво покачал головой.

– Неудивительно, что она не может сама найти себе мужа.

– Ей не нужен муж. Ей нужен просто донор спермы.

– Какая разница? Так какой у нас план?

– Я рассчитывала, что ты мне с этим поможешь, – улыбнулась я. Надеюсь, улыбка получилась невинной и трогательной, а не угрожающей. – Мне нужен список потенциальных кандидатов к следующей пятнице.

– Восемь дней, да? – Он покачал головой и взял меня за руку, на сей раз за левую, и стал массировать точно так же, как до того правую. Я попыталась отнять руку, но он не отпустил.

Люк всегда прикасается ко мне. Все время. И раньше тоже. Это его стиль, он так общается.

А я чувствую себя неуютно от этих прикосновений. Вы, пожалуй, подумаете, что пора бы уже к ним привыкнуть – в конце концов, мы дружим почти пятнадцать лет. Наверное, дело в том, что я была лишена этого в детстве (по крайней мере, с тех пор как умерла мама – мне тогда было шесть лет). Когда Люк вот так беспечно, невзначай прикасается ко мне, я разрываюсь между побуждением отстраниться на безопасное расстояние и желанием свернуться клубочком, прижавшись к нему – и пусть ласкает меня, как хочет.

Я покраснела как помидор. Об этом думать не следует.

– Ну? – Я попыталась высвободить руку.

– Я думаю. – Его пальцы надавили на какую-то особенно чувствительную точку.

Я сжала губы, чтобы удержать стон, рвущийся из горла.

Пространство – я должна освободиться! Я рывком отдернула руку, но именно в этот момент Люк решил ее отпустить, и я чуть не упала на стол.

– В чем дело? – нахмурился он.

– Ни в чем. – Я не собиралась признаваться своему лучшему другу, что он заставил меня ощутить нервную дрожь в таких местах, где, как мне казалось, вообще никаких нервов нет.

– Иногда ты такая странная, Кэт. – Люк закатил глаза. – Ну хорошо. Мы вот что сделаем. Завтра вечером встретимся в клубе, который выберу я, и там я научу тебя знакомиться с людьми.

– Ты собираешься знакомить меня со своими друзьями?

– Нет, черт возьми! – Он яростно замотал головой. – Не вмешивай сюда моих друзей. А то они прекратят со мной общаться.

– Хорошо. – Я пожала плечами. Я была готова на все, что он мне предложит.

Люк откинулся на спинку кресла.

– А что я получу взамен?

– А что ты хочешь? – нахмурилась я.

– Награду. – В его глазах появился озорной блеск.

– Награду? – сердито переспросила я. – Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что помогу тебе составить список, а ты дашь мне то, что я попрошу.

При виде его довольной улыбки я занервничала.

– Но ты же не попросишь моего первенца или что-то подобное?

– А если и так?

Под его взглядом я поняла, что чувствовала Красная Шапочка, повстречавшись с волком.

– Что-то не очень вдохновляет.

– Я когда-нибудь причинял тебе боль?

– Нет. – И думать не о чем.

– Тогда о чем ты беспокоишься?

Он меня подловил. Ненавижу, когда Люку удается меня перехитрить.

– Отлично.

– По рукам! – усмехнулся он.

Я неохотно пожала протянутую руку. И почуяла, что эта сделка может выйти мне боком.

ГЛАВА 3

К пятнице я была готова взяться за дело. Я была на пределе. Уже чувствовала запах свежей краски в своем новом доме. Пора!

Вместо того чтобы копаться в работе (что я делала чаще всего по вечерам), я помчалась домой переодеваться. Отворила решетку на ступеньках здания, убедилась, что она захлопнулась за моей спиной, и только после этого открыла еще несколько замков и вошла в вестибюль.

Моя квартира находится в центре района Мишион-дистрикт [8]. Лично я не считаю, что этот район настолько уж плох. Люк говорит, что он неплох только для тех, кто ищет дозу метамфетамина8.

Ну ладно, признаю, что это не самое лучшее место обитания, но плата за жилье низкая, и это позволяет мне экономить. А тюремная атмосфера здания, в котором я живу, отпугивает преступников.

Я взлетела на свой этаж, переоделась в повседневную одежду, как советовал Люк, и собралась выходить. Я как раз задвигала засовы, когда дверь слева от меня открылась и оттуда выглянула соседка.

– Привет, Кэт!

Я заскрежетала зубами.

– Привет, Рейнбоу.

Она просияла, будто я преподнесла ей драгоценнейший подарок.

– Как дела?

– Спасибо, хорошо.

– Отлично. – Рейнбоу улыбнулась еще шире. Я завороженно смотрела, как пирсинги (да-да, несколько штук) в ее нижней губе сверкали на свету.

Я ждала, когда она еще что-нибудь скажет, но она просто стояла и улыбалась. Я боялась, что приклеенная улыбка навсегда застынет на моем лице, поэтому бросила ключи в сумочку и медленно двинулась к выходу.

– Ну, я пошла...

– Не хочешь зайти? – торопливо предложила соседка.

– Э...

– У меня есть бутылочка вина из магазина Джо...

– Но я...

– ... и я подумала, что мы можем немного поболтать и познакомиться поближе. Мы же все-таки соседи.

Она была похожа на щенка – с такими большими умоляющими глазами... На секунду – ну, может, на какую-то долю секунды – я заколебалась и едва не приняла приглашение. В конце концов, она постоянно зазывает меня с тех пор, как переехала сюда около года назад.

– Извини, Рейнбоу, – все-таки отрезала я сердито, – у меня уже есть планы на этот вечер.

Ее улыбка сразу увяла.

– А... Ну хорошо. Я понимаю.

– Может, как-нибудь в другой раз. – Я боролась с чувством вины.

– Хорошо. – Ее улыбка не могла скрыть недоверия.

Она опустила плечи и, шаркая, пошла к себе.

– Подожди! – Не знаю, что на меня нашло. Слова вырывались изо рта помимо моей воли. – Как насчет воскресенья?

Было больно видеть, как радостно зажглись ее глаза.

– Здорово! Жду с нетерпением. Приходи около семи, ладно? Я приготовлю какую-нибудь закуску к вину.

Фу! Интересно, какой гадостью она хочет меня угостить? Да уж наверное не худшей, чем мой обычный обед из вермишели быстрого приготовления «Топ Рамен» и тунца.

– Договорились. До встречи в семь.

Рейнбоу лучезарно улыбнулась и скрылась в своей квартире. Могу поклясться, закрывая за собой дверь, я слышала ее ликующее «ура!».

О Господи! Во что я ввязалась?

Автобус показался, как только я подошла к остановке – поверьте, это просто счастливая случайность. (Общественный городской транспорт оставляет желать лучшего.) Поскольку я не торопилась, выйдя заранее, поездка, конечно же, заняла намного меньше времени, чем обычно. То есть я приехала слишком рано.

Я в задумчивости покусывала губу. Ждать на улице или зайти? Если я буду торчать у дверей, прохожие примут меня за стриптизершу из какого-нибудь клуба по соседству. И потом, это небезопасно. Тридцать семь процентов всех нападений на женщин случаются между 18.00 и полуночью.

Я посмотрела на часы. Решено. Захожу.

Бар находился на примыкающей к Бродвею улочке, недалеко от Колумбуса. Швейцар проверил мои документы и махнул рукой, приглашая войти. Я прошла через бархатные шторы в сумрачный бар.

По крайней мере, он не напоминал преисподнюю, как тот, в который я ходила в среду вечером. Тут было довольно многолюдно, но в отличие от других баров отсутствовала безумная атмосфера борделя.

Я расслабилась. Можно без проблем подождать здесь. Я подошла к стойке, поставила сумочку на пол и заняла место.

Барменша тут же подошла ко мне.

– Привет. Что вам налить?

– Коктейль «Ширли Темпл», пожалуйста.

Женщина удивленно подняла бровь, но без лишних слов подала мне напиток. Поставила стакан на стойку, наклонилась вперед и произнесла:

– Я не видела вас здесь прежде.

– В радиусе тридцати пяти миль вокруг центра города – около пятисот баров. Если ходить каждый день в новый бар, понадобится почти два года, чтобы все обойти.

Женщина смутилась.

Я пожала плечами. Математика не всем дается.

Вдруг я почувствовала чью-то руку у себя на спине и уже была готова толкнуть нахала локтем изо всей силы, когда услышала знакомый голос:

– Давно ждешь? – Люк скользнул на стул рядом со мной, наклонился, чтобы чмокнуть меня в щеку, но остановился на полпути и нахмурился.

– Я же сказал тебе надеть что-нибудь повседневное.

– А я что сделала? – Я оглядела себя. Сменила костюм на шерстяные брюки и зеленую шелковую блузу с длинными рукавами. И шерстяной жакет, конечно, – на улице холодно.

Люк покачал головой.

– Вот повседневная одежда, – он указал на барменшу, – а ты выглядишь так, будто сошла со страниц журнала «Форбс».

Я взглянула на женщину. На ней был белый облегающий свитер, позволяющий всем увидеть ее накачанные руки и торчащие соски. Я покачала головой. Ни за что не позволю людям пялиться на мои соски.

– Я одета совсем обычно.

– Нет. – Он расстегнул две верхние пуговицы моей блузы и протянул руку, чтобы вынуть шпильки из моей прически.

– Эй! – Я хлопнула его по рукам. – Прекрати меня раздевать.

– Тебе нужно расслабиться, Кэт.

– Вовсе нет.

– По крайней мере, этот цвет тебе к лицу. – Он провел пальцами по металлическому ободку моих очков. – Он делает твои глаза похожими на большие изумруды.

– Неправда. – Глаза у меня в лучшем случае темно-зеленые. Я оттолкнула его руку.

Барменша наблюдала за нами обиженно, но с интересом. Она склонила ко мне голову, глядя при этом на Люка.

– Ваша девушка, да?

– Извини, – улыбнулся Люк.

– Черт!

Я смотрела то на него, то на нее. О чем они говорят?

– У вас есть пиво «Сьерра Невада» на разлив?

– Конечно, – кивнула барменша.

Она пошла выполнять заказ Люка, а я наклонилась ближе к нему и прошептала:

– О чем шла речь?

– Ты ее покорила, – усмехнулся он.

– Что?

– Она хотела пригласить тебя на свидание.

Я сморщила нос и уставилась на женщину.

– Правда? Зачем?

Люк покачал головой.

– При всем своем уме ты иногда настолько дремучая!

Люк расплатился за пиво, которое женщина поставила перед ним. Я потупилась под ее взглядом. Мне было очень неуютно. И дело не в моем отношении к лесбиянкам – я всегда смущаюсь, когда кто-то обращает на меня внимание.

Я схватила Люка за руку.

– А ты знаешь, что у ацтеков был бог, который покровительствовал гомосексуалистам?

В ответ Люк потер мои пальцы.

– Не нужно так смущаться. Люди видят, что ты красивая женщина, хоть ты и пытаешься это скрыть. – Он сделал глоток пива и бросил взгляд в толпу. – Ну, с чего начнем?

Я осмотрела клуб. Посетители сидели за столиками небольшими компаниями. Некоторые смеялись, веселились, некоторые что-то горячо обсуждали.

Я вдруг почувствовала зависть, захотелось тоже иметь компанию друзей, вот так встречаться, развлекаться. Зато у меня есть Люк. И это отлично. Только мы теперь редко куда-нибудь выбираемся, потому что я много работаю.

Я покачала головой. Нужно сосредоточиться. У меня есть задание, и я должна его выполнить.

– А как мы будем это делать?

Люк посмотрел на меня.

– Я подвожу тебя к разным людям. Ты говоришь «привет» и выясняешь, удовлетворяют ли они твоим требованиям.

– Но что им сказать? – Ладони сразу стали липкими. – Спросить, хотят ли они стать донорами спермы?

Люк потер подбородок.

– Подойти и просто спросить, не поделятся ли они своей спермой? Откровенно. Может сработать. – Он кивнул. – Как насчет вон тех парней, которые играют в пул?

Я нацепила очки и обернулась. Четыре парня стояли возле бильярдного стола. С ними были еще три женщины, но я не обратила на них внимания.

– Трудно сказать. У них должны быть голубые глаза.

– Ну, давай подойдем и проверим. – Он встал и помог мне слезть со стула. Я подняла сумочку, взяла свой коктейль, и мы направились к бильярдному столу.

Люк обнял меня за талию.

– Мне нравится, когда ты так целеустремленно стучишь каблучками.

Я проигнорировала эту фразу – просто продолжала идти. Иногда хочется, чтобы он серьезнее ко всему относился. Это задание было крайне важным – ведь от него зависело исполнение моей заветной мечты.

Затем я осознала, что уже подошла к бильярдному столу. Женщины уставились на меня. Одна даже фыркнула. Я замерла, не зная, что делать дальше.

Потом повернулась к Люку, который стоял позади меня.

– Ты знаешь, что бильярд – один из самых безопасных видов спорта в мире?

Люк закатил глаза. Потом притянул меня поближе и подошел к одному из парней, у которого в руках был кий.

– Привет. Как дела?

Мужчина кивнул, и они пожали друг другу руки, как парни всегда делают. Я нахмурилась. Разве Люк знал этого человека?

– Ребята, можно к вам присоединиться? – услышала я вопрос Люка.

Я начала было возражать, что не умею играть, но у парня оказались голубые глаза, и я умолкла. Я поставила свой стакан и полезла в сумочку за компьютером.

– Конечно, мы можем играть по очереди, – улыбнулся он.

Ого! Голубые глаза и ямочки. Кандидат. Я быстро включила компьютер и ввела пароль. Я должна это записать. У него не было бородки, но, наверное, он сможет быстро ее отрастить.

Вдруг кто-то вырвал компьютер у меня из рук.

– Эй! Что за...

– Нет! – Люк закрыл компьютер и положил его обратно в сумочку. – Сегодня ты будешь общаться с людьми, а не с машинами.

– Отлично! – Я знала, что Люк думает о моих способностях к общению, но я ему покажу.

Мой кандидат смотрел на нас как на сумасшедших. Люк пихнул меня локтем в бок. Наверно, это был условный знак. Я поскорее улыбнулась и спросила:

– А вы знаете, что бильярд произошел от крокета? В крокет играли на лужайках. Зеленое сукно на бильярдном столе символизирует траву.

Парень кивнул, поднял брови и сказал «да».

Люк вздохнул так, будто его сильно обидели. Я взглянула на него. В чем дело? Чего он от меня хочет? Мое замечание было довольно дружелюбным. Я даже улыбнулась. Вроде бы.

Кто-то громко вскрикнул, и мы обернулись. Модно одетая женщина прыгала вокруг стола, празднуя победу, а парень рядом с ней улыбался, демонстрируя ямочки на щеках.

Так много ямочек и так мало времени! У меня руки чесались от желания схватить компьютер.

Проигравшие комично застонали. Они шумно сокрушались, что придется покупать выпивку на всех. Люк подошел к ним и начал разговор. Вот так, запросто!

Я покачала головой. Просто непостижимо! Брось его в логово к гадюкам, и он очарует их без всяких усилий.

Я вдруг вспомнила, что один из возможных кандидатов стоит рядом со мной. Он смотрел на меня, как на инопланетянку, словно не был уверен, пойму ли я его речь.

– Я говорю по-английски, – вздохнула я.

– Что? – Он наморщил лоб.

Да уж! Если эта фраза оказалась для него слишком сложной, вряд ли он станет подходящим кандидатом для Лидии. Я мысленно вычеркнула его из списка.

– Я говорю по-английски, – медленно произнесла я, делая ударение на каждом слове, чтобы до него дошло.

Он смутился еще больше. Я вздохнула и подумала, не воспользоваться ли языком жестов. И тут Люк схватил меня за локоть.

– Кэт, я хочу тебя кое с кем познакомить.

Я помахала ручкой несостоявшемуся кандидату и позволила Люку себя увести.

– Что ты делаешь? – тихо зашипел Люк мне на ухо.

– Разговариваю.

Люк проворчал себе под нос нечто, подозрительно похожее на «ты как отшельник», но я не уверена, что расслышала правильно.

– Ребята, это моя подруга Кэт, – и прежде, чем я успела моргнуть, он назвал с полдюжины имен.

Казалось, от меня чего-то ждут. Все три женщины смотрели на меня так, что я почувствовала себя неполноценной. Парни казались обыкновенными.

– Привет! – Я оглянулась на друга: видишь, я умею быть весьма дружелюбной.

– Люк, хочешь сыграть в моей команде? – приторно-сладким голосом спросила одна из женщин, блондинка.

Я хмуро посмотрела на нее. Она так призывно покачивала грудью, что, казалось, она приглашает Люка отнюдь не только на игру в пул. И мне это совсем не понравилось.

– С удовольствием, – улыбнулся Люк.

Бедняга Люк! Он просто вежливый. В этом он весь – всегда «хороший парень».

Он бросил на меня взгляд и пошел выбирать кий с решетки на стене. Блондинка отправилась за ним, беспрестанно хихикая.

Я сцепила пальцы, чтобы не прыгнуть на нее и не расцарапать ей спину. Конечно, только чтобы спасти Люка. Стиснув зубы и приклеив улыбку, я повернулась к трем парням.

– Привет!

Двое из них переглянулись и отошли. А третий ответил. У него на правой щеке была ямочка! Я расслабилась и на сей раз улыбнулась вполне искренне.

– Привет!

Он рассмеялся.

– А ты симпатичная.

Очевидно, мне попался очень умный экземпляр. Плохо только, что у него карие глаза, но у кого из нас нет недостатков?

– Вы можете сказать, что успешны в работе?

– Справляюсь.

– А хотите ли вы иметь детей?

Улыбка вмиг исчезла с его лица.

– Что?

– Детей! – крикнула я.

– Я пока не представляю себя в роли отца. – Он пожал плечами.

Прекрасно! Я прикусила губу, раздумывая, как продолжить беседу. Люк сказал, что говорить начистоту – это хорошо. Поэтому я схватила его за рубашку, притянула к себе и зашептала на ухо:

– У меня есть предложение.

– В самом деле?

Похоже, он был заинтригован. Приободрившись, я продолжила:

– Я ищу донора спермы, и по-моему, вы подходите.

Он несколько раз моргнул. Возможно, тут слишком накурено. Мои глаза за очками тоже слезились. Нужно не забыть уведомить соответствующие инстанции, что здесь нарушается постановление о запрете курения.

Он наклонился ко мне и обнял за талию.

– А секс предполагается?

Хм! Я сделала глоток из своего бокала, чтобы дать себе время на размышление. Хороший вопрос.

– Не уверена.

– Ну что ж, меня заинтересовало ваше предложение, – сказал он мне прямо в ухо.

У меня едва не вырвался победный крик. Только очень хотелось смыть с себя следы его влажного дыхания.

– Отлично. Мне нужно записать ваше имя и контактную информацию.

– Меня зовут Джеймс.

Джеймс. Прямо-таки царское имя. Я оттолкнула его, поставила стакан на стойку и стала рыться в сумочке в поисках ручки и блокнота.

Притворяясь безразличной, я ждала, когда он запишет свое полное имя и телефонные номера. Если дела пойдут так быстро, я составлю список раньше, чем за три недели.

Я в долгу перед Люком. Надо будет пригласить его на обед или еще куда-нибудь, когда все это закончится.

Я почувствовала чей-то взгляд. Подняв голову, я увидела Люка у противоположного края стола. Я показала ему большой палец.

Это будет проще, чем я думала.

ГЛАВА 4

Вечер воскресенья, 18:54. Все, чего я хочу, – заползти в постель, накрыться с головой одеялом и проспать ближайшие пару месяцев. Вчера вечером я снова встречалась с Люком. В другом баре, но с той же целью. И единственное, чем я могу похвастаться, – это большая водяная мозоль на левой пятке.

Я уже собиралась позвонить Рейнбоу и отменить наши посиделки, но тут возникло две проблемы. Первая: я уже пообещала, что приду, и вряд ли смогу еще раз вынести ее взгляд побитой собаки. Вторая: у меня не было номера ее телефона.

Так что, влезая в туфли, я решила взять себя в руки и все-таки сходить к ней.

Я встала и вздохнула. Наверняка будет не так плохо. Уж не хуже, чем на корпоративной вечеринке. (Содрогнулась от воспоминания.)

Я сняла ключи, которые всегда вешала на крючок у двери, и заколебалась, не прихватить ли сумочку. В конце концов взяла ее. Никогда вперед не знаешь, что тебе понадобятся нитка с иголкой или прозрачный лак для ногтей (удивительно, как многофункционален этот предмет!).

Закрывая квартиру, я снова вздохнула и поплелась к ее двери. Постучала и стала ждать, переминаясь с ноги на ногу, чтобы уменьшить нарастающую боль от волдыря на пятке.

Тысяча один.

Тысяча два.

Тысяча три.

Тысяча четыре.

Тысяча пять.

Никто не отвечает.

Хм... Я прижала ухо к двери. Ничего. А что, если ее нет дома? Может, она забыла?

Я стукнула кулаком по двери и задержала дыхание. И едва моя надежда окрепла, как дверь распахнулась и вот она предстала передо мной в одежде, полностью соответствующей ее имени [9].

– Привет, Кэт! – расплылась она в улыбке. И не успела я что-нибудь сказать или сделать, как она затащила меня в квартиру и захлопнула дверь. – Заходи.

Я поставила сумочку на пол и перешагнула через груду обуви, чтобы не споткнуться.

– Спасибо.

– Присаживайся. Я только открою вино и через секунду вернусь.

Я остановила ее прежде, чем она ускользнула в кухоньку.

– Рейнбоу, я не пью спиртного.

У нее вытянулось лицо. Но только на долю секунды. Она снова оживилась.

– Без проблем! Как насчет чая? У меня есть отличный сорт, который мне порекомендовал иглотерапевт. Прямо из Китая.

– Конечно. Это здорово.

– Сейчас. – Уходя, она указала в сторону гостиной. – Располагайся как дома.

Дорогу могла бы не показывать, ведь ее квартира – зеркальное отражение моей. Назвать такую комнатку гостиной – много чести. Она скорее смахивала на длинный коридор от входной двери к спальне (тоже весьма помпезное название для этого чулана).

Если бы я вдруг засомневалась, куда идти, можно было просто двигаться на мерзкий запах.

Боже, что это? Зажав нос двумя пальцами, я семенила вперед. А потом остановилась.

Вот это беспорядок! Кипы журналов громоздились на столе – по крайней мере, я думаю, что где-то под ними был стол. Лампы занавешены платками и шалями, полка вся завалена дешевыми книжками. Это так сильно отличалось от моей опрятной квартиры, как будто я попала в чужую страну.

А потом я обнаружила источник запаха.

Со столика-ящика возле покрытой стеганым японским одеялом кушетки лениво поднималась толстая струйка дыма.

Благовония.

В колледже одна из девушек в моей комнате жгла благовония днем и ночью, чтобы скрыть запах марихуаны, которую она курила.

Но если тот запах был легким и фруктовым, то у Рейнбоу он был тяжелым и таким сильным! Мне кажется, что именно так должны пахнуть южноамериканские проститутки. И интересно, что она пыталась замаскировать подобным ароматом?

По-прежнему зажимая нос, я подняла длинный медный подсвечник с горящей палочкой и оглянулась, соображая, куда бы его переставить. Его необходимо куда-то убрать. Подальше.

– Я так рада, что ты смогла прийти, – крикнула Рейнбоу из кухоньки.

Я подпрыгнула на месте. Виновато? Нет, я не чувствовала вины.

– Я тоже рада.

– Я приготовила все, что смогла. Надеюсь, тебе понравится.

– Наверняка. – Нужно куда-то его спрятать – и быстро! Интересно, она заметит, если я выставлю его на улицу, на ветхую пожарную лестницу?

– А вот и я! О, тебе нравятся благовония?

Я испуганно обернулась. Рейнбоу вошла, неся маленький поднос, уставленный едой и разномастными кружками. Темно-серый пепел упал на пол, но вряд ли она это заметила, если учесть беспорядок в квартире.

– Ну...

– Я знала, что тебе понравится! Я выбрала их специально для тебя. Этот запах подходит к твоей ауре. – Она выхватила подсвечник из моих рук. – Давай поставим его здесь, поближе к тебе.

Горжусь, что и бровью не повела, когда она снова водрузила его назад на столик.

– Садись, – махнула она рукой, – я налью чай.

Сморщив нос, я отодвинула в сторону вещи, валявшиеся на одеяле (Господи, только бы они были чистыми!), присела на краешек кушетки и разгладила юбку на коленях, затянутых в нейлоновые колготки.

Рейнбоу сразу же подошла с двумя дымящимися кружками. Поставила одну из них передо мной на вершину неустойчивой стопки журналов и села на пол напротив меня, скрестив ноги по-индийски.

Сжимая кружку в руках, она снова улыбнулась.

– Не могу поверить, что ты пришла. После стольких уговоров.

Я почувствовала себя ужасно виноватой. Святая правда – я отклоняла ее приглашения уже около года, с тех пор как она переехала сюда.

– У меня был очень напряженный год.

– Я заметила, что ты все время работаешь, – кивнула она. – Это не очень хорошо, знаешь ли. У тебя наверняка нарушено равновесие в чакрах.

Я не знала, что ответить, поэтому просто глотнула чаю. И тут же закашлялась.

Фу! Что это? Я уставилась на кружку. Вкус как у вареной травы.

– Тебе нравится?

Я посмотрела на ангельское личико, с надеждой обращенное ко мне, и прикусила губу.

– Да, довольно интересный вкус.

– Мой иглотерапевт клялся, что это здорово.

Я не знала, восхищаться ли мне тем, что она позволяет кому-то вонзать иглы в свое тело, или же отнестись к ней как к чудачке. Решила пока не спешить с выводами.

– Ты здорово выглядишь, но не стоило наряжаться, чтобы просто зайти ко мне. – Она сделала глоток.

– Ну... – Я оглядела себя. Я вовсе не наряжалась. – Я просто только что с работы.

– В воскресенье? Ты работаешь в большом концерне, да? – уточнила она с упреком.

– Нет. «Эшворт Коммуникейшнс» – это частная корпорация. – Я почему-то стала защищать себя и свою компанию. – Мы перечисляем много денег на общественные нужды. На прошлое Рождество мы собрали подарки для более чем восьмисот мальчиков и девочек.

– Рождество – это капиталистический праздник, – пожала плечами хозяйка.

– А ты чем занимаешься? – попыталась я сменить тему. – Где работаешь?

Она снова пожала плечами.

– Я подрабатываю ароматерапией.

Читай: бездельница.

Я не удивилась. Вряд ли найдется кто-то менее честолюбивый, чем она. Даже у Люка есть собственный бизнес – маленький, но приносящий достаточно средств, чтобы снимать огромную мансарду, и обеспечивающий ему комфортную жизнь. Рейнбоу живет в убогой квартирке в районе Мишион-дистрикт.

Но я растянула губы в улыбке.

– Звучит интересно.

– Я обожаю это дело. – Она слизнула каплю чая, стекавшую по кружке. – Ты хорошо повеселилась в пятницу вечером?

Я старалась не обращать внимания на тихое позвякивание гвоздика-пирсинга в ее языке (интересно, он нагревается, когда она пьет горячий чай?).

– А, да, пятница была успешной.

– Успешной? – Она сморщила нос, и гвоздик в ее ноздре блеснул на свету. – Ты переспала с кем-нибудь?

– Что? – Я, наверное, даже рот разинула, но ведь ее вопрос был совершенно неуместен. В том смысле, что я едва знаю эту женщину, а она задает мне вопросы по поводу секса.

– Ты нашла кого-нибудь? – Она наклонилась ближе, широко открытые глаза заблестели. – Перепихнулась?

– Нет! Ни за что! – Я покачала головой. Я в жизни ничем подобным не занималась!

Не поймите меня превратно – у меня был секс. Вроде того. Пару раз. Лет десять назад. Но я никогда не «перепихивалась». Я постаралась не выглядеть надутой.

– Понятно, – хозяйка заметно поникла, – но ты хоть повеселилась?

– Это был довольно поучительный опыт.

Она снова сморщила нос.

– Поучительный опыт? Что это значит?

– Это означает, что я получила много полезной информации.

– Ну ты даешь, Кэт! – засмеялась Рейнбоу.

Почему она смеется? Я снова попыталась разгладить насупленные брови и глотнула так называемый чай.

– Так ты встречалась с друзьями?

– Только с одним другом, Люком.

– Это твой парень?

Почему она так интересуется моей личной жизнью? Подозрительно!

– Он просто мой лучший друг.

– Он сексуальный?

– Нет, просто Люк. – Люк сексуальный? Я вспомнила озорной блеск в его глазах, прикосновения его рук – и вспыхнула. Я поставила кружку. Чересчур горячая! – Нет, Люк совсем не сексуальный.

– Очень плохо. А у тебя есть парень?

– Нет.

– Попробуй закуски. Я сделала ореховое пюре, нарезала всякой всячины и приготовила соус тофу со шпинатом. – Она пододвинула ко мне поднос. Стопка журналов накренилась, и на секунду я испугалась, что сейчас мои туфли от Феррагамо покроются желтоватой ореховой пастой.

Я взяла кусочек моркови и стала жевать.

– У меня был парень. Мы долго встречались, но я бросила его пару месяцев назад. – Рейнбоу театрально вздохнула, окунула крекер в соус и отправила его в рот.

Интересно, существует ли статистика, сколько зубов ломается об пирсинг языка?

– Хорошо, что он ушел. Такой придурок! – добавила она, жуя.

Казалось, она ждала моей реакции, поэтому я переспросила:

– Да?

Похоже, я отреагировала правильно, потому что она продолжила (а Люк утверждает, что я не умею поддерживать беседу):

– Да, полный негодяй. Я хранила деньги в книге возле кровати, – она махнула рукой в сторону спальни, – так он частенько таскал их оттуда. А когда я скандалила с ним из-за этого, у него хватало наглости все отрицать. А потом он выманивал остальное, обещая, что больше так делать не будет.

Я замерла, перестав жевать. Я знала эту историю. Со мной происходило то же самое.

– Он все время говорил, что это в последний раз, – фыркнула она так громко, что я испуганно вздрогнула. – И я давала ему деньги. Ты, наверное, думаешь, что я идиотка, если верила ему.

Я прикусила губу, подвинулась и разгладила юбку на коленях. Если она идиотка, то кто тогда я?

– Нет, не думаю.

– А я действительно идиотка! – Ее кокетливые косички подпрыгивали при каждом движении головы.

– Рейнбоу, мне пора. – Я встала. Скорее бы выбраться отсюда! Я протянула ей руку. – Спасибо, что пригласила.

Она нахмурилась, но взяла меня за руку. Однако, вместо того чтобы пожать ее, она поднялась с пола.

– Ну ладно.

Я избегала смущенного взгляда ее больших наивных глаз. Мне просто нужно побыть одной.

– Спасибо тебе. До свидания. – Я протиснулась между стопками журналов, схватила сумочку и, прыжком преодолев барьер из обуви, оказалась за дверью.

Я долго ковырялась с замками. Когда мне наконец удалось их открыть, я проскользнула внутрь и захлопнула дверь, будто спасаясь от преследования.

Прислонившись к двери, я сняла очки и стала разминать переносицу. Рейнбоу думала, что у нас нет ничего общего. Что я намного лучше ее. Ну, в том плане, что она вся в дредах и пирсинге, живет в свинарнике, ничем толком не занимается в жизни. У нее даже работы нормальной нет – она подрабатывает. У меня есть работа, большие амбиции, цель в жизни. Но, в конце концов, мы с Рейнбоу очень похожи.

Нет, Рейнбоу даже лучше меня, потому что она хоть сказала своему подлецу приятелю, что больше не даст ему денег. А я и этого не могу сделать. Конечно, я снабжаю деньгами родного отца, а не постороннего парня, но все же...

Я пошла в спальню. Не включая свет, я сняла одежду и машинально повесила ее на плечики. Натянула одну из старых футболок Люка, еще со времен курсов массажа, заползла под одеяло и свернулась калачиком. Одеяло было таким изношенным, что я видела неоновые огни, мерцавшие сквозь широкие щели в шторах.

Я зажмурилась и попыталась отключиться от всего, но в голове всплывали сцена за сценой. Когда мне было семь лет, мой отец прокрался в мою комнату, думая, что я сплю, намереваясь залезть в мою свинку-копилку. Когда мне было десять лет, я открыла кошелек, в котором хранились деньги на хозяйственные нужды, чтобы заплатить домовладельцу, ждавшему у двери, и обнаружила там только три пенса и десятицентовик. Когда мне было тринадцать, пришлось отнести в ломбард мамино жемчужное ожерелье, – она отдала мне его восемь лет назад, поняв, что ее раковая опухоль не поддается лечению, – чтобы рассчитаться за аренду, и мы смогли остаться в очередной убогой квартирке еще на месяц.

А когда я училась в старшей школе, я вынуждена была заложить замечательный, самый современный калькулятор, подаренный мне Люком на Рождество. Я обожала тот калькулятор – он, можно сказать, делал за меня домашние задания по математике и был намного лучше тех устаревших техасских инструментов, которыми я раньше пользовалась. Когда Люк узнал... Честно говоря, я и не подозревала, что он может так разозлиться. Не на меня, а на отца. Он купил еще один и заставил пообещать, что если мне понадобятся деньги, я попрошу у него. Я пообещала и сберегла любимый калькулятор, и начала давать частные уроки, чтобы иметь дополнительный заработок.

Я вздохнула, взбила подушку. Рейнбоу поумнела. Мне тоже уже пора поумнеть (так считает Люк), но каждый раз, когда приходит отец, я отдаю ему все, что он попросит, без всякой борьбы. А что поделаешь? Он мой отец.

Повернувшись на другой бок, я постаралась не думать, что все сложилось бы иначе, будь мама жива.

Зря я вспомнила об отце, потому что он материализовался у моей двери на следующий же вечер.

Я просматривала рекламные проспекты, поднимаясь на свой этаж. Было уже восемь часов. У меня еще оставалась куча работы – в основном по моему секретному поручению. (Ясное дело, если считать себя секретным агентом, то ситуация кажется более терпимой.) Но когда я поднялась по лестнице и повернула за угол, то увидела его, сидящего перед моей дверью.

– Кэти, малышка! – расцвел он и вскочил на ноги. – Обними старика отца!

Он обнял меня, и на какое-то мгновение мне снова стало пять лет, когда папа был повелителем всего мира.

Мы с мамой обычно ждали его, выглядывая из окна. Едва он подъезжал к дому, мы выбегали ему навстречу. Он брал меня на руки, целовал маму, и мы шли в комнату. Я прижималась к отцу, сидя у него коленях, а мама устраивалась рядом. Он рассказывал нам, как прошел день в брокерской конторе, – всякие забавные истории о странных клиентах, – и мы неудержимо хохотали.

Я спрятала лицо на его груди, представляя, что он герой-победитель, вернувшийся домой. Каким он был, пока не умерла мама и он не начал пить.

А потом я учуяла в его дыхании алкоголь. Я отстранилась и посмотрела на него. Свалявшиеся, тусклые, грязные волосы, одежда помята так, будто он несколько дней носил ее, не снимая, а глаза того же цвета, что и мои, – воспаленные.

Почему я не переставала надеяться, что все изменится? Наивный оптимизм – самая отвратительная моя черта. Такая же отвратительная, как и вьющиеся рыжеватые волосы.

– Странно, что ты пришел, папа. – Я отперла дверь и впустила его в квартиру.

– Отчего же не навестить своего единственного ребенка? – Он сразу направился к старой кушетке, которую отдал мне Люк (если бы не старые вещи Люка, у меня бы вообще не было мебели). Отец швырнул пиджак на пол и плюхнулся на кушетку.

– Так ты пришел просто навестить меня? – Я подняла пиджак и повесила его на спинку диванчика.

– Ну... Понимаешь, и навестить, и по делу.

Я почувствовала, как мои плечи ссутулились еще больше.

– По делу? – спросила я, точно зная, какое именно дело столь неожиданно привело его сюда. Я положила сумочку на складной кофейный столик и села, съежившись, на стул напротив него. Мелькнула мысль, что жакет ужасно помнется, но я не придала ей значения. Зато он был теплый, и плевать на то, что подкладка сомнется.

– Поговорим об этом позже. Сначала расскажи старику отцу, как у тебя дела. – Он вытянул шею и осмотрелся. – Я вижу, ты так и не обосновалась тут толком. Ты живешь здесь уже... Сколько? Лет пять?

– Семь.

– Придется принести сюда несколько фотографий, – ухмыльнулся он. – Не могу же я допустить, чтобы ты забыла, как выглядят твои родители, правда?

– Я никогда не забуду, как ты выглядишь, папа. – У меня заурчало в животе. Я не обратила на это внимания. Не станет же желудок сам себя есть! Он переварит сам себя, только если перестанет вырабатывать защитный слой слизи.

– Да ты голодная. А давай я соображу нам с тобой легкий ужин? – вскочил отец. – Как в старые добрые времена.

У меня тотчас потекли слюнки, едва я вспомнила его бургеры с сыром. Он раньше готовил их к каждому воскресному ужину, они были такими сочными, такими вкусными! Мама говорила, мол, они так шикарно выглядят, что к ним следует принарядиться, поэтому, пока он готовил, мы делали себе замысловатые прически и надевали лучшие платья. Мне даже немного подкрашивали губы.

Но те времена давно прошли, и в моем шкафу хранились только тунец и «Топ Рамен».

– Все нормально. Я вообще-то хотела лечь спать. Я устала.

– Но ты должна лучше питаться, малышка Кэти, – он погрозил мне пальцем, – ты таешь на глазах.

Мне больше нравилось думать, что я таким образом сохраняю фигуру. Зачем платить кому-то деньги, чтобы тебя посадили на строгую диету?

– А ты чем занимаешься, папа?

– Ну, знаешь, то тем, то другим.

Ну да, конечно!

– Собственно, именно об этом я и хотел с тобой поговорить.

Черт! Я обхватила себя руками.

– Дела обстоят так, что мне нужно занять немного денег, – торопливо продолжал он, будто спешил выложить все свои аргументы, прежде чем я прерву его. – Это в последний раз, клянусь! Я уже получил хороший урок. На сей раз я бы справился сам, но Айвен давит на меня...

– Опять Айвен, папа? – простонала я.

– Я знаю, знаю. Но у меня был такой выигрышный расклад, такие невероятные карты на руках. – Он вытянул руку, будто все еще держа карты. – Кто мог знать, что у Айвена роял флэш?

– Сколько на этот раз?

Он опустил голову и что-то пробормотал себе под нос.

– Что? – нахмурилась я. – Сколько ты сказал?

На этот раз он произнес внятно.

Я чуть не упала со стула.

– Папа!

Он вздохнул и скорбно посмотрел на меня.

– Но у меня был такой расклад!

Хорошо бы Айвен опять связал отца и положил на рельсы, подумала я. Но только одно мгновение.

Ну, хорошо. Может, два. Но не дольше, клянусь!

Я вздохнула и потянулась к сумочке.

– Благослови тебя Господь, малышка Кэти, – облегченно улыбнулся он.

Я готова была зарычать, но лишь улыбнулась и достала чековую книжку.

– Как Люк?

Я сощурилась и взглянула на него.

– А почему ты спрашиваешь?

– Просто поинтересовался. Он ведь все еще твой друг, правда?

Я долго смотрела на него, прежде чем выписать чек.

– Да, он все еще мой друг.

– Мне всегда нравился этот парень, – сказал он, постукивая ногой по столику. – Меня удивляет, что он до сих пор тебя не окрутил.

– Он не влюблен в меня, папа, – ответила я рассеянно, ставя дату на чеке.

– Ты еще просто глупышка. Конечно же, он в тебя влюблен. Он ведь не гомосексуалист, правда?

– Папа!

– Если только он не голубой, то ты в его вкусе. Поверь мне.

Можно подумать, я буду слушать советы человека, у которого уже лет двадцать не было серьезных отношений. Я тряхнула головой, глубоко вздохнула и заставила себя написать сумму. С каждым нулем мой дом становился все дальше и дальше от меня.

Я просто должна работать еще настойчивее, чтобы найти донора спермы для Лидии. Зарплата, которую сулит мне обещанное повышение, быстро восполнит эти финансовые потери.

– Знай, что я дам Люку свое благословение, как только он попросит.

– Папа!

– Что? – невинно спросил он.

Я вздохнула. Бессмысленно объяснять ему, что Люк – мой лучший друг. А с друзьями не крутят романов. Особенно с лучшими. Если отношения не сложатся, ты не только потеряешь возлюбленного, но и человека, который тебе особенно дорог.

– Вот, – протянула я чек. – Но в следующий раз...

– Обещаю, Кэти, малышка. Больше никогда! – Он перекрестился. Потом посмотрел на чек и улыбнулся. – Ты ангел, солнышко! Я верну сторицей!

Господи, да он ни разу не вернул!

– Ну, мне пора. – Он вскочил и схватил пиджак. Аккуратно сложил чек и опустил его в карман. Улыбнулся мне и чмокнул в лоб. – Клянусь, малыш, это больше не повторится!

Если бы мне давали по десять центов каждый раз, когда я это слышу...

ГЛАВА 5

– Зачем мы сюда пришли?

Я собралась уже повернуть прочь от двери картинной галереи, но Люк быстро схватил меня за руку.

– Разве ты не должна составить список для начальницы к завтрашнему утру?

Я скривилась.

– Так вот, это отличное место для знакомства с мужчинами.

– Серьезно? – В моем голосе открыто звучало подозрение. У меня было чувство, что Люк неспроста привел меня сюда.

– Конечно, черт подери! Парни все время крутятся в галереях, надеясь познакомиться с женщинами.

– Правда?

– Клянусь.

Можете назвать меня скептиком, но я все еще сомневалась. Однако позволила затащить себя внутрь.

Как только мы вошли в галерею «Зар», нас плотно обступили потягивающие шампанское интеллектуалы с ухоженными волосами, роскошно одетые.

– Я не могу. – Я повернулась на каблуках и попыталась сбежать.

– Кэт! – Люк обнял меня за талию.

– Я не могу это вынести. – Я хотела убрать его руку, но он вцепился в меня стальными клещами. Работа массажиста, видимо, делает человека толстокожим.

– Что ты имеешь в виду? – Он притянул меня еще ближе и погладил по спине. – Господи, Кэт, ты так напряжена!

Ничего себе!

– Ты знаешь, когда опоссум прикидывается мертвым, он вовсе не притворяется. Он и правда падает в обморок от ужаса.

– Да, здесь действительно много людей, – он огляделся по сторонам, – но не катастрофически.

– Если только ты сардина, – пробормотала я, – тогда тут и вовсе просторно.

Люк засмеялся, весело и раскованно. Несколько человек обернулись и посмотрели на него. Взоры женщин были настолько долгими, что мне пришлось бросать на них свирепые взгляды, а то как бы они не просверлили в нем дыру.

– Расслабься. Ты прекрасно справишься. – Он не добавил «никуда не денешься», но я отчетливо услышала это в его тоне.

Я поправила пиджак и пригладила локон, выбившийся из собранных на затылке волос.

– Ну, не знаю...

– Не трусь. – Он улыбнулся и взял меня за руку. Почему его руки всегда такие горячие? – Я хочу познакомить тебя со своим другом Гэри.

– А после того, как ты познакомишь меня с Гэри, – вздохнула я, – если вдруг мне станет совсем невыносимо, я смогу уйти?

Он положил руку мне на плечо и прижал к себе.

– Если тебе станет совсем нехорошо, мы уйдем вместе. Я поведу тебя обедать.

– Правда? – оживилась я.

– Стану я тебе врать?

Нет, не станет. Люк знает толк в еде, поэтому если он приглашает меня обедать, это значит, мы пойдем отнюдь не в «Макдональдс».

Поесть в ресторане – одно удовольствие. А отправиться туда с Люком – двойное удовольствие. Скорее всего, меня ждет его любимый итальянский ресторанчик и двойная порция шоколадного торта, покрытого кремом.

Я по ресторанам не хожу. Мечтая о собственном доме, я экономлю каждый доллар, каждый цент заработанных мной денег. Буквально. Поэтому живу в квартире размером с коробку для обуви в самом плохом районе города, никогда не хожу развлекаться и питаюсь вермишелью «Топ Рамен» с тунцом.

Хорошо, не только. Иногда в магазине «Сейфуэй» бывают скидки на консервированный суп или замороженные обеды, и тогда я запасаюсь ими. Одно из преимуществ моего района – дешевые товары. Я покупаю апельсины (чтобы не заработать цингу) и салат оптом, очень недорого. И рис тоже: двадцатифунтового мешка риса хватает на целую вечность.

Люк умело вел меня сквозь плотную толпу. Время от времени с ним кто-то здоровался. Он не останавливался, но тепло отвечал на приветствия. Я не поднимала глаз – чтобы вконец не растеряться.

– Тебе нужно выпить шампанского, – сказал мне Люк на ухо.

Я отрицательно покачала головой.

– Ты же знаешь, как на меня действует спиртное.

– Один бокал тебя не убьет. И тогда ты, возможно, расслабишься и начнешь развлекаться.

Я снова покачала головой. Мне не нужно расслабляться. Напрасно ждать, что я буду чувствовать себя комфортно в незнакомой обстановке. Никто не ожидает подобного от льва, например.

Кроме того, тепло его тела успокаивало меня. Оно ударило мне в голову как вино, так зачем мне шампанское?

– Тебе завтра список сдавать, – напомнил мне Люк. – Если расслабишься, сможешь добавить в него еще как минимум пару имен.

Хорошая мысль. А может, мне нальют целую бутылку вместо одного бокала?

Мы пересекли зал, и я глубоко вздохнула. Здесь уже не было так многолюдно, а большинство людей были одеты в черное – глубокий черный цвет дорогого, хорошо окрашенного материала. Стоимость драгоценностей в этом зале запросто покрыла бы внешний долг какой-нибудь крупной страны третьего мира.

Или помогла бы мне купить собственный домик.

Мне совсем расхотелось здесь оставаться. Честно.

– Вот, возьми. – Люк сунул мне в руку бокал.

– Ты уверен? – нахмурилась я.

– Только ты можешь смотреть на шампанское так, будто это яд. Сделай глоток.

Я сделала – для пробы. В носу стало щекотно, и я закашлялась.

Люк рассмеялся, но хоть погладил меня по спине, и только поэтому я не стерла его в порошок.

– Люк! Как я рад тебя видеть, старик!

Крепкий байкер с «фу маньчу»[10] направился к нам, широко улыбаясь.

Хм... А «фу маньчу» можно назвать бородкой клинышком?

– Гэри, дружище! – Люк и Гэри обменялись этим странным мужским рукопожатием, жестом, который меня всегда озадачивал. Они еще о чем-то поболтали, но я не слышала ни слова из того, что они говорили. Я не могла оторвать взгляд от пронзительно голубых глаз Гэри.

Вот это да! У него самые голубые глаза, которые я когда-либо видела! Голубее, чем у Люка, а это о многом говорит. Я рассеянно сделала еще один глоток шампанского. Такие глаза компенсируют тот факт, что его борода – не совсем клинышком, правда? Я полезла в сумочку за карманным компьютером, но остановилась, зная, что Люку это не понравится.

– ... моя лучшая подруга, Кэтрин. Кэт, Гэри – художник, это его картины здесь выставлены.

Я подпрыгнула от неожиданности, когда он схватил меня за руку своей громадной лапищей.

– Рад познакомиться, Кэтрин. Люк много о вас рассказывал.

– Правда?

Что бы это значило?

– А вы знаете, что Ван Гог отрезал себе не все ухо целиком? Только кончик. Но он действительно отдал его женщине. Проститутке, которую часто посещал.

Даже не глядя на Люка, я знала, что он закатил глаза. А вот Гэри смотрел на меня с восхищением. Он еще крепче сжал мою руку.

– Люк, мне нравится эта женщина!

– Она всем нравится, – пробормотал Люк.

Я бросила на него свирепый взгляд за это саркастическое замечание и с обворожительной улыбкой повернулась к Гэри. У него был нужный цвет глаз, растительность на лице, талант (я надеялась на это, хотя еще не видела ни единой его работы) и, очевидно, недюжинный ум. Идеальный кандидат для Лидии.

– Вы женаты?

Люк поперхнулся шампанским, забрызгав друга, но тот, казалось, ничего не имел против. Гэри пару раз стукнул себя в грудь, на лице его было странное выражение.

– Нет, я не женат.

Да! Это мой звездный час!

– Но вон там стоит мой парень.

Я часто заморгала и машинально посмотрела на указанного им худощавого симпатичного мужчину.

– А...

Черт. И этот тоже идеально бы подошел.

Я уставилась на Люка. Почему он настаивал, чтобы я познакомилась с Гэри? Он должен был знать, что его друг гей.

– Кэтрин, – Гэри сжимал мою ладонь, – обещайте, что мы поболтаем попозже. Я хочу поговорить с вами об одном проекте.

– Но я ничего не понимаю в искусстве, – сморщила я нос.

Он ухмыльнулся и похлопал меня по руке, которую все еще сжимал. Я начинала чувствовать себя неуютно под его слишком пронзительным взглядом.

– Она просто обворожительна, Люк, ты был прав. Это именно то, что я искал.

Я вопросительно посмотрела на Люка, но он ничего не сказал. Моне Лизе впору брать у него уроки. У него была такая загадочная улыбка!

– Не уходите, не попрощавшись со мной, – попросил Гэри, отпуская мою ладонь. Он отошел, бешено махая кому-то рукой, прежде чем я нашлась что ответить. – Ларс! Как я рад, что ты смог прийти!

Я наблюдала, как он пожимает руку высокому худому мужчине, который, казалось, вот-вот сломается от его хватки.

– Люк, где ты с ним познакомился?

– Помнишь Дженни?

Я поморщилась. Если бы я могла забыть длинную череду роскошных высоких красоток Люка!

– Вроде бы помню.

– Она увлекалась искусством.

Конечно! Я постаралась удержаться и не съязвить – просто выпила еще шампанского.

Вдруг в голову пришла ужасная мысль.

– Поклянись, что мы не встретимся с ней здесь!

Люк засмеялся. Он провел пальцем по моей щеке.

– Пипетка, у тебя сейчас непередаваемое выражение лица! Я насупилась и убрала его руку.

– Не называй меня так!

Я огляделась по сторонам. Я не смогу здесь подойти ни к одному мужчине. Они все были идеальными, именно такими, как хотела Лидия: богатыми, умными, образованными. Но подойти к ним? У меня живот свело от одной только мысли.

Как же мне хотелось исчезнуть отсюда! Как же мне хотелось забыть об этом дурацком поручении, а также никогда не слышать о Лидии Эшворт и ее дурацкой компании!

– Я же тебе говорил!

– Что? – скривилась я. О чем он?

– Шампанское. – Он указал на мой бокал. – Я знал, что тебе понравится.

Я посмотрела на бокал. Он был пуст.

– Еще принести?

Очень соблазнительно. Чрезвычайно соблазнительно.

– Нет, спасибо.

Люк пожал плечами.

– Я вижу там одну мою приятельницу. Пойдешь со мной или посмотришь на картины Гэри?

Я повернула голову в указанном им направлении. Ик! Очередная высокая блондинка. Сюрприз!

– Я похожу тут, посмотрю.

Он сжал мою руку.

– Успокойся, пипетка. Расслабишься – и все будет в порядке.

Ну конечно! Я попыталась уверенно улыбнуться, но Люк опять закатил глаза, и я поняла, что мне это не удалось. Он покачал головой и удалился. Я подавила желание схватить его за полу пиджака и закричать «не оставляй меня!».

Я прикусила губу. Да, пожалуй, взгляну на работы Гэри. Я обернулась и уставилась на картину, висевшую позади меня. Масло, восемь на шесть футов (прочитала я на маленькой табличке справа). Картина была в основном белая, но в верхнем левом углу виднелось огромное красное пятно.

Я подошла поближе. Потом отошла назад. Потом покачала головой и пробормотала:

– Похоже на большой красный пузырь на белом фоне.

Сзади кто-то рассмеялся. Мужчина, судя по всему. Я скривилась. Слышал ли он мой комментарий? Вероятно, он смеялся над кем-то другим.

Как бы там ни было, он подошел ко мне.

– Я как раз подумал то же самое. Только назвал это брызгами.

О Боже! Не могу поверить, что меня кто-то услышал! Я прикусила губу. Если не обращать на него внимания, может, он уйдет?

Не с моим счастьем.

– «Брызги» – чуть более точное определение, вы не находите?

Я сморщила нос и снова стала созерцать картину.

– Вообще-то я считаю, что слово «пузырь» больше подходит. Это... – Я повернулась к нему и выпалила, уставившись на его ямочки и глаза: – Я никогда не думала, что у такого количества людей голубые глаза! Хотя я, конечно, знала, что голубой – самый распространенный цвет глаз, а на втором месте – коричневый.

– Это правда? – Он прищурился, и в уголках глаз появились морщинки.

– Ей-богу! – Я подняла два пальца, как честный скаут.

Он снова рассмеялся.

– Мне кажется, я никогда вас раньше не видел здесь на открытиях выставок.

Слова выскакивали из моего рта, опережая мысли.

– А вы их все посещаете?

– Нет, пожалуй. – Он нахмурился, но не в раздражении, а в замешательстве, и протянул руку. – Меня зовут Джозеф Бейли.

– Кэтрин Мерфи.

Пожатие было крепким, теплым, а ладонь сухой. Он наклонился ближе.

– Кэтрин Мерфи, вы меня заинтриговали.

– Ха! – Я накрыла рот ладонью. Это просто выскочило.

Джозеф усмехнулся.

– Я не верю, что вы пришли сюда одна.

– Нет, не одна. – Я указала на Люка, который с восторгом слушал блондинку (сучка!). – С моим другом Люком.

– Прекрасно, – опять ухмыльнулся он.

– В самом деле? – скривилась я.

– Да, по крайней мере, я так считаю. – Он взял меня за локоть и притянул ближе к себе, спасая от столкновения с другой парой, которая все-таки чуть не сшибла меня с ног. – Что вас заставило прийти сюда сегодня?

– Люк сказал, это хорошее место, чтобы знакомиться с мужчинами, – пожала я плечами.

Он вытаращил свои прекрасные очи цвета морской волны. Я захихикала – просто не смогла удержаться. Это было так комично. Я похлопала его по руке.

– И я встретила вас, так что поход стоил моих мучений.

– Мучений?

Я кивнула.

– Я не выношу толпу. Если вы еще не успели заметить, я ужасно неуклюжа в общении. Точнее, совершенно не умею общаться. Вам еще повезло, что я не вываливаю на вас различные факты и статистические данные. Но ничего, дайте мне только время!

Джозеф запрокинул голову назад и захохотал; он смеялся долго и громко, привлекая всеобщее внимание. Все в галерее затихли секунды на две, и я почувствовала, что мои щеки запылали алым цветом, в тон блузе.

– Прекратите! – Я хлопнула его по плечу. – Устроили тут спектакль!

– Я, бывает, еще и не такое устраиваю. – Его рука плотнее сжала мой локоть. Я не возражала, только бы он хохотал потише. – А зачем вам знакомиться с мужчинами?

– Это долгая история, – вздохнула я.

– Галерея закрывается через три часа, а если времени не хватит, я знаю отличное заведение в китайском квартале, которое работает круглосуточно.

Я посмотрела в глаза собеседнику. Они казались такими мерцающими, чистыми, заинтересованными, что я не удержалась и рассказала ему всю историю.

Это заняло минут пятнадцать, а не всю ночь. Я перевела дух, только когда закончила.

Молчание.

Кусая губу, я следила за его лицом. Мне показалось, что у него заболел живот, хотя, может, так выражалось его недоверие.

Ну и ладно. Я огляделась по сторонам в поисках другого мужчины для атаки.

– Кэтрин, вы полны сюрпризов!

– Я? – Я оглянулась на Джозефа.

Он кивнул.

– А разве нет? Вы мне только что рассказали, что ищете донора спермы для своей начальницы. Я бы сказал, это слегка удивляет.

– Это плохо? – вздрогнула я.

– Нет, не плохо, просто... удивительно.

Что он имел в виду?

– Неужели я сейчас это скажу? – Глядя на меня, он откинул назад волосы. – Я в игре.

– Что вы сказали?

– Включайте меня в список. Запишите меня в потенциальные доноры спермы.

Я поковыряла пальцем в ухе. Вероятно, эти походы в клубы как-то повлияли на мой слух.

– Как-как?

– Я сказал, что готов встретиться с вашей начальницей. – Он кивнул. – Может, это и глупо, но мне хочется вам помочь.

До меня медленно доходили слова Джозефа. Я порывисто вздохнула и схватила его за руку.

– Вы серьезно? Будет жестоко просто водить меня за нос, а потом разбить мои мечты о камни.

– О камни? – усмехнулся он. – Нет, не разобью.

– Отлично, – улыбнулась я в ответ. А потом, к моему глубокому удивлению, я обняла его. Правда, я быстро убрала руки, как только сообразила, что наделала.

– О черт! О Господи – извините меня! – Я поправила лацкан его пиджака (очень хорошая шерсть, как я успела заметить).

– Ничего, Кэтрин, я не возражаю.

Он действительно не возражал. Его глаза искрились весельем.

Я пожала плечами. Ну и хорошо – пусть уж лучше считает меня забавной, чем докучливой.

– Эй, Кэт! У тебя все в порядке?

Я улыбнулась Люку через плечо.

– Все замечательно теперь, когда я встретила Джозефа. – Улыбка исчезла, когда я заметила, как сердито хмурится Люк. – Что-то не так?

– Не знаю. Ты мне скажи. – Может, он говорил со мной, но не отрывал взгляда от Джозефа.

Джозеф прокашлялся.

– Может, я дам вам свой телефон и мы обсудим детали нашего договора позже?

– Отлично. – Я вытащила карманный компьютер и старательно записала его домашний, мобильный и рабочий телефоны (аккуратность никогда не повредит). Я сохранила данные и улыбнулась ему. – Вы не поверите, но вы только что сделали мою мечту немного ближе.

– Превосходно. – Он поправил один из моих чертовых непослушных локонов. – Поговорим позже.

– Конечно. – У меня оставалось всего две недели до конца срока.

Едва взглянув на Люка, он сжал мое плечо и отошел. Я наблюдала, как он остановился попрощаться с Гэри.

– Вы только что сделали мою мечту немного ближе? – с нескрываемым сарказмом проговорил Люк. – Что это значит, черт возьми?

– Ничего. Просто он помог мне в моем деле, – насупилась я. – А в чем проблема? Я думала, ты привел меня сюда, чтобы знакомиться с мужчинами.

– Да. Но не для тебя, а для твоей начальницы.

– Я не для себя познакомилась с Джозефом, – ответила я.

– Он подумал иначе, – фыркнул Люк.

– Неправда. Я ему все рассказала.

– Что? – Он смотрел на меня несколько секунд, потом тяжело вздохнул. – Ты ему все рассказала? И он согласился тебе помочь?

– Конечно. – Я поправила очки на носу, стараясь выглядеть внушительно. – А почему бы и нет? Это очень достойное дело.

Хорошо, что я и сама в это не очень верила. В конце концов, всего несколько минут назад я проклинала тот день, когда встретила Лидию, но Люку не обязательно об этом знать.

– Это безумие, – выдохнул он, потирая рукой лицо. – Кэт, неужели ты действительно думаешь, что он хочет бескорыстно пожертвовать свою сперму на благое дело?

Я кивнула. Зачем еще ему вызываться добровольцем?

– Черт! – Люк затряс головой. – Никак не могу понять, ты действительно настолько наивна или просто глупа?

– Глупа? – Собственное восклицание даже мне показалось слишком пронзительным.

Люк вздрогнул.

– Я не имел в виду глупость, я имел в виду слепоту.

Не важно, что он имел в виду – он сказал, что я глупая! Я надулась. Просто не верится, что мой лучший друг такого мнения обо мне.

– Если не хочешь помогать, то и не надо. Я и сама могу справиться.

Прелестно! Надеюсь, мои слова прозвучали достаточно убедительно, будто я сама в них верю. Внутри я съежилась при мысли, что придется остаться с этой проблемой один на один.

Но я не покажу свою слабость. Я повернулась на каблуках и пошла прочь.

Люк остановил меня, ухватив за плечо.

– Погоди, Кэт!

– С какой стати? – уставилась я на друга.

– Потому что я люблю тебя и хочу тебе только добра.

– Ха!

Он вздохнул.

– Да брось ты, пипетка! Ты же знаешь, что я не это имел в виду. – Он притянул меня к себе и обнял одной рукой.

Я вдыхала его запах и чувствовала, как напряжение в теле исчезает, тает. Люк пах так же, как пятнадцать лет назад, если не обращать внимания на аромат мыла и крема для бритья. Это очень успокаивало. Будто заходишь в ресторан и чувствуешь запах таких же макарон с сыром, как готовила мама – или папа, как в моем случае.

– Хорошо. – Из-за того, что я уткнулась лицом ему в пиджак, голос прозвучал глухо. – Я прощу тебя, если угостишь меня обедом. В итальянском ресторане.

Он засмеялся. Я скорее не услышала, а почувствовала, как сотрясается от смеха его грудь.

– И не вздумай меня тискать. – Я взглянула на него и выскользнула из-под его руки.

– Не беспокойся, – засмеялся Люк и снова притянул меня к себе, – я не испорчу твою прическу.

Я беспокоилась вовсе не о волосах – они все равно всегда растрепанные.

– Так ты пригласишь меня обедать?

– Пойдем.

И мы вместе направились к выходу. И уже наслаждаясь почти до потери сознания восхитительными феттучини[11], я вдруг вспомнила, что не попрощалась с Гэри. Я мысленно пожала плечами. Не думаю, что это так уж важно.

ГЛАВА 6

Я была в полной боевой готовности, когда Лидия вызвала меня на нашу условленную встречу.

На всех парусах проплыла мимо Джессики, бросив ей небрежно «доброе утро».

Она искоса посмотрела на меня. Я хотела сказать, что ей следует приобрести очки, а то у нее появятся гусиные лапки в уголках глаз, как у всех близоруких, но меня ждала Лидия. Я похлопала по картонной папке, расправила плечи и вошла.

Лидия восседала на своем троне, спиной ко мне. Я подумала, что она наслаждается видом солнечного осеннего дня в окне во всю стену, но вдруг она рявкнула в телефонную трубку:

– Меня это не волнует! Я не допущу этого! Ясно?

Я прикусила губу. Только глухой бы не понял, что она сказала. Я заколебалась, переминаясь у двери. Может, лучше выйти и не мешать разговору?

Едва я собралась улизнуть, как она развернулась и указала на стул. Потом стукнула кулаком по столу.

– Это дерьмо собачье, Дрейк, и ты это знаешь!

Ух ты! Я поправила очки и села. Я никогда не видела Лидию такой... возбужденной. Обычно она была воплощением сдержанности. А сейчас на ее щеках горели красные пятна. А это что? Неужто прядь волос выбилась из ее прически?

Она снова стукнула по столу.

– Черт тебя подери!

Я подпрыгнула. Ой-ой! Надеюсь, она никогда не рассердится на меня.

– Если только я узнаю, что это случилось, гореть тебе в аду в тот же день! – Она с грохотом опустила трубку на рычаг и уставилась на меня.

О черт! Я нервно сглотнула. Наверно, это не лучшее время для встречи.

– Я могу зайти позже...

– Сядьте! – рявкнула она, вставая. Мне захотелось съежиться, когда она обошла стол и направилась ко мне. Я чуть не крикнула «не бейте меня!», слава богу, что сдержалась. Впрочем, неважно: она просто направилась в ванную.

Фух! Я расслабилась. Чуть не умерла! Зато я теперь знаю: если Лидия разозлится на меня, придется потратиться на билет в Сибирь в один конец и надеяться, что она меня не найдет.

Когда она снова появилась в кабинете, никто бы не догадался, что пять минут назад она чуть не вышла из себя. Лицо опять белоснежное, на голове, как всегда, сверкающий каскад гладких волос.

– Дайте мне ваш отчет, – сказала она, садясь и скрещивая ноги в шелковистых чулках.

Я пару раз моргнула. Это что, шизофрения?

– На прошлой неделе мне удалось добиться большого прогресса. Список небольшой, но полагаю, качество кандидатов компенсирует количество.

– Посмотрим. – Она элегантно протянула руку, поблескивая огромным сапфиром на пальце.

Я отогнала мысли о том, какой величины мог бы быть мой первый взнос за дом, имей я такой камень, открыла папку и вынула распечатки.

– Здесь исчерпывающий отчет по каждому из потенциальных доноров. Поверьте, пусть он не так подробен, как мне бы хотелось, но вся информация достоверна и дает полное представление о достоинствах и недостатках каждого.

Лидия взяла бумаги и бегло просмотрела список. Я следила за ее лицом, пытаясь заметить хоть намек на одобрение, но видела только ледяной расчет.

Я откашлялась.

– Я продолжаю собирать данные, так что это еще не весь генофонд. Поскольку у меня есть еще две недели, думаю...

– Только одна неделя. – Лидия вернула мне списки. – Я хочу принять решение к концу третьей недели, а значит, вы должны закончить эту работу к следующей пятнице. Затем я встречусь с людьми, которых вы внесли в список, и приму решение.

Я чуть со стула не упала.

– К следующей пятнице?

Значит, семь дней долой!

Она изогнула безупречную светлую бровь.

– Это проблематично?

Да, черт возьми, это проблематично!

– Вовсе нет. – Надеюсь, мои слова прозвучали уверенно и не было заметно, что меня сейчас стошнит. – К следующей пятнице я справлюсь.

– Хорошо. – Она открыла ноутбук и начала стучать по клавишам с сумасшедшей скоростью. Я печатаю быстро, но не так. Только представьте, сколько работы я смогла бы выполнить, если бы мои пальцы двигались со скоростью света!

Но даже это не смогло отвлечь меня от приступа паники, который просто сковал меня.

Так, у меня нет времени на сомнения. Я должна заработать побольше денег, особенно после того, как недавно выдала отцу значительную сумму. Земля была создана за шесть дней, верно? Две недели – вполне достаточный срок, чтобы найти донора спермы.

И потом, посмотрите, чего я достигла за одну неделю! В списке, конечно, не сотня имен, но у тех, кого я нашла, есть потенциал. Особенно у Джозефа. Интуиция подсказывала мне: он – то, что нужно.

– Еще что-нибудь, Кэтрин? – Лидия подняла на меня глаза.

– Нет. – Как я, глупая, не сообразила, что меня уже отпустили. Я собрала бумаги, снова разложила их по порядку. – Я представлю вам окончательный отчет на следующей неделе.

Она одарила меня еще одним холодным взглядом и снова вернулась к работе. Я на цыпочках вышла из кабинета, чтобы не мешать ей, и тихо закрыла за собой дверь.

Джессика снова смотрела на меня, прищурившись. Я покачала головой.

– Могу дать номер телефона моего офтальмолога, если хочешь. Он отличный специалист и берет недорого. Ты знаешь, что около полутора миллионов американцев страдают от глаукомы, даже не подозревая об этом? Вот что, я перешлю тебе его адрес по электронной почте. – Улыбнувшись ей, я отправилась в свой чулан, то есть в кабинет.

По пути я составила в уме план действий. Во-первых, нужно позвонить Люку и попросить его снова пойти со мной куда-нибудь. Еще пара выходов в свет, и дело в шляпе.

Потом нужно составить финансовый отчет, ведь выходы в свет – недешевое удовольствие. Как хорошо, что я не особенно светский человек – не представляю, что стало бы с моими сбережениями, если б я все время куда-то ходила развлекаться.

Будучи непревзойденной в умении выполнять несколько задач одновременно, я открыла страницу расходов на компьютере, доставая при этом телефон, чтобы позвонить Люку. Я услышала четыре звонка, прежде чем включился его автоответчик.

– Вы позвонили в кабинет лечебного массажа. Простите, что не могу ответить, но если вы оставите...

Я рылась в сумочке в поисках чека, когда прозвучал сигнал на его автоответчике.

– Люк, это я. Я вот подумала, ты не хочешь куда-нибудь сходить? На этих выходных. – Я умоляюще улыбнулась и только потом поняла, что он меня не увидит. – Позвони мне, ладно?

Как только я отключила мобильный, зазвонил телефон на рабочем столе.

– Отдел исследований. Кэтрин Мерфи.

– Кэтрин, это Гэри. Люк познакомил нас на открытии моей выставки вчера вечером.

– Привет, Гэри. – Я наморщила нос, моментально забыв о чеке. Зачем он мне звонит?

– Вы, вероятно, ломаете голову, зачем я звоню...

Ха!

– Я увидел вас и понял, что вы именно тот человек, которого я искал. Вы не могли бы мне позировать?

– Позировать? – Я тут же вообразила себя в весьма пикантной позе. – Я не знаю, что про меня рассказывал Люк, но я не любитель извращений в сексе.

Гэри захохотал так громко, что я отодвинула трубку подальше от уха, чтобы не оглохнуть.

– Боже, вы уморительны! Никаких извращений, – сказал он, тяжело дыша, – я просто хочу написать ваш портрет.

– С чего бы это? – То есть я, конечно, не уродина, но не из тех женщин, о которых поэты слагают оды. Хотя, конечно, неплохо выгляжу в своих деловых костюмах.

– У вас потрясающе интересное лицо. Ваши глаза... Я очень хочу попытаться уловить эту смесь невинности и шаловливого блеска.

– Не знаю, что вам говорил Люк, но у меня мало времени. Особенно сейчас, последние несколько недель. – Когда Лидия даст мне должность ее заместителя, я буду очень занята.

– Я не отниму у вас много времени. Мне только нужно сделать несколько предварительных набросков, которыми я позже буду пользоваться, рисуя картину.

Я нахмурилась, припомнив одну из его работ.

– Но я не буду похожа на большой пузырь из брызг на белом фоне?

Спустя пару минут, все еще громко смеясь, он повесил трубку. Я где-то читала, что смех может излечить любую болезнь. Гэри, должно быть, один из самых здоровых людей на земле.

Я открыла календарь и записала время и место нашей встречи. Он рвался поскорее начать, поэтому я согласилась встретиться с ним в воскресенье в одиннадцать утра.

Когда я сохранила эту запись, телефон снова зазвонил. Я мысленно вздохнула.

– Отдел исследований. Кэтрин Мерфи.

– Привет, пипетка. Как дела?

– Ты не хочешь придумать для меня какое-нибудь другое прозвище, получше? – насупилась я. – Почему бы не называть меня Женщиной-Кошкой или как-то в этом роде? Это звучит намного героичнее.

– Пипетка – больше подходит. Особенно если учесть, какое поручение дала тебе твоя начальница.

– Хм!

– Это что-то новенькое! Обычно, когда тебе что-нибудь от меня нужно, ты не ворчишь.

Ах да! Я забыла.

– Ты ведь знаешь, как высоко я ценю твою дружбу...

– Тебе нужно еще несколько простофиль для твоего списка?

– А что, если я просто хочу насладиться твоим обществом?

– Кэт, – фыркнул Люк, – ты месяцами не звонишь мне, чтобы просто встретиться!

Да, признаю свою вину. Он прав. Я дерьмовый друг. Я тут же поклялась, что как только получу новое назначение и прибавку к зарплате, сделаю для Люка что-нибудь приятное, показав ему, как много он для меня значит.

Я кашлянула.

– Значит, ты не составишь мне компанию сегодня вечером? После многозначительной паузы я услышала его вздох.

– Нет, составлю. Видит Бог, с тебя нельзя спускать глаз!

– Спасибо, Люк. – Какое облегчение! – По канонам всех религий, включая христианство, ислам и язычество, тебе после смерти воздастся за твои добрые дела!

– Я просто счастлив, – проворчал Люк. – Встречаемся на перекрестке Маркет-стрит и Октавия, в восемь. И захвати свое грязное белье.

– Грязное белье? – скривилась я.

– Ты мне доверяешь?

Черт, я ненавижу, когда он меня об этом спрашивает!

– Да!

– Тогда приходи туда. Не опаздывай. – Он повесил трубку раньше, чем я смогла задать еще какие-нибудь вопросы.

Белье? Что он задумал? Заставить мужчин повиноваться при помощи моего нижнего белья?

Потрясающе! Я тряхнула головой, избавляясь от этой воображаемой картины, и вернулась к своей скучной работе.

Дополнительное поручение Лидии серьезно отразилось на моих обычных обязанностях, и у меня скопилась огромная масса работы, которую нужно было подогнать. Мы только что начали отчет для одного производителя шоколада, и гениям маркетинга с верхних этажей срочно потребовалась история пасхального зайца для воплощения какой-то замечательной идеи.

Я по шею зарылась в старинные предания (оказывается, в Соединенных Штатах начали праздновать Пасху только после Гражданской войны), как вдруг меня отвлек стук в дверь.

В эру сотовых телефонов и электронной почты в мою дверь никто не стучался. Поэтому, когда это случилось, я не знала, что делать, и уставилась на дверь, будто у нее вдруг выросли фанерные руки.

В проеме двери показалась голова.

– Привет, Кэтрин. Ты занята?

Я, нахмурившись, смотрела на Ребекку. Сейчас ведь разгар рабочего дня – конечно, я занята!

– Тебе что-нибудь нужно?

Ребекка проскользнула внутрь, и поскольку сесть ей было некуда, она закрыла дверь и прислонилась к ней.

– Как идут дела?

– Нормально.

Ребекка была рабыней... то есть секретарем отдела управления. Она почти никогда не разговаривала со мной и еще реже заходила в мой чулан-кабинет. Она из тех, кто стелется перед мужчинами или дамами поважнее ее, вроде Лидии, а на нижестоящих поплевывает. И на меня тоже. Сам факт ее присутствия в моей каморке вызвал у меня подозрения.

– Я слышала, у тебя сегодня была встреча с Лидией? – улыбнулась она.

– Да, – улыбнулась я в ответ.

– Ну, – она поправила юбку, слишком короткую для работы в офисе, хотя я была готова биться об заклад, что эта работа приносит ей неплохой доход, – и о чем вы говорили?

– Об одном исследовании, которое она поручила мне, – осторожно ответила я. Меня не проведешь, Ребекка пришла, чтобы что-то разнюхать. Только непонятно, для чего? Кому есть дело до того, что Лидия хочет заполучить сперму?

– Какое именно исследование?

Ее юбка просто случайно задралась, демонстрируя ножки?

Я хлопала глазами. А потом задохнулась. Она же флиртует со мной! Сначала барменша, теперь Ребекка. Чем это я вдруг стала привлекать женщин?

Может, я испускаю какие-нибудь особые феромоны?

– Ты знаешь, что те химические вещества, которые привлекают нас в других людях, главным образом сосредоточены в выделениях потовых желез?

Ее глаза расширились. Ого! Надеюсь, мой интеллект не возбудит ее еще больше. Действительно, интеллект – одна из самых привлекательных моих черт.

Мне нужно пресечь это в зародыше, прежде чем у нее сложится превратное мнение обо мне.

– Ребекка, я ходила в один клуб несколько дней назад. Там была очень милая барменша. Тебе следует с ней познакомиться. – Я написала название и адрес бара на листочке бумаги и протянула ей. – Она просто куколка, тебе понравится.

Ребекка уставилась на листок весьма озадаченно. Я ободряюще улыбнулась ей. Трудно открыто признавать свою сексуальную ориентацию, даже в наше время и в нашем возрасте. Люди склонны осуждать других. Я добавила еще немного сочувствия во взгляде.

Она вышла из моего кабинета потрясенная. Вероятно, ошеломленная моим пониманием.

Я безостановочно работала до начала восьмого – не потому что так решила, просто потеряла счет времени. А до того, как встретиться с Люком, нужно ведь было еще захватить белье для стирки.

Я взглянула на часы. Потратиться на такси? Я вздохнула и кинулась из здания, чтобы успеть на автобус.

Конечно, автобус опоздал, поэтому я приехала домой как раз в тот час, на который у меня было назначено свидание с Люком, бог знает где. Я сгребла все грязное белье и запихнула в большую сумку. Проверила, в порядке ли волосы, и даже мазнула блеском губы, прежде чем, ковыляя, выйти из дому (сумка была тяжелой).

Остановка автобуса находилась в двух кварталах от моего дома, и к тому времени, как я дотащилась до угла, где меня ждал Люк, я совершенно запыхалась. Да еще и хромала – волдырь на ноге лопнул с какой-то особой мстительностью. Лицо вспотело, и очки соскальзывали с носа, чего я терпеть не могу. Шелковая комбинация, которую я надеваю под костюм, прилипла к телу и собралась в неудобную гармошку под мышками.

Люк стоял на углу с пустыми руками и выглядел свежим, как огурчик. Он даже посмел улыбнуться мне – не пытаясь скрыть, как его забавляет то зрелище, которое я из себя представляла.

Негодяй!

Я пыталась помнить, что он помогает мне, но усталость, голод и раздражение взяли свое. Вместо приветствия я прорычала:

– А где твое белье?

Он снял сумку с моего плеча, и настроение мое сразу улучшилось.

– Дома. У меня же есть машинка и сушилка, помнишь?

– Тогда зачем я принесла свое белье? – Я могла прийти к нему в мансарду и постирать там.

– Потому что тебе нужно знакомиться с мужчинами. – Он направился вверх по улице, стараясь шагать медленно, чтобы я успевала за ним.

– Значит, мы идем в общественную прачечную с самообслуживанием?

– Точно! – усмехнулся он, открывая дверь. – Только после тебя, пипетка.

Я наградила его злобным взглядом и вошла в прачечную.

– А какая связь между знакомствами и стиркой?

Я поправила очки и пару раз моргнула, чтобы сфокусировать взгляд. Ух ты! Да, народу тут было полным-полно. Я взглянула на Люка.

– Но сегодня же вечер пятницы. Я никогда не думала, что люди занимаются стиркой в пятницу вечером.

– Это отличное место для знакомства. – Люк опустил мою сумку перед освободившейся машинкой (я успела заметить, с какой соблазнительной улыбкой посмотрела на него женщина, которая только что стирала в ней, и как он улыбнулся ей в ответ) и отступил. – Приступай, пипетка.

Свирепо взглянув на друга, я стала заправлять машину. Стирать мне особо нечего, только нижнее белье (я сдаю в химчистку костюмы и блузы), да еще полотенца и простыни. Я затолкала все это в машину, с треском захлопнула дверцу и стала настраивать режим стирки.

– Готово. – Я оглянулась, но Люка рядом не оказалось. Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти его (да-да, там было так много людей). Он сидел на пластмассовой скамье и разговаривал с той самой женщиной.

Эй! Мы же должны искать мужчин для меня! Я бросила на него сердитый взгляд. Ну и прекрасно! Я и сама справлюсь. В конце концов, именно я нашла Джозефа.

Я осмотрела место действия в поисках идеального донора спермы. Нет, я не знала точно, как он должен выглядеть, но некоторых можно было сразу исключить. Как того парня в черном, в левом углу, с зеленым ирокезом и в собачьем ошейнике с шипами. Хотя я была сегодня в таком настроении, что меня так и подмывало записать его данные. Ведь если у него голубые глаза и ямочки на щеках, он вполне годится.

Но я решила подойти к мужчине в противоположном углу комнаты. Я вздохнула, напомнила себе о своей мечте и поправила юбку. Была – не была!

Я приблизилась к добыче. Улыбка, как приклеенная, не сходила с моего лица. Я почувствовала разочарование, обнаружив, что у него не тот цвет глаз, но я подавила его и ринулась в атаку.

– Простите!

– Да? – Он удивленно поднял брови и посмотрел на меня.

– Вы считаете себя амбициозным?

Его лицо исказилось, словно он всерьез задумался над этим вопросом. Отлично – он склонен к самоанализу. Это великолепно!

– Думаю, да, – медленно ответил он.

Хм! Звучит не очень уверенно. Вряд ли Лидии нужен нерешительный ребенок, поэтому у меня возникли сомнения насчет этого кандидата. И все же стоит задать ему еще несколько вопросов, чтобы знать наверняка.

– У вас когда-нибудь были столкновения с законом?

– Нет, – нахмурился он, – а у вас?